Симков попытался всех успокоить:
— Старинное соперничество двух наших держав не должно помешать нам объединиться против общего врага. Впрочем, предоставим решение этой проблемы президенту и политикам. Должны же они хоть что-нибудь сделать для своей страны?
Эта своеобразная шутка немного разрядила обстановку.
Следующим взял слово Директор института перспективных научных раз— работок Валер Ли-Сяо:
— На предприятиях, где производятся межпространственные двигатели — «мерцалки», сейчас в спешном порядке воспроизводят исходные образцы — без предохранителей и блокирующих устройств. Первые опыты с перехо— дом в параллельные Измерения дали противоречивые результаты. С одной стороны, испытатели на некоторое время проникали в параллельные миры и успешно возвращались обратно. То есть рассогласование ближайших Изме— рений относительно Земли оказалось не очень велико. С другой стороны, складывается впечатление, что Измерения с более низким уровнем реаль— ности как будто «выталкивают» нас обратно, не давая возможности окон— чательно преодолеть слой межпространства. А Измерения, находящиеся чуть выше по шкале реальности, совершенно не похожи на нашу Вселенную, хотя, если верить отчетам Максима Фрадова, различия на таком небольшом расстоянии не должны были бы быть так велики. Ведь даже вполне пригод— ные для жизни миры Ожерелья находятся значительно дальше. Некоторые ведущие ученые высказывают предположения, что виноваты в неудачных опытах несовершенные космические корабли, которые не могут синхронизи— роваться в Измерениях с другими уровнями реальности. Увы, двигатели Хейдля-Уйгурова не развивают достаточной мощности для прорыва в парал— лельные миры.
— А как же тогда «Большой скачок»? — спросил кто-то с места. — Ведь сто пятьдесят лет назад, как оказалось, наши космонавты уже доле— тели чуть ли не до края мира!
— Очень хороший вопрос. С удовольствием на него отвечу, так как непосредственно перед отлетом сюда я выслушал от ученых столько все— возможных и противоречивых теорий, что могу забить ими все запоминаю— щие кристаллы вашей персоналки. Пока что наиболее убедительной мне представляется идея о том, что «Большой скачок» преодолел полмира только потому, что его «мерцалка» являлась точной копией аппарата, из— готовленного, как теперь оказалось, чуть ли не самим всевышним. В на— ших лабораториях производят межпространственные двигатели другого ти— па. Они значительно слабее, хотя и более просты в производстве и экс— плуатации. Чтобы наладить производство настоящих «мерцалок», требуется время. Не забывайте, что на создание первых образцов уходили годы!
— У нас в запасе нет столько времени, — напомнил Федор Симков. — Именно поэтому мы не позволили Вам забрать для изучения ту самую пер— вую «мерцалку».
Квазаров почувствовал, что скоро речь зайдет о их задании. И точ— но. На трибуну поднялся генерал Варкасов.
— Нашей службой в сотрудничестве с ВЧК в кратчайшие сроки подго— товлены сотрудники для проверки всех имеющихся сведений. У нас есть инопланетный корабль, есть мощная «мерцалка», есть решительные и сме— лые люди. — При слове «люди» никто не высказал удивления, хотя все прекрасно знали, что один из агентов не совсем подходит под это опре— деление. — Мы знаем, где находится Гер-Рук. Поэтому сможем определить, насколько велика опасность для Земли, и существует ли она вообще. Собственно, мы уже сутки назад могли бы отправить «Золотую каплю» в полет. Однако, вникнув во все обстоятельства, командующий Военно-Кос— мическими Силами отложил старт. Теперь я понимаю, что он прав. Мы не можем отправлять единственный имеющийся у нас инопланетный корабль в неизвестность, предварительно не использовав его для более важной за— дачи. Перед этим совещанием я долго беседовал с руководителем Службы безопасности Лавром Киверовым. Если наши корабли не могут исследовать окрестности Земли в других Измерениях, то сделать это должна «Золотая капля». Если допустить, что гер-рукиане говорят правду, и мы не можем противостоять машинной цивилизации, то придется эвакуировать население в параллельные миры.
Один из политиков воскликнул:
— Но за столь короткое время мы не сможем эвакуировать ВСЕХ граж— дан!
Варкасов помолчал, обвел взглядом всех собравшихся в зале и веско произнес:
— Гер-рукиане тоже не смогли. Я ответил на ваш вопрос?
Повисла пауза. Правители Очеловеченной Федерации глубоко задума— лись. Но волновало их вовсе не то, что придется пожертвовать большей частью населения. Такие проблемы никогда не затрагивали душу власть имеющих (если вообще допустить, что у подобных людей есть души). Гене— ралы и адмиралы прикидывали, какие меры надо принять, чтобы не допус— тить массовых волнений в случае глобальной эвакуации, кому поручить составление списков беженцев, как обеспечить безопасность собственных персон.
Напряженное молчание нарушил вопрос:
— А если наши вероятные враги тоже смогут переместиться в межп— ространство?
— Это невозможно, — ответил Валер Ли-Сяо. — «Мерцалки» управляются только людьми. Машины просто не смогут ими воспользоваться.
— А вы уверены, что нет других способов попасть в иные миры?
— Нам они пока неизвестны. Но это не значит, что их нет.
— Итак, — снова взял слово командующий военно-космическими силами, — первоначальные задачи определены. За короткое время нам надо превра— тить Землю в неприступную крепость, но в то же время предусмотреть возможность отступления. Остается только надеяться, что нам не придет— ся прибегать к крайним мерам… За работу, граждане.
На этом и закончилось совещание высшего руководства Очеловеченной Федерации.
Первое задание агентов Лайна Квазарова и Питри Черского заключа— лось в том, чтобы обследовать окрестности Земли в параллельных Измере— ниях и выяснить, возможна ли эвакуация людей на имеющиеся там планеты. Всего-то.
Глава 4. Первый полет «Золотой капли».
Лайн Квазаров и Питри Черский заняли свои места в кабине «Золотой капли». Теперь здесь все было приведено в порядок, оборудование надеж— но закреплено, регенерационная воздушная система включена. Лайн одел шлем управления и «глазами» корабля окинул сухой док. Ангар был очищен от всей научной аппаратуры, и теперь стало понятно, что на самом деле это трюм старинного космического танкера, в котором некогда перевозили сжиженный газ.
— Все системы в норме. К старту готов, — доложил Квазаров.
— Удачи вам, ребята, — голос генерала Варкасова на другом конце радиосвязи был напряжен, как никогда.
Агенты знали, что в этот момент в центре управления собрались поч— ти все, кто присутствовал на совещании десять часов назад. Некоторые даже отложили свой отлет с Оруженосца-1, чтобы лично наблюдать за стартом инопланетного корабля.
Заработали насосы, выкачивающие из сухого дока воздух.
— Питри, ты веришь в Бога? — спросил Лайн.
— Теперь верю. Мы же видели отчет Фрадова…
— Тьфу, черт! Я не это имел в виду. Я хотел сказать, что мы сейчас либо благополучно стартуем, либо нас разнесет на атомы.
— Я бы предпочел первый вариант.
— Я бы тоже.
Начали расходиться створки люка танкера, открывая выход в космос.
Квазаров услышал голос полковника Штильман:
— Дорога свободна. Взлет разрешаю.
Лайн глубоко вздохнул и послал мысленный приказ корабельному компьютеру. «Золотая капля» легко поднялась и зависла точно в центре трюма. В шлеме послышался гул голосов потрясенных генералов и адмира— лов.
— Дорога свободна, — повторила полковник, исполняющая сейчас функ— ции диспетчера.
— Тогда мы выходим, — сказал Квазаров.
Корабль медленно прошел через люк. Теперь «глазам» Лайна открылась поверхность Оруженосца-1. Она выглядела также, как и поверхности всех остальных малых небесных тел, лишенных атмосферы: скалы, кратеры, пес— чаные моря. Прямо внизу находился старинный космический танкер. Его люк медленно закрывался.
— Мы уже летим? — спросил Питри.
— Да, мы в космосе, — ответил Лайн.
Только сейчас он сообразил, что забыл включить мониторы на пульте управления, поэтому его напарник находится в полном неведении. Испыты— вая легкое чувство раскаяния, Квазаров исправил свою ошибку.
— Похоже на поездку в электромобиле, — сказал Питри, когда на эк— ране перед ним возникло то же изображение, что и в шлеме Лайна. — Пока я летел с Земли к Тримарциспе, отсутствие понятий «верх» и «низ» было самым неприятным.
Действительно, гравитационный преобразователь не только приводил в движение инопланетный корабль, но и создавал внутри него естественный уровень притяжения.
— Нас хорошо охраняют, — Лайн увеличил изображение на мониторе и навел фокус на один из пяти военных кораблей, которые кружили непода— леку.
— Скорее не нас, а тех граждан, которые остались внизу, — заметил Питри.
Оруженосец-1 быстро уменьшался в размерах. Конечно, «Золотая кап— ля» могла бы в любой момент совершить межпространственный скачок, но Лайн по укоренившейся привычке сохранял дистанцию, установленную для обычных земных кораблей. Ведь на старте двигатели Хейдля-Уйгурова выб— расывали многокилометровую струю плазмы и микроволнового излучения.
— Навожу корабль на цель, — произнес Лайн. Эти слова предназнача— лись центру управления полетом.
Расстояние было уже довольно велико, поэтому ответ пришел с за— держкой в несколько секунд:
— Ждем вас обратно через сто часов. Счастливого пути!
Квазаров сжал рукоятки «мерцалки». Ощущения от контакта ничуть не походили на привычные серийные модели. Черные агаты оказались неожи— данно теплыми, словно межпространственный привод сам просился в руки. Лайн почувствовал, как по его предплечьям пробежали приятные искорки. Он сказал: «Поехали!» и сжал кулаки.
Серая пелена межпространства обволокла «Золотую каплю», но ни один из электронных приборов, находящихся внутри корабля, не отключился. Еще одно преимущество в сравнении с земной техникой. Лайн снял шлем и перешел на ручное управление. Теперь, в открытом космосе, постоянное мысленное общение с компьютером уже не было такой необходимостью.
— До Земли мы долетим за тридцать шесть минут, сорок целых и двад— цать восемь сотых секунды, — сказал Квазаров.
— Неплохо. Сюда я летел целых сто восемь часов, — отозвался Питри.
— И это еще не самая высокая скорость нашего скакуна. Просто я не хотел давать полную нагрузку на двигатель.
— Это разумно.
Они помолчали. Лайн просто не знал, о чем можно говорить с дель— та-клоном, а у того, похоже, потребности в общении просто не было.
— Мы могли бы перейти в параллельное Измерение прямо здесь, — на— конец произнес Квазаров.
— Но у нас же есть приказ: исследовать окрестности Земли, — в спо— койном голосе Черского Лайну почудились нотки предупреждения.
«Интересно, кто из нас кого должен контролировать?» — подумал он.
В тишине прошло еще несколько минут.
— Скоро увидим Землю, — сказал Лайн.
Питри никак на это не прореагировал.
«Черт, — подумал Квазаров, — ну и напарничек.»
Вслух же он произнес:
— Я никогда не был на Земле. Я родился на Скифии.
— Я знаю. Планета Скифия в системе звезды «АМ — семьдесят три». Имеет два естественных спутника. Коэффициент терраподобности — ноль восемьдесят девять. Развитие естественной жизни примерно соответствует земному Силурийскому периоду. На первое января двести тридцать восьмо— го года зарегистрировано восемьсот тысяч триста сорок четыре жителя. Два космопорта…
— Достаточно, достаточно! — воскликнул Лайн. — Верю, что ты знаешь наизусть весь космический классификатор.
— Я выучил его три дня назад. Подумал, что может пригодиться.
— Но у нас же есть вот это, — Лайн постучал ладонью по пульту уп— равления.
— То есть ты хочешь сказать, что сам не помнишь классификатор? — спросил Питри, и Квазаров с удовлетворением констатировал, что на лице дельта-клона проявилось искреннее удивление.
— Почему же? Помню! Только мне проще — я изучал его на практике последние пятнадцать лет.
— Да, проще, — согласился Питри. — Но я быстро обучаюсь.
— Я тоже, — сказал Лайн, широким жестом обведя пульт управления инопланетным кораблем.
— Как ты стал разведчиком? — как бы невзначай спросил Питри.
Лайну скрывать было нечего:
— Мой отец занимался доставкой грузов с орбиты. Большие рейсовые звездолеты сбрасывали контейнеры возле спутника и там же забирали цис— терны с аммиачнокислым тетрихлоданом. Отец с самого раннего детства начал брать меня с собой на челночный буксир, так что разбираться в управлении космическим кораблем я начал раньше, чем научился читать и писать. Когда мне исполнилось двенадцать, я первый раз самостоятельно вывел в космос настоящий груз. У отца к тому времени уже появилась не— большая флотилия из четырех буксиров, и свой старый челнок «Ураган-29» он подарил мне. Наверное, он рассчитывал, что передаст мне свое дело. Но я уже тогда знал, что таскать контейнеры на орбиту и с орбиты — не для меня. Я мечтал о большом космосе, о далеких неисследованных ми— рах… Короче, когда меня призвали в армию, я сделал все, чтобы по— пасть в Курьерскую службу. И меня взяли.
Питри понимающе покивал головой. Ему не надо было объяснять, что Курьерская служба всегда работала в тесном контакте с Государственной космической разведкой. Так как корабли землян намного опережали ско— рость света, обычные волновые средства связи между планетами в Косми— ческую эру оказались непригодны. Поэтому обновления ресурсов мировой инфо-сети перевозились с планеты на планету на межпространственных ко— раблях. Все новости, сообщения, письма, фильмы, передачи и прочая гражданская информация записывалась в компьютеры рейсовых звездолетов, которые копировали ее на серверы тех планет, возле которых останавли— вались. А для доставки особо срочных, военных, дипломатических и иных посланий государственной важности использовалась Курьерская служба.
Лайн продолжил рассказ:
— Как и положено, два года я отлетал на скоростных кораблях Курь— ерской службы. И после окончания срока службы мне было сделано предло— жение продолжить работу в разведке. Это настолько совпадало с моими мечтами, что я не колебался ни секунды. Собственно, для себя я все ре— шил уже давно. Однако в первые годы после поступления на службу я нес— колько раз пожалел, что выбрал именно этот жизненный путь. Меня сразу же направили в Центр предварительной подготовки. Тогда-то я узнал, что Государственная космическая разведка — это не только новые планеты и приключения. Главными качествами разведчика считались выносливость, терпение и умение нестандартно мыслить. Наверное, меня уже тогда при— метили и выделили из остальных курсантов, так как все тестеры, трена— жеры и симуляторы запускались для меня на полную мощность. До сих пор удивляюсь, почему в разведшколе я не покалечился или не сошел с ума. Самое странное, что я даже сумел закончить ее с отличием.
— Я тоже с отличием закончил свою школу, — усмехнулся Питри, но в его глазах не было ни капли веселья. Должно быть, воспоминания были не слишком приятными.
Лайн посмотрел на хронометр:
— Скоро Земля. И начало нашей миссии.
Он одел шлем. До выхода из межпространства оставалось меньше мину— ты.
Три, два, один! «Золотая капля» оказалась в реальном космосе. Да— лекие звезды светились, как серебряные шляпки гвоздей на фоне черного бархата. Теперь оставалось проверить, насколько правильно Дунь-Фэй настроил корабельный компьютер.
В голове Лайна появились яркие образы: красно-золотая звезда, го— лубая планета в паутине белых облаков со светло-серым спутником, дру— гие небесные тела. Схема расположения планет выстроилась в знакомую Солнечную систему. До нее оставалось всего три секунды скачка в межп— ространстве. Квазаров вновь включил «мерцалку», сразу же выключил ее…
…И «Золотая капля» вышла на орбиту Земли. Появление корабля ос— талось незамеченным для спутников контроля околоземного космического пространства. Ведь их датчики были настроены на раскаленные выхлопы реактивных двигателей ракет и космических кораблей.
— Земля! — с непонятной щемящей тоской в сердце Лайн посмотрел на родину человечества. Он не ожидал, что вид этой планеты произведет на него такое впечатление. Ему захотелось приземлиться, ступить на зеле— ную траву…
Но его мечты прервал Питри:
— Великолепная работа! Я бы не смог сюда попасть меньше, чем за пять «челночных» прыжков.
— Работа только начинается, — покачал головой Лайн. — Ты готов?
— Готов.
— Тогда вперед.
Вновь заработала «мерцалка», но на этот раз не для того, чтобы пе— реместить корабль в линейном направлении. Она перевела его в мир с бо— лее высоким уровнем реальности — в параллельное Измерение.
* * *
— Оно и правда, совсем не похоже на наше, — сказал Лайн, «рассмат— ривая» окружающий мир корабельными приборами.
Питри также не отрывал глаз от мониторов, на которых быстро пробе— гали строчки символов и сменялись яркие картинки. «Золотая капля» ана— лизировала мир, в котором оказалась, и сообщала своим пилотам, что здесь ей не нравится. Окружающий космос походил на размытые разноцвет— ные кляксы, разбросанные по черному полю.
— Я думал, что мы увидим такие же звезды и планеты, как и в нашей Вселенной, — задумчиво произнес Черский. — Или мы тоже попали на край света?
— Нет, — Лайн сверился с показаниями приборов. — От Земли нас от— деляет всего лишь тонкий слой межпространства.
— Смотри — планета!!! — внезапно закричал Питри. — Летит прямо на нас!
— Черт! — Лайн бросил корабль на четверть секунды в сторону.
Теперь с безопасного расстояния они могли наблюдать, как там, где только что находилась «Золотая капля», с невероятной скоростью пронес— лась целая планета. Вернее, не целая.
— Что это? — получилось, что Квазаров задал этот вопрос одновре— менно и компьютеру, и своему напарнику.
Поэтому он одновременно получил два ответа.
Питри:
— Это похоже на нашу Землю, из которой выдрали половину поверхнос— ти. Там, где должны находиться Антарктида и Южная Америка, теперь ги— гантская воронка. Но это невозможно! По всем законам физики, после по— добного взрыва планета должна была бы просто развалиться на куски.
Компьютер:
— Наблюдается нестабильная материя. Для данного уровня реальности это не характерно. Можно предположить искусственное происхождение дис— сонансных рассогласований.
— Спасибо за ценную информацию, — иронично поблагодарил Квазаров.
Черский не сообщил ему ничего того, что он не видел бы собственны— ми глазами, а компьютер произнес полную бессмыслицу. Хотя…
— Питри, компьютер считает, что эта дыра искусственного происхож— дения.
— Лайн, это НЕ ДЫРА!
Хаотично кувыркающаяся в космосе планета повернулась к наблюдате— лям другой стороной. И воронка сместилась! Антарктида и Южная Америка объявились целыми и невредимыми, зато исчезла часть Северной Америки и половина Атлантического океана.
— Нестабильная материя, — вслед за компьютером повторил Лайн. — Вот, значит, что это такое.
Питри сказал:
— Теперь понятно, что имел в виду Валер Ли-Сяо. Не удивительно, что обычные корабли не могли тут долго находиться. И дело вовсе не в их несовершенстве. Может, переместиться еще на один уровень вверх, посмотреть, что там?
— Да, пожалуй, — Лайн потянулся к «мерцалке». — Что это?!
— Где?
— Будь я проклят, если это не сигнал «СОС»! — воскликнул Лайн.
— Не может быть, — Питри «прилип» к монитору. — Ты уверен?
— Кажется, да, — Лайн в это время пытался выжать из сенсоров «Зо— лотой капли» максимум возможностей. — Сигнал очень слабый. Исходит от— куда-то из района Мексики.
Хотя эта планета не полностью копировала параллельную Землю, общие очертания материков и океанов примерно совпадали, поэтому оба агента, не сговариваясь, перешли на привычные названия.
— Может, это один из кораблей Ли-Сяо? — предположил Питри.
— Не знаю. Компьютер говорит, что с такого расстояния не может дать увеличение. Слишком много помех. Будем сближаться!
— Это опасно?
— Опасно уже то, что мы здесь находимся.
— Но мы не можем неоправданно рисковать кораблем, — заявил Питри.
— Но мы не можем бросить людей без помощи, — в тон ему ответил Лайн.
Внезапно ему пришло в голову, что, вполне вероятно, для дель— та-клона подобный аргумент покажется неубедительным, поэтому он доба— вил:
— Может быть, это корабль с учеными. Тогда от них мы узнаем, что тут происходит.
— Ладно, — с долей сомнения произнес Питри. — Наверное, ты прав.
— Тогда идем на сближение с планетой.
Но в этот момент гигантская воронка стала быстро расширятся и нак— рыла сразу обе Америки. Еще через секунду это была уже не дыра. Поло— вина планеты исчезла, и потрясенные агенты могли наблюдать как-бы Зем— лю в разрезе — тонкий слой коры, магму, раскаленное центральное ядро.
— Что происходит? — воскликнул Питри. От его невозмутимости не ос— талось и следа.
— Понятия не имею, — Лайн пытался найти общий язык с компьютером, но тот транслировал ему в мозг лишь совершенно непонятные образы.
Еще через несколько секунд от планеты остался кусок, похожий на вырезанную дольку арбуза. А потом исчез и он.
Питри молчал, ожидая ответа.
После минуты общения с компьютером Квазаров сообщил:
— Кажется, я понял. Это Измерение испорчено. Причем, кажется, ис— порчено преднамеренно. Здесь разрушены все причинно-следственные свя— зи, искажена структура пространства. Именно поэтому предметы здесь то появляются, то исчезают.
— А куда они исчезают — в межпространство?
— Может быть. Подожди… Ага! Компьютер предполагает, что здесь вообще нет деления на пространство и межпространство. То, что мы видим вокруг — результат их смешения. И поэтому…
— Можешь не продолжать, — воскликнул Питри. — Смотри — Солнце!
Также, как раньше планета, на экранах внезапно возник целый учас— ток космоса. Золотисто-оранжевая звезда в ореоле протуберанцев на фоне черного космоса. Как будто агенты выглянули в иллюминатор.
— Теперь все ясно, — сказал Питри. — Остается только решить, что нам делать дальше.
— Как это — что? — удивился Лайн. — Искать параллельную Землю. Спасать людей.
— Тогда чего же мы ждем?
— Ничего, — пожал плечами Лайн и запустил «мерцалку».
На этот раз он сместился не на целый уровень реальности, а только на половину. Его расчет оказался верен — теперь вокруг можно было наб— людать более привычную картину. Звездное небо составляло почти треть видимого пространства. Неподалеку находились целые Земля с Луной, а, прибегнув к сенсорам «Золотой капли», Лайн обнаружил параллельные Марс и Венеру. Правда, на месте Солнца и остальных планет сейчас красова— лись участки светло-серой субстанции межпространства. При их освещении Земля казалась особенно зловещей, черно-белой и безжизненной.
— Вот мы и догнали нашу беглянку, — удовлетворенно произнес Лайн.
— Сигнал «СОС» еще слышен? — спросил Питри.
— Куда ж он денется? Есть. Правда, все такой же слабый.
— Значит, мы тоже можем приземлиться и обследовать планету. Но на— до успеть, пока она вновь куда-нибудь не исчезла.
— Тогда приготовься. Иду на посадку.
Теперь «мерцалка» не требовалась. «Золотая капля» полетела к па— раллельной Земле сквозь космос.
— Какой-то это странный сигнал, — заметил Квазаров. — Постоянно повторяются «три тире, три точки, три тире, три точки», но не переда— ются ни опознавательные сигналы корабля, ни его название, ни причина аварии.
— Может, это ловушка? — предположил Питри.
— Все может быть. Но тогда нам тем более надо разобраться, кто ее установил. Сразу садиться не будем. Выходим на орбиту.
Когда «Золотая капля» сделала три полных витка и на мониторах поя— вилось увеличенное изображение планеты, Лайн снял шлем и молча посмот— рел на Питри. Тот также не мог произнести ни слова.
Параллельная Земля когда-то была обитаема! Теперь же ее поверх— ность представляла собой сплошное поле боя: выжженная земля, огромные оплавленные воронки, останки гигантских мегаполисов, заросшие чахлой растительностью дороги.
— Сигнал «СОС» идет вот из этого района, — нарушил молчание Кваза— ров. — Это город. Точнее, был город.
— Может, на этой планете еще сохранилась жизнь?
— Конечно, сохранилась. Вот только разумных существ на ней больше нет. Анализаторы «Золотой капли» определили степень развития ноосферы. Сейчас она близка к нулю.
— Судя по тому, что аборигены сделали со своим миром, она и раньше была невысока, — заметил Питри.
— Ну, что же, нашей Земле тоже грозило нечто подобное, — рассуди— тельно произнес Лайн. — Если предположить, что на двух параллельных планетах и жизнь развивалась примерно одинаково, то, значит, тут тоже жили люди. Только они не смогли выжить, а мы смогли. Именно поэтому мы здесь, а не они у нас.
— А вот это как сказать, — Питри показал пальцем на маленький квадратик возле одного из городов. — Увеличь-ка этот участок.
Лайн увеличил изображение. Перед глазами агентов предстал инопла— нетный космопорт. Несмотря на разрушение и запустение, некоторые ко— рабли еще можно было опознать. Это были самые настоящие «летающие та— релки» разных пропорций и размеров.
— Ну вот мы и разгадали загадку НЛО, — задумчиво произнес Питри. — Теперь понятно, почему с середины двадцатого века и до начала Косми— ческой эры на Земле видели корабли пришельцев, а потом они внезапно исчезли. Судя по разрушениям, лет двести назад тут все и произошло.
— Ты хочешь сказать, что эти жители параллельного мира тоже ис— пользовали «мерцалки»?
— Конечно, не наши «мерцалки», а какой-то свой межпространственный двигатель. Судя по старым документам, посещения пришельцев можно ско— рее назвать опытами с перемещениями между Измерениями. Вспомни, на протяжении ста лет на Землю сыпались только их обломки. Если проанали— зировать повреждения поверхности планеты, то можно предположить, что тут произошла не война, а какая-то катастрофа. Возможно, местные жите— ли не смогли справиться с силами природы.
— Питри, если развить твою мысль дальше, то и все окружающее пространство покорежено опытами этих людей.
— Очень может быть, — не стал спорить дельта-клон. — Я не удив— люсь, если покинув окрестности этой системы, мы обнаружим вокруг нее нормальный космос… Так мы садимся или нет?
— Садимся, — вздохнул Квазаров и снова натянул шлем.
«Золотая капля» мягко вошла в атмосферу мертвой планеты. Снижение началось где-то в районе Пиренейских островов (которые примерно соот— ветствовали одноименному полуострову на Земле, но протянулись длинной грядой вдоль побережья Африки), а закончилось возле Мексики. Теперь корабль кружил над городом на высоте двух километров. Не прошло и ми— нуты, как компьютер смог точно определить источник сигнала «СОС».
Он исходил из-под гигантского купола диаметром не менее километра и высотой около трехсот метров. Вообще, вблизи инопланетный город про— извел на обоих агентов сильное впечатление. По части строительства местные жители намного обогнали землян. Похоже, они предпочитали тяже— ловесную массивную архитектуру, вполне соответствующую размерам зда— ний.
— Сядем там, — Лайн показал на ближайший перекресток.
— Ладно, — привычно согласился Питри.
Корабль опустился и завис в метре над уличным покрытием, немного похожим на асфальт. «Золотая капля» не имела ни опор, ни колес. Грави— тационный привод обеспечивал не только движение, но и парковку кораб— ля.
Лайн снял шлем:
— Ну, что же, приступаем?
— Я приступаю, — уточнил дельта-клон. — На разведку пойду я. Ты останешься в корабле.
Это было сказано таким тоном, что Квазаров даже не подумал спо— рить. Тем более, что его напарник был абсолютно прав: именно так по инструкции полагалось действовать на незнакомой планете.
Лайн открыл входной шлюз. Точнее, включил. Часть обшивки «Золотой капли» превратилась в поток света, который уперся в землю. От входного люка до поверхности планеты было около четырех метров. Но, делая шаг в световой проход, человек сразу попадал на уровень земли. Кроме того, свет выполнял функции шлюза и надежного изолятора. Земные ученые, изу— чавшие инопланетный корабль, убедились, что покидать корабль можно бы— ло даже в открытом космосе. Но ни один из них не смог предложить хотя бы гипотезу, объясняющую принцип работы этого устройства.
Агенты выдвинули через шлюз телескопическую штангу, на конце кото— рой были закреплены анализаторы внешней среды. Дунь-Фэй не смог опре— делить, как проводить подобные замеры средствами корабля, поэтому пришлось оснастить «Золотую каплю» стандартным комплектом для исследо— вания новых планет.
По дисплею анализатора побежали столбики цифр. Оказалось, что уро— вень радиации здесь не превышает допустимого уровня, болезнетворных бактерий в ближайшем пространстве не обнаружено, и только процентное содержание кислорода в воздухе меньше, чем на Земле.
— Здесь даже можно находиться без скафандра, — сказал Питри. — Од— ной маски для дыхания вполне достаточно.
— И все-таки боевой скафандр придется надеть. Так положено по инс— трукции, — с едва скрываемой ехидцей напомнил Лайн, отыгрываясь за постоянную правоту дельта-клона.
— Придется, — без тени колебания согласился тот.
Он натянул на себя герметичный комбинезон, усиленный на груди, бедрах и локтях зеркальными бронепластинами, которые защищали от пуль и потоков световых и тепловых пучков. Потом надел систему автономного жизнеобеспечения и подключил все шланги.
Лайн протянул ему шлем:
— Ну, не подведи.
Питри с какой-то теплой благодарностью посмотрел в глаза своему товарищу:
— Ты тоже не теряй меня из вида.
