— Спасибо, — Лайн кинул на экран. — Думаю, что очень скоро я вос— пользуюсь вашим гостеприимством. Так или иначе.
      — Я понимаю. Если ваш флот потерпит поражение, планетен перемес— тится прямо сюда. Если же вы победите, то мы вместе отправимся доби— вать Генерального Вычислителя.
      — На планетене никто не возражает против этого плана?
      — Нет. Мудрые даже организовали радиосвязь с поверхностью, чтобы не медлить с началом атаки. Как только «Золотая капля» сядет на плане— тен, и вы передадите им координаты точки выхода, Мудрые запустят реак— цию перемещения. Главное, чтобы не пострадали ваши корабли.
      — Все будут решать доли секунды, — сказал Лайн. — Надеюсь, что все успеют уйти в межпространство.
      — Скорость планетена будет очень велика.
      — Если у нас не останется другого выхода, придется рискнуть. До начала операции осталось всего несколько часов. Извините, мне пора. Не забудьте про Скифию. Там киранирцы обретут новую Родину!
      — Спасибо, — на этот раз Тьерн самостоятельно поймал ладонь Лайна. Офицеры обменялись крепким рукопожатием и разлетелись в разные сторо— ны.
      Добравшись до своей каюты, Лайн быстро набрал на персоналке корот— кое письмо для Латисы и отправил его в инфо-сеть. Никаких приказов и сообщений для него не было. Питри и Ибис также еще не вернулись с за— дания. Квазаров решил воспользоваться коротким затишьем и немного пос— пать…
      …Разбудил его настойчивый писк персоналки. Сбросив остатки сна, Лайн увидел на экране лицо Питри.
      — Извини, что разбудил, — сказал дельта-клон. — Но я подумал, что ты не захочешь проспать начало концерта.
      Лайн бросил взгляд на таймер. Оказалось, что прошло несколько ча— сов, и до начала операции «Железная саранча» остались считанные мину— ты. А его никто не разбудил!
      — Спасибо, Питри. Я лечу, — Лайн покинул каюту и направился в ко— мандную рубку, по дороге продолжая беседу через персоналку. — С возв— ращением тебя! Как ваша разведка?
      — Все нормально. Вражеский флот у нас «под колпаком». Мы с Ибис проверяли, нет ли позади резервных сил.
      — Ну и как?
      — Их нет. Видимо, Генеральный Вычислитель рассчитывает одержать победу одним мощным ударом. И я боюсь, что у него есть для этого осно— вания.
      — Все так плохо?
      — Не все, но радоваться тоже особенно нечему. Вражеский флот си— лен. Очень силен.
      — Но ведь у нас теперь есть свой волшебник.
      — Волшебник-то есть. Но он же не всесилен. Правда, он защитил наши компьютеры от вражеского проникновения. — Питри хмыкнул, словно вспом— нил что-то забавное. — И наши, и штатовские электронщики теперь бегают за ним и заглядывают в рот. Боюсь, что скоро они начнут на него мо— литься.
      — Кстати, о молитвах, — вспомнил Лайн. — Наши САМЫЕ СИЛЬНЫЕ союз— ники никак себя не проявляли?
      Питри понял, что Квазаров имеет в виду Великого Первого Бога и, возможно, Повелителей, но почему-то не хочет называть их по именам.
      — Нет, никак, — ответил он. — И Чивн-Чвин ни о чем таком больше не говорил. Впрочем, он сейчас так загружен работой, что, наверное, забыл обо всем остальном.
      — Да нет, — сказал Лайн. — О таких вещах не забывают.
      С этими словами он появился в командной рубке. Здесь было светло и просторно. Квазарова удивило, что людей здесь совсем немного: адмиралы Агриппина Ле Вернье и Роберт Дилакс, несколько офицеров и пилотов. По его мнению, не так следовало начинать самую масштабную битву за всю историю человечества.
      На Лайна никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к большому тактическому дисплею, где разными цветами переливались точки, обозначающие корабли земного флота.
      Квазаров тихо спросил у Питри:
      — Где ты потерял Ибис?
      — Она спит, — ответил тот. — Мы управляли «Золотой каплей» по-оче— реди. Но она устала гораздо больше. Смотри! Начинается…
      Но на первый взгляд в рубке управления ничего не изменилось. Люди все также вполголоса отдавали приказы и обменивались мнениями. И толь— ко на тактическом дисплее можно было наблюдать происходящие события. Правда, для человека стороннего и эти данные мало что говорили. Просто тридцать разноцветных точек одновременно пришли в движение, а потом исчезли.
      На дополнительных мониторах появились более подробные сведения:
      — Крейсер класса «Богатырь» «Алеша Попович» (ОФ) входит в бой.
      — Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 772 (ОФ) входит в бой.
      — Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 773 (ОФ) входит в бой.
      — Корвет класса «Аляска» «Белый медведь» (НОШПА) входит в бой.
      — Фрегат «Наяда», тип «А-Зет-28» (СЕНС) входит в бой.
      — Фрегат «Ундина», тип «А-Зет-28» (СЕНС) входит в бой…
      Подобным образом были перечислены все тридцать кораблей из первой ударной группы.
      Они исчезли в межпространстве, чтобы выйти в реальный космос в двух световых сутках от Трансцендентального Экзистенциализма и нанести удар по звездолетам Генерального Вычислителя. Вернуться назад они должны были примерно через четыре-пять часов. Ведь земным кораблям на— до было сначала оказаться позади вражеского флота, затем развернуться, вновь совершить короткий прыжок в режиме «мерцания», чтобы догнать звездолеты. Лишь синхронизировав свою скорость со скоростью флота, земные корабли могли вступить в бой и открыть огонь.
      Несколько кораблей Курьерской службы также покинули систему Трэка. Но они стартовали в противоположном направлении. Курьеры повезли на Землю и на планеты Внутренних Областей информацию о начале космическо— го сражения.
      На связном мониторе появилось лицо командующего Симкова, который находился в своей каюте:
      — Граждане адмиралы, офицеры, матросы и солдаты, я поздравляю вас с началом операции «Железная саранча». Уверен, что каждый из нас с честью выполнит свой долг.
      Роберт Дилакс откинулся на спинку своего кресла и заложил руки за голову:
      — Ну вот и все. Началось. Теперь нам остается одно: ждать.
      Лайн повернулся к Питри:
      — Почему «Золотую каплю» не отправили для наблюдения за боем?
      — Потому что у нас теперь есть более быстрая связь.
      — Какая?
      — Ну, ты проспал самое интересное. Мыслители гер-рукиан с Оруже— носца-второго попытались связаться со своими товарищами на звездоле— тах.
      — А-а-а! — Лайн устыдился того, что упустил из вида эту возмож— ность.
      — Но не все мыслители пошли на контакт. Собственно, под контроль удалось взять только один звездолет — тот, который уходил с Локры-пя— той. И только потому, что там из анабиоза подняли мыслителей, которые не были в сговоре с Генеральным Вычислителем. А на кораблях, входящих в главный флот, вахту несут члены семей, добровольно согласившихся служить машинам. Переубедить удалось лишь немногих. Но от них мы узна— ем самые последние сведения о флоте.
      — Значит, по кораблям гер-рукиан мы стрелять не будем?
      — Нет. Приказано пропустить их мимо Трэка. Волшебник Чивн-Чвин обещал очистить их компьютеры от сознания Генерального Вычислителя до того, как они доберутся до Внутренних Областей. А с мыслителями разбе— рутся наши десантные команды.
      — Не слишком ли мы доверяем этому волшебнику? — спросил Лайн. — Ты уверен, что он не ведет собственную игру?
      Питри пожал плечами:
      — У нас нет оснований ему не верить. Я сам видел, как статуя Вели— кого Первого Бога отдала ему Сияющий Меч. Разве это не говорит о том, что он на нашей стороне?
      Но это Лайна не убедило:
      — Ты так хорошо разбираешься в магии? Ты можешь с уверенностью ут— верждать, что все это не изобразил сам Чивн-Чвин, чтобы втереться к нам в доверие?
      — Ты излишне подозрителен. Ведь киранирцам ты доверяешь без всяких оговорок.
      — Киранирцы — люди, — уверенно сказал Лайн.
      — И ты считаешь, что это главное условие доверия? Я, между прочим, тоже не человек.
      — Ты — другое дело. Ты являешься человеком по всем параметрам, кроме рождения. А Чивн-Чвин — существо непонятное, могущественное и почти неконтролируемое.
      — Его контролирует собственная совесть. Кроме того, его постоянно сопровождают мои коллеги. То есть, бывшие коллеги.
      — Вот это уже лучше, — заметил Лайн. — Я имею в виду твоих бывших коллег. Совесть полудемона — величина неизвестная, а выстрел из плаз— менного разрядника в затылок — метод надежный и многократно проверен— ный.
      — Ты рассуждаешь, как агент ВЧК, — улыбнулся Питри. — Не думал о том, чтобы сменить работу?
      — Нас и тут неплохо кормят. Кстати, я еще не завтракал.
      — По земному времени сейчас двадцать часов сорок три минуты.
      — Значит, время ужинать. Составишь компанию?
      — Ладно.
      Лайн и Питри отправились в пищевой отсек. Здесь было больше людей, чем в командной рубке. Но на все мониторы внутренней инфо-сети крейсе— ра выводились самые последние данные, так что многочисленный экипаж «Ильи Муромца» — пилоты, стрелки, инженеры и техники — находился в курсе всего происходящего. Хотя люди вели обычные разговоры, шутили и смеялись, на их лицах отражались невеселые мысли и сомнения. Где-то в далеком космосе их товарищи вели тяжелый бой с превосходящими силами противника. Там взрывались ядерные боеголовки, сверкали вспышки плаз— менных пушек, плавился металл и гибли люди.
      Перекусив, агенты вновь полетели в командную рубку. Их положение на «Илье Муромце» было неопределенным. Генерал Варкасов, непосредс— твенный начальник, остался на Оруженосце-1, поэтому в настоящее время они не имели ни заданий, ни обязанностей, но в то же время к ним отно— сились, как к офицерам Генерального штаба. Собственно, Лайн, Питри и Ибис находились на крейсере только для того, чтобы в нужный момент отправиться на планетен вместе с послами-киранирцами.
      В одном из коридоров Питри легонько тронул Лайна за локоть и гла— зами показал на группу людей:
      — Смотри, один из гер-рукиан.
      Квазаров с любопытством присмотрелся к пришельцу, которого сопро— вождали трое офицеров. Гер-рукианин носил форму ОФ без знаков разли— чия. Должно быть, это была единственная одежда, которая нашлась на во— енном корабле. На груди гер-рукианина висели пустые ножны, украшенные тонким резным узором.
      Один из офицеров что-то тихо сказал инопланетянину и показал на Лайна. Гер-рукианин посмотрел в его сторону и быстро полетел навстре— чу.
      Питри сказал:
      — Похоже, он хочет с тобой поговорить.
      Гер-рукианин широко улыбнулся и продемонстрировал узор, выгравиро— ванный на передних сросшихся зубах — круг из восьми треугольников с тремя расходящимися лучами. Он быстро заговорил, а персоналка Лайна перевела:
      — Здравствуйте, специальный агент Лайн Квазаров. Меня зовут Кали— ул, я член семьи Кивли третьего уровня родства, техник, носящий ору— жие. Мне сказали, что это вы приказали не стрелять, когда мы взлетали с Трансцендентального Экзистенциализма. Я хочу поблагодарить вас за великодушие.
      — Это не моя заслуга. Просто меня вовремя предупредили, что вас, так сказать, «расколдовали». Вам следует поблагодарить волшебника Чивн-Чвина.
      — Мы обязательно сделаем это со всей возможной благодарностью. Весь наш народ в неоплатном долгу перед вашей цивилизацией. Мы готовы на все, чтобы исправить допущенные ошибки.
      — Надеюсь, что в наших отношениях больше не будет вражды, — дипло— матично произнес Лайн.
      — Теперь у нас с вами есть общий враг — Генеральный Вычислитель, — добавил Питри.
      — Вы совершенно правы. Мы должны жить в мире. Это мнение всех мыс— лителей, которые освободились от чужого влияния. Так говорит и моя не— веста Маунил, — Калиул улыбнулся, словно произнесенное вслух имя люби— мой девушки вызвало приятные воспоминания.
      — Я думаю, что мы найдем общий язык. Кстати, как поживает ваш тре— тий товарищ?
      — Лапрол? Ему намного лучше. Ваши медики и протезисты просто тво— рят чудеса. Лапролу сделали новую руку, ничем не отличающуюся от жи— вой.
      — Я рад за него и за вас.
      — Спасибо за добрые слова. Простите, но мне нужно спешить. Я дол— жен принести пищу мыслительнице Маунил.
      — Не буду вас задерживать.
      Калиул с двумя офицерами отправился в сторону пищевого отсека. Третьего офицера Лайн остановил, ухватив за рукав:
      — Почему бы вам не рассказать гер-рукианину, что на крейсере су— ществует пневмодоставка? Зачем он сам летает за едой?
      Офицер пожал плечами:
      — У этих пришельцев очень запутанные взаимоотношения. Кажется, Ка— лиул считает, что обязан лично приносить еду мыслительнице. То он на— зывает ее невестой, то начальницей. То он любит ее во все отверстия, то служит мальчиком на побегушках. Логика гер-рукиан слишком сильно отличается от нашей. Кроме того, у них сложные правила и традиции, ко— торые регламентируют абсолютно все поступки и слова. Если вам интерес— но, можете посетить наш ресурс в инфо-сети. Мы записываем туда все на— ши наблюдения и комментарии.
      — Ладно, — Лайн отпустил офицера. — Как-нибудь загляну.
      Офицер бросился догонять гер-рукианина, а Лайн и Питри продолжили свой путь.
      В командной рубке за время их отсутствия почти ничего не измени— лось. Все так же несли боевую вахту офицеры и операторы, тихо разгова— ривали друг с другом адмиралы, на дисплеях поблескивали и перемещались разноцветные значки. До расчетного времени возвращения кораблей из первой ударной группы оставалось около часа.
      Внезапно один из мониторов издал сигнал срочного сообщения. На нем появилось лицо очень красивой девушки. Но, когда она заговорила, стало видно, что вместо передних резцов у нее сплошная костяная пластина с инкрустацией — тройной волнистой спиралью с шестью завитками. Кроме того, губы девушки не совпадали с доносящимися звуками, так как рабо— тал синхронный перевод:
      — Я получила информацию от мыслителей на кораблях нашего флота… извините, флота Генерального Вычислителя. Ваша первая атака закончи— лась успешно. Уничтожено четырнадцать нуклидо-фотонных звездолетов и более семидесяти кораблей-истребителей. Ваши потери составили всего один корабль. Но будьте осторожны: все истребители теперь отсоедини— лись от звездолетов и готовы к вашей следующей атаке.
      — Спасибо вам, мыслительница Маунил, — поблагодарил адмирал Ди— лакс.
      — Я постараюсь держать постоянную связь с нашими союзниками на ко— раблях вражеского флота.
      Агриппина Ле Вернье приказала:
      — Отправляйте следующую группу.
      Операторы немедленно передали сообщения на корабли, и вскоре с тактического дисплея исчезли еще тридцать точек.
      По мониторам побежали строчки:
      — Крейсер класса «Богатырь» «Добрыня Никитич» (ОФ) входит в бой.
      — Крейсер класса «Богатырь» «Вонг Фей Хун» (ОФ) входит в бой.
      — Линкор класса «Карфаген» «Фальката» (СР) входит в бой.
      — Линкор класса «Карфаген» «Копис» (СР) входит в бой.
      — Крейсер класса «Дикий воин» «Делавар» (НОШПА) входит в бой.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Бэдвин» (НОШПА) входит в бой.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Мэдвин» (НОШПА) входит в бой.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) входит в бой…
      Лайн вспомнил капитана «Гудвина» Томаса Старсворда. Хороший офи— цер. Лайн надеялся, что ему повезет.
      Вновь раздался сигнал срочного сообщения.
      Один из операторов доложил:
      — На борт поднялся волшебник Чивн-Чвин. Он просит передать, что до смерти устал, и сразу отправляется в свою каюту. Он говорит, что у не— го больше нет сил, и в ближайшее время помочь он нам не может.
      — Передайте ему нашу благодарность, — распорядился Симков, который продолжал оставаться на связи.
      — Вот видишь, — сказал Питри Лайну, — твои сомнения были напрасны. Чивн-Чвин защитил все наши корабли.
      — Лучше ошибиться в эту сторону, чем в другую.
      — Лучше вообще не ошибаться.
      — Тогда еще лучше ни о чем не думать.
      Лайн и Питри так и перебрасывались бы фразами, если бы на персо— налке Черского не появилась Ибис. Девушка еще не слишком хорошо владе— ла средствами связи третьего века Космической эры. Рука, в которой она держала персоналку со встроенной инфо-камерой, слегка подрагивала, по— этому изображение было нечетким, а фокус сместился вбок, так что левое ухо и половина щеки девушки не попали на экран.
      — Доброе утро! — сказала Ибис, хотя по стандартному земному време— ни приближалась полночь. — Что новенького?
      — Пока ничего, — ответил Питри. — Ты как раз успела к самому нача— лу.
      — Но ведь корабли уже ушли в бой?
      — Уйти в бой — дело нехитрое, а вот вернуться из него… — Питри посмотрел на таймер. — Присоединяйся к нам, скоро появятся первые све— дения об успехах.
      — Уже лечу.
      За те двадцать минут, что Ибис приводила себя в порядок и добира— лась до рубки управления, на крейсере «Илья Муромец» была объявлена тревога номер три. Это означало, что крейсер готовится оказать помощь поврежденным кораблям и принять на борт раненых. Теперь весь экипаж находился на своих боевых постах, а в космос были высланы катера и истребители.
      Потянулись напряженные минуты ожидания. И вот наконец на тактичес— ком дисплее появились первые мигающие точки. По мере того, как выхо— дившие из межпространства корабли передавали свои опознавательные сиг— налы, точки приобретали тот цвет, который соответствовал стране и классу боевых кораблей.
      В инфо-сеть «Ильи Муромца» посыпались сообщения:
      — Крейсер класса «Богатырь» «Алеша Попович» (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: один вражеский нуклидо-фотонный звездолет, два истребителя типа «А», один истребитель типа «В». Потерь среди экипажа нет. Повреж— дения: пробита обшивка третьего трюма, уничтожена ракетная батарея но— мер восемь.
      — Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 772 (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: три истребителя типа «А», два истребителя типа «С». Потерь среди экипажа нет. Повреждения: отказ левого поворотного двига— теля…
      Кроме этих коротких отчетов каждый корабль передавал в штаб полную запись боя, где фиксировались все выстрелы, попадания, действия экипа— жа и данные с инфо-камер внешнего обзора. Вся эта информация обобща— лась инфо-сетью крейсера и штабными аналитиками, чтобы на ее основе составить рекомендации для следующего боевого вылета.
      Хотя волшебник Чивн-Чвин защитил бортовые компьютеры земных кораб— лей от информационной атаки, проделать подобную операцию с каждой са— монаводящейся ракетой он не успел. Поэтому корабли вынуждены были приближаться к противнику на расстояние прицельного ручного выстрела в реальном космосе. Именно в эти короткие мгновения вражеские истребите— ли атаковали землян и наносили им наибольший урон. Когда же ракеты бы— ли выпущены, корабли исчезали в спасительном межпространстве, чтобы развернуться и зайти на новую цель.
      Как уже сообщили мыслители, флот Генерального Вычислителя в ходе первой атаки уменьшился на четырнадцать нуклидо-фотонных звездолетов и семьдесят шесть модулей-истребителей. Земляне потеряли только один крейсер «Кали беспощадная», принадлежавший индийским военно-космичес— ким силам. Для начала это было неплохо, тем более, что в первую группу входили более легкие корабли. Во вторую атаку ушли тяжелые крейсера и линкоры.
      Когда все вернувшиеся из боя корабли зависли в космосе, доложили об успехах и повреждениях, к ним тотчас же направились ремонтные суда, подвозчики боеприпасов и заправщики. Экипажи получили возможность от— дохнуть после боя и набраться сил перед следующей атакой.
      Ибис, которая к этому времени присоединилась к Лайну и Питри, вы— вела на экран своей персоналки инфо-записи с одного из кораблей:
      — Уау, крутое мочилово!
      Земные корабли использовали ракеты для стрельбы по большим звездо— летам, а от наседающих истребителей отбивались скорострельными пушками и плазменными разрядниками. В ближнем бою у машинного войска было одно существенное преимущество: их автоматические истребители могли манев— рировать с таким ускорением, которое стало бы смертельным для живых существ, если бы они были на борту. Поэтому, стоило только земному ко— раблю выйти из межпространства, как его немедленно окружали несколько вертких и быстроходных вражеских боевых машин и тотчас же открывали огонь.
      Ибис с горящими глазами смотрела на экран своей персоналки, где снова и снова прокручивались кадры космического сражения:
      — Вот где настоящие герои! А мы торчим тут, и никакой романтики.
      — А что ты хотела? — спросил Лайн. — Ведь мы не персонажи фантас— тического романа, чтобы на своем корабле ринуться в гущу космического боя и победить всех врагов одним залпом. Мы в реальной жизни. Война — это тяжелая работа, ею занимаются профессионалы. Главная задача штаба — обеспечить корабли боеприпасами и рассчитать для них оптимальный курс выхода на цель. А мы, разведчики, свое дело уже сделали. Благода— ря нам завертелось все это хозяйство.
      — Значит, мы тоже крутые, — удовлетворенно подытожила Ибис.
      — Мы, как машины, воюем против машин, — сказал Питри.
      — Что ты имеешь в виду? — не понял Лайн.
      — Ничего, — дельта-клон пожал плечами. — Ничего конкретного.
      Адмирал Ле Вернье оторвалась от командного пульта, осмотрела ко— мандную рубку и, увидев Лайна, Питри и Ибис, подозвала их к себе:
      — Раз вам уже приходилось сталкиваться с разными чудесами, то как вы объясните вот это?
      На ее мониторе несколько раз прокрутились записи гибели крейсера «Кали беспощадная», сделанные разными кораблями. При увеличении и за— медленном просмотре было видно, как несколько вражеских истребителей выпустили свои ракеты. Большая часть ракет была уничтожена скорост— рельными пушками и динамической защитой, отстреливаемой от корпуса крейсера. Но три из них все-таки настигли крейсер и…
      …И тут-то начиналось самое интересное. Индийский крейсер исчез с экрана за мгновение до того, как взрывались боеголовки. Увидеть это можно было только при очень большом замедлении инфо-записей, поэтому вначале никто ничего не заметил. Тройной взрыв вражеских ракет был так силен, что вначале его приняли за взрыв термоядерного двигателя крей— сера. И только теперь, после окончательной расшифровки и обработки изображения, стало видно, что ракеты взорвались в пустоте.
      — Ничего не понимаю, — сказал Лайн. — Может быть, «Кали беспощад— ная» успела уйти в межпространство?
      — Это невозможно, — отрезала Ле Вернье, указав на данные о скорос— ти крейсера.
      Для того, чтобы перейти в режим «мерцания», земным кораблям необ— ходимо было разогнаться до определенной скорости. А в момент взрыва крейсер, наоборот, тормозил, прицеливаясь во вражеский звездолет.
      — Придется поднимать нашего волшебника, — заключила адмирал и об— ратилась к оператору: — Вызовите каюту номер сорок два.
      Через некоторое время на адмиральском мониторе появилось усталое и осунувшееся лицо Чивн-Чвина.
      Ле Вернье слегка поклонилась, приветствуя собеседника, и сразу же «взяла быка за рога»:
      — Мне очень жаль, что пришлось вас потревожить, но у нас возник срочный вопрос. Сейчас я покажу вам инфо-запись исчезновения одного из наших кораблей. Что вы на это скажете?
      Пальцы женщины-адмирала быстро пробежали по значкам на активном дисплее. Взгляд волшебника изменился. Из сонного он превратился во внимательный и оценивающий. Люди продолжали видеть его лицо, хотя зна— ли, что в этот момент на экране в каюте Чивн-Чвина демонстрируется ин— фо-запись, озадачившая всех в штабе.
      Через несколько минут волшебник слово в слово повторил ответ Лай— на:
      — Ничего не понимаю. Ваши корабли не могут уходить в межпространс— тво на малой скорости. И я бы сказал, что его исчезновение совсем не похоже на «мерцание». Он просто растаял. Может быть, это какое-то ору— жие Генерального Вычислителя?
      — Спасибо. Я попробую узнать у гер-рукиан, — Ле Вернье переключи— лась на каюту, где сейчас находились Калиул, Маунил и несколько офице— ров. Мыслительница полулежала, пристегнутая ремнями к противоперегру— зочному креслу, ее глаза были закрыты. Калиул висел в невесомости, поглаживая ее правую руку.
      Один из офицеров, увидев на экране лицо адмирала, отдал честь и доложил:
      — Связь с флотом временно потеряна. Мыслительница Маунил предполо— жила, что перешедшие на нашу сторону гер-рукиане ликвидированы машина— ми либо теми гер-рукианами, которые служат Генеральному Вычислителю. Она пытается связаться хоть с кем-нибудь, но пока безуспешно.
      — Спасибо, — Ле Вернье выключила связь и вновь прокрутила кадры исчезновения крейсера. — Если исходить из худшего варианта — то это неизвестное нам оружие. Если из лучшего… Тогда надо признать, что мы вообще ничего не понимаем. Раз «Кали беспощадная» не вернулась к Трэ— ку, мы будем считать ее не погибшей, а пропавшей без вести. Вы соглас— ны, сэр Дилакс?
      — Окей, мэм. Пусть числится пропавшей без вести. Но все равно мы потеряли один корабль.
      Еще через два часа корабли из первой группы были заряжены, заправ— лены и по мере возможностей залатаны. Экипажи были готовы к новой ата— ке. Лишь у нескольких человек медицинские экспресс-тесты выявили пси— хические отклонения: панический синдром, безразличие к собственной жизни, превышение стрессового уровня и прочие расстройства, которые не позволяли вновь посылать людей в бой. Их заменили запасными воинами и отправили на санитарный модуль Трэка. После этого капитаны кораблей доложили о полной боевой готовности.
      До возвращения второй группы кораблей оставалось около часа.
      Командующий военно-космическими силами Федор Симков обратился к адмиралам с экрана:
      — Я предлагаю не ждать, и отправить корабли в бой прямо сейчас.
      Ле Вернье и Дилакс коротко посовещались и согласились с его пред— ложением. С большого тактического дисплея опять исчезли тридцать раз— ноцветных точек («Кали беспощадная» была заменена кораблем из резер— ва), а на мониторах операторов побежали строчки, сообщавшие о кораб— лях, ушедших в бой.
      — Прямо как конвейер, — заметила Ибис. — Отстрелялись одни, поле— тели другие.
      Питри осторожно положил руку ей на плечо:
      — Это все, что мы можем противопоставить флоту Генерального Вычис— лителя: будем стрелять, пока не кончатся заряды.
      — Или корабли, — пессимистично добавил Лайн.
      Его слова оказались наполовину пророческими. Когда к Трэку верну— лись корабли второй группы, выяснилось, что на этот раз потеряно три боевые единицы.
      Теперь в штабе знали, на что следует обратить внимание. И в полу— ченных инфо-записях боя первым делом расшифровали кадры, запечатлевшие исчезновение подбитых кораблей. Было видно, что они в точности разде— лили судьбу «Кали беспощадной». Когда гибель кораблей была неминуема, когда их корпусов касались ракеты, лазерные лучи, огненные вихри или иные средства уничтожения, земные звездолеты просто бесследно таяли в пространстве.
      — Нашим кораблям тяжело отбиваться от истребителей тяжелым воору— жением, — сказал Дилакс. — Я предлагаю перейти ко второму варианту операции «Железная саранча».
      Возражений не последовало, и в межпространство ушли четырнадцать авианосцев, среди них два огромных штатовских корабля класса «Рекс Кинг», каждый из которых нес на борту по сорок истребителей. Земные истребители были в десять раз меньше вражеских, но и попасть в них бы— ло труднее.
      Авианосцы должны были сбросить истребители прикрытия в гуще сраже— ния и сразу же скрыться в межпространстве. Сами истребители не имели «мерцалок», поэтому полагаться могли только на быстроту, маневренность и силу своего оружия. Через некоторое время авианосцы возвращались, собирали уцелевшие машины и отправлялись к Трэку на ремонт, зарядку и заправку.
      Таким образом конвейер смерти работал семьдесят часов.
      Вначале весь объединенный флот Земли был разбит на пять боевых групп. Первые две менялись, ведя непрерывные атаки на вражеский флот. Третья и четвертая состояли из авианосцев с истребителями прикрытия. Пятая являлась резервной, из нее пополнялись ряды атакующих.
      К исходу семьдесят пятого часа земляне потеряли больше половины больших кораблей и две трети истребителей. При этом было уничтожено всего тридцать восемь нуклидо-фотонных звездолетов Генерального Вычис— лителя. Огромные космические крепости оказались намного более жизнес— пособными, чем предполагалось вначале. Чтобы вывести звездолет из строя, требовалось не менее десяти мощных ядерных боеголовок.
      На мониторах периодически возникали диаграммы и графики, сравнива— ющие боевой потенциал земных сил и флота Генерального Вычислителя. И постепенно вырисовывалась печальная картина. Атаки земного флота начи— нали захлебываться. С каждым разом люди теряли все больше и больше ко— раблей, почти не нанося противнику нового урона. Дважды боевые группы делали перерывы в атаках, чтобы поесть и выспаться. Но экипаж «Ильи Муромца» непрерывно бодрствовал. Люди наклеивали на тело пластыри, ко— торые через кожу постепенно вводили в тело вещества, защищающие от сонливости и замедления реакций.
      Генеральный штаб продолжал работать быстро и четко, словно бой только что начался. Лишь один раз Агриппина Ле Вернье вскрикнула и схватилась за сердце. Произошло это тогда, когда после возвращения очередной группы на ее мониторе появились записи:
      — Крейсер класса «Кали» «Кали свирепая» (Индия) не вернулся из боя.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) не вернулся из боя.
      — Эсминец класса «Клинок» «Рапира» (ОФ) не вернулся из боя…
      Адмирал Дилакс участливо спросил у своей бывшей противницы и ны— нешней коллеги:
      — Что с вами? Вам плохо?
      — Нет. Я продолжаю работать, — быстро справилась со слабостью Ле Вернье.
      Кто-то из операторов отправил сообщение на персоналку Дилакса. Просмотрев его, адмирал тихо сказал Агриппине:
      — Извините меня, я не знал, что «Рапирой» командует ваш сын.
      — Командовал… — совершенно бесстрастным тоном произнесла Ле Вернье.
      Дилакс накрыл своей ладонью ладонь женщины-адмирала:
      — Мы не знаем, что происходит с нашими кораблями. Не теряйте на— дежду.