— Ну, скажем, сколько раз смениться день и ночь на этой планете, прежде чем вы вновь станете полноценными драконами? Сколько пройдет суток?
      Не задумываясь, Миринзир ответила:
      — Две тысячи с небольшим. Вы же понимаете, заранее точно нельзя сказать.
      — Почти шесть лет?! — присвистнул Лайн.
      — Вообще-то, мы послали сигнал с просьбой о помощи князю Кеданзи— му. Поэтому мы и приняли вас за спасательную команду.
      Ибис заинтересованно подалась вперед:
      — Уау, прикольно. А с какой блажи этот князь ваши задницы из огня вытаскивать станет? Вы ему типа кучу бабок отвалили?
      — Очень хороший вопрос, — пробормотал Питри.
      — Князь Кеданзим — очень достойный и благородный друг драконьего рода. Уже много тысяч эргов его род помогает нам находить удобные мес— та для создания потомства. На время мы отдаем ему на хранение некото— рые ценные предметы, которые будут обременять нас во время слияния.
      В голове Квазарова внезапно зародилась одна очень интересная мысль. Он вспомнил все, что написал Максим Фрадов о драконах, особенно об их долгой жизни. Обдумав свою догадку более основательно, он задал вопрос:
      — А где, собственно, находится этот князь Кеданзим?
      — На шесть Измерений выше и чуть правее от Крираксара. У него там три планеты и один дискомир, доставшиеся ему в наследство от предков.
      Решив пока не уточнять, что такое Крираксар и как выглядит диско— мир, Лайн сделал упор на главное:
      — И как часто семья князей Кеданзимов отправляет драконов в эту часть Вселенной?
      — Сейчас редко. Большинство наших родственников переселилось в Верхние Измерения. А раньше возле Крираксара жило очень много драко— нов. И все они создавали детей под охраной князей Кеданзимов.
      — И вы потом встречали тех, кто пользовался помощью князей?
      — Не помню. Мы не привязаны к одному месту. Мы летаем среди звезд туда-сюда… — Глаза обоих драконов мечтательно затуманились.
      Трое землян переглянулись. Если посчитать, сколько многоголовых драконов порубили в сказках, мифах и легендах их далекие предки то, похоже, князья Кенадзимы прилично заработали. Причем, наверняка, они знали, куда отправляют своих клиентов. Но как объяснить это доверчивым Миринзир и Мирдахару?
      Инициативу взяла Ибис:
      — Все долгие карги князьки вас конкретно кидали, как последних ло— хов. На всех этих планетах тусуются крутые отморозки и беспредельщики, которые мочат любого дракона, которого засекут. А фартовые князьки прикарманивают все бабло и галду, что им лохи отстегивают.
      — Не может быть! — ахнула Миринзир.
      — За базар отвечаю! — подбоченилась Ибис.
      Питри добавил информацию к размышлению:
      — Если вы послали сигнал о помощи, то почему вас до сих пор никто не спасает?
      — Может, какая-то задержка в прохождении сигнала? — неуверенно предположил Мирдахар.
      — Кстати, а как вы послали свое сообщение? — заинтересовался Лайн (даже на «Золотой капле» не было средств связи между различными Изме— рениями).
      — Пойдемте, покажу, — Мирдахар сделал приглашающий жест лапой, указывая на пещеру.
      — Ага, сейчас, только фонарики возьмем, — быстро согласился Лайн.
      Он подтолкнул Питри и Ибис к «Золотой капле». При этом дель— та-клон, словно прикрывая отступление, двигался боком, держа автомат наготове.
      Ввалившись через световой шлюз в узкий коридор, все немного расс— лабились.
      — Я когда этого динозавра засекла, то застремалась, что конкретно— го глюкана словила, — Поделилась впечатлениями Ибис. — Извините, брат— ки. Теперь я верю всему, что вы мне напиарили.
      Сказано это было с такой искренностью, что Лайн и Питри поняли: с одной проблемой они разобрались. Но оставались еще драконы.
      — Конечно, — вслух подумал Лайн, наблюдая за реакцией товарищей, — мы можем прямо сейчас взлететь и продолжить свою работу.
      — И какими же падлами мы будем после этого? — с возмущением пос— мотрела на него девушка.
      — Конечно, спасение драконов первоначально не входило в наше зада— ние, — сказал Питри. — Но благодаря этой встрече мы можем узнать об окружающем нас мире гораздо больше, чем если сами полетим в неизвест— ность. Оказывается, выше на Измерениях существует совсем другая циви— лизация, какие-то князья, которые отправляют драконов на заведомую смерть… Мне кажется, перед следующим прыжком в межпространство надо во всем хорошо разобраться.
      — Но мы не можем охранять дракона все шесть лет.
      — Не можем. Но мы можем вызвать подмогу с Земли. Эта планета впол— не подходит для эвакуации людей. Местных жителей можно легко убедить, что на нас нападать не следует.
      — А наше оружие? — напомнил Лайн. — Вспомни, что произошло с твои— ми пулями. Похоже, порох здесь не взрывается.
      — Уау, прикольно, — Вставила слово Ибис. — А я прикинула, что это типа фишка такая.
      Лайн покачал головой:
      — К сожалению, нет. Надо бы проверить и остальное оружие.
      — Надо, — согласился Питри. — Но не при драконах. Кстати, они нас ждут. Я думаю, что в пещеру пойду я один. В боевом скафандре и с ору— жием. Ведь дракону, видимо, сейчас могут повредить даже такие выстре— лы.
      — Нет, — возразил Лайн. — Теперь моя очередь. Кроме того, я хочу своими руками пощупать то, что дракон считает межпространственным пе— редатчиком. И скафандр я не одену. Возьму только автомат. Этого будет вполне достаточно.
      Питри слегка помялся, но потом согласно кивнул головой.
      Лайн одел на голову легкий гибкий обруч с парой фонарей на висках и инфо-камерой на лбу. Такими устройствами обычно пользовались десант— ники, когда вели боевые действия на терраподобных планетах.
      Питри занял место пилота. Из-под шлема управления раздался его го— лос:
      — Я настроился на твою камеру. Можешь выходить.
      Дракон ждал у входа в пещеру. Обе головы с интересом осмотрели экипировку Квазарова:
      — Извините за любопытство, вы не забыли поставить оружие на пре— дохранитель?
      — Забыл, — открыто улыбнулся Лайн. — И должен еще предупредить, что за каждым моим шагом следят друзья из корабля.
      — Намек ясен, — хором вздохнули головы. — Пошли.
      Показывая дорогу, дракон двинулся вперед. Квазаров последовал за ним, включив фонари и держась шагах в десяти от хвостов. В тесной пе— щере дракон не мог развернуться, но на всякий случай Лайн соблюдал бе— зопасную дистанцию.
      Так они прошли петров пятьсот, и Лайн уже начал сомневаться, пра— вильно ли он поступил, отправившись в пещеру. Извилистый лаз постепен— но загибался вправо и немного вниз, так что скоро Лайн понял, что они уже опустились ниже уровня озера.
      — Вот мы и дома, — объявил Мирдахар.
      Если головы добрались до места, то Квазарову оставалось пройти еще больше ста метров. Ему показалось, что вокруг драконьего тела, закры— вающего почти весь лаз, пробивается зеленоватое свечение. Выключив фо— нари, Лайн убедился в своей правоте. По мере того, как дракон пролезал вперед, свет усиливался, и уже можно было обходиться без искусственно— го освещения.
      Наконец вслед за драконом Лайн выбрался из узкого лаза, осмотрелся вокруг и тихо произнес в микрофон:
      — Питри, Ибис, вы все это видите?
      — Неплохо, оказывается, живут драконы.
      — Уау, класс, клевая хата.
      Действительно, людей поразили не столько размеры пещеры, сколько ее убранство. Размеры, конечно, тоже были немаленькие: огромный дракон почти потерялся среди высоких сводов и необъятных стен. Но главное заключалось в том, что естественную пещеру дракон сумел превратить в комфортное и удобное жилище, в подземный дворец.
      Пол пещеры был выровнен, вычищен и превращен в подобие каменной мостовой. Свисающие с потолка сталактиты были покрыты каким-то соста— вом, который светился приятным мягким зеленым светом, не оставляя в пещере ни одного темного закоулка. Стены украшали развешанные и разме— щенные в нишах сокровища: картины, статуи, мозаичные панно, изделия из драгоценных металлов, непонятные приборы и аппараты. Кроме того, целые горы не уместившихся на стенах ценностей были аккуратно разложены в дальних углах пещеры.
      Мирдахар обвел лапой пещеру:
      — Это мои самые любимые безделушки. Конечно, большую и наиболее ценную часть коллекции пришлось оставить на сохранение князю Кенадзи— му…
      При упоминании этого имени Миринзир слегка дернула шеей. Лайн еще раз медленно покрутил головой во все стороны, чтобы инфо-камера под— робно записала увиденное.
      — А вот и устройство связи, — дракон вытащил из ниши сравнительно небольшой предмет: переплетение пружин, обвивающихся вокруг централь— ного стержня.
      Он тронул когтем одну из пружин, вся конструкция медленно загуде— ла. Квазаров на всякий случай сделал несколько шагов назад и перехва— тил автомат поудобнее. Дракон не обратил внимания на его действия: обе головы, не отрываясь, смотрели на луч света, вырвавшийся из одного торца стержня. Луч уперся в стену и высветил круг диаметром метров в пять. В этом круге каменная стена исчезла, превратившись в мерцающее туманное пятно.
      — Вот, — Мирдахар повернулся к Лайну, — связь установлена.
      — И что дальше?
      — Дальше? Дальше можно что-нибудь сказать князю Кенадзиму.
      Словно подтверждая его слова, Миринзир быстро заговорила, обраща— ясь к туманному пятну:
      — Уважаемый князь Кенадзим, к вам вновь обращаются драконы Мирин— зир и Мирдахар. Мы просим… нет, мы уже требуем немедленно связаться с нами. Мы оказались на совершенно непригодной для жизни планете. На нас нападают дикари. Наша жизнь в опасности. Если вы не ответите на это послание, мы вынуждены будем обратиться к Совету Старейшин. К нам тут случайно залетели люди из параллельного Измерения…
      Квазаров недовольно поморщился. Ему не хотелось, чтобы драконы рассказывали о «Золотой капле», и он жалел, что не сказал им об этом заранее.
      Но тут луч света из стержня начал быстро бледнеть, туман рассеи— вался, а стена вновь обретала свои первоначальный вид.
      Миринзир скороговоркой прокричала:
      — Мы ждем вашего ответа, князь Кенадзим. Поторопитесь!
      Свет погас.
      — Вот и все, — Мирдахар поставил передатчик обратно.
      Лайн примерился и понял, что до ниши, расположенной на высоте трех метров, незаметно он не доберется. А жаль, он с удовольствием бы зах— ватил с собой это устройство.
      — Насколько я понял, связь односторонняя, — произнес Лайн, обраща— ясь одновременно и к драконам, и к своим товарищам.
      — Да, к сожалению, — Миринзир вздохнула. — И, что тоже неудобно, оно очень долго заряжается. В следующий раз его можно использовать только через три каргирла.
      — Чего?
      — Примерно через двое местных суток, — перевел драконьи меры вре— мени Мирдахар.
      Обе головы посмотрели на Квазарова. Тот еще раз обвел взглядом пе— щеру:
      — У вас замечательный вкус. С удовольствием бы погостил еще, но, к сожалению, времени у меня очень мало.
      — Да, я понимаю, — печально сказала Миринзир.
      Мирдахар промолчал, но его усы бессильно обвисли.
      Лайн направился к выходу, дракон поплелся сзади. Нельзя сказать, что Лайну это доставило большое удовольствие, он предпочел бы не ос— тавлять за спиной существо, один зуб которого был размером с его ла— донь. Но вежливость есть вежливость. Кроме того, он не имел права вы— казывать ни тени страха или недоверия.
      В наушнике Квазарова послышался голос Питри:
      — У меня для тебя есть новость. Сканеры «Золотой капли» засекли движение в сорока километрах отсюда. Это та самая орда, над которой мы недавно пролетали.
      — Орда? —голова Лайна была сейчас занята другими проблемами, поэ— тому он не сразу понял, о чем говорит его напарник.
      — Отстойбище.
      — А-а-а. Ну?
      — Похоже, они собираются охотиться на дракона. По крайней мере, именно так я определил бы их тактику. Три группы всадников продвигают— ся через три ущелья, которые приведут их прямо сюда.
      — Сколько их там?
      — Около двухсот. Компьютер не может точно рассчитать из-за скал. Вот когда они приблизятся…
      — Через сколько они будут здесь?
      — Часа через три. Может, надо предупредить драконов?
      Не останавливаясь, Лайн повернул голову и обратился к драконам:
      — На вашем месте я бы забрал самые ценные вещи и поскорее убегал. Сюда движутся всадники. Человек двести. Не думаю, что это дружествен— ный визит.
      — Я же говорила, что в покое нас не оставят, — сказала Миринзир Мирдахару. — И что нам теперь делать?
      — Я уже предлагал: завалим камнями вход в пещеру. Может они покру— тятся вокруг и уйдут?
      Миринзир фыркнула:
      — Я на это не надеюсь. Эти аборигены жестоки до безумия, упрямы до исступления. Они либо попытаются разобрать завал, либо разобьют здесь лагерь, чтобы взять нас измором. А у нас нет даже запасов воды.
      — Кстати, а чем вы тут все это время питались? — на всякий случай поинтересовался Лайн.
      Мирдахар горестно вздохнул:
      — Да чем придется! В последнее время все больше рыбой из озера. А до этого — животными. Собственно, мы и к местным людям-то обратились потому, что хотели купить у них десяток стад.
      — Да уж, — подхватила Миринзир. — Мы взяли немного ценностей, что— бы обменять их на еду, и сами отправились к этим дикарям. Как же мы ошиблись! Те, как только нас увидели, сразу напали…
      — Вот с тех пор они нас и преследуют, — сказал Мирдахар.
      — Так что придется нам бросать эту пещеру и снова бежать. Сражать— ся мы не можем, спрятаться — тоже.
      Квазаров, а следом за ним и дракон, вышли из пещеры.
      Драконьи головы приподнялись вверх, словно прислушиваясь или приг— лядываясь к чему-то.
      — О-о-о, горе! — протянула Миринзир.
      — Они нас окружили, — прорычал Мирдахар.
      — В чем дело? — не понял Лайн.
      Ответил Питри:
      — Остальные два ущелья тоже перекрыты. Похоже, что на войну с дра— коном поднялось сразу несколько кочевых племен. То, что видели мы, идет с одной стороны. А еще одно — с другой. Дракона взяли в клещи по всем правилам стратегии. Видно, охотники готовили эту операцию зара— нее. Остался только один свободный путь — в горы. Правда, в конце ущелья довольно высокий обрывистый перевал. Если дракон успеет через него перебраться, он оторвется от преследователей. Если же они его до— гонят в узком ущелье…
      Лайн пересказал Мирдахару и Миринзир все, что услышал.
      — Нельзя терять ни сотой доли каргирла, — засуетились головы. — Мы только возьмем передатчик князя Кенадзима и прочь отсюда, прочь.
      Дракон вновь юркнул в пещеру.
      Лайн посмотрел ему вслед, потом окинул взором огромное озеро, ска— лы, «Золотую каплю».
      — Питри, что ты об этом думаешь?
      — Ну, мы могли бы немного помочь. Скажем, взорвать вход в ущелье. Тогда всадники дракона точно не догонят.
      — Мысль неплохая, — Лайн с сомнением взглянул на свой автомат. — Остается только надеяться, что ракеты не подведут.
      Он отстегнул магазин от ракетного ствола и посмотрел на заряды. Ракеты, похожие на толстые сигары, лежали ровно и внушали доверие. Возможно, обманчивое доверие. Лайн вытащил одну ракету и вставил ее в ствол. Если она взорвется в автомате, то, по крайней мере, не детони— рует весь боекомплект. Затем он установил таймер выстрела на тридцать секунд, нажал на спуск, положил автомат на землю, направив на озеро, а сам бросился ничком за ближайший крупный камень.
      Когда он досчитал до тридцати, раздался резкий хлопок, и потом послышалось быстро удаляющееся шипение. Ракета вылетела. Лайн поднял голову. Снаряд пролетел метров сто, оставляя за собой широкий дымный след (чего не должно было бы быть), а потом плюхнулся в воду. Взрыва не последовало.
      — Ну вот и проверили, — Лайн встал и отряхнул колени. — Дыма мно— го, толку мало.
      — Да, — раздался в наушниках голос Питри. — Все наши взрывчатые вещества тут бесполезны.
      — А ваша тачка?! — влезла в эфир Ибис. — Ею можно как бы закрыть проход. Типа наехать на этих придурков. Взять на понт.
      — А ведь это идея! — восхитился Лайн. — Если наше оружие бессиль— но, то задержать дикарей можно самим кораблем. С ним-то они ничего не сделают, а дракон успеет оторваться от погони. Питри?
      — Я согласен. Если с аборигенами мы не сможем наладить дружествен— ных отношений, то поговорим с ними на их языке — языке силы. С одной стороны, воевать мы с ними не будем, с другой стороны — дракону помо— жем.
      Когда из пещеры вновь выскочил дракон, Лайн вкратце обрисовал план действий:
      — Мы постараемся задержать всадников, пока вы не перейдете пере— вал. Сначала мы попробуем с ними поговорить. Может, с такими же, как они, людьми дикари не будут слишком агрессивны. Если это не получится, будем оттеснять их от входа в ущелье кораблем. В любом случае, у вас есть шанс на спасение. Когда вы будете в безопасности, мы вас легко догоним и вместе поищем место, где бы вы могли находиться в безопас— ности.
      Глаза обеих голов радостно засияли:
      — Мы даже не знаем, как отблагодарить вас за вашу помощь!
      — Какая благодарность? Разумные существа должны помогать друг дру— гу.
      — Великолепное благородство! Мы тронуты! Какая доброта! Непревзой— денное мужество…
      — Поторопитесь, — Лайн поспешил прервать поток благодарностей. — Время уходит. И, кстати, вашу пещеру неплохо бы замаскировать как-ни— будь. Жалко, если ее разграбят.
      — А, пустяки, — небрежно махнул лапой Мирдахар. — Как мы убеди— лись, богатство этих людей больше не интересует. В любом их заброшен— ном городе ценностей больше, чем здесь, но их никто не берет. Им нужны только наши жизни.
      — Так не стоит ими рисковать! — прикрикнул Лайн. — Бегите!
      — До свиданья! — хором сказали головы. — Надеюсь, мы скоро увидим— ся.
      На своих коротких лапах дракон довольно резво потрусил в сторону единственного свободного ущелья, которое начиналось примерно в кило— метре от пещеры.
      Лайн посмотрел ему вслед:
      — Неужели это все на самом деле?
      — Еще как, — ответил Питри. — До подхода всадников у нас меньше трех часов. Надо бы подготовиться к их приходу.
      — Что ты имеешь в виду?
      — Есть у меня одна идея…

* * *

      В ожидании появления диких всадников экипаж «Золотой капли» внача— ле провел рекогносцировку местности, а потом занялся уничтожением ко— рабельных пищевых запасов.
      — Конкретный отстой, — Ибис поморщилась, но все же до конца доела содержимое ярко раскрашенного пластикового пакета. — Как вы это хавае— те?
      — Вполне нормальная пища, — пожал плечами Лайн.
      — Эта хрень трехголовая что-то базарила на тему дичи, — не унима— лась девушка. — Может, типа пойти, пошарить, нет ли вокруг в натуре чего съестного. Я типа неплохо хавку лабаю. От моего как бы шашлыка вся эскадрилья торчала.
      — Я бы все же предпочел не как бы шашлык, а шашлык конкретный, — с легкой иронией заметил Питри.
      — Нет проблем! — оживилась Ибис. — Для правильных чуваков я фуфло не слажаю.
      — Да уж, как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, — Лайн произнес это, рассчитывая на ответную реакцию Питри и Ибис.
      И она не заставила себя долго ждать.
      Ибис хихикнула и устремила на дельта-клона весьма горячий и нед— вусмысленный взгляд.
      Тот сделал вид, что ничего не заметил, и авторитетно произнес, лишь легкой полуулыбкой обозначив шутку:
      — На самом деле путь к сердцу мужчины находится между вторым и третьим ребрами.
      — Конечно, только такой юмор и доступен сотрудникам ВЧК, — сказал Лайн.
      За беззаботными словесными пикировками все трое старались скрыть если не страх, то легкое возбуждение, которое неизбежно возникает пе— ред неминуемой битвой.
      Вскоре бортовой компьютер сообщил, что всадники вот-вот покажутся на берегу озера.
      — Ну, по местам, — Питри положил руки на плечи своих товарищей. — Действуем, как договорились.
      Он надел боевой скафандр, но баллоны с воздухом пристегивать не стал, чтобы они не стесняли движения. Потом взял в одну руку шлем, в другую автомат и вышел из корабля. План Черского заключался в том, чтобы вначале попытаться наладить общение с местными жителями. Если же это не получится, то следовало внушить дикарям страх, пуская ракеты. Хотя оружие землян лишилось своей мощи, шагов с пятидесяти ракета мог— ла сбить человека с ног, а при выстреле в упор серьезно покалечить.
      Квазаров не был в восторге от подобного плана, по предоставил сво— ему напарнику возможность действовать, как тот сочтет необходимым.
      Через несколько минут из ближайшего ущелья показалась первая груп— па всадников. Задав увеличение, Лайн смог в деталях рассмотреть этих людей и их скакунов.
      Деградация на этой планете практически не исказила человеческие тела. Наоборот, от жизни на природе местные жители стали похожи на тех атлетов, каких принято изображать на картинах или высекать во мраморе. Но вот их глаза… Как и у их подземных собратьев, они светились безу— мием. Жаждой разрушения, жаждой крови, жаждой смерти.
      Всадники были одеты в весьма пестрые одежды, изготовленные частич— но из плохо выделанных шкур, частично из обрезков пластика, резины и жести, которые явно были добыты в заброшенных городах. Восседали дика— ри на огромных скакунах — неких подобиях длинноногих быков с широкими копытами и направленными вперед острыми рогами. Шеи и бока животных также были защищены грубо сделанными панцирями из кожи и металла.
      Каждый всадник имел при себе одну длинную пику, дротики, лук и колчан со стрелами. Кроме того, некоторые из дикарей (судя по менее грубой одежде — самые богатые) были вооружены ярко блестящими металли— ческими щитами с зубчатыми, остро заточенными краями. Во-видимому, когда-то это были детали неких весьма внушительных механизмов: шестер— ни или зубчатые передачи. После небольшой доработки они превратились в страшное оружие ближнего боя.
      — Питри, — передал Лайн, — это первая группа всадников — семьдесят три человека. Еще две группы на подходе. У озера они появятся в тече— нии десяти минут.
      — А та орда, что заходит с тыла?
      — Еще далеко. И, кажется, не приближается. Возможно, эти охотники должны были спугнуть дракона и погнать его в сторону другой орды…
      — Все, — оборвал Лайна Питри. — Они меня заметили.
      — Ну, удачи.
      Лайн внимательно наблюдал за происходящим одновременно через ин— фо-камеру скафандра Черского и через сканеры «Золотой Капли».
      Увидев человеческую фигуру, открыто стоящую прямо у них на дороге, всадники остановили своих скакунов метрах в ста от Черского и бойко заговорили друг с другом. Питри плавно поднял правую руку верх и также плавно опустил. И так три раза. Он предполагал, что этот жест будет расценен, как приглашение приблизиться. Но всадники не обратили на не— го никакого внимания. Квазаров заметил, что, в основном, говорят друг с другом пять наиболее сильных и хорошо вооруженных воинов, остальные же почтительно стоят вокруг и слушают.
      — О чем они спорят? — спросил Питри.
      — Понятия не имею, — Лайн пытался вытянуть из корабельного компь— ютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмыслен— ную трель.
      — Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, — вслух по— думал Лайн.
      — Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, — сказала Ибис.
      — Интересная мысль. Ты слышал? — спросил Лайн у Питри.
      — Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не по— нимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
      — Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
      Ибис согласно подхватила:
      — Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище — полный тупизм.
      Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прерва— ло появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остано— вились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоеди— нились к совету вождей.
      — Они ведут себя достаточно разумно, — заметил Питри.
      — Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, — сказал Лайн. — А вот и третья группа.
      Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что пере— довые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
      — Ну вот, все двести воинов, — констатировал Лайн. — Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими ди— карями явно не получится.
      — Посмотрим, — сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую — со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
      Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пе— шехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно дви— нулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами так— же начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
      — Не слишком ли большая честь одному человеку? — с легкой насмеш— кой произнес Питри.
      Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
      Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-ска— кунов.
      Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
      — Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы пони— маете, что я говорю?
      Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
      — Питри, крайний слева! — крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
      Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожи— данностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой бро— шенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
      Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил ав— томат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот мо— мент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из рав— новесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
      Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
      — Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, — предложил Лайн. — По-моему, здесь все ясно.
      — Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
      — Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
      — Скафандр выдержит.
      — Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему про— должать этот цирк?
      — Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
      Всадник, которого дельта-клон назвал «главным вождем», выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
      Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником бо— ковым зрением.
      Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с ору— жием. Пауза затянулась…
      — Чего ждет вождь? Что это за ритуал? — терялся в догадках Лайн. — Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?
      — Понятия не имею, — по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жи— телей слишком отличалась от людей Земли.
      Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.
      Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:
      — Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим пого— ворить.
      Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.
      — Кажется, он хочет, чтобы я его взял, — предположил Питри.
      — Это может означать все, что угодно, — возразил Лайн.
      — И все же я его поднимаю, — не сводя глаз с вождя и приготовив— шись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.
      Все всадники — и вожди, и рядовые — одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.
      — Ты что-то сделал неправильно, — сказал Лайн. — Может, брать этот щит можно только за рукоятку?
      В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые про— ходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.
      — Попробую по-ихнему, — Питри вновь наклонился и дотронулся до ру— коятки.
      Всадники оглушительно завизжали.
      — Черт, на них не угодишь! — в сердцах воскликнул Квазаров.