Время шло, и с каждой минутой матка забиралась все глубже и глуб— же.
      И тут заработал радиоэфир. Кто то вызывал землян:
      — Где вы, пришельцы из другого мира? Немедленно отзовитесь!
      — Кто это говорит? — спросил Лайн.
      — Я командор штурмовой эскадрильи. Мы идем в бой. Нас предупредили о том, что в этом районе может находиться ваш корабль. Будьте осторож— ны!
      У Квазарова мгновенно созрел план:
      — Вы можете засечь, откуда исходит наш сигнал?
      — Можем. Сейчас будет сделано.
      — Тогда немедленно летите сюда. Тут у нас последняя живая матка. Она слишком глубоко, чтобы ее разбомбить, но вы расчистите нам дорогу в подземный город. Под нами сотни тысяч конкурентов. Без вас мы не пробьемся.
      В голосе командора послышалась искренняя радость:
      — Вас понял, друзья. Приказываю эскадрилье изменить курс. Не могли бы вы подняться над облаками, чтобы мы быстрее вас обнаружили? Да и под бомбардировку вам попадать не стоит!
      — Взлетаем, — сказал Лайн.
      «Золотая капля» поднялась вверх на несколько километров. Компьютер засек подлетающие корабли киранирцев. Их было всего пятнадцать. Види— мо, остальные уничтожали конкурентов в других районах.
      Штурмовики вошли в слой облаков с таким расчетом, чтобы оказаться у поверхности планетена непосредственно под «Золотой каплей». Целей для бомбометания оказалось предостаточно. Пространство в несколько де— сятков квадратных километров было покрыто сплошным слоем конкурентов. Боевые машины начали забрасывать муравьев-кентавров плазменными заря— дами.
      — Буйком мы еще не работали, — заметил Питри. — Спроси у них, не собираются ли где-нибудь высаживать десант? Лишняя сотня стволов нам бы не помешала.
      Лайн вызвал командора эскадрильи:
      — Вы видите, что одной бомбардировки недостаточно. Много конкурен— тов ушло на глубину. Где ваши наземные силы?
      — Они на подходе, — ответил тот. — Но вступят в бой не ранее, чем через семь больших щелчков. (Земляне уже знали, как переводить местные меры времени в привычные для себя. Семь больших щелчков примерно рав— нялись десяти часам).
      — Матка забирается все глубже, — сказал Лайн. — Нам потребуется помощь. У вас найдутся свободные люди?
      — Для уничтожения матки я могу снять с каждого борта по одному стрелку-наводчику.
      — Договорились. Где вы сядете?
      — Здесь нет ровной поверхности. Они спрыгнут на реактивных ранцах. Сейчас мы расстреляем весь боезапас и начнем десантирование.
      — Отлично, — Лайн снизился и завис прямо над широкой норой, кото— рая вела в подземный город. — Постарайтесь уничтожить всех конкурентов между двумя складками, похожими на… похожими на…
      Квазаров запнулся. Он хотел сказать: «Похожими на хвост мирнообра— за с Моей Ненаглядной», но вовремя вспомнил, что названия и этого жи— вотного, и этой планеты местным жителям ничего не скажут.
      — Очистите всю поверхность прямо под нами! — выручил его Питри.
      Эскадрилья сделала свой последний боевой заход. Холмы, долины, складки и ущелья покрылись сплошным морем жидкого огня. Казалось, что после этого не должно больше остаться ни одного живого конкурента. Их и не осталось — на поверхности. Но в теле планетена успели спрятаться несколько тысяч муравьев-кентавров во главе с маткой.
      — Все, — раздался голос командира эскадрильи, — мы сбросили пос— ледние заряды, теперь высаживаем десант.
      Реактивные боевые машины киранирцев не могли зависать на одном месте, поэтому они поднялись выше, чтобы люди успели затормозить в воздухе.
      Земляне наблюдали, как из открывшихся в кормовой части люков из каждого штурмовика выпрыгнуло по одному человеку. Киранирцы не знали парашютов. Для мягкой посадки они использовали длинные металлические тросы, на концах которых были прикреплены реактивные двигатели. Поэто— му десантникам угрожали две опасности: при полете они могли попасть под слишком длинную струю пламени, а при приземлении должны были сразу отскакивать в сторону, чтобы не угодить под падающую тяжелую конструк— цию.
      Высадка прошла удачно. Умелые и четкие действия десантников гово— рили о том, что им неоднократно приходилось проделывать подобные уп— ражнения. Так что спустя несколько минут на поверхности планетена воз— ле главного входа в подземный город собрались все пятнадцать человек в защитных доспехах и с такими же длинными ружьями, которые земляне уже видели у буровиков.
      «Золотая капля» также приземлилась (то есть зависла в метре над поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении. Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хо— рошим воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.
      Местные жители с удивлением смотрели на своих неожиданных союзни— ков. Зеркальные противолучевые щитки делали скафандры землян похожими на латы древних рыцарей. Защита киранирцев состояла только из бронежи— летов с короткими рукавами, шлемов с наушниками и наколенников.
      Так как забрало шлема было опущено, Питри включил внешние динамики скафандра, чтобы обратиться к солдатам:
      — От имени землян приветствую братьев по оружию. Мы бы с радостью встретились с вами в другой обстановке, но длинные речи оставим для лучших времен. Сейчас наша задача — уничтожить матку конкурентов. Мы идем первыми, вы прикрываете фланги и тыл. Не отставайте.
      Не дожидаясь, когда солдаты каким-либо образом прореагируют на эту речь, Питри и Ибис шагнули в широкую пещеру. Из «Золотой капли» Лайн должен был координировать их перемещение и предупреждать о появлении конкурентов.
      Но возле поверхности не было ни одного живого муравья-кентавра. Первые двадцать метров пещеры также были завалены обгоревшими трупами этих существ. Наклонный коридор постепенно становился все круче, так что ноги начинали скользить по обугленным телам. Питри и Ибис включили фонари на скафандрах, у местных тоже имелись ручные осветительные при— боры.
      — Сворачивайте вправо, — командовал Лайн. — Там есть пологий спуск. Теперь налево. Теперь пробейте дыру в полу и прыгайте в нижний коридор.
      Перемещение отряда больше было похоже на блуждание по лабиринту. Если бы компьютер «Золотой капли» не составил план подземного города, то люди никогда не сумели бы обнаружить матку. Но теперь они двигались к ее логову, используя широкие ходы самих конкурентов или пробивая до— рогу гранатами. По крайней мере, можно было не опасаться обвалов и просадки грунта — плоть планетена была достаточно прочной и устойчи— вой.
      — В десяти метрах перед вами скопление конкурентов, — сообщил Лайн. — За поворотом. Около сорока штук прогрызают ход вправо.
      Питри передал это предупреждение всему отряду. Люди приготовили оружие и осторожно двинулись вперед. Вначале они увидели спины конку— рентов, которые как ни в чем не бывало продолжали проделывать проход в теле планетена. Похоже, их не беспокоил яркий свет и появление посто— ронних в подземном городе.
      На несколько секунд люди застыли, разглядывая своих врагов с расс— тояния пяти шагов.
      — Извините, ребята, но вы тут лишние, — сказал дельта-клон и вы— пустил длинную очередь.
      Пули легко прошивали тела муравьев-кентавров, выбивая из тел фон— танчики густой бурой жидкости.
      Заработало оружие киранирцев. Их длинные ружья стреляли большими разрывными зарядами, каждый из которых одного конкурента разносил на части и еще калечил нескольких окружающих. Правда, скорострельности этим ружьям явно недоставало, поэтому десантники вели огонь по очере— ди: половина их перезаряжала оружие, половина прикрывала товарищей.
      Конкуренты были истреблены в несколько секунд. Они даже не пыта— лись защищаться.
      — Клево! — весело воскликнула Ибис. — Эту стрелку мы поднимем без напряга.
      Один из десантников ногой перевернул голову конкурента, оторванную от туловища:
      — Это всего лишь рабочие особи. Смотрите: их челюсти широкие и ко— роткие, как лопаты. Но впереди мы встретим солдат, которые охраняют матку. Так что расслабляться не стоит.
      — Он прав, — подтвердил Лайн. — Конкуренты узнали про ваше вторже— ние. Вам навстречу двинулись четыре сотни конкурентов. Они заходят с двух сторон и готовятся взять вас в клещи. Продвигайтесь по левому проходу до первого поворота направо. Так вы выйдите во фланг одному отряду.
      В темных извилистых коридорах подземного города началась игра в кошки-мышки. Конкуренты охотились на людей, люди охотились на конку— рентов. У первых имелось преимущество в количестве и в скорости, у вторых — огнестрельное оружие и достоверная информация о местонахожде— нии врагов. Именно это последнее обстоятельство и стало решающим.
      Видимо, конкуренты каким-то образом общались друг с другом, но са— ми не могли обнаружить людей. Оба отряда по прежнему двигались к тому месту, где были уничтожены рабочие. Поэтому для одного из них атака людей стала поной неожиданностью.
      Лайн вывел своих товарищей в удобное место. Как уже было сказано, в этой области тело планетена имело множество естественных пустот. Не— которые были размером с комнату, другие превышали целый двухэтажный дом. Люди расположились в нескольких узких проходах, которые сходились в одной из таких крупных полостей. Конкуренты должны были пересечь ее справа налево.
      Питри приказал дождаться, пока первые конкуренты доберутся до про— тивоположного края полости, и только после этого открывать огонь.
      — Погасите свои фонари. Я скажу, когда можно будет начинать, — сказал он.
      Воины замерли в напряженном ожидании. В кромешной тьме, в окруже— нии тысяч врагов, на глубине почти ста метров они могли рассчитывать только на землян и на их технику.
      Наконец Питри и Ибис, которые воспользовались системами ночного видения скафандров, заметили движение в правой части полости. Это был авангард отряда конкурентов.
      — Уау, это типа солдаты, факт, — тихо сказала девушка, словно боя— лась, что муравьи-кентавры расслышат ее голос из герметичного шлема.
      Действительно, эти существа заметно отличались от тех, что проры— вали проход. Их конечности были вдвое толще, особенно две пары перед— них «рук» с пилообразными окончаниями. А острые челюсти походили на кривые зазубренные ножи.
      Киранирцы слышали шелест сотен ног и ощущали движение воздуха, но мужественно ждали приказ.
      И он не заставил себя долго ждать.
      — Огонь! — закричал дельта-клон и включил фонари.
      Одновременно с этим подземную полость осветили еще шесть лучей и озарили вспышки выстрелов.
      Этот бой уже нельзя было назвать избиением беззащитных конкурен— тов. Муравьи-кентавры, быстро сориентировавшись, перешли в контратаку. Людям приходилось стрелять почти в упор.
      На какое-то мгновение Лайн пожалел, что они ввязались в это дело. Конкуренты оказались более серьезным противником, чем он предполагал. Несмотря на то, что муравьи-кентавры, даже вытянувшись на задних ко— нечностях, не доставали до пояса человека, огромное количество делало их смертельно опасными для жизни. Квазаров надеялся, что при самом худшем исходе герметичные боевые скафандры защитят его товарищей, а вот местным жителям оставалось надеяться только на оружие.
      Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через который появились конкуренты, и в противоположную сторону полос— ти. Взрывы выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.
      — К вам приближается второй отряд, — передал Лайн. — Конкуренты каким-то образом связались с ним.
      Питри быстро принял решение:
      — Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.
      Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент ма— ленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападе— ния вражеской кавалерии.
      И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.
      Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурен— тов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков — все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.
      Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурен— та.
      На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев зас— веркали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.
      — Сколько у вас осталось патронов? — спросил Питри.
      Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего бое— комплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные ска— фандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.
      — Что скажешь, Лайн? — спросил Питри.
      — По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, — сказал Квазаров. — Или, по крайней мере, прекратить наступление.
      — Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.
      — Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости — значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.
      — Идти куда?
      — Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я пос— тараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель — матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.
      — «Любой ценой» — знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, — с мрач— ным весельем заметил дельта-клон.
      — А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.
      Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением при— нят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и гото— вы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.
      Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конку— ренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, кото— рые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.
      Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глу— бину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Ос— тавшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быст— ро перебрасывать силы на угрожающее направление.
      — Я думаю, вам надо разделиться, — сказал Лайн. — Одна группа со— вершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.
      — Идет. Я тоже об этом думал, — сразу поддержал идею Питри. — Ибис поведет отвлекающую группу.
      Это было вполне очевидно, так как только через систему связи ска— фандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.
      — Ну, до встречи, — он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.
      — Зажигай, — коротко ответила та.
      На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну при— ходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место кон— курентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг «Золотой кап— ли». Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.
      Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.
      — Берегите патроны, — напомнил он девушке. — Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.
      Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечнос— ти, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они не— давно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Те— перь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами «Золотой капли», и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.
      Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентав— ров.
      Ибис ласково подгоняла своих солдат:
      — Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!
      — Еще немного, — шептал Лайн. — Еще несколько метров.
      Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.
      Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бро— сить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше вре— мени не выдать своего присутствия.
      Так они добрались до места, где затаилась матка.
      — Да она тут времени не теряет, — заметил Питри, осторожно загля— нув в просторную округлую полость.
      Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложи— ла лишь за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.
      — Нельзя пропустить ни одного яйца, — сказал Питри солдатам. — В каком-нибудь из них может оказаться новая матка.
      — Надо перекрыть все выходы, чтобы рабочие не смогли унести по— томство, — предложил один.
      — Хорошо, — согласился дельта-клон и распорядился: — Ты и ты — ле— вая сторона, ты — правая, ты и ты — задняя стена. Когда я досчитаю до трех, открываем огонь и блокируем все проходы.
      Питри поднялся во весь рост и поднял автомат:
      — Раз, два… три!
      Огненный шквал и стальной смерч обрушились на родильный дом. Матку люди убили первой, затем перестреляли прислугу, нянечек и кормилиц. А потом начали методичное истребление младенцев. Поблизости не оказалось ни одного воина-конкурента, так как все они в это время гонялись за группой Ибис. Поэтому у Питри и его солдат было достаточно времени на то, чтобы методично уничтожить всех взрослых и новорожденных конкурен— тов.
      Вскоре все было закончено.
      — Ну, Лайн, теперь вытаскивай нас отсюда, — сказал Питри.
      — Вам придется поторопиться, чтобы не попасть в окружение. Как с патронами?
      — У меня еще два полных магазина. А вот у ребят дела плохи.
      — Понял. Постараюсь вывести вас без соприкосновения с противником. Если получится.
      Но, как Квазаров ни старался, разработать полностью безопасный маршрут отхода у него не получилось. Все верхние уровни были заняты воинами, которые преследовали Ибис, а снизу выползали рабочие особи. Наверное, гибель матки каким-то образом изменила их поведение. Они пе— рестали прорывать ходы и теперь направились к поверхности.
      Питри и его люди бежали наверх, по пятам преследуемые тысячами конкурентов: рабочих и воинов. Оружие им теперь помочь не могло, на уничтожение всех муравьев-кентавров потребовался бы целый склад боеп— рипасов. Оставалась только одна надежда — на быстроту ног.
      А тем временем отряд Ибис понес первые потери. Там тоже начала сказываться нехватка патронов. Двое солдат не успели отбить атаку кон— курентов и были тотчас же разодраны в клочья мощными конечностями и острыми челюстями.
      Но в целом обе группы людей успешно выбирались из подземного горо— да. Лайн следил, чтобы они не попали в окружение. Поэтому иногда отря— дам приходилось делать большие петли и крюки, уходя от столкновения с врагами. Однако подобная тактика имела и обратную сторону — много кон— курентов успело забраться на верхние уровни, так что свободных прохо— дов оставалось все меньше и меньше.
      — Экономьте патроны, — не переставал повторять Лайн и Питри, и Ибис. — Вам еще придется с боем прорываться на поверхность.
      Через некоторое время Квазарову удалось свести вместе обе группы. Киранирцы уже почти не стреляли и использовали свои тяжелые ружья как дубинки. Питри и Ибис также израсходовали почти весь боезапас. Микро— волновые излучатели, как выяснилось, не причиняли вреда муравьям-кен— таврам, которые могли путешествовать в открытом космосе, поэтому ника— кого толка от них не было.
      — До выхода на поверхность вам осталось пройти всего один коридор, — сообщил Лайн. — Но в боковых ответвлениях собралось около сотни кон— курентов. Там есть и рабочие, и солдаты. Вперед!
      И люди ринулись в последнюю атаку. Ибис выпустила последние две ракеты, которые смели передовые отряды конкурентов. Но когда люди по— бежали по коридору, со всех сторон на них навалились свежие силы. На— чалась рукопашная. Киранирцы дрались с отчаянной храбростью. Несмотря на усталость, они разбивали прикладами тяжелых ружей головы конкурен— тов и изредка в особо тяжелых случаях, отстреливались зарядами из неп— рикосновенного запаса.
      С боем люди продвигались к поверхности. Но Лайн видел, что впереди их поджидала еще одна проблема. Тот широкий коридор, через который лю— ди вошли в город, и через который сейчас пробивались обратно, был не единственным. Из других проходов на поверхность планетена выбирались тысячи конкурентов.
      — Сейчас я вам расчищу дорогу к кораблю, — сказал Лайн в микрофон и, выхватив из стойки с оружием ручной бомбомет и пару автоматических пистолетов, бросился к выходу.
      — Не выходи из корабля! — крикнул Питри. — У тебя же нет скафанд— ра!
      Но Квазаров, у которого на голове был обруч с устройствами связи, сделал вид, что не расслышал этих слов. Он убедился, что возле свето— вого шлюза нет ни одного конкурента и сделал шаг на поверхность. Все муравьи-кентавры собрались возле главного коридора и являлись отличной мишенью.
      — Я открываю огонь по входу! — предупредил Лайн. — Кто находится рядом с ним, ложитесь!
      Он выждал несколько секунд, чтобы Питри и Ибис успели передать его слова солдатам, а потом три раза нажал на спусковой крючок бомбомета.
      Три ракеты взорвались почти одновременно. Огонь и осколки разбро— сали полчища конкурентов в разные стороны.
      — Черт! — заорал Питри. — Ты чуть нас всех не подстрелил!
      — Это ничего, — отозвался Лайн. — Зато путь теперь свободен.
      Люди выскочили на поверхность. Следом за ними из коридора выплес— нулась толпа конкурентов. Лайн больше не мог стрелять, так как солдаты находились между ним и противником.
      — Быстрее! Быстрее на корабль! — кричал Квазаров, и люди уже слы— шали его без всяких средств связи.
      Питри и Ибис прикрывали отход, так как их скафандры были более на— дежными, чем бронежилеты киранирцев. Однако и на них челюсти и конеч— ности конкурентов оставляли глубокие вмятины и царапины. А среди мест— ных ранены были почти все. Одного солдата приходилось тащить на руках, так как его правая нога была перекушена в районе бедра.
      Наконец первые солдаты ввалились в световой шлюз. Им некогда было любоваться чудесами инопланетной техники.
      — Не загораживайте проход! — командовал Лайн. — Не стойте на мес— те, проходите в кабину.
      Сам от по-прежнему оставался снаружи с оружием наготове. Он уви— дел, как один из последних солдат споткнулся и упал всего в пятнадцати шагах от корабля. Питри и Ибис в горячке боя не заметили этой потери, так как продолжали отбиваться от наседающих конкурентов.
      Муравьи-кентавры накинулись на упавшего, который не мог встать. С головы солдата слетел шлем, и по залитой кровью одежде рассыпались пе— пельные волосы. Это была девушка.
      Внезапно Лайну показалось, что это Латиса. В одно мгновение солдат перестал быть для него боевой единицей и превратился в человека.
      — Прикройте меня! — крикнул Квазаров, забросил бомбомет за спину и бросился вперед.
      Несколькими выстрелами из пистолета он убил конкурентов, которые готовились вонзить в девушку свои челюсти. Если не считать порезов и ссадин, она осталась цела и невредима. Но на то, чтобы подняться, сил у нее не хватало.
      Одной рукой Лайн схватил воротник ее бронежилета, в другой продол— жал сжимать пистолет. Волоком он потащил спасенную к кораблю. Девушка перебирала ногами, отчасти помогая Квазарову, отчасти стараясь увер— нуться от челюстей муравьев-кентавров, которые щелкали в нескольких сантиметрах от ее ступней. Особо ретивым конкурентам Лайн всаживал пу— лю в голову.
      Все шло хорошо до тех пор, пока Квазаров не почувствовал ужасную боль в ноге. Резко обернувшись, он увидел конкурента-воина, который подобрался сбоку и воткнул свои длинные острые челюсти в его колено. В глазах Лайна все потемнело, но он все же успел несколько раз выстре— лить в это существо.
      На одной лишь силе воли Квазаров сделал еще несколько шагов, про— должая тянуть за собой девушку. Но он понимал, что сейчас на них наки— нутся разом все твари…
      И тут подоспели Питри и Ибис. Дельта-клон легко закинул Лана на плечо и вбежал в световой шлюз. Ибис затащила внутрь девушку. Шлюз выключился. Все люди оказались в безопасности.
      — Дорогу! — приказал Питри и пронес Лайна по проходу.
      И без того тесная кабина сейчас была до отказа забита солдатами.
      Сжимая зубы, чтобы не закричать от боли, Лайн еще успел удивиться тому, что бортовой компьютер каким-то образом определял, какие предме— ты могут находиться внутри корабля, а какие нет. Раны солдат продолжа— ли кровоточить, но с одежды исчезли грязь и остатки тел конкурентов. То же самое и со скафандрами землян. Они были помяты и поцарапаны, но блестели как новенькие.
      Немного бесцеремонно (когда на счету каждая секунда, не до вежли— вости) дельта-клон растолкал солдат и засунул безвольное тело Квазаро— ва в АвтоГос. Крышка аппарата закрылась, отгородив Квазарова от ос— тального мира. Лайн ощутил легкое покалывание в области ягодиц — это в его тело внедрялись нанороботы.
      В крышке АвтоГоса напротив лица имелось небольшое прозрачное окош— ко. Сквозь него Лайн видел, как Питри сел за пульт управления и одел шлем. На экранах появилось изображение быстро уходящей вниз поверхнос— ти планетена. Значит, «Золотая капля» взмыла вверх. Поняв это, Лайн отключился.

* * *

      Находясь в АвтоГосе, Квазаров несколько раз приходил в сознание. Первый раз это произошло, когда солдаты покидали борт «Золотой капли».
      — Что случилось? — непослушными губами прошептал Лайн.
      АвтоГос усилил его тихие слова.
      Питри рядом не оказалось, зато Ибис прижалась губами к окошку и дала исчерпывающий ответ:
      — Тот хаус, где мы тусовались, теперь стал типа главной крышей. Форменных чуваков накидали целую кучу. Они базарят, что типа всех ма— ток уже замочили. Наша была самая крутая, поэтому мы теперь типа герои и все такое. А сейчас идет конкретная разборка с тараканами. Их еще нехилое множество, но стрелку мы типа держим.
      Переведя рассказ девушки на нормальный язык, Лайн понял, что сей— час они приземлились на буровой, которая стала главной базой для на— земных войск. Все матки уничтожены, и сейчас солдаты охотятся на пос— ледних высадившихся на планетене конкурентов.
      — Где Питри?
      — Он базарит с местными авторитетами. А я типа слежу, чтобы из на— шей тачилы местные какую-нибудь волыну не спиарили. Вот и Питри.
      В поле зрения Лайна появилось лицо дельта-клона.
      — А что это мы проснулись раньше времени? — ласково произнес Питри голосом нянечки, укладывающей спать непослушного ребенка.
      — Как конкуренты? — спросил Лайн.
      — Да нормально все, нормально, — уже более серьезным тоном успоко— ил его напарник. — Эта буровая цела. Конкуренты прошли мимо нее к бли— жайшему городу… Вот там погибло много народа… И в других местах тоже. Но центральные районы планетена не пострадали от нашествия. Сей— час положение налаживается. Раз нет маток, значит у конкурентов нет резервов.
      На невысказанный вопрос Квазарова Питри также ответил:
      — Я навел справки. Корреспондентка Латиса Нерал жива и здорова.
      Лайн вздохнул с облегчением.
      — Значит, мы не зря поработали, — удовлетворенно сказал он. — Ка— ковы наши дальнейшие планы?
      — Отдыхать!
      Питри нажал на кнопку АвтоГоса, и Лайн вновь провалился в приятное небытие.
      Когда он проснулся в следующий раз, то услышал, как Питри доклады— вает:
      — …Нами найдена девушка-пилот, пролежавшая в стасисе триста лет; спасен дракон, вернее, три дракона, нет, точнее — два размножающихся дракона; укрощены дикие всадники; побежден хозяин четырех планет князь Кенадзим; освобожден джинн; от нашествия конкурентов спасен планетен. И это только самые крупные события.
      А потом Лайн услышал голос генерала Варкасова, доносящийся из ди— намиков: