— Итак, когда все достаточно хорошо познакомились, я позволю себе продолжить. Как вы знаете, основой космических перелетов является осо— бый межпространственный привод — «мерцалка». Он позволяет звездолетам входить в особое состояние, когда на них перестают действовать многие законы классической физики. Благодаря этому скорость кораблей намного превышает скорость света. Считается, что «мерцалку» впервые испытали в восемьдесят седьмом году. Первый опыт оказался неудачным. Экипаж экс— периментального корабля погиб из-за искажения материи. Но потом «мер— цалку» доработали, оснастили предохранителями. И вот уже сто пятьдесят лет звездолеты летают без аварий и катастроф. Монополия на производс— тво «мерцалок» принадлежит Очеловеченной Федерации. И мы же обучаем пилотов и выдаем им лицензии на право пользования «мерцалками». Другие государства неоднократно предпринимали попытки повторить этот прибор, но пока что даже близко не приблизились к его тайне. Мы продаем гото— вые приборы, но не технологию их создания.
      Лайн скептически поднял брови. Производство «мерцалок» считалось главным государственным секретом Очеловеченной Федерации. Но за сто пятьдесят лет можно повторить любое изобретение. Особенно, если иметь его образцы. Он знал, что контрразведка и ВЧК несколько раз пресекали попытки проникновения в лаборатории, где изготавливались «мерцалки». Но он не верил в то, что обезврежены ВСЕ шпионы.
      Питри Черский открыл рот, видимо, собираясь сказать, что генерал напрасно теряет время, повторяя всем известные истины.
      Но Варкасов поднял указательный палец, требуя внимания, и продол— жил:
      — Всего несколько человек в Очеловеченной Федерации знают правду о происхождении «мерцалки». И в их число не входит даже президент. Более того, двадцать шесть дней назад я получил такую информацию, которая в корне меняет все наши представления о Вселенной. Это подлинный отчет Максима Фрадова, пилота корабля «Большой Скачок». Прошу вас, граждане, пройти в соседнюю комнату.
      Генерал указал на левый коридор. Пройдя по нему, все трое оказа— лись в довольно большом зале (по меркам подземного города) с гологра— фическим инфо-экраном во всю стену и двадцатью удобными креслами.
      — Присаживайтесь, — Варкасов достал из кармана персональный компь— ютер, плоский, как лист картона. — Сейчас я расскажу вам все, что мы узнали…
      И генерал начал выводить на инфо-экран напечатанный сто пятьдесят один год назад отчет Максима Фрадова. Лайн и Питри узнали о том, что «мерцалка» на самом деле является творением Великого Первого Бога, ро— дившегося на Земле в самом начале Космической Эры. Они узнали о строе— нии многомерной Вселенной и о множестве населяющих ее разумных су— ществ. Они узнали о странном мире фей, эльфов, троллей, который назы— вался Ожерельем и в котором оказался экипаж первого земного межпрост— ранственного корабля. Они узнали о том, как «мерцалку» с «Большого Скачка» переустановили на корабль инопланетянина по имени Яма Рил-Ха— май. На нем Максим Фрадов вернулся на Землю, чтобы принести людям зна— ния. И эти знания никому не были нужны более ста пятидесяти лет.
      Через три часа инфо-экран погас. В зале наступила тишина. Никто не решался первым произнести хотя бы одно слово.
      Наконец, Лайн спросил:
      — Почему именно сейчас?
      Генерал тяжело вздохнул:
      — Тогдашний руководитель военно-космической разведки И-Ван Красин распорядился засекретить всю информацию по этому делу. Инопланетный корабль был погружен в трюм космического танкера, который стал самой тайной лабораторией Очеловеченной Федерации. Исследования велись более десяти лет. Их результатом стала современная «мерцалка». Те предохра— нители, которые якобы защищают корабли от искажения пространства, по— губившего «Большой Скачок», на самом деле не дают им пересекать грани— цы реальности и перемещаться в другие Измерения. Таким образом, вся современная космическая технология построена на урезанном варианте настоящего межпространственного двигателя. Получив этот результат, И-Ван Красин распорядился перегнать танкер-лабораторию в пояс астерои— дов, спрятать его там и забыть о его существовании.
      Лайн поерзал в кресле, а потом поплотнее вжался в сидение, так как из за маленькой силы тяжести любое движение норовило подбросить его в воздух.
      Варкасов неодобрительно на него посмотрел, как будто боялся, что это простое перемещение собьет его с мысли, и продолжил:
      — С тех пор при передаче должности руководителя военно-космической разведки из рук в руки переходил старинный запечатанный конверт с над— писью: «Вскрыть только в случае контакта с иным разумом или в случае смертельной опасности, грозящей всем жителям Земли.» Ни один человек за последние сто лет не знал, что находится в этом конверте. Это стало своеобразным ритуалом при вступлении в должность нового шефа разведки. Признаться, большинство офицеров было уверено, что конверт на самом деле пуст. Его распечатали только два месяца назад. В нем оказались координаты спрятанного танкера. Сейчас и танкер, и находящийся в его трюме инопланетный корабль находятся в одном из кратеров Оруженосца-1, примерно в пятистах метрах от этого помещения. Лучшие ученые работают над тем, чтобы инопланетный корабль вновь заработал.
      — Почему вскрыли конверт? — спросил Лайн. — Земле грозит опас— ность, или мы, наконец, встретили чужаков?
      Генерал вздохнул еще раз:
      — К сожалению, и то, и другое произошло одновременно. И это вторая часть моего рассказа. Смотрите…
      Инфо-экран вновь зажегся, и на нем появилось изображение огромного заплывшего жиром человека. Его предками, несомненно, являлись предста— вители негроидной расы, но долгое пребывание в космосе наложило свои отпечатки. На черной коже выделялись абсолютно белые, лишенные пигмен— та пятна. Да и форма его тела говорила о том, что он родился и вырос в условиях пониженной гравитации.
      Варкасов сказал:
      — Это некий Морган Фристайлер, гражданин Североафриканской Респуб— лики, пилот грузопассажирского корабля класса «Мул-7» под названием «Кузнец своего счастья». Он перевозил товары колонистам на Локру-5. На подлете к планете он встретил чужой корабль. Морган запаниковал и тот— час же рванул обратно в межпространство. Наш сторожевой корабль засек его, когда «Кузнец своего счастья» выскочил в нашем секторе космоса. Морган был в шоке и твердил, что его атаковали инопланетяне. Мы связа— лись с представителями Североафриканской Республики и выслали совмест— ную военную экспедицию. Корабль чужаков все еще оставался на месте и не выказывал никакой агрессии. Как выяснилось, он ждал, когда его об— наружат. И мы вошли в контакт с чужаками. Представьте удивление воен— ных и ученых, когда они увидели, что это тоже люди! Теперь, после от— чета Максима Фрадова, это вполне объяснимо, но вначале вызвало удивле— ние.
      В это время на инфо-экране демонстрировались записи, сделанные экспедицией. Инопланетяне, похожие на землян, отличались от них только одним: они имели всего тридцать зубов, так как центральные резцы на верхней и нижней челюстях срослись в одну широкую костяную пластину. На ней пришельцы гравировали замысловатые узоры, которые являлись од— новременно украшениями и знаками принадлежности к определенной касте или семье. Это отличие сразу бросалось в глаза, когда они разговарива— ли или улыбались.
      Лайна поразил звездолет чужаков: гигантский космический город дли— ной в одиннадцать километров. И, как оказалось, это был лишь небольшой разведывательный корабль. Инопланетяне не удивились, встретив лю— дей-землян, так как раньше уже имели контакты с человеческими цивили— зациями других планет. Кроме того, они сообщили, что этот корабль — первый из огромного флота, который перевозит более двух миллиардов обитателей планеты Гер-Рук.
      Но самым главным было то, что заставило этих людей пуститься в по— лет через космос. Они бежали. Бежали от неотвратимой смерти. По пятам за ними двигалось то, что несло гибель всем людям, всей органической жизни. И они предупредили землян о том, что вскоре этот враг достигнет их границ.

* * *

      До выхода в космос история Гер-Рука оказалась во многом похожа на историю Земли. Цивилизация прошла примерно те же самые стадии разви— тия. Но освоение космоса две независимые человеческие начали проводить по-разному.
      Гер-рукиане не знали межпространственного перемещения, поэтому при полете от звезды к звезде погружались в анабиоз. Их тела были к этому более приспособлены, чем тела землян. На вахте стояло не более одной тысячной всего экипажа. Остальные пребывали в анабиозе и дожидались своей очереди. Так обеспечивалось медленное и одновременное старение всех членов экипажа. Поэтому приходилось строить гигантские по земным меркам корабли с полностью независимой экологической системой.
      Выйдя в космос за три тысячи лет до землян, гер-рукиане обследова— ли намного меньший сектор космоса. Но на одной из планет они столкну— лись с колонией еще одной человеческой расы — выходцами с Оао Ргхр.
      Эти люди также не владели технологией перемещения со сверхсветовой скоростью, поэтому их корабли, как и корабли гер-рукиан, медленно рас— ползались во все стороны от своей родной планеты. Встреча двух цивили— заций, вопреки измышлениям фантастов, не перешла в космическую войну. Ведь затраты на широкомасштабные боевые действия в космосе несоизмери— мо превышают весьма сомнительные выгоды от захвата чужих миров.
      Две человеческие ветви эволюции: гер-рукиане и ргхруки сумели до— говориться о разделе космического пространства. На это им потребова— лось примерно триста лет, пока корабли летали туда и обратно, перевозя замороженных послов и правительственных чиновников.
      Еще около четырехсот лет обе метрополии исследовали и расширяли свои территории, поддерживая дружественные отношения.
      А потом на Оао Ргхр обрушилась беда…

* * *

      — Тут-то и начинается самое интересное, — комментировал рассказ инопланетян генерал Варкасов. — Гер-рукиане утверждают, что их соседей атаковала некая машинная цивилизация. Этот искусственный разум расс— матривает биологическую жизнь вообще, и людей в частности, как вредную и подлежащую уничтожению субстанцию. Чем, собственно, и занимается во всей нашей Вселенной. Планета Оао Ргхр и ее колонии были практически одновременно атакованы гигантскими космическими флотами. Спастись уда— лось лишь нескольким кораблям. Именно они и донесли весть об уничтоже— нии своей расы на Гер-Рук.
      — Какая чушь! — не сдержал возмущения Лайн. — Такая дешевая сказка устарела еще двести лет назад.
      — Это то объяснение, которое нам предоставили гер-рукиане, — пожал плечами генерал. — Но позвольте мне продолжить… Узнав о грозящей опасности, гер-рукиане начали готовиться к войне. Не буду вдаваться в подробности, у вас обоих еще будет время на то, чтобы просмотреть всю информацию о технике, стратегии и методах ведения боя, которой подели— лись с нами пришельцы. Короче, они переоценили свои возможности. Ма— шинная цивилизация оказалась сильнее. Оборона гер-рукиан была прорва— на, военные корабли уничтожены. Правда, люди сумели на некоторое время задержать врага на дальних подступах. Это позволило им подготовить ко— рабли для беженцев. К счастью для гер-рукиан, их способ долгосрочных космических перелетов предполагал большое количество кораблей, рассчи— танных на многотысячные экипажи. Так что наши новые знакомые обладали огромным флотом, которым и воспользовались для бегства. И теперь пере— довой корабль, который вошел с нами в контакт, просит у Земли пропус— тить через наш сектор космоса весь этот флот с двумя миллиардами замо— роженных беженцев.
      — И все? — удивился Лайн. — Попустить мимо? Они не просят убежища, не хотят поселиться на какой-либо из наших планет?
      — Теперь они не верят, что какая-либо сила может остановить на— шествие машинной цивилизации, — ответил генерал. — Гер-рукиане заяви— ли, что будут лететь прочь, пока между ними и их врагами не останутся сто галактик и миллион обитаемых миров.
      — Похоже, их здорово напугали, — невесело усмехнулся Лайн.
      — Если следовать их логике, то рано или поздно машины уничтожат все другие миры и все равно доберутся до беглецов, — подал голос Пит— ри. — Или они собираются вечно лететь сквозь Вселенную? И где они бе— рут воздух, воду, пищу?
      — Их корабли — практически полностью замкнутые и самодостаточные системы. Кислород вырабатывают колонии водорослей. Вода выделяется из отходов жизнедеятельности и вновь пускается в оборот. Также и с пищей. Кроме того, отдельные корабли тормозят у подходящих планет, чтобы наб— рать воду и биомассу, пригодную для переработки в пищу. После этого они соединяются с основным флотом и передают на другие корабли свою «добычу». Именно поэтому корабль гер-рукиан и оказался возле Локры-5. Он искал возможность пополнить свои запасы. А нашел нас. Главный флот должен появиться примерно через два месяца.
      — А эти сомнительные враги — машины? — спросил Квазаров.
      — Гер-рукиане предполагают, что те отстают от них примерно на два-три месяца. Я имею в виду наши стандартные месяцы, а не меры изме— рения пришельцев. Кстати, желая продемонстрировать свою честность, гер-рукиане сказали, что очень обрадованы, встретив нас, землян. Мы должны послужить буфером между ними и преследователями.
      — Святая простота! — воскликнул Лайн. — После этого, конечно, мы поверим любому их слову.
      — Нет, не поверим! — возразил генерал, и в его сверкающем взгляде Квазаров заметил отблеск самодовольной гордости.
      Достаточно хорошо зная своего начальника, он понял, что такой взгляд не предвещает ничего приятного. Лайн не ошибся.
      Выдержав эффектную паузу, Варкасов сказал:
      — Именно поэтому вы здесь.
      «Вы — это я и дельта-клон,» — понял Лайн. Нехорошее предположение зашевелилось в глубине извилин его мозга. Оно не успело оформиться в окончательный ответ, как генерал сам произнес:
      — Высшее командование поручило вам обоим на корабле Максима Фрадо— ва проверить заявления гер-рукиан и оценить степень опасности, грозя— щей Земле, если она, то есть опасность, существует!
      Вот так. Не больше и не меньше. Питри Черский воспринял этот при— каз стоически, не дрогнув ни единым мускулом. Из чувства профессио— нальной гордости Лайн Квазаров также постарался ничем не выказать сво— их мыслей. А разнообразных мыслей и ругательств у него на языке верте— лось очень даже много.
      Голос генерала Варкасова утратил плавные нотки рассказчика и стал по-военному сух и четок:
      — С этой минуты вы двое начинаете подготовку к выполнению своего задания. Специальный агент Лайн Квазаров назначается пилотом инопла— нетного корабля. Агент Питри Черский отвечает за безопасность опера— ции. Пройдемте…
      Генерал вновь вывел агентов в маленькую комнату и распахнул перед ними среднюю дверь. За ней оказался стандартный жилой модуль с двенад— цатью индивидуальными отсеками. Все они были свободны. Посередине об— щего зала на полу стояли два багажных контейнера. В одном из них Лайн узнал свой собственный. Другой, соответственно, принадлежал его новому напарнику.
      — До старта корабля жить вы будете здесь. Все отсеки пусты — може— те занимать любые из них. Любая попытка покинуть зону секретности А-ноль будет рассматриваться как государственная измена и немедленно наказываться. Ставки в этой игре слишком велики. Вы должны это пони— мать.
      Генерал сделал шаг в сторону двери, через которую в самом начале вошел Квазаров. С мягким шелестом на потолке отодвинулись четыре стальные пластины и из-под них выставились стволы скорострельных круп— нокалиберных пулеметов. Они полностью простреливали все пространство пустой комнаты.
      — Такие же огневые точки расположены по всему коридору, — Варкасов шагнул назад. Оружие мгновенно исчезло в нишах. — Полная автоматика. Наводятся на движение, на тепло, на биомагнитное поле, на звук дыхания и еще на десяток других параметров. Ясно?
      — Да, — ответил Лайн. Он живо представил себе двухсотметровый под— земный коридор, по которому привел его сюда неразговорчивый майор. До— рога в одну сторону…
      Питри промолчал.
      Варкасов посмотрел на дисплей своей персоналки:
      — У вас есть восемь часов на отдых. Подъем в десять ноль ноль. После чего приступаем к тренировкам. Вопросы есть?
      — Да, — сказал дельта-клон.
      Квазаров в это время подумал о том, что догадливость и молчание в Государственной космической разведке ценятся и поощряются, а не вовре— мя заданный вопрос может стать причиной неприятностей.
      Генерал посмотрел сначала на одного агента, потом на другого и ве— село подмигнул им, как будто две минуты назад и не демонстрировал ав— томатические пулеметы:
      — По вашим глазам я вижу, что вопросов много у каждого… Ладно, агент Черский, спрашивайте.
      — В записях генерала И-Вана Красина упоминается, что не только Максим Фрадов, но и оставшиеся в мире эльфов разведчики обещали пере— давать на Землю свои доклады. Они сделали это?
      Лайн Квазаров сильно удивился. Из всего, что его интересовало в настоящий момент, подобный вопрос находился на одном из самых послед— них мест.
      Однако генерала Варкасова слова дельта-клона ничуть не обескуражи— ли.
      — Отчеты есть, — усмехнулся он. — К сожалению, И-Ван Красин не упоминает, как они у него появились. Видимо, дело в самих отчетах. Они написаны совершенно непонятными символами на бумаге эльфийского произ— водства. Красин, похоже, даже не пытался их расшифровать, а просто сложил вместе с остальными документами. Сейчас над этими отчетами ра— ботают наши лучшие шифровальщики. Но единственное, что им пока удалось понять, это то, что три документа написаны одной рукой, три — другой, и четыре — третьей. Ученые предполагают, что Максим, Яна и Олаф не специально шифровали свои записи. Просто они писали на том языке, на котором разговаривали в том Измерении. Попав в наш мир, в отличие от живых людей, документы не адаптировались к этому уровню реальности, поэтому оказались совершенно нечитаемыми. Я ответил на вопрос?
      — Да, — склонил голову в легком поклоне Питри. — Нечто подобное я и предполагал.
      «Он, видите ли, предполагал! — подумал Квазаров. — Я тоже много чего предполагал до сегодняшнего дня. А теперь у меня голова пухнет от всей этой мешанины. А генерал-то уже совершенно спокойно рассуждает об уровнях реальности, Измерениях и эльфах. Черт! Неужели это все серьез— но?!»
      Варкасов посмотрел на часы:
      — На отдых у вас осталось семь часов сорок девять минут. Не теряй— те времени понапрасну.
      После чего он открыл последнюю третью дверь, за которой оказался еще один ведущий в неизвестность коридор.
      — Когда вас разбудит сигнал, пройдете за мной.
      Дверь закрылась. Лайн и Питри остались вдвоем. Повисла неловкая пауза. Дельта-клона она, похоже, ничуть не волновала. Он поднял с пола свой багаж и открыл дверь первого слева отсека.
      — Э-э-э, — протянул Лайн, привлекая к себе внимание. Его напарник остановился на пороге и обернулся. — Я не покажусь недостаточно вежли— вым, если спрошу, почему у тебя такое странное имя — Питри?
      — Это шутка моих «родителей» из ВЧК, — одними губами улыбнулся дельта-клон. — Профессора Чербаджийского звали Фираз. Фи-раз. Фи — буква греческого алфавита. Раз — значит один. А меня назвали Пи-три. Пи — тоже буква. Три — цифра. Ну, а Черский — это сокращение от Чер— баджийский.
      — Понял, — как можно дружелюбнее улыбнулся Лайн тому, с кем ему предстояло отправиться в неизвестность. — А я сперва подумал, что твое имя как-то связано с «лунными предками».
      — Ты говоришь на санскрите или разбираешься в восточной эзотерике? — слегка оживился Питри.
      — Да нет. Просто вспомнилось кое-что из краткого курса мистицизма и мистификаций. Нам преподавали его в разведшколе, чтобы мы знали, что может двигать маньяками или становиться основой религиозных сект.
      — Да, нам тоже читали нечто подобное.
      Агенты слегка лукавили. Их подготовка включала в себя гораздо бо— лее глубокие познания в оккультных науках. Причем оба знали, что и в ВЧК, и в ГКР существовали специальные подразделения, которые всерьез изучали богатое мифологическое наследие человеческой цивилизации. Правда, за последние двести лет никаких практических результатов это так и не принесло.
      — Ладно, извини, что отвлек, — помахал рукой Лайн. — Если Варкасов сказал, что нас поднимут ровно в десять ноль ноль, значит так оно и будет.
      И два обреченных на подвиги агента разошлись по своим отсекам.

* * *

      Калиул — член семьи Кивли третьего уровня родства, техник, носящий оружие, проснулся в своей капсуле ледяной летаргии. Его кожу все еще холодил слой инея, но струйки теплого сухого воздуха из многочисленных форсунок быстро прогревали человеческое тело. Калиул позволил себе немного понежиться в приятном тепле, а потом нажал на защелку и разд— винул верхние створки капсулы. Если бы он этого не сделал в положенное время, на пульте диспетчера размораживания раздался бы сигнал тревоги, и для проверки капсулы заявились техники — мастера ледяной летаргии. А Калиул ни в коем случае не хотел выглядеть в их глазах неуклюжим и медлительным.
      Он выбрался из капсулы, сделал несколько движений, чтобы размять мышцы, достал из контейнера свой форменный костюм и быстро оделся. С нескрываемым чувством гордости Калиул проверил свое оружие: высокочас— тотный импульсный излучатель и длинный нож-варак. Первый являлся самым совершенным творением военной техники гер-рукиан, второй символизиро— вал принадлежность к касте.
      Одновременно с человеком разморозились и разогрелись пища и питье. Калиул выдавил себе в рот содержимое пластикового тюбика и одним глот— ком втянул витаминизированный состав.
      Теперь хорошо отдохнувший, сытый и вооруженный Калиул был готов к выполнению любого задания, которое пожелает возложить на него командо— вание. Он бросил короткий взгляд на длинные ряды закрытых капсул ледя— ной летаргии и ощутил новый прилив гордости. В этом отсеке из всех техников, носящих оружие, выбрали именно его. Значит, о нем помнят, его ценят, считают его полезным Гер-Руку.
      «Впрочем, — осадил он сам себя, — еще неизвестно, сколько времени я провел в ледяной летаргии, и сколько событий произошло за это время. Возможно, я понадобился всего лишь для плановой проверки корабельного вооружения.»
      Техники, носящие оружие, в отличие от техников — навигаторов и техников — мастеров ледяной летаргии, не несли периодические вахты для контроля за кораблем. Их размораживали только в случае необходимости. Важность задания определяла количество и уровень подготовки разбужен— ных специалистов.
      Калиул снял со стойки одно из кресел-самокатов и закрепил его на направляющем монорельсе. Сел, пристегнул ремни безопасности. Нажал на кнопку «Центр координации». Кресло дернулось и, быстро набирая ско— рость, покатилось вдоль рядов капсул, в которых мирно спали заморожен— ные гер-рукиане.
      Чем ближе Калиул подъезжал к командным отсекам корабля, тем больше ему попадалось размороженных членов экипажа. Одни из них уже приступи— ли к выполнению своих обязанностей, другие, только что проснувшиеся, ехали в креслах-самокатах к пунктам инструктажа. Оглядевшись, Калиул не заметил не одного знакомого лица, но тем не менее помахал рукой ближайшим товарищам по пробуждению и получил в ответ свою долю при— ветствий. Он попробовал по количеству и кастовому составу людей опре— делить причины собственного пробуждения.
      По предварительным оценкам выходило, что из капсул ледяной летар— гии подняты примерно одна сотая процента рядовых солдат, одна двадца— тая процента техников разных специализаций и целая половина процента мыслителей. Следовательно, непосредственной опасности для корабля не было. Скорее, причиной пробуждения являлась остановка возле какой-либо планеты, которую требовалось исследовать.
      Проезжая возле Центра управления, Калиул утвердился в своих пред— положениях. Техники-навигаторы, обслуживающие все системы корабля, сейчас откровенно бездельничали. Это означало, что все разгонные, мар— шевые, рулевые и тормозные двигатели были заглушены, а корабль нахо— дился на орбите.
      Наконец кресло привезло Калиула в Центр координации. Здесь, в от— личие от остальных отсеков, царила деловая суета. Калиул убрал кресло с монорельса и направился на свой пункт инструктажа.
      Со смесью удивления и огромнейшей радости Калиул увидел, что за столом руководителя восседает Маунил — мыслительница, носящая оружие, член семьи Мавилин шестого уровня родства. Первый раз они встретились еще до войны с машинами. На Гер-Руке они вместе учились в Космическом Университете. Несмотря на то, что Маунил была старше на два года и происходила из более древней и известной семьи, их отношения с Калиу— лом быстро перешли из приятельских в более близкие. Но роман не имел продолжения. Началась война. Космические сражения, а потом и вихрь поспешного бегства с Гер-Рука разлучили влюбленных. Калиул даже не знал, что Маунил находится на этом же корабле. Хотя он уже дважды по— кидал капсулу ледяной летаргии, списки личного состава мыслителей были недоступны для техников.
      — Приветствую тебя, Калиул, — мелодичным голосом произнесла Мау— нил.
      Ее глаза светились восторгом. Она широко улыбнулась и продемонс— трировала зубную пластину, великолепно инкрустированную тончайшими пластинами черного коралла. Тройная волнистая спираль с шестью завит— ками означала принадлежность к семье Мавилин в шестом поколении. Кали— ул улыбнулся в ответ, мысленно похвалив себя за то, что перед послед— ним погружением в ледяную летаргию зашел к технику-стоматологу и обно— вил знак своей семьи — круг из восьми треугольников с тремя расходящи— мися лучами. Так что теперь ему не было стыдно предстать перед Маунил.
      Оправившись от первого удивления, Калиул только теперь заметил, что его бывшая возлюбленная почти не изменилась с момента их последней встречи. Должно быть, ей пришлось провести в ледяной летаргии намного больше времени, чем ему.
      — Здравствуй, Маунил, — только и смог произнести Калиул, садясь за стол.
      Наверное, если бы вокруг не сновало множество людей, они бросились бы в объятия друг друга. Но, во первых, гер-рукиане совершенно не зна— ли, что такое двери. Во-вторых, сейчас их разделял не только стол, но и служебные ограничения. И, наконец, в-третьих, личные отношения раз— решались только на больших кораблях основного флота. Там рождались де— ти, которые должны были постепенно заменять стареющих беженцев с Гер-Рука.
      (Хотя значительную часть времени экипажи кораблей проводили в ле— дяной летаргии, периодические пробуждения неумолимо сокращали жизнь людей. А ведь флоту беженцев предстоял еще очень долгий путь.)
      Именно поэтому, глядя друг на друга сияющими глазами, влюбленные продолжали разговаривать строго официально.
      — Калиул, твои знания и мастерство нужны народу Гер-Рука.
      Это была стандартная фраза, но Маунил произнесла ее так, как будто имела в виду: «Ты нужен мне».
      — Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом.
      «Я всегда мечтал о нашей встрече», — это все, что мог передать взглядом Калиул.
      — Мы встретили новую цивилизацию людей. Наш корабль вступил с ними в контакт. Оказалось, что они владеют совершенно иным способом косми— ческих путешествий. В отличие от нас, они нашли способ уходить в межп— ространство и за секунды преодолевать расстояния, на которые мы тратим годы.
      — Невероятно. Это просто фантастика!
      — Это факт. Сейчас вокруг нашего корабля находятся одиннадцать бо— евых кораблей инопланетян. Свою материнскую планету они называют Зем— ля, а себя, соответственно, землянами. Вот, посмотри.
      На телеэкране перед Калиулом появилось изображение одного из ко— раблей. Рядом побежали столбики цифр, описывающих его основные харак— теристики.
      — Какой он маленький! — только и смог сказать Калиул.
      — Да, — согласилась Маунил. — Самый большой военный корабль землян в тридцать раз меньше нашего. Но они превосходят нас в скорости…
      Калиул задумался. Межпространство. Лучшие мыслители-творцы Гер-Ру— ка давно уже разработали теорию многомерного пространства. Тем не ме— нее все попытки использовать эти знания для практической пользы к ус— пеху не привели. На Оао Ргхр люди также работали над этой проблемой… пока на них не обрушилась мощь машинной цивилизации.
      — Что они знают о нас? — деловито поинтересовался Калиул.
      — Стандартный вариант, разработанный мыслителями-стратегами специ— ально для подобного случая.
      — Значит, правды им не сказали? — Калиул произнес это вслух и сра— зу же пожалел о сказанном.
      Обсуждать подобную тему в официальной обстановке запрещалось. Ра— дость от встречи с потерянной возлюбленной вскружила Калиулу голову, и на секунду он забыл, что разговаривает не со своей подругой, а со старшей по званию. Маунил предупреждающе нахмурила лоб, и Калиул пока— янно вздохнул, показывая, что осознал свою ошибку и полностью ее приз— нает.
      — Наличие у землян межпространственных кораблей может усложнить нашу задачу, — осторожно намекнул Калиул.
      — Эта проблема сейчас обсуждается мыслителями-стратегами, — отве— тила Маунил. — Но все не так опасно. Мыслители-навигаторы проанализи— ровали время, прошедшее между тем, как нас обнаружил первый корабль землян и тем, когда появился военный флот. Оказалось, что перемещение в межпространстве достаточно быстрое, но не мгновенное, как предпола— гали наши мыслители-творцы. В дальнейшем обмен информацией с землянами подтвердил эти предположения. Их корабли уходят в межпространство, только достигнув определенной скорости. И они должны быть заранее со— риентированы на то место, куда хотят попасть.
      — Раз мы сообщили им, откуда следует ждать наш флот, то они знают направление на Гер-Рук, — заметил Калиул. — Они могут проверить…
      — В свое время я предлагала тебе сдать экзамен на мыслителя, но ты отказался, — с долей ехидцы напомнила Маунил. — Так что теперь нечего умничать и строить догадки. За тебя уже все рассчитали. У межпрост— ранственного перемещения есть и еще одна проблема — выход в реальное пространство. Один достаточно крупный астероид — и кораблю конец. Поэ— тому звездолеты землян в основном перемещаются между уже открытыми планетами и выходят из межпространства в проверенных участках космоса. Если же они посылают экспедицию в неисследованный район, то используют принцип «челнока». Корабль периодически выходит из межпространства, намечает новую цель в пределах видимости приборов, а потом делает но— вый скачок. Так что до Гер-Рука земляне не доберутся и за сто лет.