Питри никак на это не прореагировал. Он нисколько не сомневался в том, что и Государственной космической разведке, и Внутренней Чистке Кадров давно известно об этой секретной лаборатории. Точно также он был уверен, что и штатовцы знают о тайных базах спецслужб Очеловечен— ной Федерации. Это была старая, как мир, война разведок, в которой каждый знал друг о друге почти все, но при этом делал вид, что нахо— дится в неведении.
Пожалуй, единственным, что до сих пор удавалось успешно скрывать от агентов иностранных спецслужб, являлся космический танкер с «Золо— той каплей» в трюме. Но в этом была заслуга одного лишь И-Вана Краси— на, который в свое время принял единоличное решение спрятать эту ин— формацию, переворачивающую все представления о мире, от человечества. Впрочем, теперь-то и инопланетный корабль перестал быть секретом.
Генерал Варкасов посмотрел на непроницаемое лицо дельта-клона и продолжил:
— Возможно, информацию о работах на Нью-Кливленде гер-рукиане по— лучили с одного из компьютеров штатовцев, который оказался на Локре у кого-нибудь из послов. Ведь для мыслителей Генерального Вычислителя не существует никаких скрытых ресурсов инфо-сети. Как бы то ни было, только сейчас нам стало ясно, зачем вообще пришельцам понадобилось угонять корабли. Им не нужны были образцы «мерцалок», им нужна была технология их производства. На наши заводы они напасть не решились, так как они находятся на Земле и защищены всей мощью Федерации, а вот база на Нью-Кливленде оказалась вполне подходящей целью. Гер-рукиане совершенно свободно вышли на орбиту планеты и приземлились на посадоч— ных модулях. Все охранные системы были дезинформированы или заблокиро— ваны. Гарнизон базы узнал о нападении только тогда, когда гер-рукиане начали вырезать людей, спящих в жилых отсеках.
— Значит, теперь производство «мерцалок» для нужд врага — только дело времени? — спросил Питри.
— Пока не все так плохо. К чести наших штатовских коллег надо сказать, что они защищали свою базу до последнего солдата. Кроме того, как раз в это время из межпространства вышли два космических фрегата, которые командование НОШПА прислало для усиления охраны. Ко— роче, пять кораблей гер-рукиан было уничтожено. Но одному удалось уй— ти. Разумеется, он увез в своих банках данных все, что удалось перепи— сать из инфо-сети базы. И, к сожалению, направление его разгона опре— делить не удалось.
— Выходит, что я все же прав.
— На поиски этого последнего корабля брошены самые лучшие звездо— леты, — Варкасов заметил, что Питри скептически сдвинул брови. — Я по— нимаю твои сомнения, но ведь этому кораблю еще надо добраться до ос— новных сил. Сейчас мы совместно со штатовцами и европейцами патрулиру— ем все возможные районы выхода звездолета из межпространства. Гер-ру— киане неопытны в пилотировании «мерцалок». Чтобы найти свой флот и со— риентироваться в космосе, им рано или поздно придется выйти в реаль— ность.
— Вы забываете, что мыслители общаются друг с другом на любом расстоянии, — напомнил Питри.
— Но из межпространства они не могут связаться с реальным миром. Мы это проверили.
Дельта-клон понял, что подразумевал генерал под словом «провери— ли». На Локре в плен к землянам попали несколько мыслителей. Все они сейчас находились неподалеку отсюда, на Оруженосце-2, в био— и мед-ла— бораториях. Едва ли спецслужбы ОФ собирались с ними церемониться, ког— да речь шла о выживании человечества.
— Теперь ты понимаешь, насколько возросла важность твоей миссии? — спросил Варкасов.
— Я понимаю это с тех пор, как лично пообщался с Генеральным Вы— числителем, — ответил Питри.
— Это хорошо. Кстати, а где же джинн?
— Он рядом, но не на материальном уровне Измерения, а в его маги— ческом отражении. Он там живет, и ему там больше нравится. Мы с ним условились: он появляется, когда я щелкаю пальцами левой руки. Это как бы должно заменить вызов джинна при помощи лампы. Ведь сама лампа ос— талась у Лайна…
— Я понял, — генерал несколько раз нажал пальцем на активный дисп— лей своей персоналки. — У нас все готово к твоему новому заданию. Смотри!
Варкасов включил голографический экран на стене комнаты, чтобы вы— вести на него информацию со своей персоналки. На экране появилось изображение космического корабля. Хотя Питри всю жизнь провел на Земле и только недавно начал путешествовать в космосе, он уже достаточно хо— рошо разбирался в типах земных звездолетов. То, что он увидел на экра— не, несомненно, являлось модификацией стандартного дальнего разведчика «Стрекоза-25», который находился на вооружении военно-космических сил Очеловеченной Федерации. Но на этом корабле были установлены более мощные двигатели, которые больше подошли бы какому-нибудь танкеру или гигантскому лайнеру.
— Это новейшая совместная разработка лабораторий Ли-Сяо и фирмы Уйгурова. Межпространственный корабль с новой, точнее со старой «мер— цалкой» без блокираторов. Именно его я имел виду, когда говорил, что он немного уступает в скорости «Золотой капле». Этот проект назвали «Шершень». Он легко пронзает уровни реальности за счет того, что почти девяносто процентов мощности двигателей передаются на «мерцалку». Ко— нечно, это не антигравитационный привод, и запас топлива в корабле ог— раничен. Но если вы будете меньше летать в реальном космосе и чаще ис— пользовать режим «мерцания», то легко перегоните любой другой звездо— лет Земли. К сожалению, у нас пока всего лишь семь таких кораблей. Шесть из них сейчас находятся в боевом дозоре, они пытаются обнаружить главный флот гер-рукиан на дальних подступах. А этот корабль в твоем полном распоряжении. На нем ты отправишься на поиски волшебника Чивн-Чвина.
— Как только научусь им управлять, — напомнил Питри.
— Об этом можешь не волноваться, — улыбнулся генерал. — Тебе не придется лично сидеть за штурвалом. С тобой полетит один из наших луч— ших пилотов.
— Лучше, чем Лайн?
— Ну, если и не лучше, то по крайней мере, не намного хуже. Впро— чем, вы, кажется, уже встречались.
— Встречались? — удивился Питри. У него, насколько он помнил, не было знакомых пилотов.
— Конечно, встречались, — уверенно подтвердил Варкасов и на всякий случай сверился со своей персоналкой. — Именно поэтому я и выбрал именно ее.
— Ее? — еще больше изумился Питри.
Генерал, не в силах больше сдерживаться, рассмеялся:
— Я говорю об Ирине Бисквитовой.
— Ибис?! Пилот?!!
— А что такого? Она показала лучшие результаты на авиасимуляторах и тренажерах. Она уже бывала в параллельных мирах, поэтому ее психика подготовлена ко встрече с неизвестностью. Я считаю, что это очень под— ходящая кандидатура.
— Я тоже, — согласился Питри.
— Тогда я приглашаю вас, агент Питри Черский, пройти к взлетно-по— садочному модулю, который отвезет вас на «Шершень». Пилот Бисквитова уже ждет вас. Удачи!
Стараясь сохранять внешнее спокойствие, дельта-клон развернулся на каблуках и отправился выполнять очередной приказ Родины и правительст— ва. Но, выйдя из кабинета генерала Варкасова, он не выдержал и приба— вил шаг. А потом и вовсе побежал, ничуть не беспокоясь о том, что все коридоры военной базы на Оруженосце-1 просматриваются инфо-камерами. Пусть операторы-наблюдатели думают, что он торопится на задание…
* * *
«Шершень», на котором должны были лететь Питри и Ибис, находился на орбите Фения. Когда челнок вошел в его входной шлюз, космонавты по очереди перебрались на свой новый корабль.
Дальний разведчик был предназначен для длительного автономного по— лета, поэтому, хотя он намного превосходил «Золотую каплю» по разме— рам, большую его часть занимали термоядерные двигатели Хейдля-Уйгуро— ва, топливные баки с запасом расходного вещества для реактивного им— пульса и системы человеческого жизнеобеспечения. Кабина предыдущей мо— дели («Стрекозы-25») была рассчитана на четырех человек, но на «Шерш— не» количество мест сократили до трех. Освободившееся пространство за— нимал универсальный тренажер, на котором космонавты должны были перио— дически упражняться, чтобы их мышцы и кости оставались сильными и крепкими.
Питри не очень-то нравилось находиться в невесомости, ведь раньше он никогда не покидал Землю и не путешествовал в космосе. Полет в «Зо— лотой капле» казался таким же обыденным, как и в обычном земном само— лете. Даже еще комфортнее. Ведь гравитационные приводы не только соз— давали искусственное притяжение, но и избавляли космонавтов от перег— рузок при старте и торможении.
Пожалуй, генерал Варкасов сильно преувеличивал, говоря, что «Шер— шень» по своим качествам приближается к «Золотой капле». Все-таки даже самая совершенная техника землян не могла идти ни в какое сравнение с инопланетным кораблем. Но имелись и кое-какие преимущества. На «Шерш— не» было установлено довольно солидное вооружение, и по огневой мощи он приравнивался к космическому эсминцу.
Питри и Ибис, проплыли через входной люк и оказались в кабине. Лишь опыт тренированного бойца позволял дельта-клону достаточно уве— ренно двигаться в невесомости. Девушка же парила по узким проходам легко и непринужденно, словно всю жизнь провела в открытом космосе. Расположившись в креслах пилотов, они опустили фиксирующие скобы, ко— торые прижали их тела к сидениям.
Ибис запустила двигатели и начала предстартовую проверку.
— Мы готовы, — через некоторое время сообщила она диспетчеру, ко— торый наблюдал за ее действиями с экрана. — Теперь дело за джинном.
Питри щелкнул пальцами. Вовохар незамедлительно материализовался.
— Приветствую вас, прекрасная Ирина, — джинн отвесил низкий пок— лон. — Рад, что мы снова встретились.
— Я тоже очень рада, — ответила Ибис.
За время, поведенное на Оруженосце-1, девушка почти избавилась от своего древнего акцента. Питри заметил, что она изо всех сил старается говорить так, как это принято в третьем веке Космической эры. Эта нау— ка давалась Ибис непросто, ведь она как будто изучала иностранный язык. Когда она волновалась, то снова сбивалась на привычную речь.
— Вовохар, мы летим к волшебнику Чивн-Чвину, — сказал Питри. — Как нам его найти?
— Я покажу. Так. Для начала нам надо сместиться на восемь уровней реальности вверх.
— То есть, мы снова должны пройти через область нестабильной мате— рии?
— Нет. Это только вблизи вашей Земли Измерения искорежены оружием князя Кенадзима. А тут мы пройдем без помех даже на этом корабле. Ког— да окажемся на нужном уровне реальности, я сориентируюсь и покажу нап— равление на «Приют недовольных странников».
Ибис протянула Питри правую руку:
— Дай пять на удачу!
Не зная, что означает это старинное выражение, дельта-клон тем не менее по жесту догадался, что от него хотят. Он со всей возможной неж— ностью пожал руку девушки.
— Эх, ты! — рассмеялась Ибис. — Надо было хлопнуть изо всех сил. Подставь ладонь.
Питри подчинился. Девушка размахнулась и резко ударила ладонью по ладони дельта-клона. Раздался громкий шлепок.
— А теперь, когда вы исполнили весь необходимый для старта ритуал, мы можем отправляться? — поинтересовался джинн.
— Теперь можем, — девушка взялась за рукоятки «мерцалки». — Пос— мотрим, что получится выжать из этой банки!
Глава 13. Дискомир «Приют недовольных странников».
«Шершень» преодолел семь уровней реальности без задержек и без препятствий. Термоядерные двигатели Хейдля-Уйгурова снабжали «мерцал— ку» достаточным количеством энергии, да и пилот Бисквитова уверенно держала в руках рукоятки межпространственного привода. Не прошло и де— сяти минут, как она сообщила:
— Мы на нужном Измерении! Куда лететь дальше?
— Сейчас соображу… — джинн несколько раз прокрутил головой в разные стороны. — Туда! — Его палец указал на сектор, ничем не отлича— ющийся от остального космоса.
Ибис начала разворачивать корабль в нужном направлении, чтобы со— вершить межпространственный скачок. Вовохар продолжал показывать на одному ему известный ориентир. Постепенно палец и указатель направле— ния бортового компьютера «Шершня» совпали.
— Сколько нужно времени, чтобы добраться до этого дискомира? — спросила Ибис.
— Ты входи в межпространство, а я скажу, когда мы окажемся рядом, — ответил джинн.
С недовольным видом девушка разогнала звездолет и вошла в режим «мерцания». Сквозь смотровые иллюминаторы теперь можно было разглядеть лишь серую пелену межпространства. Все электронные приборы выключи— лись.
— На такой скорости мы доберемся до «Приюта недовольных странни— ков» примерно за шесть ваших стандартных часов, — сказал джинн. — Если я вам пока не нужен, позвольте мне удалиться в мой мир.
— Я не против, Но как я узнаю, когда тебя снова вызывать? — спро— сил Питри.
— Я сам появлюсь в нужное время. Ведь по сути дела я всегда рядом, — сказав это, Вовохар растаял в воздухе…
* * *
…Материализовавшись снова, он одобрительно поцокал языком и про— изнес:
— Вы, люди, совершенно фантастические существа. Ваша жизнь корот— ка, но вы умудряетесь столько всего успеть. Вот и сейчас, я вижу, вы не потеряли ни одной минуты.
— Да, мы такие, — согласился Питри, быстро одевая свой форменный костюм.
Ибис, которая в момент появления джинна также находилась практи— чески без одежды, очень мило покраснела и скорее с наигранной, чем с настоящей обидой воскликнула:
— А вас, джиннов, похоже никогда не учили простейшим нормам вежли— вости! Типа постучать перед входом и все такое.
— Мое появление вызвано тем, что пора выходить в реальный мир. Мы уже почти пролетели мимо дискомира.
— Ах, гадство! — еще не успев влезть в рукава комбинезона, Ибис повернула рукоятки «мерцалки», выводя «Шершня» из межпространства.
Тотчас же включились все необходимые для полета в космосе приборы: бортовой компьютер, локаторы, радары, электронные телескопы.
— Тормози! Сворачивай! — почти хором закричали Питри и Вовохар.
Полуодетая Ибис впрыгнула в кресло пилота, опустила прижимные ско— бы и до предела вдавила кнопку прямого управления двигателями. Для из— менения курса при помощи бортового компьютера просто не было времени. Прямо по курсу «Шершня» в космосе висел невероятно огромный плакат с надписью: «Посетите пляжи Ларгелы, будете счастливы и загорелы!»
— Что это?! — вскричал Питри, который едва успел занять свое крес— ло и потому не пострадавший от перегрузок при изменении курса.
— Это реклама, — сказал Вовохар.
— Да я и сам это вижу! Откуда она здесь? Откуда она ТАКАЯ?!
То, что сперва земляне приняли за рекламный щит, при ближайшем рассмотрении оказалось гигантским парящим в космосе кубом с длиной грани более пяти тысяч километров. И на каждой его стороне был написан все тот же призыв.
— Конечно, с вашей точки зрения ТАКАЯ надпись выглядит довольно убого и примитивно, — пустился в объяснения джинн. — Но связано это с тем, что вы не говорите на певучем и многотональном языке обитателей Ларгелы. Поэтому адекватный перевод невозможен. Вот вы и видите перед собой эти грубо срифмованные строки. Но на самом деле они вам только кажутся такими…
— Я имел в виду, откуда здесь ТАКАЯ БОЛЬШАЯ, а не ТАКАЯ ТУПАЯ рек— лама, — с трудом сохраняя свое обычное спокойствие повторил вопрос Питри.
— Она и должна быть большой, — джинн как будто даже удивился тому, что его спрашивают о совершенно очевидных вещах. — Ведь она же в кос— мосе.
— Ага, — Питри взял себя в руки. — Значит, все хорошо и мы прибли— жаемся к развитой цивилизации.
— К еще какой развитой, — Ибис показала на результаты расчетов компьютера. — Тут этой рекламы, как грязи!
Действительно, радары «Шершня» обнаружили в округе еще с десяток таких конструкций. Наверняка, их было гораздо больше, просто возмож— ности корабельных приборов не позволяли охватить достаточно крупный участок космического пространства.
— И как только корабли не врезаются в эти заграждения? — вслух по— думала девушка, приказывая компьютеру рассчитать курс среди рекламных надписей.
Хотя ее вопрос был риторическим, джинн ответил:
— Приходится притормаживать. На это и расчет. Так у всех подлетаю— щих к «Приюту недовольных странников» появится возможность ознакомить— ся с содержанием рекламных надписей.
— Теперь мне понятно, почему этот мир так назвали, — заметил Пит— ри. — Конечно, странники будут недовольны таким приемом.
— Что поделаешь, — вздохнул Вовохар, — ведь реклама это насос, ко— торый перекачивает деньги из карманов покупателей в мешки продавцов.
Как раз в это время «Шершень» пролетал мимо еще одного куба с над— писью: «Читая рекламные объявления, вы тем самым способствуете процве— танию торговли. Вы обогащаете других, но теряете свое время, средства и здоровье. Откажитесь от просмотра рекламы, пока не поздно! Партия Радикальных Антирекламистов.»
— Ну, у нас тоже боролись с рекламой методами рекламы, — сказал Питри. — Ничто не ново средь миров и Измерений.
— А вот эта надпись более интересна, — показала Ибис. — Смотрите, она обведена в красную рамку.
На указанном ею кубе было написано: «Крупным средствам передвиже— ния запрещается приближаться к дискомиру ближе, чем разрешается огра— ничителями-указателями красного цвета. Посадка разрешается только тем средствам передвижения, которым не запрещается приближаться к дискоми— ру ближе, чем разрешается ограничителями-указателями красного цвета.»
— Какая глубокая мудрость заключена в этой фразе, — восхитился джинн. — Раньше таких простых и четких правил тут не было.
— Так это что, типа дорожный знак? — спросила Ибис.
— Несомненно.
— Тогда куда мне рулить?
— Летим прямо к дискомиру, пока не увидим ограничители-указатели красного цвета, — вполне разонно ответил Вовохар.
— Далеко еще? — девушка нетерпеливо увеличила скорость, как только компьютер рассчитал наиболее короткий путь сквозь рекламные барьеры.
— «Приют недовольных странников» находится рядом с этой звездой, — джинн указал на маленькую светлую точку почти в самом центре гологра— фического дисплея.
Постепенно эта точка становилась все крупнее и ярче, пока не прев— ратилась в гигантскую серебристо-белую звезду. На Измерении Земли та— ких звезд не существовало.
— А вот и дискомир, — удовлетворенно произнес Питри.
Даже без подсказки джинна земляне разглядели большой круг, который отчетливо выделялся на фоне черного космоса.
— К дискомирам обычно заходят с ребра, — сказал Джинн. — Над плос— кими гранями могут возникать слишком сильные напряжения пространства. Это бывает опасно для космических кораблей.
— С ребра? — переспросила Ибис.
— Ну да. Надо повернуть и подлететь сбоку. Нельзя идти на дискомир вот так — прямо в лоб.
И только тут Питри наконец понял, почему дискомир называют диско— миром, а не планетой.
— Он же плоский, Ибис! — воскликнул он. — Мы летим прямо на него, поэтому он и кажется нам круглым. На самом деле он круглый, но плос— кий.
Ибис ничего не сказала, но курс звездолета изменила. И действи— тельно, через некоторое время «Приют недовольных странников» превра— тился из светлого круга в едва заметную полоску. Но корабль приблизил— ся к нему уже настолько, что потерять его в космосе было невозможно.
— Стойте! Тормозите! — закричал джинн. — Не входите в запретную зону.
Впереди показались маленькие красные огоньки, которые, несомненно, и являлись теми самыми ограничителями-указателями, о которых предуп— реждал дорожный (или, вернее, космический) знак.
Всю мощь термоядерных двигателей Ибис бросила на торможение. Длин— ные шлейфы реактивных струй протянулись на сотни метров перед «Шерш— нем». Космонавтов в креслах удержали только предохранительные скобы. Наконец, земной звездолет завис в космосе.
— Приехали, — сообщила Ибис. Казалось, что только теперь она осоз— нала, насколько невероятно это путешествие. — Что дальше?
— Дальше вы можете лететь на своем челночном катере, — предложил джинн. — Я покажу, где можно приземлиться на дискомире.
— Ладно, — Питри с сомнением посмотрел на Ибис. — Кто из нас поле— тит?
— Я тебе не Лайн, чтобы рисковать по очереди, — твердо заявила де— вушка. — Идем вместе.
— А охранять корабль?
— Он достаточно надежен, чтобы самостоятельно отразить любое напа— дение.
Ответ Ибис был вполне логичен. В отличие от «Золотой капли» «Шер— шень» являлся военным кораблем со всеми сопутствующими этому типу воз— можностями: определителями «свой-чужой», автоматической защитой, сис— темами предупредительного и заградительного огня.
Так что вскоре космонавты продолжили свой путь на взлетно-посадоч— ном катере. Этот маленький космический корабль не имел своего межп— ространственного привода, но зато был оснащен самым современным оружи— ем. Ведь на дальнем разведчике класса «Шершень» он дополнительно вы— полнял функции автономного истребителя. Сам же звездолет остался в космосе возле дискомира, и лишь земляне знали кодовый пароль, который позволил бы им вновь подняться на борт.
* * *
— Последний раз я встречался с Чивн-Чвином в закусочной «Древо жизни», — по дороге рассказывал джинн Вовохар. — Думаю, что начать его поиски следует оттуда.
— Может, он давно уже переселился на другую планету? — предположил Питри.
— Едва ли. Волшебники редко меняют свои привычки. Ведь их могу— щество основано на том, что они используют природную магию, а на адап— тацию к новому месту жительства им приходится тратить много времени и сил.
Посадочный катер летел над поверхностью дискомира на высоте пяти километров. Ибис уверенно управляла машиной и внимательно следила за многочисленными дорожными указателями, которые были подвешены в возду— хе.
Движение над дискомиром было довольно оживленным, особенно если учесть высокую скорость большинства летательных аппаратов. Лишь нес— колько раз земляне встречали тихоходные орнитоптеры, дирижабли, ков— ры-самолеты и летающие колесницы, запряженные гигантскими птицами, ле— тучими мышами или рептилиями. В основном же небо дискомира бороздили монопланы, винтолеты, реактивные аппараты, антигравы и летающие плат— формы, похожие на транспортное средство князя Кенадзима.
Под днищем посадочного модуля проносились моря, горы, леса, поля, города. С высоты они выглядели вполне естественно, по земному. Если бы не находящиеся вокруг инопланетные летательные аппараты, можно было бы подумать, что Питри и Ибис готовятся приземлиться на одной из террапо— добных планет.
— Вовохар, а что находится с другой стороны этого мира? — спросил Питри.
— Там живут магические существа, — ответил джинн. — Каждый диско— мир одной своей стороной обращен в реальный космос, а другой — к «тро— пе духов». Ибис, сверните, пожалуйста, направо, вон к тому острову.
— Да это не остров, а целый материк! — заметил Питри.
— Раньше его называли островом.
— Остров — не остров, — Ибис снизила скорость и начала снижаться. — Куда садиться, лоцман?
— Тут должен быть аэродром для технических средств передвижения, — Вовохар вытянул вперед палец. — А вот и он!
Действительно, впереди показалась ровная светло-серая площадка, на которой разноцветными светящимися полосами были размечены взлетно-по— садочные полосы и места стоянок. Сразу за аэродромом начинался город. Но землянам пока было не до него. Вначале надо было приземлиться.
— Может, тут найдется какой-нибудь диспетчер? — поинтересовалась Ибис.
— Нет, тут каждый сам за себя. Садитесь, где хотите.
— А если на эту дорожку захочет сесть еще кто-нибудь? — девушка, не отнимая рук от штурвала, движением головы указала на дисплей компь— ютера, который отслеживал перемещения летательных аппаратов вокруг по— садочного модуля.
Джинн на секунду задумался, а потом произнес:
— Я думаю, тут должны существовать защитные силовые поля, которые не допустят столкновения.
— Ты думаешь?! — воскликнула Ибис. — То есть, ты не уверен? Ведь ты же всезнающий джинн!
— Всезнающие только Боги, — ответил Вовохар. — А вокруг основных объектов на дискомире установлена мощная антимагическая защита. Поэто— му я просто не вижу те машины, которые находятся под аэродромом и уп— равляют движением.
— Ладно, Ибис, садись, куда получится, — решил Питри. — Мы и так уже сделали три круга над аэродромом.
— Как скажешь. Если разобьемся, я не виновата! — с улыбкой сказала девушка.
Но посадка прошла успешно. Возможно, движение в воздухе и в самом деле управлялось какими-то защитными полями. По крайней мере, когда корабль землян начал снижение, ни рядом с ним, ни впереди не оказалось никаких других летающих машин.
Посадочный катер коснулся гладкой поверхности и покатился по до— рожке, быстро снижая скорость. Но до конца он не остановился.
— Что за фигня?! — взволнованно воскликнула Ибис. — Я же поставила корабль типа на тормоз!
— Это простая автоматическая буксировка, — объяснил Вовохар. — Причем, не самая новая модель. Сейчас нас уберут со взлетно-посадочной дорожки, чтобы освободить место для других желающих приземлиться.
— Круто, — девушка немного успокоилась.
Теперь она вместе с Питри разглядывала ряды инопланетных летающих машин, вдоль которых незримая сила двигала их корабль. Наконец, их поставили на свободное место между зеркальной многогранной пирамидой и открытой платформой, которая покоилась на трех механических слонах со сложенными крыльями.
— И что дальше? — спросила Ибис. — Потопаем до города на своих двоих?
— Это не так уж и далеко, — Питри выглянул в иллюминатор. — Все— го-то километра полтора.
— Ладно уж, раз мы пролетели несколько десятков галактик, то можно немного и пешком прогуляться.
Питри и Ибис начали готовиться к высадке.
— Что это вы делаете? — джинн вытаращил глаза. — Вы что, собирае— тесь на войну?
— Согласно инструкции, мы принимаем все необходимые меры безопас— ности для высадки на неисследованную и потенциально небезопасную пла— нету, — отчеканил Питри, застегивая боевой скафандр и доставая из ору— жейной стойки десантный автомат.
Вовохара этот ответ явно не удовлетворил:
— Я бы не советовал вам идти в город в таком виде. Здесь торгуют, а не воюют. Вас могут неправильно понять.
— И чем нам это грозит? — поинтересовался дельта-клон.
— Неприятностями, — коротко, но очень убедительно ответил джинн.
Ибис вопросительно посмотрела на Питри:
— Может, к его словам стоит прислушаться? Пока он нас еще ни разу не подводил.
Питри немного поколебался, но вынужден был согласиться:
— Ладно. Скафандры одевать не будем и оружие возьмем только самое незаметное. В конце концов, еще неизвестно, будет ли оно здесь вообще работать.
Через некоторое время Вовохар осмотрел своих спутников и одобри— тельно покивал головой:
— Вот так значительно лучше. Теперь на нас не будут глазеть, как на каких-нибудь невоспитанных дикарей.
— Ну, спасибо, — Ибис поправила наплечную кобуру с пистолетом-пу— леметом, которая была одета под одежду, и одернула брюки, чтобы прик— рыть лодыжки, на одной из которых был закреплен пистолет, а на другой — боевой нож.
Питри, Ибис и Вовохар вышли из посадочного модуля и направились к городу. Теперь они могли разглядеть его получше. Как и следовало ожи— дать, место для встреч пришельцев из разных миров представляло собой смешение зданий всевозможных размеров, форм и цветов. Тут можно было увидеть и тонкие иглы-небоскребы, и огромные стеклянные ангары, и мо— нолитные кубы без окон, и круглые шары, висящие в воздухе.
Еще более пестрыми были толпы разнообразных существ, которые дви— гались по улицам, мостам, переходам и галереям города. Людей тут также было немало, так что на землян в сопровождении джинна никто не обращал внимания.
Посмотрев на бурлящую и кипящую деятельную жизнь, Питри задумчиво произнес:
— Боюсь, не все люди Земли смогут приспособиться к этому миру.
— Это еще что! — небрежно махнул рукой Вовохар. — По крайней мере, этот город в основном населен гуманоидами и существами, близкими к лю— дям по размерам и внешнему облику. А ведь на «Приюте недовольных странников» есть и другие города, приспособленные для других разумных созданий.
— Нам и этого знакомства вполне достаточно, — сказала Ибис.
Девушке приходилось еще труднее, чем Питри. Дельта-клон все-таки жил в Космическую эру и, хотя сам раньше не покидал Земли, на инфо-эк— ранах видел существ с разных исследованных людьми планет.
— Можно воспользоваться движущейся дорожкой, — подсказал джинн. — Так будет быстрее.
Действительно, слегка ошалев от увиденного, Питри и Ибис не сразу заметили, что в городе нет иного транспорта, кроме движущихся тротуа— ров шириной в два-три метра, которые разбегались от аэродрома в разные стороны.
— Нам сюда, — показал на одну из таких дорожек Вовохар.
Все трое запрыгнули на довольно быстрое транспортное средство. До— рожка не только была выкрашена ярко-желтой краской, но и разрисована под кирпич.
— Что-то мне это все напоминает… — Ибис посмотрела себе под но— ги. — Нет, не могу вспомнить.
Пока Питри и Ибис глазели по сторонам, Вовохар неотрывно смотрел вперед.
Спустя некоторое время он удивленно присвистнул:
— Ничего себе, как изменилось «Древо жизни»!
— Где? — одновременно повернули головы земляне.
— Вот оно, впереди, — джинн вытянул руку.
Но ему не обязательно было указывать направление. Название «Древо жизни» могло относиться только к одному объекту, который постепенно вырастал по мере приближения к нему. Это здание и в самом деле имело форму дерева с толстым длинным стволом и короткими ветвями. Точнее, относительно короткими, так как каждая из них имела длину не меньше трех километров. Сам же ствол в основании превышал несколько сотен метров, а в высоту тянулся километров на десять. Он был изготовлен из непрозрачного материала, похожего на тусклую матовую сталь, а ветви, наоборот, были прозрачными.
