Ибис скептически осмотрела помещение:
      — Бедненько, пустенько, но аккуратненько.
      — Это временный город, — тотчас же пояснил кто-то из толпы. — Ког— да живоносный слой иссякнет, буровую перенесут на новое место. Мы все тут работаем вахтовым методом.
      — Да, — подхватил другой, — в такой сырости долго не протянешь.
      Лайн на секунду пожалел, что пришлось вступать в контакт, не дож— давшись, когда сканирующие поля «Золотой капли» достигнут противопо— ложного конца животного. Иначе он бы знал, что такое «живоносный слой» и где находятся основные города местных жителей.
      Местные рассаживались за столиками, ожидая начала представления. Земляне и экипаж встретившего их корабля медленно пробирались к сцене. Питри легко тронул Лайна за локоть и показал на некое подобие старин— ной кинокамеры, возле которого о чем-то горячо спорили двое местных.
      Увидев, что на них обратили внимание, один из них приблизился. Точнее, одна. Лайн на секунду забыл, что находится в другом мире в ок— ружении инопланетян. Перед ним стояла самая красивая в мире девушка. Идеал. Девушка его мечты. Это он понял сразу, едва увидел прелестное улыбающееся личико в обрамлении пепельно-каштановых волос. В миндале— видных глазах девушки сияли любопытство напополам с восторгом.
      — Я — Латиса Нерал, — прозвучал ее мелодичный голосок, — коррес— пондент третьчетвертного канала. А это мой оператор — Ранис. Мы приле— тели сюда, чтобы заснять первый пуск живоносного сока. Представляете, как нам повезло, что мы встретили вас?!
      — Представляю… — выдавил из себя Квазаров.
      В реальность его вернул вопрос Дискина Тракзила:
      — Вы, надеюсь, не будете возражать, если все происходящее будет сниматься на пленку? Кстати, — спохватился он, — а вы вообще-то знаете о том, что изображение и звук можно записывать?
      — Знаем, знаем, — ответил за Квазарова Питри, который сразу заме— тил эффект, произведенный Латисой Нерал на его напарника.
      Земляне забрались на сцену и сели на мягкие стулья. Латиса суети— лась вокруг них, прилаживая два микрофона так, чтобы они улавливали малейший звук, но в то же время не заслоняли изображение.
      Оператор кричал ей:
      — Чуть правее, еще чуть правее. А теперь опусти штатив.
      Когда девушка наклонялась, свободная одежда, которую предпочитали местные жители, натягивалась, обрисовывая ее изящную точеную фигурку.
      Лайна интересовало, что произойдет, если он спросит у Латисы: «Что вы делаете сегодня вечером?» Но он знал, что никогда не решится на по— добный эксперимент. Во-первых, земляне еще ничего не знали о здешних нравах и обычаях. Хотя местные вели себя совершенно по-земному, у них могли существовать какие-нибудь табу или моральные запреты. Во-вторых, представляя свою планету, Лайн не мог себе позволить легкомысленных вольностей. Против этого инструкция о первом контакте с внеземным ра— зумом возражала категорически. В-третьих… может, тут и вечера-то нет?
      Когда все заняли свои места, Дискин еще раз представил землян, назвав их имена. Питри тихо сказал Лайну:
      — Ну, раз ты все это начал, тебе и речь держать. И обрати внима— ние, как на тебя смотрит эта корреспондентка.
      От внимания дельта-клона, бывшего агента ВЧК, не ускользала ни од— на мелочь. Он видел, что не только Лайн заинтересовался девушкой. Та, в свою очередь, намного дольше, чем требовалось, занималась микрофоном рядом с Квазаровым, то и дело бросая на него мимолетные взгляды.
      Собравшись с мыслями, Лайн поднялся и приступил к рассказу.
      Начал он с краткой истории многомерного мира, которую записал в своем отчете Максим Фрадов. Лайн рассказал о Богах, древних расах и появлении человечества. При этом он оговорился, что вся эта информация не претендует на объективность, так как попала к людям Земли через рассказы эльфов из Верхних Миров.
      Затем Лайн поведал об истории своей планеты, о развитии человечес— кой цивилизации, о наступлении Космической эры и о расселении его соп— леменников на доступных для жизни мирах.
      Потом он рассказал об открытии перехода в параллельные Измерения, и о том, что его корабль является одной из первых исследовательских экспедиций.
      В своей речи, Лайн, разумеется, ничего не сообщил об истинных це— лях команды «Золотой капли». Умолчал он и об опасности, которая грози— ла цивилизации землян.
      Местные жители слушали Квазарова, затаив дыхание. А Латиса, полу— открыв свой очаровательный ротик, шевелила губами в такт его словам. Когда Лайн закончил, несколько минут никто не мог произнести ни слова.
      — Может, у кого-нибудь есть вопросы? — предложил Питри.
      Общее мнение выразил ученый Тарл Параз:
      — На первый раз вашего рассказа вполне достаточно. Нам потребуется время, чтобы его осмыслить. Признаюсь, я всегда был сторонником тео— рии, что где-то в глубинах космоса есть разумная жизнь. Но то, что рассказали вы — просто фантастика. Бесчисленное количество Вселенных, которые находятся совсем рядом друг с другом… Невероятно! Нам надо как можно скорее передать все Мудрым. Возможно, они захотят что-нибудь уточнить.
      Питри напомнил:
      — Теперь ваша очередь рассказать нам о вашем мире. Почему вы все живете на теле этого гигантского космического животного?
      — Почему?! — тяжело вздохнул ученый. — Да потому, что в этой части Вселенной жить нам больше негде. Сейчас я все объясню, позвольте нам только решить некоторые организационные вопросы.
      Дискин сказал Латисе:
      — Надо отвезти пленку с записью Мудрым. Я вылетаю немедленно, а ты фиксируй каждую минуту пребывания пришельцев на нашем планетене. Сей— час здесь творится история!
      — Мне ли этого не знать! — звонко рассмеялась девушка и снова ук— радкой посмотрела на Лайна.
      Оператор отдал командиру корабля кассету с пленкой. Дискин Тракзил и Тьерн Вирод быстрыми шагами покинули клуб. Это не укрылось от дель— та-клона. Он слегка кивнул Лайну, указывая на уходивших. Квазаров по— нял намек: на Земле офицер безопасности никогда не покинул бы подобное мероприятие. Либо землянам безгранично доверяли, либо тут имелись еще какие-то охранные структуры.
      Тарл Параз облегченно вздохнул:
      — Ну вот, сообщение отправлено. Теперь пора удовлетворить ваше лю— бопытство, дорогие гости.
      И он начал свой рассказ. Краткое его содержание таково: родиной местных жителей являлась планета Киранир (что на их языке означало: «единственно живая, предвечная и прекрасная»), во многом похожая на Землю. Человеческая цивилизация развивалась на ней примерно также, как и в других мирах. Но когда киранирцы только-только начали осваивать ближайшее космическое пространство, а произошло это около восьмисот лет назад, в их мир вторглось гигантское космическое существо — плане— тен. (Так назвали его потому, что размером он был с небольшую плане— ту.)
      Масса планетена была такова, что повлияла на всю солнечную систему и особенно на Киранир. Планета людей начала замедлять свое вращение. Ее поверхность потрясли землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами. Мир разваливался на части. Вдобавок ко всему, планетен протя— нул к планете свои гигантские щупальца и начал высасывать воду, загла— тывать куски земной коры и даже раскаленную магму.
      Ни одно оружие не могло повредить планетену. С ним нельзя было вступить в контакт. Скорее всего, он просто не воспринимал людей. Для него они являлись тем же, чем для обычного человека являются микробы. Но посланные на разведку корабли сообщили, что с обратной стороны жи— вотного находятся вполне приемлемые условия для жизни: есть воздух, вода, нормальное притяжение. Так был найден единственно возможный вы— ход для спасения остатков человечества: люди перебрались на тело пла— нетена.
      Как оказалось, планетен перемещался от одной звездной системы к другой, совершая «скачки» сквозь межпространство. Конечно, киранирцы раньше ничего не знали о многомерной Вселенной, поэтому не понимали принципов движения животного. Много лет у них ушло только на то, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, не утратить знания предыдущих поколений. Но постепенно быт налаживался: были выстроены города, сос— тавлены карты нового места обитания, изучен сам планетен.
      Гигантское животное оказалось не только губителем планет, но и ис— точником жизни. Оно было разнообразно и неисчерпаемо, как сама плане— та. Из его твердой оболочки можно было выплавлять металлы, из чешуек строить дома, из внутриполостных пузырей добывать горючее для реактив— ных двигателей и электростанций, из сосудов выкачивать питательную жидкость. Та буровая, на которую привезли землян, и была предназначена для бурения тела планетена. А «живоносным слоем» назывались капилляры в его теле, откуда люди добывали себе пищу.
      Вот так киранирцы начали паразитировать на теле животного, которое уничтожило их родной мир. Перемещаясь вместе с ним из одного конца га— лактики в другой, люди всюду видели «высосанные» изуродованные плане— ты. Возможно, и на них когда-то развивалась жизнь, но теперь они стали пустыми и мертвыми.
      Но на этом история не заканчивалась. Со временем люди узнали, что этот гигантский планетен — не единственное гигантское животное. Они обнаружили и иные формы жизни в космосе. Одни были похожи на их меду— зоподобного планетена, другие — на продолговатых моллюсков, третьи — на огромных червей. Встречались и другие животные разных форм и разме— ров. Всем им киранирцы дали общее название — космовиты, то есть живу— щие в космосе.
      Несколько раз планетен сближался со своими собратьями, и тогда лю— ди получали возможность исследовать поверхность других животных. На их телах зачастую встречались совершенно невообразимые агрессивные твари, которые также вели паразитический образ жизни. Людям приходилось отс— таивать свой новый мир, защищать его от посягательств существ-«конку— рентов» (так их называли киранирцы).
      Так и жили люди на планетене: рождались, учились, работали, стари— лись и умирали. Но ученые не прекращали исследований самого планетена. Чем глубже они постигали чрезвычайно сложный и запутанный организм су— щества, тем лучше могли использовать его возможности. Люди хотели не только пользоваться телом планетена, но и научиться управлять гигант— ским животным.
      Сложные опыты, которые должны были выявить, есть ли у планетена разум, потребовали от ученых полного самоотречения. Некоторые из них пошли на генную перестройку своих собственных тел, чтобы добиться бо— лее полного слияния с сознанием животного. Так сформировалась группа Мудрых, которая со временем превратилась в некое подобие всеобщего правительства.
      Более подробно об этих людях Тарл Параз ничего рассказать не мог. Их жизнь окутывалась тайной, и очень немногие обитатели планетена лич— но видели Мудрых. Рассказывали только, что правители наделены мощней— шим интеллектом, что они живут намного дольше обычных людей и что тай— на разума планетена ими почти разгадана. Самой большой мечтой любого человека было присоединиться к группе Мудрых. Но принимали в эту узкую касту только самых достойных и талантливых ученых.
      На протяжении всего рассказа в клубе царило непонятное землянам оживление. Конечно, они понимали, что Тарл Параз сообщает общеизвест— ные факты, но люди, периодически выбегавшие наружу и возвращавшиеся назад с блаженными улыбками на лицах, вызывали недоумение у Лайна и некоторые подозрения у Питри.
      А объяснилось все самым простым образом.
      В клуб ворвался человек в забрызганной красной краской одежде и с непередаваемой радостью прокричал:
      — Пошла живожидкость!
      Только тут Лайн понял, что на его одежде разлита не краска, а кровь планетена.
      По залу прокатилась волна оживления. Люди разрывались между сценой с пришельцами и буровой вышкой, где сейчас наконец-то увенчались успе— хом их долгие труды.
      Питри мгновенно оценил ситуацию и тихо сказал обоим ученым:
      — Давайте устроим перерыв в нашей встрече.
      Тарл Параз встал и объявил:
      — Мне кажется глубоко символичным, что появление людей из парал— лельного мира совпало с успешным окончанием бурения. Наши гости примут участие в празднике, как наши лучшие друзья…
      Не дожидаясь продолжения его речи, люди повалили к выходу. В две— рях возникла небольшая давка, но не было слышно ни ругани, ни возмуще— ния. Вообще, земляне с удовлетворением отметили то, как дружелюбно от— носятся друг к другу местные жители, как они предупредительны и учти— вы.
      — Прошу и вас проследовать к вышке, — показал на выход Карти Би— рит, второй ученый.
      Земляне вышли на улицу. За ними неотступно следовали Латиса и опе— ратор Ранис с камерой.
      Питри взглядом профессионала обежал все здания и неровности мест— ности, после чего тихо прошептал в ухо Лайну:
      — Нас никто не охраняет.
      — Вот и хорошо.
      Сказав это, Квазаров немного приотстал от своих товарищей, чтобы идти рядом с очаровательной корреспонденткой. Удивительно, но тридца— тилетний мужчина, специальный агент космической разведки не мог найти слов, чтобы заговорить с девушкой.
      А Латиса как будто и не замечала его смущения.
      — До сих пор не могу в это поверить, — непринужденно обратилась она к Лайну, словно они были знакомы уже несколько лет, — у меня прос— то в голове не укладывается, что я вижу самого настоящего инопланетя— нина. И представляете, ведь я не хотела лететь на эту далекую буровую. Я на Третьчетвертном канале работаю недавно, поэтому мне достаются са— мые незначительные репортажи. Это просто чудо, что вы приземлились именно здесь! Теперь мои дела, точно, пойдут в гору. Может, я даже стану ведущей центрального блока новостей!
      Милая непосредственная болтовня Латисы совершенно очаровала Кваза— рова. Он даже не заметил, как их компания приблизилась к буровой выш— ке.
      Его внимание привлекли лишь громкие радостные крики, песни, музы— ка. Вокруг вышки царила веселая суета. Одни люди еще продолжали тру— диться, подключая к бурильной установке толстые шланги, которые убега— ли куда-то вдаль, зато другие уже вовсю праздновали окончание работ. Словно малые дети, они гонялись друг за другом и брызгались красной жидкостью из многочисленных фонтанчиков, которые все еще пробивались из незатянутых креплений. Некоторые плюхались в лужи и, подражая плов— цам, забавно дергали руками и ногами.
      Несколько буровиков пошли навстречу землянам, торжественно неся большое ведро с кровью планетена.
      — Добро пожаловать в наш мир, — произнес один и зачерпнул из ведра целую кружку живожидкости.
      — А мы от этого отстоя не окочуримся? — забеспокоилась Ибис, когда всем землянам было предложено по кружке с красным напитком.
      Питри открыл нарукавный пенал своего скафандра и достал из него пищевой тестер. С легким поклоном приняв кружку из рук буровиков, он опустил в нее иглу прибора. Через несколько секунд на дисплее высвети— лась надпись: «Пригодно к внутреннему употреблению». Более подробный анализ вещества приводился в виде таблицы, где указывалось процентное содержание различных элементов.
      — Как странно, панцирь у планетена небиологический, а живожидкость пить можно, — заметил дельта-клон.
      — Раз можно, значит пей, — поторопил его Лайн. — Видишь, люди ждут.
      Действительно, вокруг землян уже собралась небольшая толпа, кото— рая с нетерпением ожидала, когда же гости разделят с ними трапезу. Ученые, Латиса и Ранис уже опорожнили свои кружки и теперь с довольным видом вытирали оставшиеся на губах красные «усы».
      Питри резко выдохнул воздух и одним глотком опорожнил сразу поло— вину своей кружки.
      — Немного похоже на крепленое вино, но не такое сладкое, — сообщил он.
      Лайн и Ибис последовали его примеру. Квазаров сначала сделал нес— колько маленьких глотков, а потом одним махом влил в рот остаток. Кровь планетена приятно влилась в его пищеварительную систему. Она бы— ла не теплой и не холодной, не кислой и не сладкой, не вкусной, но и не отвратительной.
      Через несколько секунд Лайн почувствовал, что внутри него разлива— ется приятное тепло, рассыпая по всему телу искристые разряды, похожие на залпы салюта. Видимо, то же самое почувствовали и его товарищи. Питри удивленно поднял брови, Ибис с порозовевшими щеками хмыкнула и протянула свою кружку за добавкой.
      Вокруг раздались одобрительные возгласы:
      — Хорошо забрало!
      — Почувствовали силу свежей живожидкости?
      — Пришельцам понравилось!
      Питри еще раз посмотрел на дисплей пищевого тестера:
      — Удивительно, но прибор не распознал алкоголь.
      — Может, это и не алкоголь в нашем понимании, — предположил Лайн. — Просто определенное соединение химических элементов приводит к тако— му же эффекту.
      — Алкоголь, не алкоголь! — с блеском в глазах воскликнула Ибис. — Наливай да бухай!
      Веселые буровики снова наполнили кружки своих гостей.
      — И вы что, вот так и питаетесь? — спросил Питри.
      — Нет, конечно, — с блаженной улыбкой ответил Тарл Параз. — Подоб— ным обарзом… то есть, я хотел сказать, подобным образом влияет на человека только свежая живожиж… живожидкость.
      Ученого, опорожнившего подряд три кружки, быстро развезло.
      Карти Бирит поспешил прийти на помощь коллеге:
      — После выдержки живожидкость густеет, и из нее можно готовить еду с разными вкусовыми свойствами.
      — Свежая живожидкость помогает людям понять, чего они хотят на са— мом деле, — сказала Латиса и ТАК посмотрела Лайну в глаза, что у того голова закружилась и без всякого хмельного напитка.
      Земляне влились в общее веселье. Буровики притащили стереосистему с огромными колонками и вся округа наполнилась мелодиями и песнями са— мых модных местных исполнителей. Начались танцы с непременными падени— ями в лужи разлитой всюду живожидкости. Каждое такое падение сопровож— далось взрывами хохота, причем громче всего смеялись сами упавшие.
      Толпа закружила землян и разбросала их в разные стороны. Точнее, она увлекла прочь одного только Лайна, ведь Питри и Ибис так крепко держались друг за друга, что разлучить их не могла никакая сила.
      В физическую и психологическую подготовку сотрудников Государс— твенной космической разведки входила блокировка любых парализующих во— лю средств: алкоголя, наркотиков, гипноза. Поэтому, даже находясь под влиянием хмельной живожидкости, Лайн отчаянно сопротивлялся волне беспричинного веселья, захлестнувшей его сознание. Однако вскоре она накрыла его с головой и дальше воспоминания Квазарова превратились в череду ярких, но отрывистых образов.
      Веселые жизнерадостные лица, перемазанные красной жидкостью. Раз— вевающиеся в танце одежды. Громкая, но приятная музыка. Хоровод раз— ноцветных красок. Размытые контуры фигур. Женщины, мужчины — пары кру— жатся в танце…
      Через некоторое время Лайн с удивлением обнаружил, что он танцует с Латисой, крепко обнимая ее за талию, а девушка одной рукой держит большую чашу с живожидкостью, откуда они по-очереди пьют. Видимо, это очень забавляло их обоих, так как, едва встречаясь взглядами, они фыр— кали и отводили глаза.
      На этом одно воспоминание заканчивалось, но сразу же начиналось следующее.
      Слова Латисы:
      — Я живу здесь в небольшом, но очень уютном домике. Одну из комнат занимает мой оператор… ой, я кажется забыла, как его зовут. А-а-а, какая разница, он все равно не скоро доберется до… до кровати? Хи-хи. Нет, до дома!
      Слова самого Лайна:
      — Меня чревзы… чрезвычайно интересует быт инопланетян.
      Латиса (заливаясь смехом):
      — Какой ты смешной. Ведь иноплатенянин… инопал… инопланетянин — это ты.
      Лайн:
      — Нет. Мы оба — они.
      Латиса:
      — Они?
      Лайн:
      — Ино… ну, ты поняла.
      Латиса (прижимаясь к Лайну всем телом):
      — Поняла…
      Следующая сцена развернулась уже в небольшой комнатке.
      Разбросанная на полу одежда девушки, облокотившийся на стену пус— той скафандр (и как это Лайн умудрился его снять?). Лицо Латисы — близко-близко. Ее учащенное дыхание, капельки пота на лбу, разметанные по подушке волосы. Его руки, ласкающие такое нежное и такое упругое тело девушки. Потом их блаженный стон, совпавший во времени и в прост— ранстве. И — счастье, счастье, счастье… Многократно повторяющееся счастье…

Глава 9. Нападение обитателей чужого космовита.