В то время, когда «Золотая капля» исследовала параллельные миры, делегация гер-рукиан высадилась на Локру — одну из колоний Североафри— канской Республики. Всех инопланетян разместили в громадном семизвез— дочном отеле на окраине Лабриса — администранивного центра Локры.
      Со стороны органов безопасности Очеловеченной Федерации это был весьма хитрый ход. Республика считалась верным и надежным союзником, поэтому на ее территории все спецслужбы имели возможность развернуть полномасштабную операцию по наблюдению за инопланетянами. В то же вре— мя никто не мог обвинить Федерацию в том, что она монополизировала ин— формацию о пришельцах. Ведь на Локру сейчас был открыт свободный дос— туп представителям всех государств Земли и планет земного сообщества.

* * *

      Калиул, техник, носящий оружие, вместе с остальными техниками был вызван к мыслителю-стратегу Вичегалу, который возглавлял делегацию гер-рукиан. Для подведения первых итогов Вичегал выбрал один из конфе— ренц-залов отеля, где могли собраться все двести сорок шесть его соо— течественников.
      Калиул вместе с пятью другими техниками вошел в зал одним из пос— ледних. Они до последнего момента выполняли важное задание Маунил, мыслительницы, носящей оружие. Их группа собирала и анализировала всю информацию о «мерцалках» — межпространственных двигателях — которую только можно было найти в инфо-сети, журналах, газетах, книгах и спе— циальной технической литературе. Техники просматривали даже художест— венные и фантастические произведения, в которых так или иначе упомина— лись «мерцалки».
      Сама Маунил уже сидела в первых рядах рядом со своим начальником — мыслителем-тактиком Лиаргалом — и время от времени оборачивалась, ожи— дая прибытия подчиненных. Завидев Калиула, она улыбнулась и жестом по— дозвала его к себе. Стараясь не задеть рассаживающихся по своим местам мыслителей, Калиул проскользнул к своей начальнице и вручил ей пачку рукописных листов.
      — Здесь все, — сказал он, особенно выделив голосом слово «все».
      — Спасибо, — когда рука девушки принимала бумаги, ее ладонь как бы случайно скользнула по ладони Калиула. — Вы хорошо поработали.
      Несмотря на то, что влюбленные ни разу не имели возможности ос— таться наедине, они пользовались любым способом, чтобы выразить свои чувства.
      Калиул понял, что его продолжительное пребывание среди мыслителей может привлечь внимание, и поэтому направился к своему месту, так же осторожно обходя вышестоящих гер-рукиан.
      Через некоторое время движение по залу прекратилось. Все расселись согласно своему положению в обществе и древности семей. На первом ряду — мыслители-тактики и мыслители-творцы, следом за ними мыслители более низких рангов, потом техники различных специализаций. Рядовые солдаты стояли у всех входов в конференц-зал. Гер-рукиане раньше никогда не пользовались дверьми, поэтому и сейчас все створки были открыты, чтобы ни у кого из собравшихся не возникло приступа клаустрофобии.
      Мыслитель-стратег Вичегал поднялся на трибуну. Эта тради— ция также была чужда гер-рукианам, но, вступив в контакт с земной ци— вилизацией, они старались по мере возможности подражать манерам пове— дения этих людей.
      Вичегал широко улыбнулся, продемонстрировав узор на своих передних зубах: перечеркнутый квадрат со скругленными углами. Это означало, что мыслитель-стратег принадлежит к семье Вианнол — одной из самых уважае— мых и могущественных из всех семей Гер-Рука.
      — Я рад приветствовать вас в этом замечательном уютном зале! — на— чал он свою речь. — Впервые мы собрались все вместе и наконец-то можем почувствовать себя как дома.
      Вичегал говорил на диалекте среднего междуморья, который гер-руки— ане избрали для общения с землянами. Поэтому с первых же слов собрав— шиеся поняли, что выступление мыслителя-стратега адресовано больше не им, а хозяевам планеты. На самом деле гер-рукианам этот зал вовсе не казался замечательным и уютным, и уж, конечно, они не чувствовали себя как дома. Ни для кого не было секретом, что каждый шаг, каждый поворот головы инопланетян фиксируется и анализируется спецслужбами. Это было вполне естественно, и если бы обе цивилизации поменялись местами, гер-рукиане поступали бы точно также.
      Поэтому никого не удивило и продолжение речи Вичегала:
      — Наши гостеприимные хозяева удивительно тактичны и вежливы. Вы, наверняка, заметили, что в этом зале нет ни одного местного жителя. Это сделано по моей просьбе. Я выразил желание собрать всех вас и сво— бодно обменяться первыми впечатлениями о пребывании на планете земной цивилизации. Моя просьбы была выполнена. Раз нам разрешают встречать— ся, значит, доверяют. А раз земляне нам доверяют, значит, сами не же— лают нам зла.
      (Все знали, что конференц-зал не только напичкан всевозможной сле— дящей аппаратурой, но также прослушивается и просматривается с внешних мощных усилителей.)
      — Благорасположение землян дошло даже до того, что нам разрешили оставить при себе личное оружие.
      (А вот это уже была прямая ложь. Все высокочастотные импульсные излучатели гер-рукиане сдали при посадке на планету. Лишь мыслителям и техникам, носящим оружие, позволили носить ножи-вараки, так как они являлись символом их социального статуса.)
      — Каждый из мыслителей имел возможность ознакомиться с той сферой жизни землян, которая соответствует его специализации. Я знаю, что все вы трудились изо всех сил. — Вичегал еще раз улыбнулся. — Поэтому кое-кого из вас я вижу впервые с момента нашей высадки на эту планету.
      (Это как раз было правдой. Земляне слишком надеялись на свои при— боры и механизмы. Но долгая война с машинной цивилизацией кое-чему на— учила гер-рукиан. Калиул скосил глаза на неприметных мыслителей и тех— ников-разведчиков и усмехнулся про себя. Самоуверенные земляне так и не заметили, что за несколько дней, проведенных на Локре, эти люди на— учились ускользать от самого пристального наблюдения. Как они это де— лали, Калиул не знал. Техников, носящих оружие, в подобные методики не посвящали.)
      — Общение с землянами оказало нам неизмеримую помощь в постижении законов Вселенной. Их способ перемещения в пространстве намного опере— жает наши достижения. Земляне продемонстрировали нам возможности своих межпространственных кораблей.
      (Калиул насторожился. Речь пошла о его непосредственной работе.)
      — Глобальная информационная система также заслуживает отдельного внимания. Подумать только, в ней хранятся все сведения, накопленные людьми за десять тысячелетий развития их цивилизации.
      (Калиул расслышал, как один мыслитель-психолог шепнул мыслите— лю-историку: «Я проанализировал эффективность интеллектуальной состав— ляющей инфо-сети. Она близка к нулю.»)
      — Земляне изучили и колонизировали несколько десятков планет, при— годных для жизни людей. Собственно, на одной из них мы и находимся. Кроме этого, земляне построили автономные станции на планетах, где ве— дут добычу полезных ископаемых. Благодаря этому их цивилизация практи— чески навсегда избавилась от сырьевых и топливных кризисов. Нам надо многому научиться у землян. У нас есть великая цель, и мы ее добьемся.
      (Своеобразная расстановка ударений и переливчатые гласные показа— ли, что последняя фраза произнесена на языке Седьмого Города восточно— го побережья. Землянам этот язык никто не переводил, поэтому у них по— добные слова не могли вызвать никаких подозрений. Безобидная фраза, произнесенная на диалекте среднего междуморья, на самом деле означала следующее: «План нападения готов, и скоро мы начнем действовать».)
      — Все мы: мыслители, техники и солдаты отлично потрудились. По этому поводу я распорядился организовать общий банкет для всей нашей делегации. Он состоится в главном зале отеля. Техники и солдаты могут проследовать туда прямо сейчас. Мы, мыслители, присоединимся к вам че— рез самое короткое время.
      Это был ясно выраженный приказ. Задние ряды — более трех четвертей всех гер-рукианцев — поднялись и потянулись к выходу.
      Калиул обернулся. Маулин, видимо, прочитала его доклад, так как сейчас что-то объясняла мыслителю-тактику Лиаргалу. Калиул не сомне— вался, что они говорят на языке Седьмого Города восточного побережья. Вообще, все то, что произойдет в зале после ухода солдат и техников, едва ли будет понято землянами. Никакие их самые совершенные подслуши— вающие и подсматривающие приборы не смогут зафиксировать способ обще— ния мыслителей.
      Калиул выходил из конференц-зала с гордо поднятой головой. Сейчас на совете будут обсуждаться мнения мыслителей, которые должны лечь в основу стратегии выживания гер-рукиан. И одним из самых важных момен— тов станет именно его доклад.
      Калиул, техник, носящий оружие, уверенно вошел в зал, где уже были накрыты столы с изумительнейшими по красоте и изысканнейшими по вкусу блюдами. Калиул широко улыбнулся, гордо демонстрируя инкрустацию на своих передних зубах: круг из восьми треугольников с тремя расходящи— мися лучами. Член семьи Кивли третьего уровня родства имел право на отдых, так как долго и упорно работал, прежде чем добился успеха. Главный смысл его доклада можно было бы выразить одной фразой: «Если в наши руки попадет хотя бы одна «мерцалка», мы сумеем ею управлять».

* * *

      Лайн сидел в своем жилом модуле на Оруженосце-1 и просматривал последние инфо-новости о визите на Локру беглецов с планеты Гер-Рук. Квазаров уже прошел все положенные медицинские проверки, психологичес— кое тестирование и генетический анализ тканей. Впереди его ждало новое задание: полет к планетам, якобы захваченным враждебной машинной циви— лизацией.
      Но специального агента по особо важным делам Лайна Квазарова не пугал скачок в неизвестность. Теперь у него имелись опыт управления «Золотой каплей», уверенность в своих силах и, самое главное, надежный напарник и верный товарищ — дельта-клон Питри Черский. К сожалению, Ирина Бисквитова не могла лететь вместе с ними. Девушку из далекого прошлого и так с трудом делили между собой отдел Исторических Изыска— ний, Медицинский отдел, Психолаборатория, Центр Макробиологии и другие научно-исследовательские подразделения Государственной космической разведки.
      Приятное возбуждение от предстоящей миссии омрачало только одно: душу Лайна по-прежнему продолжали мучить воспоминания о прекрасной корреспондентке с планетена — Латисе Нерал. Но он надеялся, что со временем печаль от расставания рассеется, останутся только приятные воспоминания о прекрасных часах, проведенных вместе. Ведь так уже бы— вало не раз — работа космического разведчика никак не располагала к долгим связям, тем более к семейной жизни.
      Питри появился совершенно неожиданно. Только что его не было — и вот он уже внутри модуля. Мастерство ликвидаторов из ВЧК кое-кто назы— вал сверхъестественным. Именно на нем держалась дисциплина среди воен— ных и гражданских чиновников Очеловеченной Федерации.
      — Привет! — сказал дельта-клон. — Скучаешь?
      — Да так… — неопределенно махнул рукой Лайн.
      — Старт через восемь часов.
      — Я помню.
      — Я иду попрощаться с Ибис. Ты со мной? — Питри вопросительно пос— мотрел на Лайна.
      — О чем речь?! — оживился тот. — Разумеется!
      И они вместе отправились в медицинский модуль, где временно посе— лили Ирину Бисквитову. Выбор этого места жительства был обусловлен тем, что все медотсеки находились под постоянным наблюдением. А так как Ибис являлась чем-то средним между пациентом и объектом изучения, каждый ее шаг на Оруженосце-1 тщательно фиксировался.
      Чтобы попасть в медицинский модуль, надо было пройти через наблю— дательный центр. Лайн и Питри вошли внутрь и замерли на пороге. Рядом с молоденькой девушкой-оператором сидел сам генерал Варкасов и смотрел на голографический монитор с изображением жилого отсека Ибис.
      Генерал, не отрывая глаз от монитора, поприветствовал своих аген— тов:
      — Молодцы, что зашли. Подойдите поближе.
      Лайн и Питри из-за плеч Варкасова взглянули на экран.
      Ибис лежала с закрытыми глазами на койке, закинув ноги на ее спин— ку. Из ее персоналки (мини-терминала для доступа в общую инфо-сеть) раздавалась ритмичная музыка. Тонкий хрипловатый мужской голос повто— рял один и тот же припев, старательно растягивая гласные звуки:
      Я люблю вас, де-е-е-евушки,
      Я люблю вас, ми-и-и-илые!
      Я хочу, чтоб были вы красивые, счастливые-е-е!
      Четыре человека молча наблюдали за этой сценой в течение несколь— ких минут. За это время припев повторился двадцать три раза.
      Первым не выдержал Лайн:
      — Да что же это за музыка?! Издевательство над интеллектом! Что, очередная проверка на психоустойчивость?
      Девушка-оператор с погонами младшего лейтенанта военно-медицинской службы обернулась:
      — Ничего подобного! Наблюдаемая сама выбрала эту мелодию. Сейчас у нее по распорядку отдых. Вот она и… отдыхает.
      — Это какая-то очень старая песня, — сказал генерал. — Я и не знал, что в нашей инфо-сети имеется такой ресурс.
      Он показал Лайну свою персоналку, на экран которой был выведен список старинных музыкальных произведений конца Докосмической — начала Космической эры.
      — Смотрите! — воскликнул наблюдательный Питри. — Она плачет!
      Действительно, хотя глаза Ибис были закрыты, по ее щекам тоненьки— ми струйками бежали слезы.
      — Может, она слышала эту песню раньше? Я имею в виду, в свое вре— мя? — предположила оператор.
      Генерал Варкасов посмотрел на экран своей персоналки и произнес:
      — По одним историческим источникам, этот стиль назывался Элект— рик-Дрим-Тип-Топ-Хаус, по другим — Попса Галимая. Он был очень популя— рен… Тут сказано: «…популярен среди значительной части населения, оболваненной ложными асоциальными ценностями и псевдо-свободой». Да, нелегко Ирине Бисквитовой. Нас разделяет около трехсот лет — почти непреодолимая пропасть.
      — Зато у нее самые лучшие показатели на психотренажерах и авиаси— муляторах, — сказала девушка-оператор. — Ее реакции и скорость приня— тия решения в нестандартной ситуации почти вдвое превосходят лучших пилотов, что тестировались в нашем отделе.
      Питри посмотрел на оператора с благодарностью, а Лайн — с интере— сом. На мгновение какие-то интонации в голосе этой девушки напомнили ему Латису Нерал, но через секунду наваждение исчезло.
      — Это не удивительно, — сказал генерал. — В то время люди имели дело с несовершенной техникой, которой почти все время приходилось уп— равлять вручную. Если бы в нашем времени оказался неандерталец, то, я уверен, по метанию камней и дубинок он намного превзошел бы самых луч— ших спортсменов.
      Варкасов поднялся с кресла, положил руки на плечи двух агентов и легонько подтолкнул их к двери:
      — Ну, не буду вас задерживать. Идите, попрощайтесь со своей наход— кой. Только не забудьте, что до старта осталось… — он сверился с персоналкой, — семь часов сорок восемь минут тридцать секунд. Не опаз— дывайте, а то корабль улетит без вас!
      Генерал пребывал в хорошем расположении духа и был не прочь пошу— тить. Пошутить по-своему, по-генеральски.
      Едва Лайн и Питри переступили порог отсека Ибис, девушка открыла глаза и порывисто вскочила. Она еще не привыкла к тому, что гравитация на Оруженосце-1 была меньше, чем на Земле и в кабине «Золотой капли», поэтому взлетела почти до потолка. Ибис, несомненно, набила бы себе шишку при приземлении, если бы не ловкость дельта-клона, подхватившего ее на руки.
      Девушка быстро высвободилась из более чем дружеских объятий, хотя они доставляли ей удовольствие.
      — На нас типа смотрят, — шепнула она и глазами показала на нес— колько инфо-камер.
      Люди эры Водолея так привыкли находиться под постоянным контролем государства, что им и в голову не приходило смущаться или скрывать что-либо. Но над Ибис все еще довлели пережитки древней морали, кото— рую, конечно, и в ее время все уже нарушали, но подсознательно все-та— ки еще помнили и осознавали, что «можно», а что «нельзя», что «хоро— шо», а что «плохо».
      Чтобы заполнить возникшую неловкую паузу, девушка взяла с койки свою отброшенную второпях персоналку.
      — Я тут пошарила в Интернете… тьфу, никак не привыкну… в ин— фо-сети и нашла ресурс с клевым музоном, — она пощелкала ноготком по активному дисплею. — Ведь то, что лабают у вас — полный отстой. Нет, конечно и в наше время перепевали старые песни, но их хоть не уродова— ли. А ваших певцов слушать типа не в кайф. Вот, приколитесь…
      Из динамиков зазвучали начальные аккорды мелодии, и приятный мужс— кой баритон запел:
      Шаланды, полные фекалий,
      В Одессу Костя приводил…
      Ибис нажатием пальчика прервала песню и торжествующе посмотрела на своих друзей:
      — Ну?
      Лайн и Питри недоуменно переглянулись.
      — А что, собственно, мы должны были услышать? — поинтересовался Питри.
      Ибис так и села на койку:
      — Как? Вы не поняли?!
      Оба агента отрицательно помотали головами.
      Девушку переполняли такие сильные эмоции, что несколько секунд она не могла произнести ни слова, только размахивала руками и показывала агентам экран персоналки, на который она вывела текст песни.
      Наконец Ибис справилась с волнением и воскликнула:
      — Да вы хоть знаете, что такое фекалии?!
      — Естественно, — Питри улыбнулся. — Это основной продукт челове— ческой жизнедеятельности.
      — Точно! — подхватил Лайн. — Я даже знаю, что есть одна старая опера, не помню ее названия. Кажется, «Дама с копьем» или «Дама с пи— кой». В ней так прямо и поется:… — Он прочистил голос и попытался пропеть: — …"Что наша жи-и-и-изнь? Дер-р-рьмо!»
      Ибис посмотрела на него с ужасом. Квазаров знал, что его вокальные данные оставляют желать лучшего, поэтому на иной эффект и не рассчиты— вал.
      Но девушку поразил не его голос:
      — И эти чуваки держат меня за дикого лоха! Вам мало передернуть историю, вы еще и все слова перепутали. Не «дерьмо», а «игра»! А в песне должно петься: «Шаланды, полные КЕФАЛИ»! Кефаль — это типа рыба такая. Врубаетесь?
      — Какая разница? — недоуменно пожал плечами Лайн. — Кефаль, фе— каль… главное, мелодия красивая.
      — Но типа смысл-то другой! — втолковывала девушка.
      — В самом деле, что тут такого? — поддержал своего товарища Питри. — Если уж на то дело пошло, то вся эта песня не имеет смысла. Вот уже двести лет, как Одесса — крупнейший космодром Очеловеченной Федерации. Ведь город очень удобно расположен: кругом одни пустыни. А побережье Черного моря находится от него в сотне с лишним километров. Так что никаких шаланд в Одессу вообще привести нельзя. Поэтому не так уж и важно, чем они загружены.
      Ибис была совершенно сражена подобной логикой.
      — Одесса — среди пустыни?… — пролепетала она. — А я туда летом ездила… В детстве… Типа на море…
      На ее глаза вновь навернулись слезы. Дельта-клон подсел к девушке на койку и обнял за плечи, утешая. Ибис больше не пыталась освободить— ся, но бросала косые взгляды на глазки инфо-камер. К сожалению, в ас— кетическом медицинском модуле негде было спрятаться от тотального контроля.
      Лайн понял ситуацию и попятился к двери:
      — Я могу обеспечить вам чистое время. Скажем, полчаса.
      «Чистым временем» космические разведчики называли период, когда они могли не опасаться стороннего наблюдения. Должно быть, сотрудники ВЧК также были знакомы с этим понятием, потому что Питри благодарно кивнул головой.
      Квазаров отправился в наблюдательный центр. Генерал Варкасов уже ушел, и за несколькими мониторами следила одна девушка-оператор. Лайн не был бы специальным агентом по особо важным делам, если бы сразу не отметил, что младший лейтенант не отводит глаз от экрана с тем отсе— ком, где находились Питри и Ибис. Ее пальчики едва заметно сжимались и разжимались, скребя ноготками по пульту управления, а кончик язычка пробегал по полуоткрытым губкам. Девушка была похожа на кошечку, кото— рая видит на ветке дерева аппетитную птичку, но знает, что добраться до нее не может.
      При появлении Лайна девушка резко повернулась, словно застигнутая на месте преступления, и едва заметно, но очень мило покраснела.
      — Я совсем забыл спросить, как тебя зовут, — сразу взял быка за рога Лайн.
      Девушка вскочила, как и положено младшему по званию, и четко доло— жила:
      — Младший лейтенант военно-медицинской службы Розатова. Медицинс— кий отдел зоны секретности А. Провожу работу по каталогизации рефлек— сов подопытной Ирины Бисквитовой.
      Лайн подошел поближе и мягко произнес, глядя прямо в глаза девуш— ки:
      — Меня интересует твое имя, а не звание. Звание я и так различаю на погонах, — он положил руки ей на плечи, — а должность — на нашив— ках. — Его руки скользнули ниже.
      Военно-космические разведчики владели не только любыми видами ору— жия, но и элементарными гипнотическими навыками. Впрочем, сейчас Лайну не понадобилось его умение.
      — Меня зовут Маша, — прошептала девушка и сама прильнула к Кваза— рову.
      — Маша, — Лайн мягко погладил ее по голове. — А ты знаешь, что по-французски это можно произнести, как «ma chat» — моя кошка?
      — Как интересно… — томно протянула Розатова.
      — Ты такая грациозная, — Лайн пошел на решительный штурм, — киска.
      — Мур-р-р, — подыграла Розатова.
      Больше им не требовались слова…
      Выполняя все необходимые действия для отвлечения оператора-наблю— дателя от отсека Ибис, Лайн размышлял о том, как в зону секретности А попала такая легковнушаемая Маша Розатова. Впрочем, подумал он, ее присутствие здесь могло быть санкционировано генералом Варкасовым. Вот уж кто видел людей насквозь и наиболее эффективно использовал все их способности: как достоинства, так и недостатки. Шеф агентов, работаю— щих в Дальнем Космосе, славился тем, что его сотрудники всегда находи— лись в нужном месте и в наиболее подходящее время.
      Подобные размышления ничуть не мешали Лайну целиком отдаваться приятной и немного утомительной работе. Отведенные полчаса пролетели незаметно, и если бы за дверью не раздалось вежливое покашливание Черского, возможно, старт «Золотой капли» пришлось бы отложить именно из-за отсутствия специального агента Квазарова.
      Покидая наблюдательный центр, Лайн еще раз полюбовался хищно-изящ— ной Машей Розатовой, которая застегивала форменный комбинезон. Вооб— ще-то Квазаров не любил девушек с высокими скулами, но для Маши сделал исключение. Он надеялся, что этот короткий эпизод вытеснит из его па— мяти часы, проведенные на буровой с Латисой Нерал. В конце концов, не зря же поется в одной старинной песне: «Лучше баб могут быть только бабы, на которых еще не бывал»…
      Однако все получилось наоборот. Уже через два часа Квазаров с тру— дом восстанавливал в памяти черты лица младшего лейтенанта военно-ме— дицинской службы, зато образ прекрасной журналистки с планетена засиял особенно отчетливо и ярко. Лайн был недоволен тем, что его самоконт— роль и психоустойчивость нарушены чувственными переживаниями. Он счи— тал, что нерационально вспоминать о девушке, которую больше не встре— тишь никогда в жизни. Лайн Квазаров еще не знал, что ждет его впере— ди…

* * *

      «Золотая капля» во второй раз покинула базу на Оруженосце-1 и ушла в межпространство. Теперь целью Лайна Квазарова и Питри Черского были не параллельные Измерения, а далекая планета Гер-Рук, которая подверг— лась нападению машинной цивилизации. Необходимо было проверить все по— казания беженцев, на месте убедиться в масштабах и серьезности угрозы.
      Самому быстрому крейсеру Очеловеченной Федерации потребовалось бы несколько лет, чтобы добраться до мира гер-рукиан. Космические корабли пришельцев преодолели это пространство за тысячу сто восемнадцать лет по земному летоисчислению. «Золотая капля» — продукт самых совершенных инопланетных технологий — должна была потратить на дорогу не более де— сяти дней. Но Лайн рассчитывал, что и этот срок можно сократить. Выход из межпространства он запрограммировал через семь с половиной суток.
      А сейчас на мониторах корабля разливалась однообразная серая пеле— на. Лишь изредка бортовой компьютер регистрировал некоторые неясные объекты, которые подобно бесплотным теням проносились сквозь межпрост— ранство. Даже эта странная нематериальная субстанция была в некотором роде обитаема. Но ее жители не могли повредить «Золотой капле», следо— вательно, нечего было о них и думать.
      Оба агента старались меньше говорить о том, что может их поджидать в далеком чужом мире. Один из основных принципов космических разведчи— ков гласил, что нельзя строить планы на будущее и настраиваться на оп— ределенную линию поведения. В этом случае человек зацикливается на нескольких вариантах, теряет гибкость мышления и открытость сознания. Ведь безграничный космос обязательно преподнесет такой сюрприз, кото— рый не предусмотрен ни в одном, даже самом совершенном плане.
      На стойке с оружием кроме привычных землянам автоматов, бомбометов и пистолетов теперь красовался сосуд князя Кенадзима, который служил для вызова джинна.
      — Интересно, что сейчас поделывает Вовохар? — вслух подумал Лайн.
      — Если его расчеты времени были верны, то он уже должен был бы добраться до совета драконьих старейшин, — сказал Питри.
      — М-м-мда, — промычал Лайн и отложил в сторону весьма толстую кни— гу, которую только что закончил читать.
      Эта книга была озаглавлена «Основные теоретические возможности и некоторые практические принципы использования джиннов». Ее в рекордно короткие сроки подготовил отдел криптотехники под руководством полков— ника Лии Штильман. Изложенные в книге правила и инструкции были тем более ценны, что ни один из авторов никогда не видел объекта своих на— учных и методических разработок.
      Хотя на «Золотой капле», в отличие от земных звездолетов, элект— ронные приборы работали даже в межпространстве, агенты все равно по привычке взяли с собой бумажные книги и журналы. Как заметил Лайн, Питри интересовался литературой двух основных типов: книгами по исто— рии двадцатого — двадцать первого веков и философскими трудами, где рассматривались понятия о Богах, Людях, Обществах, Знаниях, Баксах, Капусте и прочих словах с непременной большой буквой в начале. Во мно— гом эти два направления пересекались.
      — Вот мы летим сквозь межпространство, — задумчиво произнес Питри, рассеянно пролистывая очередной том, — а ведь совсем рядом с нами на— ходятся миллионы неисследованных миров. В них живут и люди, и драконы, и прочие существа. Правители наподобие князя Кенадзима вершат чьи-то судьбы. Где-то решается будущее стран, планет, галактик…
      — Это все продолжение той самой философской линии, что ты ведешь от отчета Максима Фрадова? — поинтересовался Лайн.
      Дельта-клон неопределенно взмахнул кистью руки:
      — Наверное… Раньше передо мной ставились конкретные задачи. И я вырабатывал конкретный план действий для их решения. А теперь наша миссия связана с выживанием всего человечества. Так что я вынужден ввести в исходные данные понятия о Богах, Измерениях, иных цивилизаци— ях.
      Лайн прекрасно понимал, о каких «задачах» и «решениях» говорил бывший агент ВЧК. Действительно, ликвидировать нелояльных чиновников — одно, а исследовать Дальний космос — совсем другое. Впрочем, если им на самом деле придется встретиться с агрессивной машинной цивилизаци— ей, то лучшего напарника, чем дельта-клон, нельзя и представить.

      «Золотая капля» вышла из межпространства через семь с половиной суток после старта с Оруженосца-1. Она оказалась в далекой неисследо— ванной галактике. На мониторах внешнего обзора появились чужие звезды и незнакомые созвездия. Компьютер немедленно приступил к сопоставлению видимого сектора космоса и звездных карт, которые предоставили гер-ру— киане.
      Через некоторое время он выдал результаты своих расчетов.
      — Немного не долетели, — сказал Лайн. — Но, может, это и к лучше— му. Тут, неподалеку от нас, должна находиться одна из колоний гер-ру— киан. Можно сначала проверить ее.
      — Отлично, — согласился Питри. — По крайней мере, мы сразу поймем, насколько правдивы те звездные карты, что предоставили нам пришельцы.
      То «неподалеку», что «Золотая капля» преодолела за несколько ми— нут, корабли с уложенными в анабиоз гер-рукианцами пролетали за деся— тилетия. Выйдя из режима «мерцания», корабль землян продолжил полет в обычном космосе.
      — Звездная система вроде та, что нужно, — бормотал Лайн, рассмат— ривая в шлеме управления те образы, что посылал ему в мозг бортовой компьютер. — Звезда класса «З-36», шесть планет. Самая удаленная пла— нета представляет собой шар из замерзших газов. Все правильно… Но где же данные по четвертой — обитаемой — планете?
      — А ты вот сюда посмотри, — слегка изменившимся голосом сказал Питри.
      — Куда — сюда? — переспросил Лайн.
      — На монитор.
      Лайн снял шлем и посмотрел на пульт управления. На центральном эк— ране также была изображена вся эта звездная система. Для каждой плане— ты приводились ее характеристики. И только одна из них — четвертая — выглядела, как черное пятно. Около нее красовалась надпись: «У планеты отсутствует информационное поле».
      Лайн похлопал по шлему:
      — А я-то все не мог понять, что имеет в виду компьютер.