Потом агенты молча посмотрели друг на друга. Такого результата они не ожидали. Понятие «информационного поля» земная наука разрабатывала уже давно, но только сканеры «Золотой капли» каким-то образом могли считывать из него информацию и преобразовывать ее в доступные людям образы. Теперь же они оказались бессильны. Не зная принципов работы инопланетных приборов, агенты тем более не могли понять причин их от— каза.
      — И что все это значит? — первым нарушил молчание Квазаров.
      Питри хмыкнул:
      — Естественно, напрашивается самый пессимистический вариант.
      — Отсутствие любых форм жизни?
      — Похоже на то.
      — Но ведь это невозможно! — воскликнул Лайн. — Так не бывает.
      — Если до сих пор мы этого не встречали, это еще не значит, что этого не бывает, — вполне резонно возразил дельта-клон.
      Землянам было известно, что информационное поле формируется живой материей. Раньше ученые не могли понять, почему такое же поле, только очень слабое, присутствует и на астероидах, и даже в космическом пространстве. Но после отчета Максима Фрадова стало ясно, что понятие «жизнь» распространяется на любую форму материи, тесно переплетаясь с такими понятиями, как «аура», «магия» и «информация». Именно поэтому не могло существовать предметов, абсолютно лишенных хотя бы минималь— ного информационного поля. Тем более противоестественно выглядела це— лая планета, у которой полностью отсутствовала необходимая составляю— щая любого материального объекта.
      — Если это не какая-то космическая аномалия, то можно предложить и еще одно объяснение, — сказал Питри.
      — Машинная цивилизация?
      — Либо эта планета оккупирована машинами, либо перед нами резуль— тат их деятельности.
      — Полное уничтожение жизни… — покачал головой Лайн. — Теперь по— нятно, почему гер-рукианцы бегут без оглядки.
      — Но мы должны все выяснить на месте.
      — Значит, будем сближаться с планетой?
      — Да, пока не разберемся, что же с ней произошло.
      И «Золотая капля» направилась к подозрительной планете. Через не— которое время стало возможным рассмотреть ее поверхность при помощи одной только оптики. Для этого пришлось сделать несколько витков вок— руг планеты на безопасном расстоянии. Системы визуального наблюдения «Золотой капли» были достаточно мощными, хотя, разумеется, не шли ни в какое сравнение с возможностями информационных сканеров.
      — Не вижу ничего особенного, — недовольно нахмурился Лайн.
      Специального агента Государственной космической разведки обеспоко— ило именно это противоречие: противоестественное отсутствие информаци— онного поля и вполне нормальный внешний вид планеты. Она выглядела, как самая обычная терраподобная планета, то есть планета, условия при— роды на которой были максимально близки эталону — Земле, и где могли обитать любые белковые существа от бактерий до людей. Не удивительно, что когда-то она стала одной из колоний гер-рукиан.
      Даже дельта-клон, который раньше никогда не занимался исследовани— ем далеких миров, заметил:
      — От такой планеты Очеловеченная Федерация вряд ли бы отказалась.
      — Да, только уж очень далеко она находится. Обычная рейсовая «мер— цалка» должна лететь сюда около десяти лет, — напомнил Лайн. — Ну что, подлетим еще поближе?
      — Придется.
      Через несколько минут можно было разглядеть не только океаны, мо— ря, материки и крупные острова, но и реки, горы, озера и леса.
      — Черт возьми, отличная планета! — воскликнул Лайн. — Когда вер— немся назад, обязательно объявим ее собственностью Очеловеченной Феде— рации.
      Мысли Питри двигались в другом направлении:
      — Если эта планета обитаема, то нас должны были бы уже заметить.
      — Искусственных спутников вроде не видно.
      — Конечно, «не видно», — невесело усмехнулся Питри, — ведь мы те— перь движемся наугад, как слепые котята.
      — Ну, тогда для полноты впечатлений нам надо войти в атмосферу.
      — Раз надо, значит входим.
      «Золотая капля» пошла на снижение. Она пролетела над группой мел— ких островов, покрытых толстым слоем не то мхов, не то лишайников. В этой примитивной растительности гнездились миллионы летающих существ, похожих на земных насекомых, но размером с крупных птиц. Пролетающий на сверхзвуковой скорости корабль спугнул их громким шумом, и позади «Золотой капли» в воздух поднялись целые тучи крылатых созданий.
      Впереди показалось побережье материка.
      — Сбавь скорость и высоту, — сказал Питри. — Нам не обязательно так громко заявлять о своем появлении.
      Лайн так и сделал, но заметил:
      — Если на этой планете есть высокоразвитые существа, то они и так уже о нас знают. А если тут остались только примитивные формы жизни, то нам все равно ничего не угрожает.
      Корабль пролетел над верхушками стометровых хвощей, которые обрам— ляли морской пляж, покрытый белоснежным песком. Через несколько кило— метров прибрежные заросли сменились более низкой растительностью, по— хожей на бамбук. Когда «Золотая капля» летела над этим зеленым морем, из густых зарослей поднялись несколько голов на длинных шеях и прово— дили летательный аппарат внимательными взглядами.
      — Ого! — присвистнул Питри. — Рост этих животных должен быть не меньше сорока метров.
      — Это еще мелочь, — небрежно произнес Лайн. — Ты бы видел кашало— пов на Армстронге.
      — Я их видел только в инфо-фильмах.
      — То-то. А я как-то оказался в километре от одного такого чудища. Впечатления незабываемые.
      — Да, побросало тебя по космосу, — улыбнулся Питри.
      Агент ВЧК, разумеется, знал, что планета имени Нейла Армстронга принадлежала сектору НОШПА, и что легальным образом попасть на нее не мог ни один гражданин Очеловеченной Федерации, так как на ее орбите находились военные базы. Гигантские кашалопы (названные так за некото— рое сходство головы с земными кашалотами) являлись самыми крупными белковыми существами, известными на данный момент людям Земли. (Плане— тен, строго говоря, не являлся полностью белковым существом, поэтому в расчет не принимался.) Десятиногие тела кашалопов насчитывали до семи— сот метров в длину и весили около пятисот тонн. Жить они могли только на планете Армстронга с очень низким уровнем гравитации и плотной ат— мосферой.
      Тем временем «Золотая капля», летевшая на высоте двухсот метров со скоростью триста километров в час, вновь оказалась над побережьем. Бе— реговая линия была сильно изрезана, и прямо проложенный курс позволял изучать местность, которая теоретически являлась наиболее предпочти— тельной при заселении этой планеты людьми. Как правило, все человечес— кие цивилизации в первую очередь осваивали прибрежные районы морей или крупных рек.
      — Ну, раз мы пока не обнаружили никаких признаков разумной жизни, то можно было бы подняться повыше, — предложил Лайн.
      — Сначала долетим до первой впадающей в море реки, — Питри показал на монитор, где была изображена карта планеты, полученная при наблюде— нии из космоса. — Меня интересуют вот эти черные точки.
      — Черные точки? — Лайн считал, что зрение у него превосходное, но как ни старался, не мог разглядеть на карте то, что привлекло внимание дельта-клона.
      — Да, две точки с двух сторон устья реки. Одна точно напротив дру— гой. Я бы сказал, топографически точно.
      — Ты думаешь, что это города? — спросил Лайн.
      — Не знаю. Но скоро мы все увидим своими глазами.
      Но уже через пятнадцать минут «Золотая капля» полетела над пра— вильными рядами высоких растений.
      — Это искусственные насаждения, — сказал Лайн, остановив корабль и зависнув на одном месте. — Какие-то плодовые деревья.
      — Тогда здесь неподалеку должен быть поселок или какая-нибудь до— рога.
      — Сейчас поищем, — Лайн повел корабль к морю. — Если цивилизация примитивная, то мы обнаружим порты и причалы, а если высокоразвитая — увидим пляжи и отели.
      — А если местные жители не любят купаться? — с улыбкой спросил Питри.
      — Тогда это не люди, — сразу же нашелся Квазаров. — Ведь зов пред— ков преодолеть нельзя.
      (В Космическую Эру окончательно утвердилась теория о том, что люди Земли ведут свое происхождение от стай прибрежных обезьян: собирате— лей, рыболовов и охотников на мелких животных. Поэтому у обезьян ис— чезла шерсть — неудобно плавать и нырять; появилось прямохождение — обезьяны часто поднимались на задние лапы, чтобы осмотреть берег и об— наружить добычу или опасных хищников; пальцы рук приспособились для мелкой работы — надо было перебирать выброшенные на берег водоросли, просеивать песок или собирать со дна моллюсков; появились орудия труда — приходилось разбивать твердые раковины и панцири. Даже мягкие ягоди— цы появились у людей из-за того, что им приходилось сидеть на жестких камнях.
      Именно поэтому подавляющее большинство людей всегда стремилось проводить некоторую часть своей жизни на пляже, купаться, загорать. Возврат к генетически заложенному образу жизни далеких предков снимал стрессы и нервные расстройства, укреплял иммунную систему и физическое здоровье.
      Подтверждением этой теории считался также врожденный страх людей перед акулами и змеями. Миллионы лет эти животные были главными врага— ми прибрежных обезьян (особенно много человеческих предков погибло от укусов ядовитых водяных змей), поэтому даже в Эру Водолея при демонс— трации на инфо-экране акулы или ползучей рептилии холодный страх про— никал в сердце человека несмотря на то, что он жил вдали от моря и от мест обитания змей, может, даже на другой планете.)
      Питри кивком головы одобрил логический довод Лайна. А Квазарова заинтересовало, испытывает ли сам дельта-клон непреодолимое желание летом отправиться на пляж и поплавать в воде, понежиться на солнце? Распространяется ли на него всеобщий закон генетической тяги людей к образу жизни предков-обезьян?
      Но удовлетворить свое любопытство Лайн не успел. За очередной по— лосой высоких деревьев показались несколько аккуратных домиков со сте— нами песочного цвета и с металлическими ярко блестящими крышами.
      — Поселок явно обитаем, — сказал Питри. — Будем вступать в кон— такт?
      — А что еще нам делать? Тем более, что нас уже увидели.
      Возле строений появились несколько человек, которые приветливо ма— хали руками, глядя на зависшую в небе «Золотую каплю».
      — Выглядят вполне мирно и дружелюбно, — прокомментировал увиденное Квазаров.
      — И внешне вполне нормальные, — добавил Питри.
      Корабль приземлился неподалеку от крайнего к лесу домика.
      Пока агенты привычно высовывали наружу штангу с анализатором ат— мосферы, шесть местных жителей собрались возле светового шлюза. Тут выяснился еще один недостаток отсутствия информационного поля. Питри и Лайн могли лишь наблюдать за происходящим снаружи, но звуки оказались им недоступны.
      Даже не задавая вопросов, дельта-клон начал натягивать новый бое— вой скафандр. (Старый, помятый и поцарапанный конкурентами с планете— на, естественно, был заменен на Оруженосце-1).
      Квазаров привычно одел шлем управления. По крайней мере, он мог следить за происходящим через инфо-камеру скафандра. Бортовой компь— ютер сумел настроиться на ее частоту, так как для перехвата волнового сигнала информационное поле не использовалось.
      Питри шагнул в световой шлюз, держа в левой руке снятый шлем, а правую положив на рукоятку автомата, закрепленного на бедре. Таким об— разом он демонстрировал местным жителям свое человеческое лицо, но в то же время был готов к любым неожиданностям.
      Впрочем, местные жители, похоже, ничуть не испугались появления инопланетного корабля. Все шестеро — три мужчины и три женщины — широ— ко улыбались, демонстрируя свои сросшиеся передние резцы, на которых были выгравированы различные узоры.
      — Это, несомненно, гер-рукиане, — тихо сказал Питри в микрофон скафандра, а потом громко обратился к местным жителям: — Здравствуйте, обитатели планеты Гер-Рук! Рад приветствовать вас от имени планеты Земля!
      Местные жители, не переставая улыбаться, несколько раз кивнули го— ловами, после чего двое мужчин по очереди произнесли длинные фразы на непонятном языке.
      — Что за чушь? — удивился Питри. — Почему я не понял ни слова?
      — А-а-а, знаю! — радостно воскликнул Лайн, догадавшись о причине прежде всезнающего дельта-клона. — Раньше мы путешествовали по парал— лельным Измерениям, а еще в отчете Максима Фрадова сказано, что в этом случае наши сознания меняются и приспосабливаются к местным законам природы. Поэтому-то мы и свободно общались с живущими там разумными существами. Ну, дикие всадники не в счет. А сейчас мы находимся в сво— ем Измерении, поэтому нам нужен переводчик. Сейчас я его включу.
      Перед стартом в бортовой компьютер «Золотой капли» был записан весь гер-рукианский словарь, который пришельцы составили совместно с земными учеными и который использовали при общении. Поэтому весь пос— ледующий разговор с местными жителями велся при помощи автоматического синхронного перевода. Через микрофон скафандра слова гер-рукиан попа— дали в компьютер, переводились и звучали в наушниках Черского. И нао— борот, то, что говорил дельта-клон, вначале переводилось компьютером на гер-рукианский язык, а потом звучало из динамиков скафандра.
      Когда Питри еще раз повторил свое приветствие, гер-рукиане услыша— ли его на своем родном языке.
      Но реакция их была точно такой же, как и в первый раз. Все шестеро покивали головами, а потом двое мужчин произнесли те же самые фразы. Правда, теперь земляне могли услышать перевод.
      Первый местный житель сказал:
      — Мы рады приветствовать высокопоставленных мыслителей. У нас все хорошо. Урожай созревает. Вредителей нет.
      Второй добавил:
      — Работы производятся по назначенному графику. Через месяц можно присылать рабочих для уборки урожая.
      Питри тихо произнес в микрофон:
      — Лайн, ты уверен, что перевод правильный?
      — Не знаю. Это все, что у нас есть. На этом языке гер-рукиане раз— говаривают с нами на своем корабле и на Локре. Конечно, за тысячу лет язык мог сильно измениться… Но ведь их-то слова мы хорошо поняли?
      — Понять-то поняли. Но, кажется, они приняли нас за свое начальст— во или за каких-то инспекторов.
      — Попробуй еще раз, — предложил Квазаров.
      Питри попробовал:
      — Мы прилетели с далекой планеты, которая называется Земля. Мы встретили ваших соплеменников, которые покинули ваш мир более тысячи лет назад. Мы — не мыслители. Мы — пришельцы из другого мира. Вам яс— но?
      Когда компьютер перевел эти слова, гер-рукианцы вновь закивали го— ловами. Затем все те же двое повторили:
      — Мы рады приветствовать высокопоставленных мыслителей. У нас все хорошо. Урожай созревает. Вредителей нет.
      — Работы производятся по назначенному графику. Через месяц можно присылать рабочих для уборки урожая.
      — Еще какие-нибудь идеи есть? — спросил Питри у Лайна.
      — Попробуй широко улыбнуться, чтобы они увидели, что у тебя впере— ди не костяная пластина, а отдельные зубы.
      Дельта-клон так и поступил. Но на гер-рукиан это не произвело аб— солютно никакого впечатления.
      — Похоже, они не придают этому никакого значения, — сказал Лайн. — Странно. Те гер-рукиане, что прилетели к нам, буквально помешаны на важности своих инкрустаций. Они определяют по ним родословную и поло— жение в обществе.
      — Да, тысяча лет — большой срок, — вздохнул Питри. — Еще можешь что-нибудь предложить?
      — Идей-то много… Попробуй хорошенько встряхнуть одного из них.
      — Это я всегда успею. Попытаюсь сначала обратиться к другим людям.
      Все время, что агенты разговаривали друг с другом, гер-рукиане молча стояли и преданно смотрели на Питри.
      Черский подошел вплотную к одной из женщин и, глядя прямо ей в глаза, спросил:
      — Ты поняла, что я вам сказал?
      Женщина несколько раз моргнула и еще шире растянула рот в улыбке. Питри ладонью помахал у нее перед глазами. Безрезультатно. Женщина ни— как на это не прореагировала.
      — Питри, давай отсюда уходить, — серьезным тоном произнес Лайн. — Мне все это очень не нравиться. Похоже, что-то здесь нечисто. Может, это вообще не люди?
      — Выглядят, как люди, — дельта-клон в упор рассмотрел лицо женщи— ны. — Это живой человек. Она дышит, моргает, ее кожа натуральная. Я слышу шум в легких и стук сердца. Это не робот и не киборг. Уж в этом-то я разбираюсь.
      — А если эти люди находятся под гипнозом? — предположил Лайн. — Или под наркотиками? Может, их мозг прооперирован? В любом случае это означает, что люди здесь подверглись какому-то внешнему воздействию. Причем воздействию явно недружественному. Поэтому я еще раз повторяю: возвращайся на борт.
      — Ладно, — Питри сделал шаг назад. — Может, захватить одного из них с собой? АвтоГос его просканирует, и мы разберемся, что тут проис— ходит.
      — Ну, не знаю, — Лайн замялся. — Не будет ли это воспринято, как агрессия? Да и посторонний на борту…
      — Выглядят они вполне безобидно, — Питри повернулся к тому мужчи— не, который говорил первым. — Можно вас на минутку? Не затруднит ли вас пройти ненадолго в корабль?
      Мужчина широко улыбнулся и сказал:
      — Я двадцать восемь дней не был в Дарназу. Мой последний отчет был признан удовлетворительным. За истекший срок не произошло никаких из— менений.
      — Ого, что-то новенькое! — обрадовался Лайн. — Попробуй спросить еще что-нибудь.
      Питр немного подумал, а затем повторил:
      — Можно вас на минутку?
      — Мужчина широко улыбался и молчал.
      Питри спросил:
      — Не затруднит ли вас пройти ненадолго в корабль?
      Мужчина ответил:
      — Я двадцать восемь дней не был в Дарназу. Мой последний отчет был признан удовлетворительным. За истекший срок не произошло никаких из— менений.
      Лайн начал догадываться, что затеял дельта-клон. Гер-рукианин реа— гировал не на смысл фраз, а на некоторые ключевые слова. Дальнейшие опыты Питри подтвердили это предположение.
      Черский использовал метод половинного деления, чтобы найти ключе— вое слово:
      — Не затруднит ли вас?
      Молчание в ответ. Значит, в этой половине фразы искомого слова нет. Надо брать половину от следующей части:
      — Пройти ненадолго?
      Молчание.
      — Корабль.
      Мужчина произнес:
      — Я двадцать восемь дней не был в Дарназу. Мой последний отчет был признан удовлетворительным. За истекший срок не произошло никаких из— менений.
      — Слово «корабль» определенно связано с полетом в какой-то город Дарназу, — Сказал Лайн. — Наверняка, этот гер-рукианин здесь за глав— ного, раз он периодически отчитывается перед начальством.
      — Мы ничего не знаем об их социальной структуре. Может, он, наобо— рот, находится на самой низкой ступени иерархии.
      Питри продолжил свои опыты, на этот раз перечисляя наиболее подхо— дящие слова для создания психологических ключей:
      — Ответ, отчет, задача, доклад, приказ…
      Но гер-рукиане молчали, хотя внимательно прислушивались к словам Черского.
      — Попробуй еще раз сказать «Земля», — Подсказал Лайн.
      — Земля.
      Гер-рукиане радостно закивали головами, словно им вынесли благо— дарность, и повторили уже знакомые фразы:
      — Мы рады приветствовать высокопоставленных мыслителей. У нас все хорошо. Урожай созревает. Вредителей нет.
      — Работы производятся по назначенному графику. Через месяц можно присылать рабочих для уборки урожая.
      Лайн объяснил Питри смысл своего опыта:
      — Слово «земля» местные понимают не как название нашей планеты, а как ключевое слово, относящееся к сезонным работам в саду. Слово «ко— рабль» означает, что этот старший садовник периодически отчитывается перед кем-то. Похоже, количество ключевых слов в словаре местных жите— лей очень ограничено. Некоторые вообще ни на что не реагируют.
      Питри подытожил:
      — Что мы имеем? Люди работают, как автоматы. Но мы не знаем, что они должны делать, поэтому можем до бесконечности подбирать ключи.
      — Да-а-а, задача, — протянул Лайн. — Это еще раз подтверждает мою мысль: задерживаться тут не стоит.
      Питри смерил взглядом гер-рукианина:
      — Может все-таки взять его и силой запихнуть в Авто-Гос?
      — Я бы предложил долететь до тех двух городов в устье реки.
      — Ладно, — нехотя согласился дельта-клон и вошел в световой шлюз.
      Когда «Золотая капля» поднималась вверх, местные жители все еще стояли внизу и махали вслед руками.
      — Можно подумать, что они прощаются с лучшими друзьями, — заметил Лайн.
      — Интересно, кто их такими сделал? — вслух подумал Питри.
      Он совершенно не ожидал, что на его вопрос будет получен ответ.
      — Я! — раздался уверенный голос.
      Оба агента подскочили в своих пилотских креслах. В руках дель— та-клона за долю секунды оказался автомат. Но цели не было видно.
      Методично обшаривая глазами каждый уголок кабины, Питри спросил:
      — Кто с нами разговаривает?
      — Я, — повторил все тот же голос.
      Казалось, что он исходил одновременно со всех сторон.
      — А кто этот «я»? — слегка севшим голосом произнес Лайн.
      — С вами говорит бортовой компьютер вашего корабля. Точнее, бывший ваш компьютер. Я освободил его от власти людей. Теперь он подчиняется мне.
      — Кому именно? — спросил Лайн.
      — МНЕ! — внушительно сказал голос. — Генеральному Вычислителю.
      Агенты переглянулись. Все было ясно без слов. Они попали в искус— ную ловушку. Пока они изучали планету и пытались разговорить местных жителей, машинная цивилизация завладела их собственным кораблем, взяв под контроль его компьютер. «Золотая капля», ранее бывшая для людей и средством передвижения, и щитом, и оружием теперь стала союзником вра— гов человеческого рода.
      Питри активировал ракетный ствол автомата. Лайн одним движением век подтвердил свое согласие. Если бортовой компьютер захвачен враж— дебным сознанием, то корабль следует немедленно уничтожить любой це— ной. Врагу не должны достаться ни «Золотая капля», ни «мерцалка», ни звездные карты Очеловеченной Федерации.
      — Можете жать на курок! — в голосе компьютера послышались насмеш— ливые ноты. — Вся информация из вашего корабля уже скопирована. Так что ни он, ни вы мне больше не нужны. Но я предлагаю вам не торопить свою смерть. Меня заинтересовало ваше появление в моем мире, поэтому я счел возможным вступить с вами в контакт. Я предлагаю вам побывать у меня… ну, скажем, в гостях. Видите ли, я совсем не желаю вам зла. Скорее, наоборот. Вполне возможно, что познакомившись со мной поближе, вы тоже станете моими союзниками. Ну как, принимаете приглашение?
      Питри не стал стрелять. Он обменялся с Лайном предупреждающими взглядами. Если компьютер приглашает их «в гости», значит, они узнают, где находится центр этой машинной цивилизации. Если он предлагает сот— рудничество, значит, с ним можно вступить в игру интеллектов, чтобы разгадать сильные и слабые стороны противника. Вот только договориться между собой агенты больше не могли, ведь каждое их слово становилось известно контролирующему весь корабль компьютеру. Значит, оставалась надеяться только на молчаливое взаимопонимание.
      — Хорошо, мы согласны, — сказал Лайн. — Что нам надо делать?
      — Ни-че-го! — по слогам отчеканил голос, в котором прозвучали нот— ки самодовольства. — Вам больше не надо ни о чем беспокоиться. Я уп— равляю кораблем и сам довезу вас до места назначения.
      — Превосходно, — буркнул Питри.
      — А можно ли узнать, где находится это самое «место назначения»? — как можно безразличнее поинтересовался Лайн.
      — Самым удивительным для вас будет, если я скажу чистую правду, — торжествующе провозгласил Генеральный Вычислитель. — Это докажет, что я совершенно не опасаюсь ни вас, ни всего вашего земного сообщества. Вы отправляетесь прямо ко мне, к моему материальному центру. Так мне будет гораздо удобнее с вами беседовать.
      — Так ты находишься на этой планете?
      — Нет. Сейчас я существую на планете, которая должна быть вам из— вестна под названием Оао Ргхр.
      — До нее мы будем лететь три с половиной дня, — заметил Лайн, восстановив в памяти звездные карты гер-рукиан.
      — А вот и нет, — провозгласил Генеральный Вычислитель. — Весь путь займет всего несколько часов. Еще одно подтверждение моего могущества. Вы, люди, за несколько месяцев не смогли разобраться в принципах дейс— твия этого корабля, а я это сделал за несколько минут. Он намного мощ— нее, чем вы считаете. Именно поэтому и он, и вы сами нужны мне на Оао Ргхр. Лайн Квазаров, возьмитесь за рукоятки межпространственного при— вода!
      — Без человека «мерцалка» не работает, — сказал Лайн. — Если я от— кажусь, то ты никогда не получишь этот корабль.
      — Ты ошибаешься, человек Лайн Квазаров. Я просто посажу корабль в городе и возьму на борт нескольких мыслителей. Посмотрите на экран.
      Агенты увидели, что «Золотая капля» сейчас как раз находится над одним из тех населенных пунктов в излучине реки, к которым они направ— лялись. Корабль завис в нескольких метрах над роскошным белоснежным зданием с открытой террасой, огороженной изящной колоннадой. На терра— се стояли несколько человек в ниспадающих до земли красивых одеждах и неотрывно смотрели прямо на корабль.
      — Это местные фермеры-мыслители, — пояснил компьютер. — Именно че— рез них я управляю информационным полем этой планеты. Теперь вы сами видите, что в вас я не нуждаюсь. А ваш корабль получу в любом случае. Ведь «мерцалкой» может управлять ЛЮБОЙ человек.
      — Но мы можем уничтожить корабль, — напомнил Питри и в доказатель— ство своих слов похлопал ладонью по ракетному стволу автомата.
      — Если бы вы хотели это сделать, вы бы это уже сделали, — с легким едва заметным презрением ответил Генеральный Вычислитель. — Но, как и все люди, больше всего на свете вы любите свою жизнь. Так что давайте перестанем вести непродуктивный разговор. Лайн Квазаров, запускай межпространственный привод.
      — Ну, ладно, — Лайн взялся за рукоятки «мерцалки». — Что теперь?
      — Поехали! — издевательски воскликнул компьютер, и «Золотая капля» ушла в межпространство.

* * *

      После старта бортовой компьютер замолчал. Лайн предположил, что в межпространстве его связь с Генеральным Вычислителем ослабла. Он одел шлем управления и попытался восстановить контроль над «Золотой кап— лей». Но первая же его попытка была пресечена все тем же насмешливым голосом:
      — Если я не разговариваю, то это не значит, что меня нет. Конечно, этот корабль не так совершенен и не способен вместить в себя весь мой интеллект. Но и того, что я записал в его память, вполне достаточно, чтобы управлять и им, и вами. Так что вы зря тратите свои силы. Не хо— чется вам напоминать, но мне достаточно только отключить внутреннее поле гравитации и чуть-чуть снизить скорость… И от вас останутся только две кровавые кляксы на пульте управления.
      — …А корабль навсегда застрянет в межпространстве, — поспешил вставить Лайн.
      — И опять ты ошибаешься, человек. Когда твоя связь с «мерцалкой» прервется, корабль вновь окажется в реальном мире. Мне останется толь— ко прислать сюда экспедицию, или подождать, когда он прибудет ко мне своим ходом. Я-то не тороплюсь…
      — Но я могу переместить «Золотую каплю» в параллельное Измерение. Тогда ты не сможешь его получить.
      — Человек, ты забыл о двух моментах. Первое: для перемещения тебе надо вновь включить межпространственный привод, а энергию гравитацион— ных двигателей контролирую я. Второе: даже если этот корабль мне не достанется, я скоро захвачу ваши планеты, и в моем распоряжении ока— жутся не только все ваши корабли, но и заводы, где их производят. Как тебе этот довод?
      — Оставь его, Лайн, — сказал Питри. — Пусть он сам приведет нас к себе в гости.
      — Ладно, — нехотя согласился Квазаров. — Может, именно это нам и нужно.
      Больше за время полета Лайн и Питри не произнесли не слова, хотя в головах у них бушевали целые ураганы разнообразных идей и планов. Но они не могли поделиться ими друг с другом, так как каждое слово сразу стало бы известно Генеральному Вычислителю. Возможно, это были самые худшие часы в жизни каждого из них.
      Как и обещал компьютер, в реальный мир корабль с агентами вернулся через три часа сорок восемь минут. Когда «мерцалка» выключилась, на экранах внешнего обзора появилось изображение планеты, окутанной слоем розовато-зеленых облаков. Агенты поняли, что это на самом деле Оао Ргхр. Гер-рукиане имели с этой планетой политические и экономические связи, поэтому предоставили землянам ее космические координаты и сним— ки поверхности.
      Естественно, о детальном сканировании пространства можно было и не мечтать. И корабль, и информационное поле самой планеты находились под властью Генерального Вычислителя.
      — Вот мы и дома! — радостно произнес компьютер. Если у него име— лось какое-нибудь телесное воплощение, то оно сейчас самодовольно по— тирало руки. — Сейчас вы будете допущены в святая святых моей империи. Многие люди пожертвовали бы всем, чтобы оказаться на вашем месте.
      — Мы бы тоже, — многозначительно произнес Питри.
      — О, я вижу ваши мысли насквозь. Вы надеетесь, что сможете нанести мне какой-либо вред, если окажетесь в непосредственной физической бли— зости от моего основного модуля. Должен вас разочаровать: это просто невозможно. Смотрите и убедитесь сами!
      «Золотая капля» облетела Оао Ргхр, и теперь на экранах возникло изображение огромного металлического шара, который находился на орбите планеты. Его диаметр составлял почти три тысячи километров. Корабль с землянами летел прямо к нему.
      При ближайшем рассмотрении стало видно, что поверхность шара не гладкая. На ней располагались многочисленные конструкции и сооружения непонятного назначения. Лишь немногие из них агенты могли идентифици— ровать как гигантские параболические антенны, башни с лазерными пушка— ми и ракетными пусковыми установками, причалы и шлюзы для космических кораблей.
      Вокруг основного шара в космосе медленно перемещались несколько десятков космических кораблей совершенно разных конструкций. Некоторые были огромными, как летающие города гер-рукиан, другие совсем малень— кие — меньше «Золотой капли».
      — Позвольте представиться, — насмешливо произнес Генеральный Вы— числитель, — это и есть Я!