Поверхность Земли в начале Космической эры претерпела значительные изменения. Землетрясения и перемещения земной коры конца сороковых — начала шестидесятых годов затопили одни участки суши и подняли другие. Но к двести тридцать восьмом году все это уже стало далекой и почти забытой историей. Человечество процветало. Звездолеты, оснащенные межпространственными двигателями — «мерцалками» — за несколько часов достигали ближайших звезд, а за несколько недель долетали до соседнего рукава галактики. Были обнаружены и освоены десятки терраподобных пла— нет с пригодными для жизни людей условиями, а количество небольших по— селений на диких планетах, на астероидах и на орбитальных станциях во— обще не поддавалось учету, так как возрастало ежемесячно.
      Огромное количество информации, нужных для жизни знаний и умений изменили саму психологию людей Эры Водолея. Они жили своими ежедневны— ми проблемами и заботами, почти ничего не помня не только о Докосми— ческой эпохе, но даже и о событиях пятидесяти-столетней давности. Вер— нее, так жила большая часть людей. Ведь существовали еще и те, чьей работой было управление народными массами.
      Один из этих последних, губернатор звездной системы Сабирова граж— данин Кристиан Хабирдоев прибыл на Землю для встречи с Президентом Очеловеченной Федерации гражданином Александром Кузнецовским. Личный лайнер губернатора остался на орбите, а посадочный катер приземлился в столичном космопорте. Оттуда Кристиан Хабирдоев со своей свитой и ох— раной проследовал в отель «Алая лилия», где и занял двухэтажный трид— цатикомнатный номер.
      Столица практически не пострадала в сороковых роковых годах, так как находилась на толстой материковой плите. Поэтому центральные квар— талы оставались такими же, какими были построены более четырехсот лет назад. На одном из тихих тенистых бульваров на скамейке сидел человек, бросал голубям кусочки хлеба и по наручному инфо-экрану следил за все— ми последними новостями, особенно за репортажами о прибытии губернато— ра Хабирдоева. Через некоторое время человек встал, пригладил коротко постриженные седые волосы, стряхнул со своего черного костюма крошки и поправил ярко-малиновый галстук. Он нажал кнопку на пульте дистанцион— ного управления, и с ближайшей парковки подъехал его электромобиль. Человек задал маршрут: отель «Алая лилия».
      Возле отеля человек сам поставил электромобиль на стоянку и пешком приблизился к главному входу. Служба безопасности «Алой лилии» повери— ла биосканерам, металлодетекторам и химическим анализаторам, поэтому не стала слишком придирчиво досматривать вошедшего. Кроме того, он предъявил им гостевую карточку, которая свидетельствовала о том, что его пригласил лично губернатор Хабирдоев. Сверившись со списком приг— лашенных, сравнив отпечатки пальцев и радужную оболочку глаз, компь— ютер охраны выдал разрешение на вход седому человеку в черном костюме.
      Поднявшись на скоростном лифте на девятый этаж, человек вновь встретился со службой безопасности. На этот раз это были телохранители самого губернатора.
      — Вы Владий Дионисов? — спросил начальник охраны, перебегая глаза— ми с лица седого человека на его голографическую фотографию.
      — Да, — кивнул головой тот.
      — Губернатор распорядился оставить вас наедине. Поэтому, не обес— судьте, проверка будет особенно тщательной.
      Владий слегка улыбнулся:
      — Это ваша работа.
      — У Вас нет при себе оружия, отравляющих или взрывчатых веществ, электронных приборов? Если есть, сообщите заранее.
      — Нет. Меня заранее предупредили, чтобы я на эту встречу не брал даже пульт управления электромобилем. Я оставил все внизу, в камере хранения отеля.
      — Очень хорошо. Но тем не менее мы должны сами убедиться.
      Повинуясь кивку своего начальника, двое телохранителей приступили к личному досмотру. Некоторые процедуры могли бы показаться довольно унизительными, но Владий не проявил ни тени недовольства.
      Наконец, телохранитель доложил:
      — Все чисто.
      — Всегда бы так, — мечтательно вздохнул начальник. — Еще раз при— ношу извинения, гражданин Владий Дионисов. Кстати, у Вас замечательный галстук. Дорогой, наверное?
      — Прикольный, — растянул губы в улыбке седоволосый. Это старомод— ное слово никак не соответствовало его стильному и современному обли— ку.
      Начальник охраны показал на дверь:
      — Гражданин губернатор примет Вас в звукоизолированном кабинете. Мой помощник Вас проводит.
      Один из телохранителей, высокий и плечистый детина, провел Владия по роскошным комнатам номера и пропустил его в небольшой аскетически оформленный кабинет. Глухие стены без окон покрывал толстый слой по— ристого пластика. Из мебели здесь присутствовали только круглый стол и шесть стульев. Тут даже не было компьютера или инфо-экрана.
      — Присаживайтесь, — предложил телохранитель. — Губернатор скоро закончит неотложные дела и придет сюда.
      Дионисов пододвинул стул к толу и сел, положив руки перед собой. Телохранитель встал за его спиной. Прошло минут пятнадцать, но Владий ничем не выказал нетерпения или волнения. Его спина оставалась прямой и неподвижной. Казалось, что он с интересом рассматривает узор на сте— не.
      Наконец, в ухе телохранителя заработало переговорное устройство. Прослушав сообщение, охранник объявил:
      — Губернатор сейчас войдет.
      Дионисов встал, чтобы приветствовать высокопоставленного чиновни— ка. Дверь распахнулась, и в кабинете появился сам Кристиан Хабирдоев. Это был невысокий плотный человек с лысеющей головой. На вид губерна— тору можно было дать не более пятидесяти лет, хотя на самом деле ему давно уже перевалило за шестьдесят.
      — Вы свободны! — бросил Хабирдоев телохранителю и с ног до головы внимательно осмотрел Дионисова. — Странно. На фотографиях Вы казались выше и… внушительнее.
      Когда телохранитель закрыл за собой дверь, губернатор сделал приг— лашающий жест, указывая на стол:
      — Садитесь. Я все утро провел на ногах, только сейчас могу отдох— нуть. Хотя, по-правде сказать, Ваш визит едва ли доставит мне удоволь— ствие.
      Они сели друг напротив друга. Губернатор пытался заглянуть в глаза Дионисову, но тот не отрывал взгляда от поверхности стола.
      Хабирдоев нетерпеливо произнес:
      — Странно. Вы так долго добивались этой встречи, а теперь молчите. Извините, но мой день расписан по минутам. Я не могу напрасно тратить свое время. Итак, что же вас ко мне привело?
      Владий тихо сказал:
      — Зачем вы об этом спрашиваете? Ведь вы же получили мое сообщение. Если бы вы его не прочитали, то этой встречи не состоялось бы.
      — Ваше письмо — полная чушь! — резко воскликнул губернатор. — А приложенные к нему инфо-записи — фальшивка. Вы ничего не сможете дока— зать.
      — Но ведь вы меня приняли? — настойчиво повторил Владий и сделал жест, прося Хабирдоева не перебивать. — Я хочу кратко изложить ситуа— цию. Я на самом деле располагаю достоверными сведениями об убийстве профессора Фираза Чербаджийского. Те инфо-записи, что я Вам отправил, действительно, поддельные. Настоящих улик нет, и Вы это хорошо знаете. Но есть один живой свидетель убийства. Он разослал свои показания на сотню серверов инфо-сети. Если сегодня до полуночи он не введет соот— ветствующие пароли, завтра на всех инфо-каналах появятся сведения о том, кто на самом деле убил профессора.
      Глаза губернатора забегали:
      — Вы говорите это таким тоном, словно угрожаете мне.
      — Я не угрожаю. Я констатирую факт. Ведь свидетель — я, а убийца — вы.
      — Да как ты смеешь!… — задохнулся от гнева Хабирдоев.
      Он ногой нажал на скрытую в полу кнопку, и в то же мгновение в ка— бинет ворвались два телохранителя и наставили пистолеты на Дионисова.
      Тот даже не обернулся, а также спокойно произнес:
      — Прикажите им застрелить меня, и завтра же на Вас ляжет обвинение в двойном убийстве.
      — Спокойно, ребята, — сказал губернатор телохранителям. — Эту проблему я смогу решить сам.
      Он обратился к Дионисову:
      — Так вы, оказывается, обыкновенный шантажист? Почему же вы так долго молчали? Со дня смерти профессора прошло целых пятнадцать лет. Может, ждали, когда я стану губернатором, чтобы повысить ставку?
      — Дважды нет, — покачал головой Владий. — Нет, я не шантажист. И нет, я не ждал, когда вы станете губернатором. Просто последние десять лет вы отсутствовали на Земле, а я хотел встретиться с вами лично.
      — Так в чем проблема? До системы Сабирова всего неделя полета.
      — Дело в том, что я не могу покидать Землю. Но речь не обо мне. Я вижу, вы не скрываете ничего от своих телохранителей. Не боитесь, что наш разговор выйдет за пределы этого кабинета?
      — Они мне абсолютно верны. И не так глупы, чтобы попытаться меня предать. Они знают, что их ждет в этом случае. Их подбирал и готовил лично Гхун-Гибосян — начальник моей службы безопасности.
      Дионисов улыбнулся одними кончиками губ:
      — Да, я его узнал, хотя до сегодняшнего дня не знал по имени. Ведь он тоже участвовал в убийстве профессора Чербаджийского.
      — А вы неплохо осведомлены, — прищурился губернатор. — Охрана, вы— зовите ко мне Гхун-Гибосяна.
      — Я же сказал, что являюсь настоящим свидетелем, — напомнил Диони— сов.
      — И, надеюсь, единственным, — многозначительно добавил Хабирдоев.
      Быстрым шагом в кабинет вошел начальник охраны, мгновенно оценил обстановку и вытащил из кармана электрошоковый разрядник.
      — И вы не хотите спросить, как я оказался свидетелем и почему мол— чал все эти пятнадцать лет? — с некоторым удивлением спросил Владий.
      — У нас мало времени, — обратился губернатор к Гхун-Гибосяну, про— игнорировав вопрос Дионисова. — Этот гад разослал в инфо-сеть показа— ния против меня и тебя. Он утверждает, что видел, как мы убили Фираза Чербаджийского. Сегодня до полуночи надо ликвидировать эту проблему.
      — Раз надо, значит ликвидируем, — усмехнулся начальник охраны. — Этот шантажист через час сам сотрет все свои показания.
      — Я не шантажист, — покачал головой седой человек. — Я даже не Владий Дионисов. Я — сам Фираз Чербаджийский.
      Хабирдоев и Гхун-Гибосян быстро переглянулись. В их глазах отрази— лись понимание и ужас. Остальные двое телохранителей, совершенно не разбираясь в сути разговора, на всякий случай сняли оружие с предохра— нителей.
      А седой человек в черном костюме быстро произнес:
      — Я видел, как вы двое убили профессора в его лаборатории. Я сидел в пробирке. Мне было всего два месяца, но я все помню. Ведь я — дель— та-клон профессора.
      Воспользовавшись секундным замешательством людей, Владий вытянул из своего галстука пластиковую вставку-прокладку. При досмотре на нее не обратили внимания — ведь на ощупь она была гибкой и выглядела, как неотъемлемая часть одежды, помогающая галстуку оставаться ровным и гладким. Но Дионисов одним быстрым движение протянул вставку между пальцами, сжимая ее вдоль всей длины. Благодаря образовавшемуся ребру жесткости гибкий пластик превратился в остро отточенный клинок.
      Одним взмахом дельта-клон перерезал шеи двоим телохранителям, сто— ящим позади. Вторым ударом он по локоть отрубил руку Гхун-Гибосяна с зажатым электрошоком. Затем вонзил клинок в грудь начальника охраны и спросил, с удовлетворением глядя на хлынувшую у него изо рта кровь:
      — У меня прикольный галстук, правда?
      Позеленевший губернатор пискнул, как придавленная крыса, и попы— тался выскочить в дверь. Но Дионисов левой рукой поймал его за ворот— ник и с неожиданной силой швырнул в стену. Только толстый слой мягкого пластика уберег Хабирдоева от мгновенной смерти.
      Оставив клинок в теле Гхун-Гибосяна, дельта-клон правой рукой сжал горло губернатора и посмотрел ему прямо в глаза:
      — Узнаешь ли ты меня?
      — Да, — просипел задыхающийся Хабирдоев. — Фираз, прости меня. Возьми все, что у меня есть, только не убивай.
      — Мне ничего не надо, — холодно улыбнулся Дионисов. — Благодаря тебе, у меня и так есть все, что мне нужно. После смерти профессора меня вырастило государство. Я работаю на Внутреннюю Чистку Кадров.
      Губернатор побелел. ВЧК — незримый карающий кинжал Очеловеченной Федерации, направленный против погрязших в воровстве чиновников, мя— тежных генералов, наркобаронов, опаснейших террористов и всех тех, кто угрожал безопасности государства.
      — Но сегодня я работаю на себя, — продолжил дельта-клон. — Случай— но узнав из инфо-новостей, что ты наконец-то прибываешь на Землю, я решил сам свершить правосудие. Мое начальство об этом не знает. Воз— можно, меня ликвидируют уже сегодня вечером. Но это не важно. Я отомс— тил своему убийце.
      Дионисов свел вместе большой и указательный пальцы правой руки. В горле губернатора захрустели сплющивающиеся и крошащиеся позвонки.
      После этого Владий сверился со своим внутренним счетчиком времени и удовлетворенно кивнул головой. Именно в этот момент его компьютер, оставленный в камере хранения, начал через каналы инфо-сети закачивать в базу данных отеля вирус, уничтожающий все записи о его посещении.
      Но и самому дельта-клону еще предстояло покинуть «Алую лилию», пройдя через несколько охранных постов. Скривив губы в многообещающей улыбке, он уперся лакированным ботинком в грудь Гхун-Гибосяна и выдер— нул из его тела свой клинок…

* * *

      Царь Гонгавии Моргобанга Сластолюбивый возвращался в свой дворец после охоты на львов. Далеко оторвавшись от огромного и неторопливого каравана, он вместе с сотней лучших воинов и охотников промчался по жарким пыльным улицам своей столицы, свернул на широкие тенистые аллеи дворцового парка и остановил белоснежного скакуна возле золотых Царс— ких ворот. Легко спрыгнув на молниеносно расстеленные рабами ковры, он взбежал по ступеням, легким кивком и взмахом кисти правой руки попри— ветствовав коленопреклоненных советников, министров и царедворцев.
      Следом за ним, сгибаясь под тяжелыми связками львиных шкур, рысцой следовали охотники. Охота была удачной. Царь светился от радости. По рядам придворных пробежал едва слышный шепот: «Его величество Морго— банга Сластолюбивый вернулся в хорошем расположении духа. Значит, каз— ней сегодня не будет, и благодатным дождем прольются награды и милос— ти.»
      Царь совершил омовение в бассейне, чтобы смыть с себя пот и дорож— ную пыль. Обнаженные рабыни умастили его мускулистое тело драгоценными маслами и благовониями, так что черная кожа стала нежной и мягкой, как у младенца. Но под ней не было ни грамма жира — лишь бугрились сталь— ные мышцы, вызывая льстивые восхваления придворных.
      Слуги облачили Моргобангу в парадные одежды: набедренную повязку из алого шелка, плащ из шкуры леопарда, отороченный по краю золотой тесьмой и перьями райских птиц, сандалии из кожи крокодила с золотыми застежками. На голову ему возложили легкую корону, естественно, тоже золотую, украшенную рубинами и бриллиантами, так что каждый поворот царской головы разбрасывал вокруг искры отраженного драгоценными кам— нями света.
      После этого Моргобанга прошествовал в тронный зал и возлег на ши— рокий трон-ложе, изготовленный из черного дерева, слоновой кости и зо— лота. Сверху трон покрывал толстый слой длинноворсовых ковров и при— чудливо изукрашенных шелковых подушек, так что царское тело как будто опустилось на мягчайшее облако.
      И только после всех этих церемоний, занявших на менее двух часов, Его Величество Моргобанга Сластолюбивый соизволил открыть рот, чтобы обратиться к своим придворным, которые с раболепными поклонами и заис— кивающими улыбками стояли на коленях вокруг трона:
      — Охота прошла прекрасно. Я доволен. Внесите мою добычу!
      Его приказ был незамедлительно исполнен. Резные створки дверей тронного зала распахнулись, и слуги внесли ворох львиных шкур, приня— тый из рук охотников.
      Моргобанга ткнул указательным пальцем вниз, и шкуры расстелили пе— ред подножием трона, так что со стороны могло показаться, будто царь возлежит на бархатистом бежево-коричневом холме.
      Придворные поэты, славословы и прихлебатели начали наперебой вос— торгаться силой, красотой и мужеством величайшего из царей. Моргобанга милостиво внимал их хвалебным речам, а сам в это время нетерпеливо посматривал в тот угол зала, где настраивали свои инструменты музыкан— ты.
      И вот наконец заиграла музыка, и в центр зала выбежали две дюжины юных полуобнаженных танцовщиц. Они начали исполнять сложный, игривый, возбуждающе-манящий танец. И пожилые советники, и молодые воины из свиты царя не могли оторвать глаз от упругих девичьих тел.
      Моргобанга ощутил, что в нем зарождается желание. Он шарил глазами по полупрозрачным одеяниям девушек, намереваясь выбрать ту, которая первой сегодня взойдет на его ложе. Первой, но далеко не последней. Ведь царя не зря прозывали Сластолюбивым.
      Словно повинуясь его невысказанному приказу, одна из танцовщиц подбежала прямо к подножию трона и стала призывно извиваться под звуки чарующей мелодии. От порывистых движений ее легкая накидка слетела прочь, и девушка осталась лишь в алых шелковых шортах и в живописно обвязанной вокруг груди полоске ткани, которая не столько скрывала, сколько подчеркивала ее размер и форму.
      Вскоре следом за накидкой под ноги танцовщицы упала и ткань, так что в такт движениям танца запрыгали упругие молодые груди с набухшими вишенками сосков. Девушка закатила глаза и издала протяжный стон. Та— нец возбуждал ее не меньше, чем зрителей.
      После этого явного призыва царь не мог усидеть на месте. Он сбежал с трона по шкурам, подхватил девушку на руки и уложил на трон. Морго— банга желал обладать этим телом прямо тут, на глазах всех своих прид— ворных. Он уже делал так много раз.
      Даже лежа, танцовщица продолжала извиваться в такт музыке и протя— гивала руки к царю, словно умоляя его не медлить. Моргобанга стащил с танцовщицы шорты. Под ними больше ничего не было. Царь в долгом поце— луе приник к тем девичьим губам, которыми не произносят слова, а отво— ряют врата в сад величайших наслаждений. На своем языке он почувство— вал вкус юного тела, трепещущего от предвкушения и источающего пьяня— щий сок любви. Моргобанга достиг пика своей страсти. Он развел ноги девушки и приготовился пронзить ее своим мощным властным скипетром…
      И в этот самый момент прямо перед его глазами возникла ярко-крас— ная пульсирующая надпись: «Опасность! Компьютер не находит решения. Срочно требуется вмешательство пилота.»
      С воплем проклятья Моргобанга выпустил девушку. Мир вокруг него завертелся. Роскошный дворец превратился в тесную кабину космического корабля, придворные — в разноцветные датчики. А сам он стал Морганом Фристайлером — единственным пилотом рейсового грузового корабля. Прог— рамма виртуальной реальности «Владыка мира» закончила свою работу. Ре— альный мир требовал от пилота принятия реальных решений.
      — Весь финал обломал, с-с-скотина, — недовольно процедил Морган, обращаясь к бортовому компьютеру. — В следующий раз вместо роли Царя Сластолюбивого выберу себе роль Тирана Похотливого. Там не надо ника— ких дурацких ритуалов. Едешь по улице, показываешь слугам пальцем на любую девушку, раз — и она твоя.
      Компьютер не обратил внимания на оскорбление. Бездушный аппарат хладнокровно вывел на монитор ту информацию, которая и послужила пово— дом для обращения к человеку.
      — Ну, что там? — Морган прищурился, разглядывая изображение и по— ясняющий текст. — Что?!!!
      Корабль Моргана Фристайлера под названием «Кузнец своего счастья» перевозил грузы между Локрой — терраподобной планетой, принадлежащей Североафриканской Республике, и девятью ее колониями-сателлитами на диких планетах. Сейчас он как раз вышел из межпространства возле одной из них. Наведение «мерцалки» было недостаточно точным, поэтому остав— шуюся часть пути приходилось преодолевать в обычном космосе. И вот на этом промежутке видеотелескоп обнаружил звездолет. Космический корабль находился на орбите планеты Локра-5. Компьютер рассчитал его параметры и вывел на экран.
      — Что за ерунда?! — Не поверил своим глазам Морган. — Этого не мо— жет быть!
      Длина обнаруженного корабля составляла одиннадцать километров, ши— рина — восемь. Его форма не соответствовала ничему, что когда-либо бы— ло построено землянами. Словно издеваясь над человеком, компьютер из всей заложенной в него базы данных выбрал корабль, наиболее приближаю— щийся по размерам к неопознанному. Им оказался грузо-пассажирский лай— нер класса «Громовержец». Но он по своим параметрам был меньше чужака почти в двадцать раз. А ведь первые три корабля этого класса : «Зевс», «Перун» и «Шива» считались самыми современными и самыми крупными кос— мическими кораблями Земли.
      — Это же пришельцы, — сообразил Морган. — Я первый из всех людей, кто встретил пришельцев!
      Восторг в его душе смешался со страхом. Фристайлер не знал, что ему делать. На Локре-5 жили шестьдесят восемь шахтеров — операторов горнопроходческих комплексов. Они нуждались в пище, воде и воздухе, которые находились на его корабле. Но теперь Морган не был уверен, что так уж хочет получить оплату за вовремя доставленный груз. Огромный звездолет пришельцев внушал уважение и ужас. Приближаться к нему у Фристайлера не было ни малейшего желания.
      Пока пилот колебался, компьютер сообщил, что от неопознанного ги— гантского звездолета отделились пять маленьких кораблей и направились к Моргану. Это разом решило все сомнения.
      Фристайлер скомандовал компьютеру:
      — Назад на Локру-главную. Срочный уход в межпространство.
      Компьютер в ответ выдал расчетные параметры выхода на заданный курс. Получалось, что корабли пришельцев возьмут их в клещи раньше, чем «Кузнец своего счастья» развернется в нужном направлении. Намере— ния чужаков были неизвестны. Но на всякий случай Фристайлер предполо— жил самый пессимистичный вариант. И этот вариант его не устраивал.
      — Вот ведь гадство! — воскликнул Морган. — Вход в межпространство через три секунды.
      «Не успею навести корабль на Локру,» — ответил компьютер.
      — К черту Локру! Смываемся хоть куда-нибудь. Сориентируемся позже.
      Не дожидаясь, когда компьютер выдаст запрос на подтверждение ко— манды, Фристайлер забарабанил пальцем по клавише ввода.
      Через считанные секунды на экранах разлилась спасительная серая пелена межпространства, скрывшая приближающиеся корабли пришельцев.

* * *

      На самом краю заселенной землянами галактики находилась планета под названием Трансцендентальный Экзистенциализм. Ее открыл, дал имя и оформил в личную собственность полубезумный философ-космонавт, который утверждал, что это словосочетание является квинтэссенцией заблуждений человеческой цивилизации. Впрочем, говорил он много, бессвязно и непо— нятно, потому-то и летал на своем корабле в гордом и бессмысленном одиночестве.
      Планета оказалась практически непригодна к жизни и бедна природны— ми ресурсами, поэтому других претендентов на нее не нашлось. И когда первооткрыватель умер, Трансцендентальный Экзистенциализм отошел тому государству, которое владело этим космическим сектором — Очеловеченной Федерации.
      Прошло около пятидесяти лет, прежде чем выяснилось, что абсолютно бесполезная сама по себе планета оказалась расположена в чрезвычайно выгодном месте — на пересечении торговых путей, идущих из Внутренних Областей в Дальний Космос. Поэтому на ее орбите вскоре была построена перевалочная база для космических кораблей: ремонтные станции, отель, ресторан, магазин.
      Но правительство ОФ решило усилить свое влияние в этом регионе, поэтому еще через двадцать лет к орбитальной базе пристроили дополни— тельные причалы для рейсовых грузовых и пассажирских звездолетов, мас— терские, склады и жилые отсеки. Затем к ним добавились офисные модули транспортных и торговых компаний, представительства государственных служб: налоговой, милицейской, таможенной. Так что еще через несколько лет на орбите вырос целый город.
      Он носил то же имя, что и планета — Трансцендентальный Экзистенци— ализм, но даже в официальных документах его все чаще и чаще сокращали до аббревиатуры Тр-Эк, а в просторечии называли просто Трэком.
      Главной достопримечательностью Трэка считался ресторан «Звездное небо» — вынесенный на длинной стреле в сторону от орбитального города огромный цилиндр из прозрачного бронестекла. Цилиндр вращался, так что посетители ресторана могли вкушать пищу в условиях почти земной грави— тации. Правда, при этом под ногами у них проносились звезды, так что, по-правде говоря, это заведение следовало бы назвать «Звездным полом».
      Страдающим агорафобией (боязнью открытого пространства) или нару— шениями вестибулярного аппарата вход сюда был заказан. Впрочем, среди обитателей Трэка таких не было и быть не могло. В ресторане обычно со— бирались пилоты вставших на ремонт грузовых и пассажирских кораблей. Чиновники приводили сюда сослуживцев, чтобы отпраздновать какое-нибудь событие. И, конечно, любой случайно оказавшийся на Трэке путешествен— ник первым делом спешил заказать столик в «Звездном небе», чтобы потом похвалиться перед друзьями красочной голографической открыткой-видео— роликом.
      Новый посетитель ресторана был похож на заезжего правительственно— го чиновника невысокого ранга. Такие люди часто посещают орбитальные города по делам службы, проверяя и перепроверяя никому не нужные бю— рократические отчеты. Поэтому немногочисленные завсегдатаи «Звездного неба» встретили одинокого посетителя мимолетными равнодушными взгляда— ми и тут же забыли о его существовании. Их занимало гораздо более ин— тересное зрелище — только что рейсовый корабль привез инфо-записи с очередной летней олимпиады, которая проходила сейчас в Новом Нижнем Новгороде на Моей Ненаглядной (на звездных картах Эры Водолея можно было встретить еще более причудливые имена).
      Для удобства посетителей администрация «Звездного неба» установила в каждой секции ресторана большие голографические экраны, на которые выводились инфо-записи различных видов спортивных состязаний. Так что люди имели возможность не только выбирать интересующий их вид спорта, но и сообща болеть за любимую команду, обсуждать достоинства и недос— татки спортсменов.
      Неприметный чиновник не присоединился ни к одной из оживленных групп болельщиков, а занял столик в той части ресторана, где трансли— ровались записи единоборств. В данный момент на экране два чернокожих атлета изящно боксировали, буквально порхая по рингу (сила тяжести на Моей Ненаглядной составляла всего три четверти от земной).
      Чиновник приложил к краю стола свою идентификационную карту. На центральный компьютер поступила информация о нем самом и о его креди— тоспособности. Данные абсолютно точно соответствовали внешнему виду: гражданин Очеловеченной Федерации Нико-Лай Сергеев, тридцать шесть лет. Сотрудник министерства по налогам и сборам. Прибыл в орбитальный город для освидетельствования и ввода в эксплуатацию новых складских модулей, предназначенных для импорта товаров из соседнего сектора Все— ленной, принадлежащего Новым Объединенным Штатам и Планетам Америки.
      Тотчас рядом возник равнодушно-вежливый официант с меню в руках:
      — Чего изволите, уважаемый гражданин?
      Нико-Лай (пока будем называть его этим именем) постучал пальцем по своему наручному компьютеру:
      — Тут у вас сказано, что есть новые записи по кэн-дзюцу. Не могли бы вы вывести их для меня на большой экран?
      — Будет сделано, — ответил официант, бросив вокруг короткий взгляд и убедившись, что в этом секторе кроме нового посетителя нет больше ни одного человека, и его заказ никому не помешает. — Что будете кушать?
      Рассеянно полистав меню, Сергеев выбрал не самые дешевые, но и не самые дорогие блюда. Они были общеизвестны, вкусны и питательны. В об— щем, именно на них и должен был остановить свой выбор часто бывающий в командировках чиновник. Чуть более внимательно изучив винную карту, человек заказал классическое сухое вино с марсианских виноградников. Тоже ничего экстраординарного.
      Пробежав пальцами по наручной персоналке и отметив в меню выбор клиента, официант удалился. Через несколько секунд на большом экране появилось изображение спортивного зала, где одетые в традиционные дос— пехи спортсмены готовились начать поединки за звание олимпийского чем— пиона по кэн-дзюцу. Нико-Лай откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. В ожидании заказа он рассчитывал провести несколько приятных минут.
      Однако его одиночество вскоре было нарушено. В этом же секторе ресторана появилась новая пара посетителей — юноша и девушка. На вид им было не более двадцати пяти лет, однако держались они уверенно и свободно, словно каждый день заходили пообедать в «Звездное небо».
      Но по всему было видно, что молодые люди здесь впервые. Внешне равнодушный Сергеев окинул вошедших внимательным взглядом. Он заметил, что несколько болельщиков восторженно смотрят вслед девушке и тихо об— мениваются не вполне приличными оценками со своими товарищами.
      Действительно, такие красавицы вдали от центральных областей встречались не часто. Да и одежда девушки не соответствовала тому практичному и функциональному стилю, что предпочитали представительни— цы прекрасного пола на осваиваемых планетах и в орбитальных городах. А в условиях невесомости подобное одеяние выглядело просто вызывающим.
      Юноша также выделялся на фоне других людей своей серой одеждой свободного покроя. Она не следовала ни одному из направлений современ— ной моды, и в тоже время была явно дорогая и идеально подогнанная к фигуре.
      «Богатые детишки богатых родителей, — предположил Нико-Лай, — пу— тешествуют по Вселенной от нечего делать. Впрочем, возможно, это их свадебное путешествие… Весьма экстравагантное, надо признать.»
      Однако вскоре он изменил свое мнение. Молодые люди не выглядели и не вели себя как молодожены или любовники. Скорее, они приходились друг другу родственниками.
      «Едва ли можно считать их просто друзьями, — продолжал размышлять Нико-Лай, — я бы никогда не смог находиться возле такой потрясающе красивой девушки и ни разу не попытаться затащить ее в постель.»
      Эти мысли отвлекли его от просмотра соревнований по кэн-дзюцу, но Сергеев об этом ничуть не жалел. В конце концов, запись можно прокру— тить еще раз, а насладиться созерцанием совершенной женской красоты придется, возможно, не скоро.