Император тут же подозвал сановного Иня и показал ему послание. Верный царедворец говорит:

– Снова южные варвары вероломно напали на наши земли! Не думает ли ваше величество, что пора не мешкая вызвать в столицу Ян Чан-цюя и посоветоваться с ним!

Сын Неба принял это предложение. Но не успел он направить с гонцом письмо, как к нему с поклоном подошел государственный ревизор Дун Хун.

– В империи сейчас все спокойно, ваше величество, народ вкушает мир и покой! Если проявить беспокойство из-за набега дикарей, другие страны расценят это как нашу слабость. Я слышал такие разговоры: «Чуть что в стране случится, сейчас зовут князя Яна!» Если ваше величество снова вызовете его, люди встревожатся!

Император заколебался. С Дун Хуном нельзя было не считаться: родом из Чанъани, он в последнее время завоевал расположение государя своим умением хорошо ездить верхом и играть в конную лапту. Вес его при дворе был немалый, с ним не могли потягаться и вельможи постарше. Лишь одного человека он побаивался, князя Яна. И, вняв уговорам Дун Хуна, император решил было не посылать гонца, а подождать, что будет. Но через несколько дней от чуского князя пришло новое послание. Император с испугом взял его в руки и стал читать сам.

Это послание напугало императора не на шутку, и он тотчас вызвал к себе сановного Иня и приказал ему слать гонца за князем Яном.

А между тем князь сидел за письмом к государю по поводу своего сына Цин-сина, исполняя просьбу госпожи Инь. Вдруг появился императорский гонец и вручил ему послание государя. Обратив взор на север, князь поклонился и вскрыл пакет: рукой Сына Неба были начертаны всего три строки:

Утром следующего дня князь вместе с Хун и Чжан-сином отбыл в столицу, где император с нетерпением ожидал их. Остальные члены семьи должны были ехать следом. Когда гонец доложил, что князь у ворот дворца, государь обрадовался и приказал немедленно звать его. Спустившись с трона и взяв князя за руку, он проговорил:

– Мы не видели вас семь или восемь лет, но государственные дела заставили нас прервать ваш отдых.

Князь почтительно поклонился.

– Я ничего не знал о нападении варваров, потому и не прибыл ко двору раньше. Ваше величество приказали мне явиться, и вот я перед вами. Чем могу служить?

Император положил на столик послание из чуского княжества. Князь Ян внимательно прочитал его и подумал: «Эти южные варвары лихо дерутся, если всего за несколько дней захватили пять уездов. А ведь княжество Чу не из слабейших! Да, видно, положение чрезвычайно опасное!»

Вслух же он сказал так:

– Княжеству Чу угрожает большая беда, и мы должны прийти ему на помощь. Следует сегодня же собрать всех военных и гражданских чиновников и разработать план действий!

Император кивнул и тут же вызвал во дворец отставного советника Хуан И-бина, сановного Инь Сюн-вэня, военного министра Су Юй-цина, министра церемоний Хуан Жу-юя, академика Ян Чжан-сина, военачальника Лэй Тянь-фэна, начальника отряда Тигров Лэй Вэнь-цина и многих других и сказал им:

– Южные варвары напали на княжество Чу, местное войско терпит поражение за поражением. Слушаем ваши предложения!

Начал сановный Хуан:

– Страна этих варваров невелика, но вредит нам изрядно! Надобно послать туда сильное войско и проучить негодяев!

Продолжил сановный Инь:

– Необходимо найти при дворе талантливого полководца и поручить ему разгромить врага!

Слово взял князь Ян:

– Издавна княжество Чу славилось своей неприступностью, так что сколько-то времени оно еще продержится. Необходимо собрать чуское ополчение и помочь местным отрядам пятью-шестью тысячами постоянного войска. Совместными усилиями мы разобьем захватчиков!

Заговорил военный министр Су Юй-цин:

– Сообщение чуского князя пришло несколько дней назад, следует поспешить с отправкой туда войск.

Не утерпел Лэй Тянь-фэн:

– Если вашему величеству нужен талантливый полководец, то не сыскать никого талантливее князя Яна!

Император вздохнул.

– Князь Ян уже сражался и против южных и против северных варваров, вправе ли мы еще раз подвергать его суровым лишениям?!

Су Юй-цин предложил:

– Пусть князь поедет вместе с госпожой Хун. В случае надобности она поможет ему, хотя едва ли это потребуется такому многоопытному полководцу. Нельзя забывать, что южные варвары – очень опасные враги!

Лэй Тянь-фэн произнес:

– Военный министр прав: если за дело не возьмутся князь Ян и госпожа Хун, мы потеряем княжество Чу. Я же в свой черед, хоть и стар, но секиру держать могу и готов возглавить передовой отряд, чтобы швырнуть к ногам вашего величества головы двух-трех богатырей из стана варваров!

Голос старого воина звучал грозно, волосы поднялись дыбом, словно пики. Лик императора просветлел.

– Я всегда был уверен в тебе, славный Лэй!

Государь вопросительно взглянул на Яна. Но тот не успел даже слова сказать, как вперед шагнул юноша и заявил:

– Я еще молод, но готов повести за собой войско и вернуться с победой!

Все взоры обратились на юношу: у него белое, как бесценная яшма, лицо, выразительные глаза, тонкие брови, и это – академик Ян Чжан-син!

Пораженный император обратился к князю:

– Князь, ваш сын еще очень молод, но рвется в бой, что вы на это скажете? Известно, никто лучше отца не знает своего сына!

Князь в ответ:

– Да он глупый мальчишка! Ему вскружили голову ваши похвалы, вот он и пытается оправдать их, хотя у самого еще молоко на губах не обсохло! Если ваше величество доверите ему войско, это будет неосмотрительно.

Тут входит вестовой и подает государю пакет.

– От кого? – спрашивает Сын Неба.

– Послание удельной правительницы Города луаней госпожи Хун!

Император оживился.

– Любопытно, что пишет нам госпожа Хун!

Он приказал инспектору Су Гуан-чуню читать. Вот что сообщала Хун:

Письмо Хун порадовало императора, и он приказал:

– Назначить академика Ян Чжан-сина на должность помощника военного министра, возвести его в звание Верховного полководца, вручить ему шелковый халат, золотую кольчугу, жезл с белым султаном и позлащенную секиру и через три дня направить в войско!

Князь Ян почтительно говорит:

– Ваше величество! Вместе с моим сыном государственный экзамен по разряду военных наук готовился держать Хань Би-лянь, юноша храбрый и в военном искусстве сведущий. Позвольте и ему присоединиться к войску!

Император в ответ:

– Мы слышали о достоинствах этого юноши, но дело в том, что его отец Хань Ин-вэнь оказался в свое время в числе заговорщиков, потому мы вычеркнули имя Хань Би-ляня из списков. Но раз вы просите за него, князь, мы готовы уступить вам. Жалуем Хань Би-ляню звание и разрешаем ему идти в поход.

Прием закончился, сановники разошлись. Верховный полководец Чжан-син отправился домой.

Наутро он зашел к Хун проститься.

– Завтра я уезжаю, матушка! Что скажете мне в напутствие?

Хун улыбнулась.

– Зачем спрашиваешь? Теперь ты и сам большой человек, мать тебе не указ!

Сложив ладони, Чжан-син поклонился.

– Я еще глуп, и советы ваши для меня превыше всего!

Хун со смехом обратилась к князю:

– Сегодня луна диво как хороша, не хотите ли, князь, прогуляться с сыном по саду?

Понимающе кивнув, князь взял сына за руку и вышел с ним в сад. Стояла поздняя весна, ясная круглая луна освещала распустившиеся цветы и деревья, отбрасывая на землю их ветвистые тени.

– Принеси мой двойной меч! – приказала Хун служанке.

Та убежала и вскоре вернулась с мечами. Хун взяла их, вышла в сад, сделала, играя мечами в лунном свете, несколько шагов вперед, потом назад – и вдруг без следа исчезла, только белая дымка появилась в воздухе, повеяло холодком, да с деревьев попадали листья.

Отец говорит сыну:

– Не разучилась еще твоя мать владеть оружием!

Только он это сказал, как в небе сверкнул Лотосовый меч и со свистом рассек белую дымку – испуганно вспорхнули с ветки два турача и помчались к востоку. В небе появился второй меч – он преградил путь птицам, и те повернули на запад. Но и там их встретил меч – с жалобным криком одна птаха повернула на северо-восток, другая – на юго-запад. А в небе засверкали тысячи мечей, со всех сторон света, и, не зная, куда им деться, бедные турачи подлетели к князю. Улыбнувшись, князь засучил рукава и схватил мечущихся птиц. И тут с неба спустилась на землю Хун и проговорила:

– Из-за этих варваров пришлось напугать бедных птах!

Потом повернулась к сыну.

– Подбери-ка опавшие листья да погляди на них! Чжан-син взял несколько листьев и на всех увидел отпечатки меча.

Хун пояснила:

Этот прием называется «Феникс клюет плоды», им пользуются в бою против многотысячного войска, когда нужно уничтожить всех без остатка. Есть и другой прием: «Паук опутывает бабочку» – в этом случае меч настигает врага, даже если он взлетит под облака или зароется в землю. Много лет училась я искусству владения мечом, но никогда своим умением не злоупотребляла и понапрасну крови не проливала, отец твой хорошо знает это. А у тебя еще нет опыта в ратном деле, потому запомни: если ты поддашься злобе или обиде и начнешь убивать людей с ненужной жестокостью, то тебя станут страшиться даже твои собственные воины, а это на руку врагам!

Верховный полководец дважды поклонился матери, благодаря за науку.

На третий день Чжан-син выехал в войско, император проводил его до южных окраин столицы и самолично подтолкнул его экипаж, сказав на прощание:

– Мы вручаем вам судьбу страны, возвращайтесь с победой!

Тем временем чуский князь Шэнь Хуа-цзинь, отправив два послания на высочайшее имя, ожидал подхода войска из столицы, но его все не было и не было. Правитель южных уездов доложил, что минувшей ночью в третью стражу более десяти тысяч варваров перешли рубежи княжества и окружили уездный город, так что положение сложилось крайне опасное. Князь велел немедленно созвать на совет всех приближенных.

– Южные уезды – сердце нашего княжества, – начал он, – и если мы не остановим врага сейчас, то под угрозой окажется и столица!

Однако на другой день князю докладывают снова:

– Варвары движутся к столице княжества!

Князь Шэнь побледнел.

– Враг на пороге, а у нас до сих пор нет даже командующего войском, кто возглавит оборону столицы?

Приближенные в ответ:

– Такой большой город, как нашу столицу, нам не удержать, но в крепости Колючей мы вполне сможем отсидеться, дожидаясь подхода больших сил из внутренних земель страны.

Крепость Колючая была расположена на горе Фан-суншань, что на берегу реки Ханьшуй[434], и окружена зарослями колючих деревьев, от которых и пошло название укрепления. Она считалась вполне надежной, и только одно смущало князя Шэня – ее малые размеры и ограниченное количество оружия и пропитания на ее складах.

Меж тем наступила ночь, и тут вдруг раздался страшный шум: это полчища варваров начали ломиться в южные ворота города. Князь Шэнь не растерялся и вместе с принцессой, тремя наложницами, дочерью Чу-юй и несколькими тысячами воинов покинул столицу через северные ворота и скрылся в крепости Колючей. А варвары ворвались в город, разграбили его подчистую и обложили крепость. Три дня и три ночи отбивались чуские воины от врагов, князь сам стрелял из лука и швырял вниз камни. Но вскоре варвары притащили высокие лестницы, приставили их к стенам и начали карабкаться вверх, пытаясь проникнуть в крепость. Им это не удалось, но они разузнали, что у осажденных нет ни пропитания для воинов, ни корма для лошадей, что оружия очень мало, и сжали крепость железным кольцом. Они рассчитывали сломить минов голодом. Поняв намерения врага, князь Шэнь тяжело вздохнул.

– Видно, Небо определило нам смерть как раз здесь! Он вскочил на коня, решив принять смерть в бою, но дочь с плачем вцепилась в рукав его халата:

– Государь пришлет нам подмогу, подождите немного, отец, хотя бы несколько дней!

Вняв ее мольбе, князь Шэнь приказал накрепко запереть все ворота и никого не впускать в крепость.

Тем временем Верховный полководец Ян Чжан-син спешил на помощь: всюду, где проходило его войско, враги сдавались без боя! Возле рубежей княжества Чу минские воины увидели следы кровавых злодеяний варваров: в селеньях не осталось ни петуха, ни собаки! Ночью, между третьей и четвертой стражами, войско минов приблизилось к столице княжества. Тускло светила луна, ворота распахнуты настежь, варвары жгут смрадные костры. Верховный полководец отвел войско на несколько ли назад, велел воинам устраиваться на отдых, затем вызвал одного из военачальников и приказал:

– Подберись незаметно к окраинам города, и если встретишь кого-нибудь из местных жителей, приведи ко мне!

Вскоре к Чжан-сину доставили трех стариков. Верховный полководец спрашивает у них:

– Где ваш князь? Старики отвечают:

– Укрылся в крепости Колючей, но не может оттуда выйти – варвары окружили его.

– А сколько там варваров и где их предводитель?

– Сколько, не ведаем, а предводитель и богатыри варваров все у крепости.

Чжан-син отпустил старцев с миром и подозвал Лэй Вэнь-цина:

– Возьмите с собой несколько тысяч воинов, снимите с коней удила и тихо подойдите к городу. У самых стен поднимайте страшный шум, будто нападаете. В город не входите, молчком ловите всех варваров, которые кинутся бежать из города.

Лэй Вэнь-цин сделал так, как ему приказали. Подобравшись поближе, он увидел, что ворота распахнуты, варвары греются у костров, дозорные по трое – пятеро стоят и болтают. Лэй дал воинам знак, те подняли ужасающий грохот. Варвары в ужасе бросились к воротам и крепко-накрепко заперли их, затем поднялись на стены и начали осыпать стрелами отряд минов. Тогда Лэй предпринял ложное наступление на город, захватил в плен нескольких дозорных и с ними вернулся в стан.

Верховный полководец отдал ему новый приказ:

– Чуский князь окружен в крепости Колючей, его жизни грозит опасность. Поэтому сегодня ночью вы нападете на врагов у крепости, а завтра мы всеми силами пойдем на столицу княжества!

Отпустив пленных, Чжан-син приказал бить в барабаны и стрелять из пушек, а воинам – кричать как можно громче, чтобы дрожали земля и небо, сотрясались горы и реки. Отпущенные на свободу пленные побежали сломя голову и, прибежав к своему предводителю, рассказали о хитрых передвижениях минского войска. Предводитель тотчас отозвал почти все свои отряды из столицы и приказал готовиться к обороне.

Между тем Чжан-син вызвал Лэй Вэнь-цина, изложил ему план и приказал немедленно действовать.

Велев заткнуть воинам рты деревянными кляпами, чтобы они не могли случайно звука проронить, Ян Чжан-син под покровом ночи подошел со своим войском к южным воротам города и ворвался в него – внутри оказались только больные да старики.

Заняв столицу княжества, Чжан-син приказал запереть ворота, расседлать коней и всем принять беззаботный вид. Оставшиеся в городе варвары переглянулись.

– Самое время бежать отсюда!

Они незаметно перелезли через стену, добрались до своих и рассказали предводителю, что происходит в городе. Тот решил проверить правдивость их слов: поднялся на холм и оглядел город. Тускло свети! луна, огни в домах погашены, изредка звонит колокол, отмечающий смену страж, и, по всем признакам, минская сила спит крепким сном. Довольный, он говорит:

– Их войско проделало длинный путь, и, конечно, все свалились с ног от усталости! А мы воспользуемся этим и снова заберем у них город!

Он разделил свое войско на две части: одну оставил у стен крепости Колючей, другую повел на приступ. Неожиданно у него за спиной послышалась пальба. Он оглянулся и увидел: прямо на него несется с тысячью воинов минский военачальник, размахивает мечом и кричит на всем скаку:

– Командир минского войска Лэй Вэнь-цин давно ждет тебя, предводитель варваров! Отведай-ка моего меча!

Мины напали на врага с востока и с запада. Предводитель варваров растерялся. И тут распахнулись северные ворота города, и из них выступил еще один минский военачальник с длинным копьем наперевес и кричит громовым голосом:

– Это я, командующий войском на походе Хань Би-лянь! Поберегись, предводитель!

Минское войско оказалось и спереди, и сзади, и с боков. Предводитель варваров не принял боя, хлестнул коня и ускакал без оглядки. Конница преследовала его и у стен крепости Колючей дала варварам сражение. Военачальники минов были полны юношеского задора, горели желанием отличиться после только что успешно сданных государственных экзаменов. Их мечи и пики сверкали, как молнии, каждый снес головы тысячам варваров. Бой еще не закончился, когда все увидели, что луна уже скрылась за западными горами, а с востока поднимается солнце. Между тем на окрестных холмах и полях кишмя кишели варвары, сжимая железное кольцо вокруг юношей все туже и туже. Лэй и Хань переглянулись :

– Мы слишком увлеклись преследованием и оторвались от своих, надо выбираться из окружения!

Тут к ним подскакали два богатыря из вражеского стана и, держа пики наперевес, закричали:

– Вы окружены, бежать вам некуда, сдавайтесь!

Лэй и Хань ринулись вперед: десять раз сходились с врагом, но никто не одолел. Богатыри были прославленными воинами в стране варваров: одного звали Темур, он искусно владел топором, имя другого было Байань, и он умело сражался мечом. У Темура было черное лицо, рост его превышал десять чи. Богатырь обладал страшной силой и мог голыми руками задушить дикого зверя. Краснолицый Байань был необъятен телом и умел взлетать в воздух на высоту в несколько десятков чжанов. Как говорится, с такими лучше не связываться. Но Лэй и Хань не дрогнули: мелькали мечи и пики, белыми снежинками сыпались искры, от боевых кличей дрожали земля и небо.

А князь Шэнь, увидев близ крепости минских воинов, поднялся на башню над южными воротами и стал наблюдать за сражением. Увидев, что варвары теснят минских храбрецов, князь громко воскликнул:

– От исхода этого боя зависит наша жизнь!

А что произошло потом, вы узнаете из следующей главы.