— Мы для них — объект научных теоретических интересов. А враждеб— ные конкуренты — более чем реальная угроза, — сказал Питри.
      — Может, типа пора валить отсюда? — предложила Ибис.
      Лайн взглянул на хронометр:
      — У нас еще тридцать пять часов до возвращения на базу. Можно пос— мотреть, что это за чужой планетен.
      — Хорошая идея, — одобрил Питри. — «Золотая капля» долетит до него за несколько секунд.
      — Тогда не будем терять времени.
      И земляне поспешили к своему кораблю.

* * *

      К моменту взлета «Золотой капли» чужой космовит уже приблизился настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом. Он по— ходил на яркую белую точку в небе. Так как двигался он в сторону Солн— ца, свет отражался от лобового панциря.
      Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверх— ности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.
      Поэтому получилось так, что «Золотая капля» оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схе— матичное изображение космического гиганта.
      В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобо— вой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого жи— вотного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и по— ходил на многолучевую звезду.
      В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.
      — И чего эти чуваки так зашухарились? — вслух подумала Ибис.
      — Наверное, вот из-за этого, — Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.
      По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щу— пальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.
      — Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, — заметил Лайн.
      — Вот это и есть конкуренты, — сказал Питри. — Но насколько они разумны?
      Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров «Золотой капли» преград не было.
      Через некоторое время на экранах появились трехмерные карты мест— ности, на которых были отмечены пять крупных образований явно искусс— твенного происхождения. Они представляли собой гигантские подземные гнезда-муравейники. Точнее, не подземные, а прорытые в оболочке, кото— рая покрывала тело космического животного. Нижние тоннели уходили так глубоко в недра космовита, что даже сканеры корабля не могли опреде— лить их длину.
      И во всех городах бурлила чужая жизнь. Оказалось, что отряды, дви— гающиеся по щупальцам, являются лишь передовыми частями гигантской ар— мии. По дорогам, ведущим к краю панциря и к отросткам, продолжали мар— шировать колонны гигантских муравьев-кентавров. Конечно, самого косми— ческого животного все эти передвижения беспокоили не больше, чем чело— века волнует движение лейкоцитов в крови. Но для людей, живущих на другом планетене, подобные приготовления означали тяжелую кровопролит— ную войну.
      — Я думаю, что надо предупредить наших друзей о готовящемся втор— жении, — сказал Лайн.
      — Согласен, — произнес Питри. — Только садись на той же самой бу— ровой. Киранирцы при виде незнакомого корабля могут сразу открыть огонь на поражение.
      Квазаров развернул «Золотую каплю» и пролетел в нескольких сотнях километров возле одного из щупальцев чужого планетена. Гигантский от— росток закрыл все небо, и даже без помощи приборов корабля можно было разглядеть темный шевелящийся поток, текущий по его поверхности. Сотни миллиардов конкурентов двигались на завоевание нового жизненного пространства.

* * *

      Когда «Золотая капля» приземлилась на той же самой посадочной пло— щадке возле буровой, к ней тотчас же направилась группа людей.
      — Смотри, Питри, у них появилось оружие, — сказал Лайн.
      Действительно, все буровики сжимали в руках весьма громоздкие уст— ройства со стволами и прикладами. Из этого следовал вывод, что у кира— нирцев имелось огнестрельное оружие. Раньше детекторы «Золотой капли» не обнаружили в окрестностях ничего подобного.
      Лайн снял с себя шлем и одел его на Питри:
      — На, владей.
      Дельта-клон не стал возражать против того, чтобы его напарник отп— равился выяснить сложившуюся ситуацию. Но он настоял на том, чтобы Квазаров одел боевой скафандр и захватил с собой автомат.
      — Еще неизвестно, как они расценят наше возвращение, — сказал Пит— ри.
      Но его опасения оказались напрасны. Увидев Лайна, выходящего из светового шлюза, буровики радостно заулыбались и поспешили навстречу.
      Квазаров сразу решил снять лишние вопросы. Он показал наверх, на хорошо видимого звездообразного планетена и сказал:
      — Мы летали туда на разведку. У нас срочные сведения для вашего руководства. Вы можете проводить меня в узел связи?
      Возражений не последовало, и в окружении буровиков Лайн отправился в поселок. По дороге, задавая наводящие вопросы, он выяснил, что после объявления тревоги на буровую прибыл военно-транспортный самолет с оружием и боеприпасами. И на нем же улетели в город оба ученых, кор— респондентка Нерал и оператор Ранис.
      — Латиса очень расстроилась, что не смогла заснять взлет вашего корабля, — Сказал один из буровиков. — Она едва сдерживала слезы, ког— да садилась на самолет.
      У Лайна защемило сердце. Он понял, что боль от расставания посели— лась не только у него в душе.
      В узле связи, который был превращен в штаб, его встретили старые знакомые: Тьерн Вирод и Дискин Тракзил. Офицер безопасности возглавил силы местной самообороны, а капитан корабля должен был обеспечивать поддержку с воздуха. Его летательный аппарат находился сейчас на за— пасной посадочной полосе за холмом, так как с основной полосы недавно взлетел военно-транспортный самолет.
      Квазаров вкратце пересказал все, что земляне узнали об армии кон— курентов. К его удивлению, для местных жителей его рассказ не стал не— ожиданностью.
      — Дело в том, — объяснил Дискин, — что мы уже встречались с этим космовитом. Мудрые сказали, что произошло это четыре поколения назад. Так что нам знакомы конкуренты подобного вида. Наша прошлая встреча закончилась для них полным разгромом. Их удалось остановить на кончи— ках щупальцев. Они не выдержали ковровой бомбардировки с наших самоле— тов.
      — Тогда к чему все эти приготовления? — Лайн показал на вооружен— ных буровиков.
      — У этих конкурентов имеется и другая форма — крылатая. Когда кос— мовиты сходятся достаточно близко, их поля тяготения взаимно перекры— ваются, а атмосферы частично смешиваются. Поэтому крылатые конкуренты могут высадить десант в любом месте нашего планетена. К счастью, этих летунов не так уж много, так что мы сможем уничтожить их силами одного отряда.
      — Но мы не видели на чужом космовите никаких крылатых существ, — возразил Лайн.
      — Возможно, вы просто не заметили их в общей массе других конку— рентов.
      — И все-таки это кажется мне подозрительным, — настаивал Квазаров.
      — Хорошо, — пожал плечами Тьерн Вирод, — я сообщу в штаб о ваших наблюдениях.
      В наушниках Лайна послышался голос Питри:
      — Не нравится мне это шапкозакидательство.
      — Мне тоже, — тихо ответил Квазаров. — Но взять командование на себя мне не позволяет природная скромность.
      — Попроси разрешения переставить «Золотую каплю» поближе к штабу. Меня беспокоит, что в условиях оперативной неопределенности нас разде— ляет целый километр.
      Лайн решил, что это хорошая идея. Между отдельно стоящими домиками поселка буровиков их корабль вполне мог разместиться. Он обратился с этой просьбой к офицеру безопасности. Тот долго не колебался:
      — Желание гостя для нас священно. Я уже видел вашу машину в дейс— твии, и знаю, что при взлете и посадке она не повредит строения. Если вам так хочется, то действуйте.
      Питри, который через внешние микрофоны слышал каждое слово, немед— ленно приступил к работе. По боевым способностям дельта-клон намного превосходил Лайна, но уступал ему в опыте пилотирования космических кораблей. Квазаров с замиранием сердца проследил за тем, как «Золотая капля» едва не задела высокую крышу одного из домов и слишком резко снизилась над поверхностью планетена. Но все обошлось благополучно, и вскоре Питри вместе с Ибис присоединились к Лайну в штабе самообороны.
      Буровая вышка работала в нормальном режиме, продолжая откачивать живожидкость из тела планетена. За ее работой следили несколько буро— виков, остальные сидели в клубе и обсуждали предстоящее сближение двух космовитов. Чем дольше тянулось ожидание, тем увереннее они утвержда— ли, что война не продлится долго, и что конкуренты, как и в прошлый раз, будут остановлены на кончиках щупальцев.
      Наконец над краем панциря планетена показались кончики отростков чужого космовита. Щупальца обоих животных располагались параллельно, но еще не соприкасались. Сближение продолжалось. С буровой было видно, как над горизонтом поднимаются и вытягиваются три щупальца. Одно — почти над поселком, два других — справа и слева — на самой границе ви— димости. Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зре— ние сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встре— чи двух космических гигантов.
      Заработало печатающее устройство. Тьерн Вирод на правах главы обо— роны достал первый лист и начал его читать, вслух кратко комментируя:
      — Уже сплелись семь пар щупальцев. Конкуренты обнаружены только на одном из них. Они успешно отброшены силами штурмовой авиации. Новые плазменно-напалмовые бомбы уничтожили почти всех конкурентов. Командо— вание решило произвести атаку транспортных коммуникаций противника и его городов.
      Слова офицера передавались из маленькой комнатки связи на улицу, где собрались буровики, выскочившие из клуба. Люди радовались этим из— вестиям, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Им уже казалось, что война выиграна.
      — Смотрите! — закричал кто-то, указывая пальцем на верх. — Смотри— те, и наши щупальца начинают сплетаться.
      Правые и левые пары отростков, которые можно было разглядеть сквозь облака, сблизились и начали скручиваться вместе. Из-за большого расстояния невозможно было понять, что там сейчас происходит, поэтому земляне забрались в «Золотую каплю», чтобы воспользоваться ее возмож— ностями.
      Компьютер получил приказ выдать максимально возможное увеличение. Через пять минут полученные из информационного поля данные начали складываться на экранах в визуальные изображения. На левом щупальце не было видно ни одного конкурента, зато на правом их количество исчисля— лось несколькими миллионами.
      Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются много— численные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько де— сятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при сопри— косновении тел животных.
      — Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных на— секомых, — заметил Питри.
      — А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой пла— неты Семилистника, — сказал Лайн.
      И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассре— доточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить пе— реплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отрос— ток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.
      Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела ат— мосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали ша— гать новые отряды.
      Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади кон— куренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сде— лать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравь— ев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.
      Земляне наблюдали за происходящим через мониторы «Золотой капли», поэтому поле боя лежало перед ними, как на ладони. Но буровики не име— ли возможности разглядеть, что происходит. Они видели только сплетен— ные щупальца космовитов, а конкуренты и собственные летательные аппа— раты не были доступны их зрению. Лишь самые зоркие могли разглядеть разрывы плазменно-напалмовых ракет, которые отсюда казались маленькими искорками.
      Единственным источником информации для буровиков служило печатаю— щее устройство в узле связи, откуда ежеминутно выскакивали листы бума— ги со свежими оперативными данными. Чтобы ободрить местных жителей, Лайн вышел из корабля и рассказал им об успехах бомбардировки. Его слова были встречены радостными криками.
      Но один из людей спросил:
      — А почему не переплелись ближайшие к нам щупальца?
      Лайн посмотрел наверх. До сих пор всеобщее внимание было приковано к соединившимся отросткам, так как именно с них происходило вторжение конкурентов. Но в космосе над самой буровой происходило что-то непо— нятное. Щупальце планетена киранирцев шарило в пространстве, как будто искало контакта. Но отросток звездообразного космовита совершенно не собирался с ним сплетаться. Он загибался вниз, и его конец уже почти вошел в слой облаков.
      Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компь— ютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буро— вой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кен— тавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товари— щей.
      — Что-то они затевают, — сказал Питри. — Где же штурмовики?
      Лайн вновь отправился наружу для выяснения. Оказалось, что эскад— рильи полностью израсходовали свой боекомплект, и теперь вынуждены бы— ли сесть на свои космодромы для пополнения запасов горючего и ракет. Остальные военные летательные аппараты были заняты обороной других от— ростков, поэтому на некоторое время этот участок фронта оказался без— защитен.
      — Ничего страшного не происходит, — пытался убедить себя и других Тьерн Вирод. — Раз на щупальце вы не заметили крылатых конкурентов, то они не смогут добраться до поверхности нашего планетена.
      — А если щупальце изогнется еще сильнее? — спросил Лайн.
      — Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.
      Действительно, в атмосферу вошел лишь самый кончик щупальца звез— дообразного космовита — не более километра в длину.
      Но время для радости еще не пришло. Люди с буровой увидели, что с отростка срываются маленькие черные точки и начинают падать на поверх— ность планетена. Точнее, не падать, а плавно планировать сквозь толс— тый слой влажного воздуха.
      — Если это то, что я думаю… — прошептал Лайн.
      Буровики также застыли, глядя наверх. Они поняли, что это за точ— ки.
      Кто-то начал вслух считать:
      — Два, пять, десять, четырнадцать…
      Но сосчитать их всех было невозможно. Некоторых сносило ветром, и они исчезали из вида в плотных облаках. Одни падали вниз быстрее, дру— гие медленнее.
      Из светового шлюза «Золотой капли» выскочил Питри:
      — Вы их видите?!
      Его вопрос был лишним — все собравшиеся возле штаба и так стояли, задрав кверху головы.
      — Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, — сказал Питри. — В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.
      — Надеюсь, они разобьются при падении, — не слишком уверенно про— изнес Тьерн Вирод.
      Дискин Тракзил не был настроен столь оптимистично. Он приказал од— ному из связистов:
      — Немедленно сообщи в центр о массовом десанте конкурентов. Пусть задействуют все резервы! Пусть срочно пришлют подмогу!
      Связист быстро застучал по клавишам.
      Питри в это время продолжал говорить:
      — Конечно, многие конкуренты погибнут, разбившись о землю. Но большинство останется в живых. Кроме того, некоторые клубки пытаются затормозить падение с высоты. Конкуренты складывают из своих тел не круглые, а крыловидные или плоские конструкции. Так что скоро на по— верхность вашего планетена высадится около миллиарда этих существ. На— до уничтожать их в воздухе или бомбить места посадки, пока они собра— лись в кучу. Где же авиация?
      Тьерн Вирод вырвал из печатающего устройства очередной лист и быстро пробежал его глазами:
      — Штурмовики не успеют вступить в бой. Ближайшая к нам база занята перевооружением основной массы самолетов. На это уйдет около часа. Но к нам направили весь резерв. Скоро должны прибыть подкрепления.
      Но боевые машины появились только тогда, когда не менее десятка клубков уже упали где-то между буровой и краем панциря планетена. Часть штурмовиков атаковала тех конкурентов, которые еще продолжали планировать вниз. Другие начали ракетный обстрел мест посадки. Но ре— зервных сил было слишком мало. Многие черные шары продолжали беспре— пятственно падать на поверхность планетена.
      Дискин Тракзил рвался к своему кораблю, но Тьерн Вирод его не от— пустил.
      — У тебя боезапас всего на три боевых вылета. И тебе скоро не при— дется далеко лететь.
      Офицер медленно обвел взглядом поселок, окрестные холмы, затем посмотрел на собравшихся людей. Все замолчали, понимая, что означают и эти слова, и этот жест. Буровая должна была стать первым форпостом на пути многомиллионной армии конкурентов.
      Вновь заработало печатающее устройство.
      Тьерн взял лист:
      — Тут сказано, что такой же точно десант высаживается еще с трех щупальцев. Мудрые предполагают, что конкуренты прогрызли ходы к мышцам и нервным окончаниям своего космовита и таким образом смогли управлять его конечностями. Нам приказано держать оборону до развертывания ос— новных наземных сил. И еще: Мудрые считают, что на наш планетен будет высажено несколько маток. Их надо отыскать и уничтожить раньше, чем для них выкопают надежные убежища.
      — Как же мы их обнаружим, если у нас людей меньше, чем падающих с неба клубков?! — с нотками отчаяния воскликнул кто-то.
      Тьерн еще раз сурово посмотрел на буровиков:
      — Если в наш планетен зароется хоть одна матка…
      Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, что от стойкости и мужества каждого отдельного человека зависит судьба всех людей на пла— нетене.
      — Мы попробуем найти матку при помощи своих сканеров, — сказал Лайн и в сопровождении Питри отправился в кабину.
      — У нас нет столько слов для благодарности! — крикнул им вслед Дискин.
      Тьерн Вирод приступил к организации обороны. Казалось, что чем ху— же складывалась оперативная обстановка, тем решительнее и серьезнее он подходил к своим обязанностям. Землян это устраивало. Оба агента вна— чале думали, что им следовало бы взять командование на себя. Но те— перь, кажется, смены власти можно было избежать.
      Одев шлем управления, Лайн приказал компьютеру тщательно изучить все падающие сверху клубки сцепившихся конкурентов и отыскать среди них более крупных особей. Иного способа обнаружить маток он не мог придумать.
      Пока компьютер выполнял это задание, Квазаров снял шлем и поднялся с кресла, чтобы проверить оружие. Но оказалось, что эту работу уже вы— полняют Питри и Ибис. Лайна это удивило. Он не считал нужным тратить драгоценное время на двусмысленные или наводящие вопросы, поэтому пря— мо обратился к своему напарнику:
      — Честно говоря, Питри, я думал, что ты откажешься помогать мест— ным жителям. Ведь мы рискуем не только своими жизнями и кораблем. Мы ставим под удар нашу миссию, а значит Очеловеченную Федерацию и всю земную цивилизацию.
      Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракета— ми, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только пос— ле этого он поднял глаза на Лайна:
      — Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?
      — Не понял чего?
      — Как ты думаешь, насколько случайна цепь событий, которая привела нас на этот планетен? Лайн открыл рот, но не нашелся, что ответить.
      — Ты не проводишь никаких параллелей с тем, как экипаж «Большого скачка» попал в миры Ожерелья?
      — Раньше не проводил, — осторожно сказал Лайн. Ему казалось, что он понял, к чему клонит Питри, но еще не был до конца уверен в своих догадках.
      — А я с самого старта не перестаю думать о том, что, оказывается, на самом деле есть Бог или Боги, есть гигантский многомерный мир, частью которого мы являемся. И не должен ли каждый из нас стараться улучшить этот мир там, где он находится в данный момент? Если в мире все взаимосвязано, то, возможно, помогая местным жителям отбить атаку конкурентов, мы тем самым спасем свой мир от вторжения машинной циви— лизации.
      — Кончай пиарить вхолостую, — перебила их Ибис. — Лайн, тебя зовет твое железо.
      Квазарова так поразили слова Питри, что он не заметил, как компь— ютер что-то демонстрировал на большом мониторе. Решив, что поразмыслит над философией дельта-клона в более подходящее время, Лайн уселся за пульт управления.
      Компьютер не подвел. Он обнаружил двух живых маток, приземлившихся на планетене. Еще одна была сожжена в воздухе, а четвертая разбилась при падении. Зато оставшихся охраняли целые полчища рядовых конкурен— тов. Часть высадившихся муравьев-кентавров вгрызалась в поверхность планетена, часть расползалась по всей округе.
      Единственное, что радовало — высадка конкурентов прекратилась. Щу— пальце звездообразного космовита вышло из атмосферы и сейчас быстро сближалось с щупальцем планетена киранирцев, как будто старалось на— верстать задержку.
      — Вот вы и попались, голубушки, — ласково сказал Лайн, разглядывая толстые туши маток, которые ползали на всех восьми конечностях, прини— мая корм от рядовых конкурентов. — Но надо торопиться, пока они не за— рылись в землю… в тело.
      — Какая мерзость, — поморщилась Ибис. — Эти гады быстро копают.
      — До одной матки восемьдесят три километра, до другой — девяносто шесть. И между ними — около двадцати. Если бы остались в живых еще две, то их города расположились бы линией вдоль края панциря. Похоже, что эти существа знакомы с геометрией, — задумчиво произнес Питри. — Можно было бы использовать ядерные заряды…
      — Если только они будут работать, — скептически сжал губы Лайн. — Да и ракеты наши, может, тоже не полетят.
      — Надо проверить, — дельта-клон взял автомат и вышел из корабля.
      На улице возле штаба уже почти никого не осталось. Люди заколачи— вали окна домов, складывали баррикады из строительных щитов и запасных балок от буровой вышки.
      Тьерн Вирод, увидев одного из землян, выбежал из узла связи:
      — Ну что? Нашли маток?
      — Да, — ответил Питри. — Их две. Обе на полпути к краю панциря. Наверное, эти клубки специально приземлились подальше от населенных пунктов, чтобы иметь возможность прорыть свои тоннели. Основная масса конкурентов пока стоит на месте, ближайшие находятся километрах в де— сяти от буровой. Но вы почти окружены. Мы могли бы перебросить вас ближе к центральным районам…
      — Нет, — покачал головой офицер. — Благодарю, но в этом нет необ— ходимости. У нас есть приказ стоять насмерть. И я еще не понял, как велико это расстояние «километрах в десяти»?
      Лайн, который слышал весь этот разговор через микрофон в скафандре товарища, почувствовал заминку дельта-клона.
      — Делать нечего, — сказал он напарнику, — веди его сюда.
      — Сейчас, — ответил тот. — Только оружие проверю.
      Убедившись, что на линии огня нет ни одного человека, Питри внача— ле выстрелил из пулеметного ствола, а потом выпустил ракету. Автомат сработал, как ему и полагалось. На склоне серовато-розового холма гра— ната разорвалась, отчего многие местные, которые не видели выстрела, испуганно закричали.
      Но Тьерн их успокоил:
      — Это оружие наших друзей.
      — Пойдемте со мной, — позвал Питри. — Мы покажем вам, где находят— ся конкуренты.
      Немного волнуясь, но стараясь внешне сохранять спокойное достоинс— тво, офицер вошел в световой шлюз. Он с удивлением оглядел узкий кори— дор с впопыхах закрепленными приборами и аппаратами. Внешний вид иде— альной золотой капли входил в резкий диссонанс с ее внутренними прост— ранством.
      В кабине Тьерна, видимо, также поразило то, что все имеющиеся при— боры явно принадлежали к двум совершенно разным типам. Ему было невдо— мек, что здесь встретились и перемешались технологии двух цивилизаций: одна изготовила сам корабль, другая сделала его пригодным для долгов— ременных пилотируемых полетов.
      Не давая гостю времени задумываться над второстепенными вопросами, Питри сразу указал ему на мониторы пульта управления:
      — Вы сможете сопоставить это с вашими картами?
      Тьерн присмотрелся и беззвучно зашевелил губами, словно прокручи— вал в памяти названия знакомых ориентиров.
      Наконец он произнес:
      — Да, я разобрался. Интересное устройство. Трехмерная электронная карта. Видели бы это Мудрые!
      — Может, когда-нибудь и увидят, — Лайн начал готовиться к взлету. — А сейчас мы собираемся уничтожить этих двух маток. Начнем с той, ко— торая ближе.
      — Вы не обязаны этого делать, — сказал Тьерн. — Это не ваша война.
      — Наша, ваша, какая, на фиг, разница?! — воскликнула Ибис. — Все чуваки — типа братаны и все такое. Главное, этих тварей замочить.
      Растроганный офицер не знал, что сказать. Мягко похлопав его по плечу, Питри развернул Тьерна в сторону выхода и легонько подтолкнул:
      — Мы взлетаем. Постараемся вернуться на буровую раньше, чем вас атакуют.
      Когда офицер покинул «Золотую каплю», Питри спросил:
      — Ну что, может все-таки воспользуемся ядерными зарядами?
      Лайн отрицательно покачал головой:
      — Слишком близко к буровой. Кроме того, нам потом придется объяс— нять местным, что такое радиоактивное заражение. Едва ли их это обра— дует. Думаю, что маток мы уничтожим одними ракетами.
      — Можно раздолбать их корпусом, — предложила Ибис.
      — Попробуем и это, — сказал Лайн, поднимая «Золотую каплю» в воз— дух.

* * *

      Но земляне немного опоздали. Матки конкурентов, словно предчувс— твуя опасность, уже забрались в прорытые ходы.
      Правда, зависнув над полчищами копошащихся муравьев-кентавров, компьютер сразу определил местонахождение первой. Она была всего в пя— ти метрах под поверхностью.
      — Ну, Ибис, это твоя идея, — усмехнулся Лайн и бросил корабль вниз.
      Увидев на экране, как навстречу несется твердая поверхность, де— вушка взвизгнула и крепко вцепилась в дельта-клона, на коленях которо— го она по обыкновению сидела. На этот раз удар был не так силен, как при столкновении с твердым лобовым панцирем. Да и скорость была не та. Однако ее хватило, чтобы корпус корабля оставил на теле планетена при— личную вмятину.
      Просканировав пространство под кораблем, компьютер изобразил на экране сплющенные подземные коридоры, в которых были погребены матка и несколько тысяч рядовых конкурентов. Остальные метались вокруг, пыта— ясь атаковать «Золотую каплю».
      — А еще можно типа покататься вокруг, чтобы передавить эту мразь, — сказала Ибис, чрезвычайно довольная тем, что ее предложение было принято и помогло уничтожить одну матку.
      — А вот это вряд ли поможет, — Лайн вновь взлетел, чтобы обзор стал шире. — Нам тогда придется потратить несколько дней.
      Везде, насколько хватало глаз, поверхность была покрыта шевелящим— ся ковром конкурентов. Строители подземного города, лишившись своей матки, теперь метались в разные стороны.
      — Не будем терять время, — поторопил Питри. — Вторая матка уже ис— чезла с экрана.
      Лайну потребовалось всего несколько секунд, чтобы долететь до дру— гого строящегося укрытия.
      Компьютер вновь засек крупного конкурента, но эта матка уже успела забраться на глубину более ста метров. В этом месте тело планетена бы— ло пористым, похожим на губку. Поэтому конкуренты использовали естест— венные пустоты для того, чтобы как можно быстрее уйти вниз.
      — Умные звери, — сказал Лайн, прикидывая варианты атаки. — Кораб— лем матку теперь не взять.
      — А типа через межпространство? — спросила Ибис.
      — Нет, — одновременно ответили Питри и Лайн.
      Дельта-клон пояснил:
      — Из межпространства можно выйти с точностью плюс-минус сто кило— метров. А тут надо попасть в существо размером с корову. Невозможно.
      — Значит, остается ядерный заряд? — полувопросительно, полуутвер— дительно произнес Лайн.
      — Еще можно спуститься за ней с ручным оружием, — сказал Питри.
      — И кто пойдет? У нас всего два скафандра, — напомнил Квазаров.
      Этот вопрос был очень важен. Лайн и Питри не могли идти вдвоем, так как Ибис не умела управлять кораблем и ничем не смогла бы им по— мочь в критической ситуации. Один из агентов мог бы отдать девушке свой скафандр, благо, что ростом она ненамного от них отличалась. Но при любом раскладе сил землян оказывалось явно недостаточно для атаки подземного города конкурентов.