— Прикольно, — покачала головой Ибис. — А то, что Наполеон — типа француз, а Гитлер — как бы немец, Реформенко не застремало?
      — В наше время сохранилось очень мало политических карт четырех— сотлетней давности, а после катастрофических событий сороковых-пятиде— сятых годов Космической эры народы Европы так перемешались, что сейчас эти тонкости мало кого интересуют. Кстати, я вспомнил, Реформенко ука— зывал, что и Гитлер, и Наполеон отличались весьма небольшим ростом. Еще одно доказательство!
      — Потрясно. И вы еще считаете себя цивилизованным обществом?! Да я бы этому профессору что-нибудь оторвала, чтобы подобные крендели не размножались и не пиарили лажовую байду!
      — С чего это такая агрессия? — удивился Питри.
      — Как с чего? Этот ученый лох слил в один отстой две Отечественных войны. Он вдвое сократил подвиг моего народа. Он дважды опустил мою страну! Между прочим, мой типа прапрадед мочил фашистов под командова— нием самого Чапаева. Так что это еще и наезд конкретно на мою семью!
      — Ну, не надо так расстраиваться, — вмешался Лайн. — Во-первых, твоя страна — это теперь и наша страна. Во-вторых, история — довольно сложная штука. Поэтому сейчас ее преподают не как точную науку, а как систему взглядов. Теория Реформенко — лишь одна из многих. Я уверен, что и в твое время некоторые древние события трактовались совершенно не так, как происходили на самом деле. Понимаешь, то что свершается в одном поколении: великая война, катастрофа или иное крупное событие, в других поколениях искажается или забывается. Даже в своих собственных воспоминаниях люди склонны изменять истине. Что уж говорить, когда сменяется три-четыре поколения, умирают последние непосредственные участники и свидетели. А уж если вновь случается что-нибудь серьезное, то предыдущая история «заслоняется» новыми потрясениями.
      — И учти еще то, — добавил Питри, — что вся история твоего времени занимает теперь всего сорок минут учебного инфо-фильма. Ведь на са— мом-то деле, истина людям не так уж и нужна. Они спокойно живут и не разбираясь в том, что происходило четыреста лет назад.
      — Крендец, — Ибис легонько дотронулась пальцем до изображения Зем— ли на экране. — Я думала, что вернусь типа домой, а выходит, что это как бы еще один чужой мир.
      — Не переживай, — Питри плотнее прижал девушку к себе. — Этот мир такой, какой он есть. Изменить его ты все равно не сможешь, поэтому просто живи в нем.
      — На этой мажорной ноте позвольте задать вопрос, — с легкой ирони— ей произнес Лайн, — мы будем исследовать Нижние Измерения, или сразу вернемся на Тримарциспу?
      — Ну, мы же планировали заглянуть вниз ненадолго, — ответил Питри. — Вдруг там притаился еще один князь Кенадзим?
      — Ладно, поехали, — сказал Лайн и отдал мысленный приказ бортовому компьютеру «Золотой капли».

* * *

      — Да эту планету распиарило по самые помидоры! — воскликнула Ибис.
      Параллельная Земля представляла собой совершенно безжизненное не— бесное тело: без атмосферы, без воды, без малейших признаков биологи— ческих объектов. Ее поверхность из космоса выглядела, как только что перепаханное поле.
      — Что здесь случи… — начал говорить Лайн, но в этот момент «Зо— лотую каплю» потряс удар такой чудовищной силы, что люди почувствовали его даже в безынерционной кабине.
      Компьютер что-то беспрестанно передавал в мозг Квазарова, но раз— ноцветные яркие образы были совершенно чужды человеческому восприятию.
      Лайн сорвал шлем и привел мысли в порядок:
      — Если не ошибаюсь, мы во что-то врезались.
      — Но это просто невозможно, — удивился Питри. — Ведь корабль сам контролирует выход из межпространства.
      (Самой большой опасностью для земных кораблей было столкновение с космическим телом в тот момент, когда он возвращался в реальный мир из межпространства. В режиме «мерцания» невозможно было наблюдать реаль— ную Вселенную. Именно поэтому звездолеты не могли «прыгать» на неогра— ниченно дальние дистанции в неизвестность. Сначала нужно было рассчи— тать траектории крупных предметов в предполагаемой точке выхода и только потом переходить в режим «мерцания».
      Для исследованных областей космоса были составлены карты свободных пространств, куда можно было безопасно «выныривать», поэтому во Внут— реннем Космосе Земли межпространственные перемещения занимали гораздо меньше времени, чем во Внешнем Космосе.
      «Золотая капля» была лишена всех этих ограничений. Ее бортовой компьютер каким-то образом сам распознавал опасность, еще находясь в межпространстве. Поэтому-то столкновение с неизвестным предметом стало для космонавтов полной неожиданностью.)
      — Главное, что корпус цел, — спокойно произнес Питри.
      Действительно, давление внутри кабины оставалось в норме и не было слышно зловещего шипения улетучивающегося воздуха.
      Но на экранах внешнего обзора царила кромешная темнота. Анализато— ры окружающей среды выдавали совершенно непонятные данные.
      — Попробую разобраться, — сказал Лайн и осторожно одел шлем.
      Питри и Ибис замерли. Если окажется, что корабль поврежден, на спасение можно не рассчитывать.
      Квазаров попытался получить от бортового компьютера доступное и ясное объяснение того, что случилось. Постепенно он начал разбираться в быстро сменяющихся картинках, которые транслировались в его мозг. Еще несколько минут заняло уточнение информации, ведь в то, что Лайн узнал, трудно было поверить.
      Наконец он снял шлем и посмотрел на своих товарищей:
      — Корабль цел.
      Питри выдохнул воздух и слегка сжал плечи Ибис, как бы говоря: «Все самое страшное позади». Девушка откинулась назад и благодарно по— терлась щекой о щеку дельта-клона.
      Не обращая внимания на эти нежности, Лайн продолжил:
      — Но самое интересное заключается в том, что мы врезались в живое существо, или, точнее оно протаранило наш корабль. Мы вонзились в твердый панцирь некоего гигантского создания. Именно поэтому вокруг ничего не видно — мы погрузились на глубину девяти с половиной метров. Это существо, несомненно, живет в открытом космосе, так как его разме— ры почти равняются Луне, земной Луне, я имею в виду. И, что очень важ— но, его масса несопоставимо велика — это животное весит почти столько же, сколько сама Земля. Ни одна планета просто не выдержит подобную тушу. Существо внезапно возникло из межпространства так близко от нас, что даже компьютер не успел среагировать. Теперь оно медленно движется к той планете, которую мы наблюдали. Вот пока все, что я сумел понять.
      — Можно использовать «мерцалку», чтобы сместиться в сторону и пос— мотреть на это животное издалека, — предложил Питри.
      — Именно это мы скоро и сделаем. Но придется немного подождать, я приказал компьютеру провести полный химический анализ окружающих нас тканей, а на это уйдет некоторое время. Дело в том, что это существо живое, но не биологическое — его тело состоит из длинных цепочек поли— молекул, которые не имеют ничего общего с ДНК. Раз уж мы воткнулись в него, как игла шприца, то грех не воспользоваться возможностью узнать поподробнее об обитателях этого Измерения. Если они могут летать в межпространстве… Посмотрите на экран, сканеры корабля все глубже проникают в тело животного, и скоро станет видно, что скрывается под панцирем.
      Результаты исследования гигантского существа поражали: твердый панцирь был толщиной более десяти километров, так что вонзившаяся в него «Золотая капля» причинила вреда не больше, чем песчинка, прилип— шая к коже слона. Под панцирем находились губчатые мягкие ткани. Ско— рее всего, они выполняли роль теплоизолятора, защищающего животное от космического холода. Впрочем, это могло быть и не так. Не зная физио— логии и метаболизма гиганта, люди не могли судить о том, боится он мо— роза или нет.
      — Такими темпами мы будем изучать это создание лет десять, — ска— зал Питри. — Сканеры уже прощупали сорокь километров вглубь тела, а ничего существенного пока не обнаружили. Судя по всему, кожа этого су— щества равна по толщине земной коре.
      — Ладно, сейчас взлетим и посмотрим на это чудо со стороны, — сог— ласился Лайн.
      Но в этот момент компьютер выдал новое сообщение. Оказалось что возле воронки, которую пробила «Золотая капля», приземлился летающий объект явно искусственного происхождения. Изображение пока оставалось нечетким, но уже можно было понять, что этот аппарат размерами и фор— мой похож на небольшой космический буксир.
      — У нас гости, — констатировал очевидное Лайн. — Что будем делать? Взлетаем?
      — Я бы предложил подождать и посмотреть, что будет дальше, — пред— ложил Питри.
      А дальше из аппарата появились четыре фигуры на двух ногах, с дву— мя руками и одной головой. По мере того, как бортовой компьютер считы— вал данные из окружающего пространства, изображение становилось все более ясным и отчетливым. Люди (а именно так компьютер идентифицировал пришельцев) были одеты в легкие скафандры. Масса животного была так велика, что обеспечивала притяжение почти такое же, как на Земле, поэ— тому скафандры защищали лишь от отсутствия воздуха, но не от невесо— мости.
      Собравшись возле воронки и разглядывая поверхность «Золотой капли» люди о чем-то разговаривали. Они оживленно размахивали руками, показы— вая то на безжизненную планету, которая медленно увеличивалась в раз— мерах, то на свой корабль, то на «Золотую каплю».
      — Хорошо бы перехватить их разговоры, — сказал Питри. — Я готов поспорить, что они используют радиосвязь.
      — Делаю, что могу, — коротко ответил Лайн, пытаясь объяснить компьютеру, чего от него хотят.
      Вскоре в кабине зазвучали голоса местных жителей, сопровождаемые сильным эфирным шумом: щелчками, хрипами, шипением. Положение осложня— лось еще и тем, что невозможно было определить, кому из людей принад— лежат реплики. Но общий смысл разговора можно было разобрать.
      — Это точно не конкуренты, — говорил один. — Ни один космовит не станет атаковать планетена прямо в лоб.
      — Но это и не космический мусор, — возражал второй голос. — Этот предмет явно искусственного происхождения.
      — Но ведь это может быть неизвестный нам подвид космовитов, — ут— верждал третий.
      — Ага, самец. Его на самку потянуло, — ехидно произнес второй. — Вы все ищите подтверждения своей теории, уважаемый Карти Бирит, но их просто не существует, поскольку она неверна.
      — А вы что, один из Мудрых, чтобы решать, что истинно, а что лож— но?! — возмутился третий.
      — Я-то им стану. А вот вы — едва ли.
      — Друзья, не надо ссориться, — вмешался первый. — Я предлагаю ис— пользовать средство от конкурентов номер три.
      — Ни в коем случае! — хором ответили оба спорщика.
      — Это следы иной цивилизации, — сказал второй.
      — Это новый вид космовитов, — тотчас же возразил третий.
      — Решайте быстрее, — устало произнес первый. — Не забывайте, что мы на лобовом щите, а планета уже совсем рядом.
      — Да, — печально согласился второй. — Извлечь этот предмет из эпи— телия мы не успеем. Давайте хоть пробы возьмем. Дискин, пожалуйста, приступайте.
      Земляне так и не поняли, кого из четверых звали Дискином, но этот человек явно отвечал за техническое обеспечение маленькой экспедиции.
      В инопланетном корабле открылся большой люк, из которого вытяну— лась суставчатая шарнирная штанга, на конце которой был закреплен предмет, похожий на огромный отбойный молоток.
      Лайн усмехнулся:
      — Будем ждать, когда начнут долбить наш корабль, или вступим в контакт?
      — Попробуем поговорить на их частотах, — предложил Питри.
      Квазаров приказал компьютеру начать трансляцию и четко, раздельно произнес:
      — С вами говорит экипаж космического корабля «Золотая Капля». Мы люди, такие же, как и вы. Мы можем выбраться из панциря животного са— мостоятельно. Если вы готовы к сотрудничеству, мы рады встретить во Вселенной новых друзей.
      Первые же его слова привели местных жителей в состояние шока. Один из них бросился к своему кораблю, на ходу выкрикивая: «Спасите! У меня галлюцинации!», другой упал в обморок, третий схватился руками за го— лову, словно пытался сквозь шлем закрыть ладонями уши. Только четвер— тый остался внешне спокоен. Кроме того, движение штанги с аппаратом для взятия проб прекратилось.
      — Это не галлюцинация, — как можно доброжелательнее произнес Лайн. — Мы прилетели на своем корабле с другой планеты. Мы не желаем вам зла. Мы хотим сотрудничать, обмениваться информацией. Мы за мир и дружбу между людьми из разных миров…
      Квазаров задумался, пытаясь припомнить все, чему его учили на кур— сах разведчиков. Контакт с инопланетянами полагалось начинать с де— монстрации миролюбия и уверенности. Существовал определенный и утверж— денный соответствующей инструкцией набор слов, жестов и интонаций. Правда, совсем недавно, выполнив все эти предписания, Питри так и не смог договориться с ордой диких всадников. Но тут был несколько иной случай. Местные жители по крайней мере говорили по-человечески, да и выглядели гораздо более цивилизованными.
      — Чья это глупая шутка? — послышался строгий голос четвертого инопланетянина. — Немедленно прекратите!
      — Это не шутка, — вновь заговорил Лайн. — Смотрите, наш корабль сейчас покинет воронку и поднимется вверх.
      Лайн воспользовался «мерцалкой», чтобы выбраться из панциря ги— гантского животного. Сместившись в межпространстве на одну стомиллиар— дную долю реальности, он оказался в сотне километров от места столкно— вения с животным. Но и с этого расстояния оценить внешний вид косми— ческого левиафана было невозможно. Глазам землян открылся вид гладкой слегка выпуклой поверхности, на фоне которой корабль местных жителей выглядел, как муравей на стене небоскреба.
      Четверка ученых все еще продолжала с удивлением разглядывать во— ронку, где только что находилась «Золотая капля», когда Лайн приказал компьютеру зависнуть над их головами. Он хотел продемонстрировать пре— восходство земной техники, чтобы у соседей по Измерению не возникло желания устроить какой-нибудь подвох.
      Его действия возымели должный эффект. Все четверо некоторое время стояли в оцепенении, разглядывая золотой яйцеобразный корабль, который завис в десяти метрах над поверхностью панциря.
      — Свершилось! — воскликнул второй голос. — Я же не зря говорил, что это когда-нибудь произойдет. Надо срочно связаться с Мудрыми.
      — Не болтай языком! — прошипел четвертый голос. — Они слышат все наши разговоры.
      — Мы не желаем вам зла, — повторил Лайн. — Мы пришли из другого мира, чтобы исследовать это Измерение. Наша цель — получение новых знаний и установление дружественных отношений с обитателями других планет.
      — Планет? — переспросил третий человек. — Каких планет? Ведь пла— нетены не оставили ни одной целой звездной системы!
      — К сожалению, я не знаю, что такое планетен, поэтому ваш вопрос мне непонятен, — сказал Лайн.
      — Но и мы не понимаем ваших слов про Измерение, — вступил в разго— вор первый голос. — Нам совершенно точно известно, что все окрестные галактики заселены космовитами. Именно поэтому нас удивляет, почему вы называете нас обитателями планет. Или вы прилетели с другого конца Вселенной, куда еще не добрались космовиты?
      Лайн повернулся к своим товарищам:
      — Похоже, они ничего не знают о параллельных Измерениях. Странно, ведь это животное совершенно точно выскочило из межпространства.
      — Да, тут предстоит серьезная работа, — нахмурился Питри. — Иногда встретить явных врагов проще, чем наладить дружбу с абсолютно иной ци— вилизацией. Есть ли у нас время на долгие переговоры?
      Лайн сверился с хронометром:
      — До возвращения на базу у нас около шестидесяти часов.
      Питри улыбнулся:
      — Тогда можешь прочитать им развернутую и подробную лекцию о стро— ении мира.
      — Попробую уложиться в десять минут, — пошутил Лайн, так как и он, и Питри с Ибис уже поняли, что тут придется задержаться на гораздо бо— лее значительное время.
      Квазаров вновь обратился к местным:
      — Мой рассказ потребует много времени. И нам также хотелось бы по— подробнее узнать о месте, в котором мы оказались. Мы ничего не знаем о вашем мире, вы ничего не знаете о нашем. Но мы можем вдвое увеличить наши познания, если найдем общий язык. Как мне кажется, вы такие же чужаки на этом гладком панцире, как и мы. Может быть, вы проводите нас на свою базу?
      В эфире наступило молчание.
      — Зря ты их так напряг, — прошептала Ибис. — Только лохи сразу та— щат чужака в хату. Эти чуваки конкретно застремались.
      Но тут послышался голос четвертого, видимо, самого главного чело— века:
      — Пожалуй, вы правы. У нас есть необходимость в общении. Но без совета с Мудрыми мы не можем позволить вам появиться в нашем городе. Поэтому мы проводим вас до ближайшей буровой на животе планетена, где вы сможете подождать решения Мудрых.
      — Хорошо, мы согласны, — сказал Лайн.
      А своим товарищам пояснил:
      — Конечно, можно за несколько минут облететь это существо и попро— бовать во всем разобраться самим. Но я думаю, что пока опасности не видно, стоит пойти на близкий контакт.
      — Ладно, — согласился Питри. — Но только хотелось бы вначале поп— робовать, что из нашего арсенала будет работать в этом Измерении.
      — Только не в кабине! — шутливо испугался Лайн.
      — На крайняк свалить всегда успеем, — своевременно напомнила Ибис.
      Тем временем местные жители забрались в свой корабль. Заработали реактивные двигатели, корабль покатился по гладкой поверхности, быстро разгоняясь. Затем он оторвался от панциря и полетел над ним на высоте сотни метров.
      Лайн приказал бортовому компьютеру держаться сзади. Конечно, иску— шение вырваться вперед было очень велико, но обижать местных жителей не стоило. Земляне должны были не только показать свою силу, но и про— явить уважение к хозяевам этого мира.
      Пока же экипажу «Золотой капли» приходилось любоваться видом по— верхности панциря. Вблизи она оказалась не такой уж и гладкой. Местами ее рассекали глубокие шрамы ущелий и воронки кратеров: одни совсем свежие, другие уже почти затянувшиеся, с округлыми краями. Некоторые уходили в глубину на сотни метров. Наверное, космическое животное не— однократно сталкивалось с предметами, намного превышавшими по размерам корабль землян.
      Несколько раз на поверхности панциря гиганта Лайн замечал предметы явно искусственного происхождения. Больше всего они были похожи на ав— томатические метеостанции или сейсмические датчики. Возможно, местные жители вели постоянное наблюдение за поверхностью животного, и именно поэтому к месту падения «Золотой капли» так быстро прибыла экспедиция.
      Бортовой компьютер сообщил, что корабль местных узко направленным лучом отправил вперед шифрованное сообщение.
      — Ага, — сразу насторожился Питри. — Пришельцев встречают впервые, но шифруются профессионально.
      Лайн предположил:
      — Может быть, у них тут тоже имеется несколько государств, которые находятся в состоянии дружественного недоверия.
      В кабине вновь зазвучал голос местного жителя:
      — Уважаемые пришельцы, мы признаем, что в некоторых областях ваша техника превосходит нашу. Поэтому мы вынуждены были послать сигнал в режиме ускоренной связи. Мы должны были связаться с буровой, чтобы вам подготовили достойную встречу.
      Земляне переглянулись с некоторой долей растерянности. Им предла— галось поверить в то, что впереди не готовят ловушку. Или здешние люди необыкновенно наивны, или считают себя такими хитрыми, что за просто— душием скрывают недобрые помыслы.
      — Мы вам верим, — после некоторого колебания произнес Лайн.
      — Скоро будет край лобового щита. Приготовьтесь к резкому маневру.
      — А это еще что за хрень? — удивилась Ибис.
      Но через несколько секунд земляне поняли, зачем потребовалось по— добное предупреждение. Панцирь начал резко загибаться вниз, как будто корабль оказался на легендарном «краю земли». Летательный аппарат местных сбросил скорость. «Золотая капля» сделала то же самое. Теперь они летели вдоль бокового края панциря, все резче и резче закруглявше— гося внутрь. Впереди показалась какая-то полупрозрачная пелена.
      — Это же воздух! — первым догадался Питри.
      Действительно. Корабли повернули почти на сто восемьдесят граду— сов, облетев край панциря. Глазам людей открылось необыкновенное зре— лище: всю обратную сторону космического левиафана окутывала густая на— сыщенная влагой атмосфера. Где-то вдали из плотного слоя облаков вы— растали и терялись в черном космическом пространстве длинные тонкие отростки. Тонкие, если сравнивать с общими размерами животного. На са— мом же деле каждый из них имел диаметр не менее ста километров.
      Вообще, если бы не возможности «Золотой капли», люди никогда не смогли бы охватить взглядом этот невероятный мир, как невозможно из окна автобуса обозреть целый материк. Бортовой компьютер корабля вывел на экраны первое весьма приблизительное и условное изображение всего гигантского животного. Форма этого существа напоминала медузу или гриб. Выпуклый купол шляпки, покрытый толстой лобовой броней, защищал более тонкие и нежные органы при полете в космосе. В природе внутрен— них тканей животного компьютер еще не успел разобраться, поэтому люди могли только наблюдать, как под «Золотой каплей» проплывают гигантские складки серовато-розовой материи.
      Вновь ожил радиоэфир:
      — Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой. Для посадки ваше— го корабля приготовлена специальная площадка. Она отмечена светящимися полосами зеленого цвета.
      Корабли начали снижаться, пробираясь сквозь дымку тумана. Если бы не сканеры «Золотой капли», человеческое зрение не позволило бы людям рассмотреть окрестности в радиусе более километра. Да и местные, похо— же, тоже ориентировались при помощи локатора или эхолота, иначе бы их корабль не смог так легко лавировать между отвесными стенами живой плоти.
      Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое посе— ление. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомне— ний быть не могло — это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее тес— нились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящей— ся зеленой краской.
      — Садимся? — на всякий случай спросил Лайн, хотя «Золотая капля» и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораб— лем местных жителей.
      Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, ко— торая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.
      Корабль местных жителей сел первым. Едва его колеса коснулись по— верхности, как заработали носовые реактивные двигатели. Поэтому, нес— мотря на большую массу и высокую скорость, его тормозной путь был до— вольно коротким.
      «Золотая капля», как обычно, зависла в метре над поверхностью. Лайн и Питри вновь воспользовались анализатором окружающей среды. Он показал, что земляне могут некоторое время пребывать в этой атмосфере, хотя длительное вдыхание напитанного влагой воздуха не рекомендова— лось.
      Встречающие толпились неподалеку. Настроив внешние динамики, зем— ляне убедились, что местные удивлены не столько появлением пришельцев из другого мира, сколько тем, что это оказались люди. Любопытство бо— ролось в них со страхом. Из анализа диалогов следовало, что местные неоднократно встречались с иными формами жизни, однако большое коли— чество непереводимых слов и названий на давало землянам возможности разобрать точный смысл их высказываний.
      Прояснить все мог только непосредственный контакт.
      — Я с ними разговаривал, я и выйду первым, — сказал Лайн. — А вы меня подстрахуете.
      Питри с Ибис возражать не стали. Немного поколебавшись, Квазаров все-таки влез в защитный скафандр, но шлем надевать не стал. Кроме то— го, он вооружился пистолетом, который не был таким заметным, как де— сантный автомат, но обеспечивал достаточное огневое прикрытие.
      Когда он шагнул из светового шлюза на поверхность тела животного, толпа встречающих немного подалась назад и замолкла.
      Затем послышался чей-то радостный возглас:
      — Смотрите! Это и правда человек!
      Раздались приветственные крики, сначала разрозненные, затем пере— шедшие в гром всеобщего ликования. Люди побежали навстречу Лайну, обс— тупили его. Каждый хотел дотронуться до пришельца с другой планеты.
      Вблизи мастные жители выглядели вполне по-земному: нежная светлая кожа, тонкие густые слегка вьющиеся волосы, стройные тела, красивые лица, большие глаза синего, зеленого или темно-янтарного цвета. Они были одеты в костюмы из легкой зеленоватой ткани. И мужчины, и женщины носили широкие брюки и свободные рубахи навыпуск. Лайн едва успевал поворачиваться во все стороны, чтобы отвечать на приветствия.
      Сквозь плотную массу людей с трудом протолкался человек в плотном темно-коричневом комбинезоне.
      — Меня зовут Дискин Тракзил, — представился он. — Я — командир ко— рабля, который Вас встретил. Со мной были двое ученых: Карти Бирит и Тарл Параз, а также офицер безопасности Тьерн Вирод.
      — Меня зовут Лайн Квазаров. Я представляю планету Земля и Очелове— ченную Федерацию. Со мной еще двое: Питри Черский и Ирина Бисквитова.
      — Вы слышали, он сказал «планета»?! — загалдели вокруг.
      — Наверное, вы прилетели издалека? — спросил Дискин.
      — Это смотря как считать, — ответил Лайн. — Мы прибыли из парал— лельного Измерения, из соседнего с вашим уровня реальности.
      Дискин покачал головой:
      — То, что вы говорите, совершенно невероятно. Конечно, некоторые ученые в древности выдвигали подобные гипотезы, но они пока не подт— верждались.
      — Ну что же, — улыбнулся Лайн. — Теперь мы являемся неопровержимым доказательством их правоты.
      — Просто фантастика, — Дискин посмотрел на «Золотую каплю». — Ка— кое совершенство!
      Лайн благоразумно воздержался от объяснений, что этот корабль построила совершенно иная цивилизация, а земляне лишь используют его, разбираясь едва ли в десятой доли всех возможностей.
      В это время встречающие расступились, и перед Квазаровым предстал еще один человек в блестящем черном костюме.
      — Тьерн Вирод, — представил его Дискин.
      Офицер безопасности внимательно посмотрел на Лайна, словно высчи— тывал что-то в уме, а потом сказал:
      — На этой буровой станции вам окажут максимальное гостеприимство. Но поймите нас правильно, мы не можем допустить вас в более густонасе— ленные районы. Если вы и правда желаете мира и добра, то не станете покидать это место до решения Мудрых.
      В наушниках Лайна послышался голос дельта-клона:
      — Не нравиться мне все это. Нас хотят посадить под замок. Хотя, с другой стороны, мы сами точно также поступили с гер-рукианами. Каждое государство имеет право на безопасность.
      Квазаров сказал офицеру:
      — Наше пребывание в этом мире ограничено. Я обещаю, что мы не по— летим к вашим городам. Но через пятьдесят часов мы должны вернуться на свою базу. Если к этому времени ваше руководство не примет никакого решения, нам придется вас покинуть.
      Тьерн Вирод задумался.
      Дискин предложил:
      — Пришельцы могут здесь, на буровой, рассказать нам все, что поже— лают, о своем мире. Мы отвезем эти сведения Мудрым. Пока мы будем ле— тать туда и обратно, пришельцы смогут пожить здесь. Мне сообщили, что бур скоро достигнет живоносного слоя. Пусть они поучаствуют в праздни— ке, это позволит нам доказать наше гостеприимство и доброжелатель— ность. Оставаться тут, или отправляться домой — это неотъемлемое право пришельцев. Мы не будем им препятствовать, раз они пообещали не втор— гаться в наши центральные области.
      Офицер оживился:
      — Дельное предложение! Так и поступим. Уважаемый Лайн Квазаров, согласны ли вы ответить на некоторые наши вопросы, чтобы мы могли сос— тавить отчет для Мудрых?
      — Не вижу никаких препятствий, — пожал плечами Лайн. — Но у меня также есть вопрос: почему вы не можете наладить радиосвязь со своим начальством, с этими Мудрыми? Тогда вам не придется никуда лететь.
      И оба собеседника, и остальные встречающие с удивлением посмотрели на Квазарова.
      — Мудрые не пользуются радиосвязью, — сказал Тьерн, как будто Лай— ну полагалось это знать.
      Квазаров улыбнулся:
      — Но и вы тоже должны подробно рассказать нам о своем мире: что такое планетен, кто такие Мудрые, где находится ваша планета — метро— полия.
      — Договорились, — радостно подытожил Тьерн. — Чувствую, разговор нам предстоит долгий. Предлагаю пройти в местный клуб. Там уже все го— тово. Кстати, другие члены вашего экипажа покинут корабль или останут— ся внутри?
      — Питри, — позвал Лайн, — ты как?
      — Мы идем, — ответил дельта-клон. — Сканеры корабля уже прощупали всю округу. Тут нет никаких предметов, даже отдаленно напоминающих оружие. Кроме того, я приказал компьютеру продолжить считывание данных из информационного поля.
      Примерно это Квазаров и ожидал услышать. Он легко пообещал местным жителям не нарушать их границ, так как знал, что через несколько часов компьютер «Золотой капли» сам сможет составить подробнейший план всего этого мира.

* * *

      Клуб, куда пригласили землян, практически ничем не отличался от аналогичных заведений на Земле и терраподобных планетах. Два десятка столиков, стулья и табуретки, одна стена целиком занята лежащими на боку металлическими бочками с кранами. Земляне решили, что это бар с разными напитками. И еще они поняли, что имел в виду Тьерн Вирод, ког— да говорил о том, что в клубе приготовились к встрече с пришельцами из другого мира: напротив входа красовалась сцена, наспех собранная из пустых бочек и балок от буровой вышки.