— Они за следующим поворотом, — сообщил Лайн, хотя его спутники и так все видели на мониторах панели управления.
      «Они» — это дракон и его загадочный спутник, которого не могли за— сечь приборы «Золотой капли», несмотря на то, что до цели оставалось около пятисот метров.
      — При первой же опасности прыгай в межпространство, — сказал Пит— ри. — У меня нехорошее предчувствие.
      — Выходим на прямую видимость, — вместо ответа произнес Квазаров.
      И на экранах появились драконьи хвосты: два длинных — по бокам, один короткий — в середине. За ними возвышалась драконья… скажем, спина. А сбоку…
      Рядом с драконом по воздуху плыла круглая открытая платформа с вы— сокой башней посередине. Вся конструкция больше походила на поднявшее— ся в воздух здание, чем на летательный аппарат. Она была сделана из золотистого металла и украшена огромными разноцветными скульптурами всевозможных чудовищных созданий: крылатых быков, птиц с крокодильими мордами, рыбо-ящеров, насекомо-зверей и прочих невероятных уродов.
      Среди скульптур почти невозможно было разглядеть хозяев этого ле— тающего замка. Если бы не датчики «Золотой капли», легко отделившие живое от неживого, даже опытные агенты долго мучились бы сомнениями. Но корабельный компьютер все расставил на свои места, отметив маркера— ми экипаж инопланетного корабля.
      А в том, что это был именно инопланетный корабль, сомневаться не приходилось. Им управляли рослые трехметровые существа с очень малень— кими, почти рудиментарными ручонками и с огромными трехглазыми голова— ми. Все остальное закрывали широкие колоколообразные одежды, так что невозможно было разглядеть ни ног, ни строения тел существ.
      Вокруг платформы воздух дрожал и колебался, как это обычно бывает над нагретой поверхностью. Но это было вызвано не высокой температу— рой, а искривлением пространства. Именно поэтому рассмотреть платформу можно было только с близкого расстояния. Это же не позволяло сканерам «Золотой капли» заглянуть внутрь инопланетной конструкции.
      — Ну что же, — сказал Лайн. — Что-то вроде этого я и предполагал. Или это посланцы князя Кенадзима, или я ничего не понимаю в криптотех— нике.
      — О чем ты базаришь? — не поняла Ибис.
      — У меня возникла интересная идея. Неподалеку от этой планеты в космосе находится брошенная станция. Так вот, основой ее деталью явля— ется окруженный спиралями стержень. Все остальные конструкции станции построены вокруг этого прибора. Точно такая же система, только гораздо меньшего размера, применялась драконом для связи с князем Кенадзимом. И вот теперь над башней, стоящей на этой платформе, ясно виден стер— жень со спиралями. Это все продукты одной технологии. Технологии, поз— воляющей перемещаться сквозь пространство и изменять его структуру.
      — Из этого можно сделать и еще один вывод, — подхватил Питри. — Та нестабильная материя, которая уничтожила цивилизацию местных жителей, образовалась не по их вине. Вполне возможно, что между людьми и этими трехглазыми началась война. И трехглазые использовали сверхмощный ап— парат для искривления пространства — ту самую станцию. Ее мощности хватило, чтобы «прошить» сразу несколько Измерений и уничтожить все планеты людей.
      Лайн задумчиво продолжил:
      — А потом трехглазые бросили станцию в космосе, как использованную гильзу после выстрела. Хм-м-м. Интересная теория. Надеюсь, что она не подтвердится.
      — Да уж, этих друзей автоматом не напугаешь.
      Лайн с сомнением посмотрел на экран:
      — Может, вообще не стоит с ними связываться. Эта цивилизация обог— нала нашу по крайней мере в части использования параллельных Измере— ний. Если и их оружие превосходит наше…
      — Поздно пиарить! — воскликнула Ибис. — Нас засекли.
      — … То либо они станут нашими союзниками в войне против машин, либо нам придется сражаться на два фронта, — все-таки закончил свою мысль Квазаров.
      Платформа зависла на месте. Дракон остановился и обернулся двумя своими «взрослыми» головами.
      — О-о-о! — радостно прорычал Мирдахар. — А мы думали, что вы там.
      Он показал крылом в сторону озера.
      — Сажай корабль, — сказал Питри. — Мы их слышим, а они нас — нет. Придется выходить.
      Платформа медленно двинулась в сторону «Золотой капли», а дракон неуклюже развернулся в тесной расщелине.
      — Действуем, как обычно, — Питри с сомнением посмотрел на боевой скафандр. — Боюсь, что от искривления пространства это не спасет. Пой— ду так.
      Он привычным движением подхватил автомат:
      — Вещь бесполезная, но придает хоть немного уверенности.
      Ибис также потянулась к стойке с оружием:
      — Гони волыну. На крайняк и я мочкану уродов. Валим хором.
      Дельта-клон с сомнением посмотрел на Лайна. Тот пожал плечами:
      — Пусть идет с тобой. Теперь уже все равно. Мы и так тут такого наворотили…
      Питри снял с креплений еще один автомат:
      — Смотри, это предохранитель…
      — Поучи курицу типа яйца нести, — оборвала его девушка, уверенно взявшись за оружие.
      Она быстро нашла нужные кнопки, активировала все стволы, проверила датчики количества зарядов, потом вновь поставила автомат на предохра— нитель:
      — Нехилая пушка.
      Питри и Лайн снова переглянулись. Их дикий предок оказался на ред— кость сообразительным.
      — Надень, — дельта-клон протянул девушке связной обруч Лайна, и надел свой — такой же. — Пошли.
      Квазаров вновь расположился за пультом управления — наблюдать и координировать.
      — Хорошо бы, чтобы это был только сон, — мечтательно вздохнул он.
      Но, увы, и чужая планета, и дракон, и инопланетный корабль явля— лись суровой и неотвратимой реальностью.
      Платформа снизилась рядом с «Золотой каплей». Из-за неровностей местности она не могла сесть на землю, но ее край загнулся вниз, обра— зовав что-то вроде пологого пандуса. По нему начали спускаться пять трехглазых существ. Казалось, что ног они вовсе не имеют — широкие одежды совершенно не колыхались при движении.
      Дракон наконец справился с разворотом, и Миринзир нетерпеливо спросила:
      — Охотники далеко?
      — Они все еще у озера, — ответил Питри. — И когда мы их видели в последний раз, все они мчались в сторону равнины — к своему поселению.
      — Великолепно, — обрадовалась Миринзир. — Хотя теперь, когда сам князь Кенадзим с нами, бояться нечего, но все же…
      — Ты забыла познакомить наших друзей, — тихо напомнил ей Мирдахар. (Тихо — с точки зрения драконов).
      — Ах, простите! — слегка смутилась Миринзир. — Позвольте предста— вить: это наши новые знакомые — люди с параллельного Измерения; а это — Его Высокопросветленное Глубокомыслие князь Кенадзим Совершенномуд— рый.
      Питри и Ибис смотрели на пятерых существ, которые находились от них на расстоянии десяти метров, и не могли понять, кто из них являлся носителем столь высокого титула. Внешне трехглазые существа выглядели абсолютно одинаково. Они стояли в ряд на краю платформы в пределах искривленного пространства.
      — Может, это коллективный разум? — произнес Питри так, чтобы его расслышали только Ибис и Лайн.
      — Нет, — с помощью «Золотой капли» Квазаров рассмотрел пришельцев лучше, чем через мощный микроскоп. — Князь — второй слева.
      — Почему?
      — Только у него третий глаз — настоящий.
      — Уау! — отреагировала на эту новость Ибис.
      Лайн быстро заговорил, чтобы за короткое время передать своим то— варищам как можно больше информации:
      — Эти существа не так уж сильно отличаются от людей. Только у са— мого князя глаз на лбу — настоящий. У всех остальных — искусная имита— ция. Кожа подрезана, и к лобной кости приделана подделка из материала, похожего на керамику. Операция проделана давно — у всех швы давно рас— сосались. Может, это знак касты? Или мода такая?
      Питри слегка поклонился, как будто приветствуя пришельцев, но в то же время и выражая благодарность Лайну, а потом произнес, обращаясь к тому, кто был идентифицирован, как князь Кенадзим:
      — Мы рады встрече с братьями по разуму из других миров. Мир Вам, Ваше Высокопросветленное Глубокомыслие князь Кенадзим Совершенномуд— рый.
      Пришелец, стоящий вторым слева, открыл рот:
      — Кто вы такие и что вам здесь нужно?
      Голос у него был тонкий, суховатый, неприятный. Тон — заносчивый, самоуверенный.
      «Только бы Ибис смолчала, — похолодел Лайн, — если она начнет пе— репалку…»
      Но заговорил только Питри:
      — Мы прибыли с далекой планеты. Наша цель — исследование парал— лельных миров. Оказавшись здесь, мы случайно встретили разумное су— щество — дракона, которому угрожала смертельная опасность. Долг всех разумных существ — помогать друг другу. Поэтому мы вынуждены были за— держаться на этой планете до тех пор, пока дракон не окажется в безо— пасности. Теперь, как мы видим, он встретил друзей. Ему больше ничего не угрожает. Мы рады.
      — Вы рады? — презрительно переспросил князь. И тут же сменил тон на резко-повелительный: — Где находится ваша родная планета?
      — Далеко, — уклончиво ответил Питри.
      — Не хотите отвечать? Ладно… — в голосе Кенадзима зазвучали зло— вещие ноты.
      Обе драконьи головы изумленно хлопали глазами. Должно быть, не так они представляли себе эту встречу.
      Своей несоразмерно маленькой ручонкой князь достал откуда-то из глубин своих одеяний небольшое устройство, похожее на карманные земные «персоналки». Он посмотрел на него двумя «человеческими» глазами, а третьим, на лбу, уставился на Ибис:
      — Миринзир и Мирдахар сказали мне, что кроме вас, на этой планете нет других пришельцев из вашего мира.
      — На этой планете — нет, — ответил Питри, не дав девушке раскрыть рот. — Но нашему руководству известно, где мы находимся. Если с нами что-нибудь случиться…
      — О чем вы говорите?! — воскликнула Миринзир. — Что происходит?
      — А вам лучше помолчать! — зло бросил Кенадзим. — Вам уже давно полагалось быть мертвыми.
      — Что?! — лапы дракона подломились и он лег брюхом на землю. — Но ведь совсем недавно Вы обещали…
      — Я просил устроить мне встречу с этими людьми. Я хочу, чтобы они ответили, откуда им известно, что я нарочно посылаю драконов на Отра— жения, где их ждет верная гибель. Когда я услышу ответ, вы все перес— танете быть нужными.
      — Какое коварное вероломство! — гневно зарычал Мирдахар. — Если бы не мое положение, я бы…
      — Какое вероломное коварство! — одновременно с ним воскликнула Ми— ринзир. — Когда Совет драконов узнает…
      Князь небрежно отмахнулся своей маленькой ручкой:
      — Замолчите. Сейчас вы беспомощны и беззащитны.
      Область искривленного пространства заколебалась и начала расши— ряться. Через три секунды в нее попали Питри с Ибис. Дракон попятился, но понял, что убежать не сможет.
      Лайн крикнул:
      — Вы меня слышите?!
      — Тихо, — поморщился Питри, — не надо орать в уши. Связь в норме.
      — С кем это ты говоришь? — заинтересовался князь. — А, понял. В этом яйце сидит третий человек. Драконы мне рассказывали, что вас трое.
      — Простите нас, — простонала Миринзир. — Вы были правы. Но мы не вняли вашим предупреждениям. Когда мы встретили князя Кенадзима, то он убедил нас, что произошла ошибка, что он собирается помочь нам и рад будет встретиться с вами — людьми из другого мира. Он был так добр, так искренен.
      — Я научился этому за долгие тысячелетия своей жизни, — самодо— вольно приосанился князь.
      К этому времени область нестабильной материи полностью накрыла и дракона, и «Золотую каплю». Внешне вокруг ничего не изменилось. Но ко— рабельный компьютер слал Лайну предупреждения, смысла которых тот по— нять не мог.
      — И что дальше? — спокойно поинтересовался Питри.
      — Дальше? — князь усмехнулся, а его третий глаз на лбу хитро при— щурился. — Дальше я заставлю вас рассказать мне ВСЕ!
      Давно готовившийся к атаке Лайн приказал компьютеру бросить ко— рабль вперед. Он собирался корпусом сбить башню, на которой было уста— новлено устройство для управления реальностью. Но вместо стремительно— го рывка «Золотая капля» беспомощно дернулась и не сдвинулась с места.
      — Это не поможет, — князь развел ручонки в стороны, указывая на дрожащий воздух. — Вы находитесь в моей стихии. Вы полностью в моей власти. И вы покоритесь мне!
      Раскрашенные скульптуры летающей платформы пришли в движение. Они открывали глаза, щелкали зубами, перебирали лапами, расправляли крылья.
      — Чудовища оживают! — взвыла Миринзир.
      Мирдахар раскрыл пасть, собираясь, видимо, драться до последнего.
      — Назад, в корабль! — крикнул Лайн.
      — Поздно, — ответил Питри, поворачиваясь лицом к чудовищной помеси богомола, краба и кабана, которое отрезало людям путь к отступлению.
      Ибис вскинула автомат. Непонятно, чем она руководствовалась, нажи— мая на спуск микроволнового излучателя. Ведь до этого земляне провери— ли все имеющееся у них оружие и поняли, что в этом мире оно практичес— ки бесполезно. Да и на Земле-то этот излучатель служил только, как оружие ближнего боя. При боевых действиях внутри космических кораблей и станций с его помощью уничтожали живую силу противника, не боясь при этом повредить жизненно важные элементы конструкции или, вообще, про— бить топливные резервуары и взорвать горючее.
      В общем, в этот миг рукой девушки двигал скорее случай или же чье-то сверхъестественное вмешательство. В области нестабильной мате— рии, которую князь Кенадзим назвал «своей стихией», выстрел из микро— волнового излучателя произвел совершенно неожиданный эффект.
      Голубая вспышка затмила солнечный свет. Голубая молния, сорвавшись со ствола автомата, в пыль развеяла нескольких ближайших чудовищ и вонзилась в стену ущелья. От грохота заложило уши даже у Лайна. Во все стороны полетели раскаленные камни, как при извержении вулкана.
      Сопровождавшие князя Кенадзима попадали на платформу. Сам князь чудом устоял, но все три его глаза от ужаса едва не вылезли из орбит.
      Молчавшую до этого момента Ибис прорвало:
      — Ща я расфигачу эту скотобазу на… (с оплавленного склона ущелья сошел оползень, заглушив слова девушки), в… (одно из раненных чудо— вищ пронзительно заверещало, прежде чем окончательно испустить дух), к… (сработали шумовые фильтры «Золотой капли», на несколько секунд лишив Лайна возможности слышать)!!!
      Более практичный Питри, мгновенно оценив новые возможности оружия, не стал тратить время на угрозы, а сразу выстрелил в стержень, окру— женный спиралями.
      Еще одна голубая молния смела вершину башни. Питри подхватил Ибис поперек талии и в три прыжка оказался возле шлюза «Золотой капли».
      Платформа осела на склон ущелья и угрожающе накренилась. Марево вокруг нее заколебалось, задрожало, а потом вовсе исчезло. Чудовища застыли в тех позах, в которых находились, вновь превратившись в раск— рашенные фигуры. Некоторые из них, утратив равновесие, покатились по гладкой платформе, сшибая своих товарищей и трехглазых существ. Князя Кенадзима также сбило с ног и отбросило в сторону.
      Дракон, наполовину оглушенный и совершенно ошеломленный случившим— ся, тем не менее не утратил инстинкта самосохранения и бросился бе— жать, стараясь покинуть опасную зону и спрятаться за корпусом «Золотой капли».
      На бегу Мирдахар кричал:
      — Не дайте князю выпустить джинна!
      — Что надо делать? — Питри втолкнул девушку в шлюз и обернулся.
      — Сосуд, не дайте ему открыть сосуд! — объяснила Миринзир.
      Выяснять, о каком сосуде идет речь, времени не было. Питри бросил— ся назад к платформе. Ибис попыталась следовать за ним, но тут на нее накатил запоздалый шок: ноги стали ватными, непослушными. Впрочем, ее помощь уже не требовалась. При первых выстрелах Лайн сбросил шлем уп— равления и теперь выскочил из корабля с трофейным дисковым щитом-ме— чом. Он рассудил, что в нынешних условиях подобное оружие является са— мым надежным.