Поверхность Земли в начале Космической эры претерпела значительные изменения. Землетрясения и перемещения земной коры конца сороковых — начала шестидесятых годов затопили одни участки суши и подняли другие. Но к двести тридцать восьмом году все это уже стало далекой и почти забытой историей. Человечество процветало. Звездолеты, оснащенные межпространственными двигателями — «мерцалками» — за несколько часов достигали ближайших звезд, а за несколько недель долетали до соседнего рукава галактики. Были обнаружены и освоены десятки терраподобных пла— нет с пригодными для жизни людей условиями, а количество небольших по— селений на диких планетах, на астероидах и на орбитальных станциях во— обще не поддавалось учету, так как возрастало ежемесячно.
      Огромное количество информации, нужных для жизни знаний и умений изменили саму психологию людей Эры Водолея. Они жили своими ежедневны— ми проблемами и заботами, почти ничего не помня не только о Докосми— ческой эпохе, но даже и о событиях пятидесяти-столетней давности. Вер— нее, так жила большая часть людей. Ведь существовали еще и те, чьей работой было управление народными массами.
      Один из этих последних, губернатор звездной системы Сабирова граж— данин Кристиан Хабирдоев прибыл на Землю для встречи с Президентом Очеловеченной Федерации гражданином Александром Кузнецовским. Личный лайнер губернатора остался на орбите, а посадочный катер приземлился в столичном космопорте. Оттуда Кристиан Хабирдоев со своей свитой и ох— раной проследовал в отель «Алая лилия», где и занял двухэтажный трид— цатикомнатный номер.
      Столица практически не пострадала в сороковых роковых годах, так как находилась на толстой материковой плите. Поэтому центральные квар— талы оставались такими же, какими были построены более четырехсот лет назад. На одном из тихих тенистых бульваров на скамейке сидел человек, бросал голубям кусочки хлеба и по наручному инфо-экрану следил за все— ми последними новостями, особенно за репортажами о прибытии губернато— ра Хабирдоева. Через некоторое время человек встал, пригладил коротко постриженные седые волосы, стряхнул со своего черного костюма крошки и поправил ярко-малиновый галстук. Он нажал кнопку на пульте дистанцион— ного управления, и с ближайшей парковки подъехал его электромобиль. Человек задал маршрут: отель «Алая лилия».
      Возле отеля человек сам поставил электромобиль на стоянку и пешком приблизился к главному входу. Служба безопасности «Алой лилии» повери— ла биосканерам, металлодетекторам и химическим анализаторам, поэтому не стала слишком придирчиво досматривать вошедшего. Кроме того, он предъявил им гостевую карточку, которая свидетельствовала о том, что его пригласил лично губернатор Хабирдоев. Сверившись со списком приг— лашенных, сравнив отпечатки пальцев и радужную оболочку глаз, компь— ютер охраны выдал разрешение на вход седому человеку в черном костюме.
      Поднявшись на скоростном лифте на девятый этаж, человек вновь встретился со службой безопасности. На этот раз это были телохранители самого губернатора.
      — Вы Владий Дионисов? — спросил начальник охраны, перебегая глаза— ми с лица седого человека на его голографическую фотографию.
      — Да, — кивнул головой тот.
      — Губернатор распорядился оставить вас наедине. Поэтому, не обес— судьте, проверка будет особенно тщательной.
      Владий слегка улыбнулся:
      — Это ваша работа.
      — У Вас нет при себе оружия, отравляющих или взрывчатых веществ, электронных приборов? Если есть, сообщите заранее.
      — Нет. Меня заранее предупредили, чтобы я на эту встречу не брал даже пульт управления электромобилем. Я оставил все внизу, в камере хранения отеля.
      — Очень хорошо. Но тем не менее мы должны сами убедиться.
      Повинуясь кивку своего начальника, двое телохранителей приступили к личному досмотру. Некоторые процедуры могли бы показаться довольно унизительными, но Владий не проявил ни тени недовольства.
      Наконец, телохранитель доложил:
      — Все чисто.
      — Всегда бы так, — мечтательно вздохнул начальник. — Еще раз при— ношу извинения, гражданин Владий Дионисов. Кстати, у Вас замечательный галстук. Дорогой, наверное?
      — Прикольный, — растянул губы в улыбке седоволосый. Это старомод— ное слово никак не соответствовало его стильному и современному обли— ку.
      Начальник охраны показал на дверь:
      — Гражданин губернатор примет Вас в звукоизолированном кабинете. Мой помощник Вас проводит.
      Один из телохранителей, высокий и плечистый детина, провел Владия по роскошным комнатам номера и пропустил его в небольшой аскетически оформленный кабинет. Глухие стены без окон покрывал толстый слой по— ристого пластика. Из мебели здесь присутствовали только круглый стол и шесть стульев. Тут даже не было компьютера или инфо-экрана.
      — Присаживайтесь, — предложил телохранитель. — Губернатор скоро закончит неотложные дела и придет сюда.
      Дионисов пододвинул стул к толу и сел, положив руки перед собой. Телохранитель встал за его спиной. Прошло минут пятнадцать, но Владий ничем не выказал нетерпения или волнения. Его спина оставалась прямой и неподвижной. Казалось, что он с интересом рассматривает узор на сте— не.
      Наконец, в ухе телохранителя заработало переговорное устройство. Прослушав сообщение, охранник объявил:
      — Губернатор сейчас войдет.
      Дионисов встал, чтобы приветствовать высокопоставленного чиновни— ка. Дверь распахнулась, и в кабинете появился сам Кристиан Хабирдоев. Это был невысокий плотный человек с лысеющей головой. На вид губерна— тору можно было дать не более пятидесяти лет, хотя на самом деле ему давно уже перевалило за шестьдесят.
      — Вы свободны! — бросил Хабирдоев телохранителю и с ног до головы внимательно осмотрел Дионисова. — Странно. На фотографиях Вы казались выше и… внушительнее.
      Когда телохранитель закрыл за собой дверь, губернатор сделал приг— лашающий жест, указывая на стол:
      — Садитесь. Я все утро провел на ногах, только сейчас могу отдох— нуть. Хотя, по-правде сказать, Ваш визит едва ли доставит мне удоволь— ствие.
      Они сели друг напротив друга. Губернатор пытался заглянуть в глаза Дионисову, но тот не отрывал взгляда от поверхности стола.
      Хабирдоев нетерпеливо произнес:
      — Странно. Вы так долго добивались этой встречи, а теперь молчите. Извините, но мой день расписан по минутам. Я не могу напрасно тратить свое время. Итак, что же вас ко мне привело?
      Владий тихо сказал:
      — Зачем вы об этом спрашиваете? Ведь вы же получили мое сообщение. Если бы вы его не прочитали, то этой встречи не состоялось бы.
      — Ваше письмо — полная чушь! — резко воскликнул губернатор. — А приложенные к нему инфо-записи — фальшивка. Вы ничего не сможете дока— зать.
      — Но ведь вы меня приняли? — настойчиво повторил Владий и сделал жест, прося Хабирдоева не перебивать. — Я хочу кратко изложить ситуа— цию. Я на самом деле располагаю достоверными сведениями об убийстве профессора Фираза Чербаджийского. Те инфо-записи, что я Вам отправил, действительно, поддельные. Настоящих улик нет, и Вы это хорошо знаете. Но есть один живой свидетель убийства. Он разослал свои показания на сотню серверов инфо-сети. Если сегодня до полуночи он не введет соот— ветствующие пароли, завтра на всех инфо-каналах появятся сведения о том, кто на самом деле убил профессора.
      Глаза губернатора забегали:
      — Вы говорите это таким тоном, словно угрожаете мне.
      — Я не угрожаю. Я констатирую факт. Ведь свидетель — я, а убийца — вы.
      — Да как ты смеешь!… — задохнулся от гнева Хабирдоев.
      Он ногой нажал на скрытую в полу кнопку, и в то же мгновение в ка— бинет ворвались два телохранителя и наставили пистолеты на Дионисова.
      Тот даже не обернулся, а также спокойно произнес:
      — Прикажите им застрелить меня, и завтра же на Вас ляжет обвинение в двойном убийстве.
      — Спокойно, ребята, — сказал губернатор телохранителям. — Эту проблему я смогу решить сам.
      Он обратился к Дионисову:
      — Так вы, оказывается, обыкновенный шантажист? Почему же вы так долго молчали? Со дня смерти профессора прошло целых пятнадцать лет. Может, ждали, когда я стану губернатором, чтобы повысить ставку?
      — Дважды нет, — покачал головой Владий. — Нет, я не шантажист. И нет, я не ждал, когда вы станете губернатором. Просто последние десять лет вы отсутствовали на Земле, а я хотел встретиться с вами лично.
      — Так в чем проблема? До системы Сабирова всего неделя полета.
      — Дело в том, что я не могу покидать Землю. Но речь не обо мне. Я вижу, вы не скрываете ничего от своих телохранителей. Не боитесь, что наш разговор выйдет за пределы этого кабинета?
      — Они мне абсолютно верны. И не так глупы, чтобы попытаться меня предать. Они знают, что их ждет в этом случае. Их подбирал и готовил лично Гхун-Гибосян — начальник моей службы безопасности.
      Дионисов улыбнулся одними кончиками губ:
      — Да, я его узнал, хотя до сегодняшнего дня не знал по имени. Ведь он тоже участвовал в убийстве профессора Чербаджийского.
      — А вы неплохо осведомлены, — прищурился губернатор. — Охрана, вы— зовите ко мне Гхун-Гибосяна.
      — Я же сказал, что являюсь настоящим свидетелем, — напомнил Диони— сов.
      — И, надеюсь, единственным, — многозначительно добавил Хабирдоев.
      Быстрым шагом в кабинет вошел начальник охраны, мгновенно оценил обстановку и вытащил из кармана электрошоковый разрядник.
      — И вы не хотите спросить, как я оказался свидетелем и почему мол— чал все эти пятнадцать лет? — с некоторым удивлением спросил Владий.
      — У нас мало времени, — обратился губернатор к Гхун-Гибосяну, про— игнорировав вопрос Дионисова. — Этот гад разослал в инфо-сеть показа— ния против меня и тебя. Он утверждает, что видел, как мы убили Фираза Чербаджийского. Сегодня до полуночи надо ликвидировать эту проблему.
      — Раз надо, значит ликвидируем, — усмехнулся начальник охраны. — Этот шантажист через час сам сотрет все свои показания.
      — Я не шантажист, — покачал головой седой человек. — Я даже не Владий Дионисов. Я — сам Фираз Чербаджийский.
      Хабирдоев и Гхун-Гибосян быстро переглянулись. В их глазах отрази— лись понимание и ужас. Остальные двое телохранителей, совершенно не разбираясь в сути разговора, на всякий случай сняли оружие с предохра— нителей.
      А седой человек в черном костюме быстро произнес:
      — Я видел, как вы двое убили профессора в его лаборатории. Я сидел в пробирке. Мне было всего два месяца, но я все помню. Ведь я — дель— та-клон профессора.
      Воспользовавшись секундным замешательством людей, Владий вытянул из своего галстука пластиковую вставку-прокладку. При досмотре на нее не обратили внимания — ведь на ощупь она была гибкой и выглядела, как неотъемлемая часть одежды, помогающая галстуку оставаться ровным и гладким. Но Дионисов одним быстрым движение протянул вставку между пальцами, сжимая ее вдоль всей длины. Благодаря образовавшемуся ребру жесткости гибкий пластик превратился в остро отточенный клинок.
      Одним взмахом дельта-клон перерезал шеи двоим телохранителям, сто— ящим позади. Вторым ударом он по локоть отрубил руку Гхун-Гибосяна с зажатым электрошоком. Затем вонзил клинок в грудь начальника охраны и спросил, с удовлетворением глядя на хлынувшую у него изо рта кровь:
      — У меня прикольный галстук, правда?
      Позеленевший губернатор пискнул, как придавленная крыса, и попы— тался выскочить в дверь. Но Дионисов левой рукой поймал его за ворот— ник и с неожиданной силой швырнул в стену. Только толстый слой мягкого пластика уберег Хабирдоева от мгновенной смерти.
      Оставив клинок в теле Гхун-Гибосяна, дельта-клон правой рукой сжал горло губернатора и посмотрел ему прямо в глаза:
      — Узнаешь ли ты меня?
      — Да, — просипел задыхающийся Хабирдоев. — Фираз, прости меня. Возьми все, что у меня есть, только не убивай.
      — Мне ничего не надо, — холодно улыбнулся Дионисов. — Благодаря тебе, у меня и так есть все, что мне нужно. После смерти профессора меня вырастило государство. Я работаю на Внутреннюю Чистку Кадров.
      Губернатор побелел. ВЧК — незримый карающий кинжал Очеловеченной Федерации, направленный против погрязших в воровстве чиновников, мя— тежных генералов, наркобаронов, опаснейших террористов и всех тех, кто угрожал безопасности государства.
      — Но сегодня я работаю на себя, — продолжил дельта-клон. — Случай— но узнав из инфо-новостей, что ты наконец-то прибываешь на Землю, я решил сам свершить правосудие. Мое начальство об этом не знает. Воз— можно, меня ликвидируют уже сегодня вечером. Но это не важно. Я отомс— тил своему убийце.
      Дионисов свел вместе большой и указательный пальцы правой руки. В горле губернатора захрустели сплющивающиеся и крошащиеся позвонки.
      После этого Владий сверился со своим внутренним счетчиком времени и удовлетворенно кивнул головой. Именно в этот момент его компьютер, оставленный в камере хранения, начал через каналы инфо-сети закачивать в базу данных отеля вирус, уничтожающий все записи о его посещении.
      Но и самому дельта-клону еще предстояло покинуть «Алую лилию», пройдя через несколько охранных постов. Скривив губы в многообещающей улыбке, он уперся лакированным ботинком в грудь Гхун-Гибосяна и выдер— нул из его тела свой клинок…

* * *

      Царь Гонгавии Моргобанга Сластолюбивый возвращался в свой дворец после охоты на львов. Далеко оторвавшись от огромного и неторопливого каравана, он вместе с сотней лучших воинов и охотников промчался по жарким пыльным улицам своей столицы, свернул на широкие тенистые аллеи дворцового парка и остановил белоснежного скакуна возле золотых Царс— ких ворот. Легко спрыгнув на молниеносно расстеленные рабами ковры, он взбежал по ступеням, легким кивком и взмахом кисти правой руки попри— ветствовав коленопреклоненных советников, министров и царедворцев.
      Следом за ним, сгибаясь под тяжелыми связками львиных шкур, рысцой следовали охотники. Охота была удачной. Царь светился от радости. По рядам придворных пробежал едва слышный шепот: «Его величество Морго— банга Сластолюбивый вернулся в хорошем расположении духа. Значит, каз— ней сегодня не будет, и благодатным дождем прольются награды и милос— ти.»
      Царь совершил омовение в бассейне, чтобы смыть с себя пот и дорож— ную пыль. Обнаженные рабыни умастили его мускулистое тело драгоценными маслами и благовониями, так что черная кожа стала нежной и мягкой, как у младенца. Но под ней не было ни грамма жира — лишь бугрились сталь— ные мышцы, вызывая льстивые восхваления придворных.
      Слуги облачили Моргобангу в парадные одежды: набедренную повязку из алого шелка, плащ из шкуры леопарда, отороченный по краю золотой тесьмой и перьями райских птиц, сандалии из кожи крокодила с золотыми застежками. На голову ему возложили легкую корону, естественно, тоже золотую, украшенную рубинами и бриллиантами, так что каждый поворот царской головы разбрасывал вокруг искры отраженного драгоценными кам— нями света.
      После этого Моргобанга прошествовал в тронный зал и возлег на ши— рокий трон-ложе, изготовленный из черного дерева, слоновой кости и зо— лота. Сверху трон покрывал толстый слой длинноворсовых ковров и при— чудливо изукрашенных шелковых подушек, так что царское тело как будто опустилось на мягчайшее облако.
      И только после всех этих церемоний, занявших на менее двух часов, Его Величество Моргобанга Сластолюбивый соизволил открыть рот, чтобы обратиться к своим придворным, которые с раболепными поклонами и заис— кивающими улыбками стояли на коленях вокруг трона:
      — Охота прошла прекрасно. Я доволен. Внесите мою добычу!
      Его приказ был незамедлительно исполнен. Резные створки дверей тронного зала распахнулись, и слуги внесли ворох львиных шкур, приня— тый из рук охотников.
      Моргобанга ткнул указательным пальцем вниз, и шкуры расстелили пе— ред подножием трона, так что со стороны могло показаться, будто царь возлежит на бархатистом бежево-коричневом холме.
      Придворные поэты, славословы и прихлебатели начали наперебой вос— торгаться силой, красотой и мужеством величайшего из царей. Моргобанга милостиво внимал их хвалебным речам, а сам в это время нетерпеливо посматривал в тот угол зала, где настраивали свои инструменты музыкан— ты.
      И вот наконец заиграла музыка, и в центр зала выбежали две дюжины юных полуобнаженных танцовщиц. Они начали исполнять сложный, игривый, возбуждающе-манящий танец. И пожилые советники, и молодые воины из свиты царя не могли оторвать глаз от упругих девичьих тел.
      Моргобанга ощутил, что в нем зарождается желание. Он шарил глазами по полупрозрачным одеяниям девушек, намереваясь выбрать ту, которая первой сегодня взойдет на его ложе. Первой, но далеко не последней. Ведь царя не зря прозывали Сластолюбивым.
      Словно повинуясь его невысказанному приказу, одна из танцовщиц подбежала прямо к подножию трона и стала призывно извиваться под звуки чарующей мелодии. От порывистых движений ее легкая накидка слетела прочь, и девушка осталась лишь в алых шелковых шортах и в живописно обвязанной вокруг груди полоске ткани, которая не столько скрывала, сколько подчеркивала ее размер и форму.
      Вскоре следом за накидкой под ноги танцовщицы упала и ткань, так что в такт движениям танца запрыгали упругие молодые груди с набухшими вишенками сосков. Девушка закатила глаза и издала протяжный стон. Та— нец возбуждал ее не меньше, чем зрителей.
      После этого явного призыва царь не мог усидеть на месте. Он сбежал с трона по шкурам, подхватил девушку на руки и уложил на трон. Морго— банга желал обладать этим телом прямо тут, на глазах всех своих прид— ворных. Он уже делал так много раз.
      Даже лежа, танцовщица продолжала извиваться в такт музыке и протя— гивала руки к царю, словно умоляя его не медлить. Моргобанга стащил с танцовщицы шорты. Под ними больше ничего не было. Царь в долгом поце— луе приник к тем девичьим губам, которыми не произносят слова, а отво— ряют врата в сад величайших наслаждений. На своем языке он почувство— вал вкус юного тела, трепещущего от предвкушения и источающего пьяня— щий сок любви. Моргобанга достиг пика своей страсти. Он развел ноги девушки и приготовился пронзить ее своим мощным властным скипетром…
      И в этот самый момент прямо перед его глазами возникла ярко-крас— ная пульсирующая надпись: «Опасность! Компьютер не находит решения. Срочно требуется вмешательство пилота.»
      С воплем проклятья Моргобанга выпустил девушку. Мир вокруг него завертелся. Роскошный дворец превратился в тесную кабину космического корабля, придворные — в разноцветные датчики. А сам он стал Морганом Фристайлером — единственным пилотом рейсового грузового корабля. Прог— рамма виртуальной реальности «Владыка мира» закончила свою работу. Ре— альный мир требовал от пилота принятия реальных решений.
      — Весь финал обломал, с-с-скотина, — недовольно процедил Морган, обращаясь к бортовому компьютеру. — В следующий раз вместо роли Царя Сластолюбивого выберу себе роль Тирана Похотливого. Там не надо ника— ких дурацких ритуалов. Едешь по улице, показываешь слугам пальцем на любую девушку, раз — и она твоя.
      Компьютер не обратил внимания на оскорбление. Бездушный аппарат хладнокровно вывел на монитор ту информацию, которая и послужила пово— дом для обращения к человеку.
      — Ну, что там? — Морган прищурился, разглядывая изображение и по— ясняющий текст. — Что?!!!
      Корабль Моргана Фристайлера под названием «Кузнец своего счастья» перевозил грузы между Локрой — терраподобной планетой, принадлежащей Североафриканской Республике, и девятью ее колониями-сателлитами на диких планетах. Сейчас он как раз вышел из межпространства возле одной из них. Наведение «мерцалки» было недостаточно точным, поэтому остав— шуюся часть пути приходилось преодолевать в обычном космосе. И вот на этом промежутке видеотелескоп обнаружил звездолет. Космический корабль находился на орбите планеты Локра-5. Компьютер рассчитал его параметры и вывел на экран.
      — Что за ерунда?! — Не поверил своим глазам Морган. — Этого не мо— жет быть!
      Длина обнаруженного корабля составляла одиннадцать километров, ши— рина — восемь. Его форма не соответствовала ничему, что когда-либо бы— ло построено землянами. Словно издеваясь над человеком, компьютер из всей заложенной в него базы данных выбрал корабль, наиболее приближаю— щийся по размерам к неопознанному. Им оказался грузо-пассажирский лай— нер класса «Громовержец». Но он по своим параметрам был меньше чужака почти в двадцать раз. А ведь первые три корабля этого класса : «Зевс», «Перун» и «Шива» считались самыми современными и самыми крупными кос— мическими кораблями Земли.
      — Это же пришельцы, — сообразил Морган. — Я первый из всех людей, кто встретил пришельцев!
      Восторг в его душе смешался со страхом. Фристайлер не знал, что ему делать. На Локре-5 жили шестьдесят восемь шахтеров — операторов горнопроходческих комплексов. Они нуждались в пище, воде и воздухе, которые находились на его корабле. Но теперь Морган не был уверен, что так уж хочет получить оплату за вовремя доставленный груз. Огромный звездолет пришельцев внушал уважение и ужас. Приближаться к нему у Фристайлера не было ни малейшего желания.
      Пока пилот колебался, компьютер сообщил, что от неопознанного ги— гантского звездолета отделились пять маленьких кораблей и направились к Моргану. Это разом решило все сомнения.
      Фристайлер скомандовал компьютеру:
      — Назад на Локру-главную. Срочный уход в межпространство.
      Компьютер в ответ выдал расчетные параметры выхода на заданный курс. Получалось, что корабли пришельцев возьмут их в клещи раньше, чем «Кузнец своего счастья» развернется в нужном направлении. Намере— ния чужаков были неизвестны. Но на всякий случай Фристайлер предполо— жил самый пессимистичный вариант. И этот вариант его не устраивал.
      — Вот ведь гадство! — воскликнул Морган. — Вход в межпространство через три секунды.
      «Не успею навести корабль на Локру,» — ответил компьютер.
      — К черту Локру! Смываемся хоть куда-нибудь. Сориентируемся позже.
      Не дожидаясь, когда компьютер выдаст запрос на подтверждение ко— манды, Фристайлер забарабанил пальцем по клавише ввода.
      Через считанные секунды на экранах разлилась спасительная серая пелена межпространства, скрывшая приближающиеся корабли пришельцев.

* * *

      На самом краю заселенной землянами галактики находилась планета под названием Трансцендентальный Экзистенциализм. Ее открыл, дал имя и оформил в личную собственность полубезумный философ-космонавт, который утверждал, что это словосочетание является квинтэссенцией заблуждений человеческой цивилизации. Впрочем, говорил он много, бессвязно и непо— нятно, потому-то и летал на своем корабле в гордом и бессмысленном одиночестве.
      Планета оказалась практически непригодна к жизни и бедна природны— ми ресурсами, поэтому других претендентов на нее не нашлось. И когда первооткрыватель умер, Трансцендентальный Экзистенциализм отошел тому государству, которое владело этим космическим сектором — Очеловеченной Федерации.
      Прошло около пятидесяти лет, прежде чем выяснилось, что абсолютно бесполезная сама по себе планета оказалась расположена в чрезвычайно выгодном месте — на пересечении торговых путей, идущих из Внутренних Областей в Дальний Космос. Поэтому на ее орбите вскоре была построена перевалочная база для космических кораблей: ремонтные станции, отель, ресторан, магазин.
      Но правительство ОФ решило усилить свое влияние в этом регионе, поэтому еще через двадцать лет к орбитальной базе пристроили дополни— тельные причалы для рейсовых грузовых и пассажирских звездолетов, мас— терские, склады и жилые отсеки. Затем к ним добавились офисные модули транспортных и торговых компаний, представительства государственных служб: налоговой, милицейской, таможенной. Так что еще через несколько лет на орбите вырос целый город.
      Он носил то же имя, что и планета — Трансцендентальный Экзистенци— ализм, но даже в официальных документах его все чаще и чаще сокращали до аббревиатуры Тр-Эк, а в просторечии называли просто Трэком.
      Главной достопримечательностью Трэка считался ресторан «Звездное небо» — вынесенный на длинной стреле в сторону от орбитального города огромный цилиндр из прозрачного бронестекла. Цилиндр вращался, так что посетители ресторана могли вкушать пищу в условиях почти земной грави— тации. Правда, при этом под ногами у них проносились звезды, так что, по-правде говоря, это заведение следовало бы назвать «Звездным полом».
      Страдающим агорафобией (боязнью открытого пространства) или нару— шениями вестибулярного аппарата вход сюда был заказан. Впрочем, среди обитателей Трэка таких не было и быть не могло. В ресторане обычно со— бирались пилоты вставших на ремонт грузовых и пассажирских кораблей. Чиновники приводили сюда сослуживцев, чтобы отпраздновать какое-нибудь событие. И, конечно, любой случайно оказавшийся на Трэке путешествен— ник первым делом спешил заказать столик в «Звездном небе», чтобы потом похвалиться перед друзьями красочной голографической открыткой-видео— роликом.
      Новый посетитель ресторана был похож на заезжего правительственно— го чиновника невысокого ранга. Такие люди часто посещают орбитальные города по делам службы, проверяя и перепроверяя никому не нужные бю— рократические отчеты. Поэтому немногочисленные завсегдатаи «Звездного неба» встретили одинокого посетителя мимолетными равнодушными взгляда— ми и тут же забыли о его существовании. Их занимало гораздо более ин— тересное зрелище — только что рейсовый корабль привез инфо-записи с очередной летней олимпиады, которая проходила сейчас в Новом Нижнем Новгороде на Моей Ненаглядной (на звездных картах Эры Водолея можно было встретить еще более причудливые имена).
      Для удобства посетителей администрация «Звездного неба» установила в каждой секции ресторана большие голографические экраны, на которые выводились инфо-записи различных видов спортивных состязаний. Так что люди имели возможность не только выбирать интересующий их вид спорта, но и сообща болеть за любимую команду, обсуждать достоинства и недос— татки спортсменов.
      Неприметный чиновник не присоединился ни к одной из оживленных групп болельщиков, а занял столик в той части ресторана, где трансли— ровались записи единоборств. В данный момент на экране два чернокожих атлета изящно боксировали, буквально порхая по рингу (сила тяжести на Моей Ненаглядной составляла всего три четверти от земной).
      Чиновник приложил к краю стола свою идентификационную карту. На центральный компьютер поступила информация о нем самом и о его креди— тоспособности. Данные абсолютно точно соответствовали внешнему виду: гражданин Очеловеченной Федерации Нико-Лай Сергеев, тридцать шесть лет. Сотрудник министерства по налогам и сборам. Прибыл в орбитальный город для освидетельствования и ввода в эксплуатацию новых складских модулей, предназначенных для импорта товаров из соседнего сектора Все— ленной, принадлежащего Новым Объединенным Штатам и Планетам Америки.
      Тотчас рядом возник равнодушно-вежливый официант с меню в руках:
      — Чего изволите, уважаемый гражданин?
      Нико-Лай (пока будем называть его этим именем) постучал пальцем по своему наручному компьютеру:
      — Тут у вас сказано, что есть новые записи по кэн-дзюцу. Не могли бы вы вывести их для меня на большой экран?
      — Будет сделано, — ответил официант, бросив вокруг короткий взгляд и убедившись, что в этом секторе кроме нового посетителя нет больше ни одного человека, и его заказ никому не помешает. — Что будете кушать?
      Рассеянно полистав меню, Сергеев выбрал не самые дешевые, но и не самые дорогие блюда. Они были общеизвестны, вкусны и питательны. В об— щем, именно на них и должен был остановить свой выбор часто бывающий в командировках чиновник. Чуть более внимательно изучив винную карту, человек заказал классическое сухое вино с марсианских виноградников. Тоже ничего экстраординарного.
      Пробежав пальцами по наручной персоналке и отметив в меню выбор клиента, официант удалился. Через несколько секунд на большом экране появилось изображение спортивного зала, где одетые в традиционные дос— пехи спортсмены готовились начать поединки за звание олимпийского чем— пиона по кэн-дзюцу. Нико-Лай откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. В ожидании заказа он рассчитывал провести несколько приятных минут.
      Однако его одиночество вскоре было нарушено. В этом же секторе ресторана появилась новая пара посетителей — юноша и девушка. На вид им было не более двадцати пяти лет, однако держались они уверенно и свободно, словно каждый день заходили пообедать в «Звездное небо».
      Но по всему было видно, что молодые люди здесь впервые. Внешне равнодушный Сергеев окинул вошедших внимательным взглядом. Он заметил, что несколько болельщиков восторженно смотрят вслед девушке и тихо об— мениваются не вполне приличными оценками со своими товарищами.
      Действительно, такие красавицы вдали от центральных областей встречались не часто. Да и одежда девушки не соответствовала тому практичному и функциональному стилю, что предпочитали представительни— цы прекрасного пола на осваиваемых планетах и в орбитальных городах. А в условиях невесомости подобное одеяние выглядело просто вызывающим.
      Юноша также выделялся на фоне других людей своей серой одеждой свободного покроя. Она не следовала ни одному из направлений современ— ной моды, и в тоже время была явно дорогая и идеально подогнанная к фигуре.
      «Богатые детишки богатых родителей, — предположил Нико-Лай, — пу— тешествуют по Вселенной от нечего делать. Впрочем, возможно, это их свадебное путешествие… Весьма экстравагантное, надо признать.»
      Однако вскоре он изменил свое мнение. Молодые люди не выглядели и не вели себя как молодожены или любовники. Скорее, они приходились друг другу родственниками.
      «Едва ли можно считать их просто друзьями, — продолжал размышлять Нико-Лай, — я бы никогда не смог находиться возле такой потрясающе красивой девушки и ни разу не попытаться затащить ее в постель.»
      Эти мысли отвлекли его от просмотра соревнований по кэн-дзюцу, но Сергеев об этом ничуть не жалел. В конце концов, запись можно прокру— тить еще раз, а насладиться созерцанием совершенной женской красоты придется, возможно, не скоро.
      Тем временем юноша и девушка шли вдоль секторов, выбирая спортив— ные соревнования по вкусу. Не сговариваясь, они остановились рядом с Сергеевым.
      — Это бой на палках? — спросила девушка у своего спутника.
      — Нет, на мечах. Просто палки их заменяют. Иначе спортсмены изру— бят друг друга на кусочки и умрут.
      — Умрут? — с удивлением переспросила девушка и тут же звонко расс— меялась. — Какая же я забывчивая! Это же люди! Конечно, они берегут свою жизнь.
      — Но это не мешает им достигать вершин мастерства в боевых искусс— твах. Хочешь, посмотрим эти соревнования?
      — Хочу, — просто ответила девушка и, не дожидаясь помощи кавалера, сама села за соседний с чиновником столик.
      Юноша вопросительно посмотрел на Сергеева:
      — Вы не возражаете?
      Нико-Лай сделал неопределенный жест, который мог означать что угодно, но только не решительный протест, поэтому юноша присоединился к своей спутнице.
      — Соревнования только начались, — сказал юноша девушке и обернулся к Сергееву. — Вы не будете возражать, если мы начнем запись с начала?
      Тот отрицательно покачал головой. И в ту же секунду на экране вновь появилась заставка, предваряющая репортаж с олимпиады.
      Вновь появился уже знакомый Сергееву официант и протянул юноше и девушке меню:
      — Добро пожаловать в наш ресторан «Звездное небо», дорогие гражда— не! Вы не ошиблись, остановив свой выбор на нашем знаменитом заведе— нии. Самая лучшая кухня в этом секторе Галактики, самый большой выбор блюд, деликатесы с Земли, с Венеры…
      Официант продолжал говорить без остановки, пожирая глазами палец юноши, которым тот водил по пунктам меню. На этот раз его лицо не зас— тыло в холодно-доброжелательной улыбке, как при разговоре с Сергеевым, а просто светилось от избытка предупредительности.
      Нико-Лай внутренне усмехнулся: «У юнцов, точно, денег куры не клю— ют. Интересно, как бы отнесся ко мне этот подхалим-официант, покажи я ему свое настоящее удостоверение? Встал бы на колени и облобызал мои ноги?»
      — Как забавно! — девушка не столько изучала меню, сколько разгля— дывала его оформление. — Давно я не видела напечатанных на бумаге слов… Впрочем, людей-официантов я тоже давно не встречала.
      — Это говорит о высоком уровне ресторана, — заметил ее спутник.
      Официант от этих слов заулыбался еще шире и подобострастнее:
      — От имени всего руководства и коллектива сотрудников ресторана благодарю вас за столь лестный отзыв. Вы убедитесь, что качество обс— луживания у нас находится на уровне самых лучших заведений Земли и терраподобных планет…
      Не обращая внимания на эту скороговорку, девушка обратилась к сво— ему спутнику с очаровательной непосредственной улыбкой:
      — Выбери что-нибудь на свое усмотрение. Я совершенно не разбираюсь в вашей пище.
      — На мое усмотрение? — задумчиво переспросил юноша. — Так-так…
      Его палец несколько раз пробежал по строкам меню, а потом уверенно указал на выбранное блюдо:
      — Вот! Этого ты точно никогда еще не пробовала. По оригинальности и простоте эта пища не сравнится ни с какими изысками ваших лучших ку— линаров. Можно сказать, что это пища моей юности.
      Нико-Лай увидел, как лицо официанта вытянулось от разочарования.
      Юноша добавил:
      — А к нему еще салат из щупальцев глубоководных кальмаров с мала— гасийским острым соусом, гарнир из печени псевдочерепах с Альфы Ариад— ны, очищенные лапки Фирискайских прыгунков, запеченные в рисовой муке радужные устрицы с Иггдрасиля… Да, и бутылку настоящего французского бордо. Что там у вас есть в наличии? Шато дАрвиналь, Ла Вилляж де Ланкруа, Шато де Крамонье сюр ля мер… Ага, вот этого, пожалуйста.
      Теперь от изумления глаза официанта вылезли из орбит, вытеснив брови почти на темечко.
      «Интересно, что же такого заказал этот парень в первый раз?» — по— думал Сергеев. Его любопытство было вскоре удовлетворено, так как за— казы в «Звездном небе» выполнялись очень быстро.
      Официант торжественно выставил перед молодыми людьми блюда, стои— мость которых превышала годовой доход чиновника. А потом, как будто последним аккордом завершая кулинарную симфонию, положил перед каж— дым… хот-дог.
      Нико-Лай едва сдержался, чтобы не рассмеяться. По какой-то стран— ной прихоти владельца ресторана в меню попал этот пережиток далекого прошлого Земли, символ расстроенных желудков, жировых отложений и дег— радировавших мозгов нескольких поколений людей. И именно его выбрал молодой богач в качестве главного блюда!
      На фоне изысканных закусок хот-доги выделялись своим чудовищным лаконизмом и непревзойденной прямолинейной практичностью.
      — Его надо есть так, — юноша левой рукой схватил свой хот-дог, от— кусил от него кусок и принялся жевать с выражением полнейшего блаженс— тва на лице.
      Официант разлил по бокалам вино, но не торопился уходить, очевид— но, вместе с Сергеевым забавляясь этой сценой.
      Девушка с некоторым сомнением взяла с тарелки свою порцию и с не— которым подозрением осмотрела со всех сторон:
      — Как, ты сказал, это называется?
      — Хот-дог! — с набитым ртом произнес юноша, не переставая жевать. — Переводится, как «горячая собака».
      Девушка еще раз внимательно осмотрела свою порцию, особенно длин— ную красную сосиску, а потом совершенно серьезно обратилась к своему спутнику:
      — Наверное, это очень дорогое блюдо. Ведь вы выращиваете собак только ради одной ЭТОЙ части.
      Подобного высказывания не смог перенести даже невозмутимый офици— ант. Зажав лицо салфеткой, он бросился прочь, на бегу захлебываясь хо— хотом. Сергеев незаметно закусил нижнюю губу, чтобы сохранить на лице равнодушное выражение.
      Девушка проводила удивленным взглядом убегающего официанта, а по— том спросила у юноши:
      — Я что-то не так сказала?
      — Все правильно, — ответил тот, слегка улыбнувшись. — Я тебе по— позже объясню.
      Слегка пожав плечиками, девушка вонзила свои жемчужные зубки в хот-дог.
      На инфо-экране тем временем закончился третий поединок на мечах. Краем глаза следя за олимпийскими состязаниями, Нико-Лай отметил, что в условиях пониженной гравитации Моей Ненаглядной древнее благородное единоборство превратилось в некое подобие балета со множеством высоких прыжков. Он был разочарован увиденным. Поэтому с двойным интересом на— чал исподтишка наблюдать за соседним столиком.
      Расправившись с примитивными хот-догами и запив их изысканнейшим вином, молодые люди продолжали беседу, начатую, видимо, еще перед рес— тораном.
      — Ну и как тебе поле боя? — спросил юноша.
      — Не хотела бы я оборонять эту систему даже от равного противника, — ответила девушка, насаживая на вилку кусочек щупальца кальмара и об— макивая его в соус. — Одно Солнце. Всего пять планет, три из которых слишком удалены. Крупных спутников нет. Астероидов нет. Надо строить космические крепости без всякого прикрытия. Ни один звездный флот не сможет здесь закрепиться. Я имею в виду, ни один человеческий звездный флот…
      — А если атаковать будут десятикратно превосходящие силы?
      — Тогда положение защитников бесперспективно. Эту систему надо ос— тавить.
      — Эта планета — земляне называют ее Трэком — крайне важна. Правда, люди пока об этом не знают. Но ничего, скоро они поймут ее истинную цену. Поэтому им придется ее защищать.
      — Они не смогут.
      — Именно для этого я тебя сюда и привел, — юноша откинулся на спинку стула и выжидающе посмотрел на свою спутницу.
      — Тебе достаточно только приказать…
      — Ты же знаешь, что я не собираюсь приказывать…
      Девушка звонко рассмеялась:
      — Как это благородно! Яма-Анубис тоже заразился этим вирусом. Мне даже иногда кажется, что никакие вы не Боги, а…
      Должно быть, Сергеев невольным движением выдал свою заинтересован— ность, и это каким-то образом почувствовали его соседи. Они одновре— менно обернулись, посмотрели на чиновника, переглянулись и заговорщиц— ки подмигнули друг другу.
      Юноша обратился к Нико-Лаю:
      — Вам не кажется, что, проводя соревнования на Моей Ненаглядной, Олимпийский комитет допустил ошибку?
      Сергеев не ожидал, что с ним заговорят, тем не менее быстро подоб— рал подходящий ответ:
      — Для легкой атлетики это пошло на пользу. Гимнастика стала краси— вее и зрелищнее. Но, на мой взгляд, единоборства потеряли изюминку. Пропал боевой дух спортсменов.
      — Боевые виды спорта тоже превратились в гимнастику, в танцы? — уточнил юноша.
      — Да, наверное, — не стал спорить Сергеев.
      — И вас это огорчает?
      — Пожалуй… — Нико-Лаю не нравился этот разговор. Он не любил, когда к его персоне проявляют внимание незнакомые люди.
      — Меня тоже это огорчает, — очень серьезно сказал юноша. — Люди изнежились и расслабились. Это плохо.
      — Ну, допустим, не все люди слабы, — возразил Сергеев.
      — А я говорю о всех! — веско произнес юноша. — Не будем брать за меру силы землян космические флоты, армию и разведку. Я имею в виду среднего человека. Обычного человека. Я утверждаю, что именно он осла— бел. Я боюсь, что он не сможет победить в грядущей войне.
      — В войне? В какой? Уже давно доказано, что ни одно государство, владеющее космическими колониями, не способно вести глобальную войну. А для защиты от пиратов и террористов как раз и существуют военно-кос— мические силы.
      — Жаль, что Вы не правы, — покачал головой юноша. — Скоро начнется такая война, в которой все человечество должно будет объединиться про— тив общего врага. Если люди этого не сделают, они исчезнут с лица Все— ленной.
      — Что это за чушь?… — недовольно поморщился Сергеев. — Вы что, из какой-нибудь секты? Проповедники очередного конца света?
      Девушка опять весело рассмеялась:
      — Мы — из секты! Очень хорошая шутка!
      Нико-Лай не находил в этом ничего смешного, поэтому смотрел на двух молодых людей и постепенно убеждался в том, что это либо закон— ченные наркоманы, либо просто богатенькие придурки, совершенно сдви— нувшиеся от пребывания в Дальнем Космосе.
      И в этот момент подал голос наручный компьютер Сергеева. Приятный женский голос объявил:
      — Пришло сообщение для Нико-Лая Сергеева: «Необходимо Ваше срочное присутствие на Третьем Кольце Сатурна. Немедленно отправляйтесь в путь.»
      — Извините. Мне надо собрать вещи. До отправления корабля к Сол— нечной системе…— Сергеев пробежался пальцами по миниатюрному актив— ному экрану, быстро просматривая данные, — …всего два часа.
      — Не смею вас задерживать, — улыбнулся юноша. — Если вам, людям, когда-нибудь понадобится наша помощь, позовите. Вы же слышали, что за— щитить Трансцендентальный Экзистенциализм вы в одиночку не сможете.
      — Обязательно, обязательно позовем, — торопливо встал из-за стола Сергеев. Его мысли были заняты совершенно другими проблемами, поэтому он не придал значения странным словам юноши, сочтя их очередным бредом сумасшедшего.
      Покидая «Звездное небо», за спиной он услышал ироничный голос юно— ши:
      — А мы пока никуда не спешим, правда, Ваше Высочество Повелитель— ница Килеана?
      — Совершенно верно, Ваша Божественность Трисмегист! — в тон ему ответила девушка. — Дождемся Яманубиса. Он обещал, что найдет нас в любой точке мира. Вот и проверим.
      Нико-Лай оказался в центральном коридоре, который связывал ресто— ран с основным городом. Здесь была область невесомости. Ухватившись за ручки пешеходного конвейера, чиновник быстро добрался до пересадочной станции, перескочил на линию, двигающуюся в деловую часть Трэка и вскоре вновь оказался в зоне искусственной гравитации. Все правитель— ственные службы и офисы компаний располагались в огромном кольце. Оно вращалось медленнее, чем «Звездное небо», но из-за большого диаметра лучше «держало» гравитацию.
      Глазам Сергеева открылся узкий закругляющийся вверх коридор с дверьми офисов и торговых представительств. В отличие от транспортных тоннелей тут царила деловая суета. Из двери в дверь перебегали люди с разноцветными бумажками.
      — Бюрократическая машина во всем своем великолепии, — Пренебрежи— тельно буркнул Сергеев. — Чтобы переправить товар из сектора ОФ в сек— тор НОШПА, надо собрать шесть подписей, восемь печатей и двенадцать штампов.
      Эти слова никак не соответствовали роли чиновника, который сам яв— лялся частью вселенской бюрократии и, по идее, должен был гордиться принадлежностью к столь высокому сословию.
      Нико-Лай смешался с толпой, прошел примерно четверть кольца и, убедившись, что на него никто не обращает внимания, приложил идентифи— кационную карту к замку двери с надписью: «Осторожно! Технические по— мещения с высоким напряжением. Вход только для обученного персонала.»
      Дверь открылась. Любой человек, по ошибке или по недоразумению по— павший внутрь, увидел бы большой распределительный щит со множеством кнопок и переключателей, клавиатуру и монитор, на который постоянно выводились данные о расходе электроэнергии. В общем, ничего экстраор— динарного. Обычный контрольный пункт, каких много в орбитальном горо— де.
      Сергеев набрал на клавиатуре некоторую последовательность симво— лов, после чего надавил на угол щита. Вся эта конструкция сдвинулась в бок, открыв узкий проход. Нико-Лай протиснулся внутрь и оказался в не— большой комнатке, где его уже ждали два человека в боевых скафандрах. Один направил на Сергеева ствол бронебойно-разрывного пистолета.
      Нико-Лай широко улыбнулся:
      — Куда на этот раз?
      Второй человек молча указал на поясницу. Сергеев послушно расстег— нул одежду. Охранник вакуумным шприцем вытянул несколько капель крови и впрыснул их в портативный анализатор ДНК.
      (Чтобы исключить возможность генетической подделки отдельных орга— нов проверяемого, кровь все время брали из разных мест.)
      На мониторе появились слова: «Идентификация проведена. Проход раз— решен.»
      Большего двоим охранникам знать не полагалось. Первый убрал писто— лет и открыл перед Сергеевым следующую дверь. За ней оказалась комната еще меньшего размера, в которой находился всего лишь один компьютер.
      Только тут Сергеев мог сбросить маску и вспомнить о том, что ника— кой он не чиновник, а специальный агент по особо важным делам Госу— дарственной космической разведки Очеловеченной Федерации. Его настоя— щее имя знали всего несколько человек. В базе данных сотрудников ГКР он числился под псевдонимом Лайн Квазаров. Лайн — на штатовском языке означало «лев» (от староанглийского «лайон»). Разведчику это имя нра— вилось даже больше, чем настоящее, данное при рождении, поэтому в дальнейшем будем называть его именно так.
      Теперь Лайн мог поработать на специальном сервере военно-космичес— кой разведки, который доминировал над всей инфо-сетью Трэка и имел не— ограниченный доступ ко всем данным. Конечно, введя соответствующий па— роль, разведчик и со своего персонального компьютера мог получить лю— бую интересующую его информацию, то только этот сервер был достаточно хорошо защищен и гарантированно закрыт от чужого проникновения. А сох— ранность информации разведчики иногда ставили выше своей жизни.
      Лайн еще раз набрал свой пароль и наконец-то смог прочитать полное сообщение, пришедшее от начальства. Ему было приказано немедленно прервать выполнение текущего задания и прибыть в систему звезды Три— марциспы, где располагался Генеральный Штаб военно-космических сил Очеловеченной Федерации.
      Это удивило Лайна. Он только-только начал внедряться в сеть конт— рабандной торговли титановой рудой, вышел на след нелегальных добытчи— ков из Дальнего Космоса, как вдруг его «выдергивали» из столь важного дела. Вывод напрашивался один — впереди ждало еще более ответственное задание. Лайн про себя усмехнулся: считаться одним из лучших сотрудни— ков космической разведки не только почетно, но и довольно хлопотно.
      До отправления нужного пассажирского корабля оставалось почти пол— тора часа, поэтому Квазаров успел разослать сообщения всем тем обита— телям Трэка, кто считал его Нико-Лаем Сергеевым. Легенда о чиновнике не должна была рухнуть в течение нескольких минут. Просто его временно затребовали на Третье Кольцо Сатурна. Как только он разберется с дела— ми, то вновь вернется на Трэк.
      Чтобы скоротать оставшееся время, Лайн из чистого любопытства зат— ребовал данные обо всех людях, прибывших на Трэк на последних трех рейсовых кораблях. Ему захотелось поподробнее узнать о странных собе— седниках в «Звездном Небе». Как вообще таких сумасшедших выпускают в космос?
      Быстро пролистав по инфо-экрану файлы, Квазаров с удивлением обна— ружил, что о его знакомых нигде не упоминается. Он расширил поиск до тридцати последних рейсов, но и там не нашел свидетельств прибытия этих людей. Странно. Они не казались постоянными обитателями Трэка. Поверхностное любопытство разведчика перешло в глубокий профессиональ— ный интерес.
      Но до отправления пассажирского корабля оставалось меньше часа, поэтому Лайн переписал всю базу данных по жителям Трэка на свой персо— нальный компьютер и покинул тайное прибежище сотрудников военно-косми— ческой разведки.
      Теперь он вновь стал сотрудником министерства по налогам и сборам Нико-Лаем Сергеевым. Наравне с другими пассажирами он прошел пункт та— моженного досмотра и, стараясь казаться чуть-чуть неуклюжим, непривыч— ным к невесомости, пробрался по длинному салону рейсового пассажирско— го звездолета, чтобы занять свое кресло.
      Старательно застегнув все положенные ремни безопасности и убедив— шись, что его скромная персона не интересует никого из окружающих, Лайн включил свою персоналку и быстро просмотрел данные по обитателям Трэка. Потом удивленно почесал подбородок и проделал то же самое еще раз, но намного более тщательно. Его странных соседей из ресторана просто не существовало! Их не было ни на прибывших кораблях, ни в гос— тиницах, ни в списках персонала, ни среди гостей. В космосе велся строжайший учет всех людей, и предположение о том, что в орбитальный город могут попасть незарегистрированные посетители, раньше показалось бы Квазарову полной нелепицей. Однако, факт оставался фактом. Юноша и девушка, похоже, были бесплотными духами, призраками, фантомами.
      Какое-то время Лайн раздумывал, не сойти ли с корабля и не начать ли по свежим следам поиск этих двух людей. Но приказ из штаба был важ— нее и перевешивал все другие дела.
      А вскоре раздался приятный голос стюардессы:
      — До старта осталось две минуты. Пожалуйста, не забудьте выключить все приборы и устройства. В режиме «мерцания» они могут испортиться. Спасибо.
      Лайн нажал на кнопку, и маленький экран его наручного компьютера погас. Тем не менее разведчик не переставал размышлять о странном про— исшествии. Он прокручивал в памяти все события и только теперь обнару— живал странности, на которые вначале не обратил внимания. Во-первых, юноша и девушка в разговоре использовали слова «люди» и «земляне» так, как будто говорили о совершенно посторонних существах. Во-вторых, они не доставали своих идентификационных карт, тем не менее официант обс— лужил их, словно на счет ресторана была перечислена громадная сумма.
      «Ну, — рассудил Лайн, — они могли держать в карманах бесконтактные карты. А что касается их диалога — то нельзя требовать от безумцев ло— гики и связности.»
      Однако оставалось еще что-то, что ускользало от его внимания. Звездолет уже несся сквозь межпространство, его пассажиры мирно спали или читали бумажные книги (так как электронные в «мерцании» не работа— ли), а Квазаров все еще пытался поймать ту ускользающую нить воспоми— наний, которая должна была привести его к разгадке.
      И в конце концов его осенило. Он вспомнил! Когда юноша, которого девушка назвала Трисмегистом, захотел посмотреть записи соревнований по кэн-дзюцу с самого начала, на инфо-экране сразу же возникла нужная картинка. Он не обращался к официанту! Следовательно, он каким-то об— разом послал команду сразу на компьютер ресторана. Но как?!
      Квазаров взволнованно заерзал в кресле. Похоже, он встретился с людьми, которые могли напрямую воздействовать на электронные приборы. Это объясняло все: и отсутствие записей о прибытии, и огромный кредит, и мгновенное исполнение их желаний. Разведчик попытался представить себе возможности, которые открываются перед такими людьми в мире электричества и информации. Да и можно ли называть подобное существо человеком?
      Лайн нервно забарабанил пальцами по подлокотникам. Государственная космическая разведка должна срочно начать расследование этого проис— шествия. Под угрозой безопасность Очеловеченной Федерации и всего че— ловечества. Стоп! А не об этом ли так прямо и сказал ему Трисмегист? И он предложил свою помощь… Квазаров понял, что начал путаться в лави— не противоречивой информации. Так с кем же он встретился? С друзьями, которые предупредили его о чем-то важном, или с потенциальными врага— ми?
      Наконец, Лайн Квазаров заснул.
      Во сне ему явился тот самый молодой человек из ресторана, которого называли Трисмегистом. Он сказал:
      — Не надо торопить события. О нашем разговоре ты вспомнишь в нуж— ное время и в нужном месте. А пока пусть он тебя не беспокоит. Хорошо?
      И так много в его голосе было участия и внимания, что Лайн во сне легко согласился:
      — Хорошо.
      Поэтому, когда он проснулся, то сцена в ресторане полностью исчез— ла из его памяти.
      Вот так специальный агент по особо важным делам Государственной космической разведки Очеловеченной Федерации Лайн Квазаров впервые в жизни столкнулся со сверхъестественными силами.

      Тримарциспа. Когда-то у древних кельтов так называлась боевая еди— ница, состоящая из опытного воина — фения и двух его оруженосцев. На— верное, не случайно это воинственное название было присвоено большой оранжевой звезде, возле которой вращалась терраподобная планета с дву— мя большими лунами. Планету назвали Фением, а спутники, как легко до— гадаться, получили имена Оруженосца-1 и Оруженосца-2. В этой системе разместился Генеральный Штаб военно-космических сил Очеловеченной Фе— дерации.
      Лайн Квазаров добирался до него девять дней. Ему пришлось сделать четыре пересадки на рейсовых «мерцалках», дважды поменять внешность и документы на конспиративных подстанциях космической разведки. После этого он почти вернулся к своему естественному облику крепко скроенно— го русоволосого человека лет тридцати с небольшим. На финишной прямой он получил последний приказ: явиться не на сам Фений, а на его спутник — Оруженосец-1. Этот приказ озадачил его даже больше, чем срочный от— зыв с важного задания. На лишенном атмосферы спутнике находились базы военных кораблей, технические службы и лаборатории.
      Специальный агент по особо важным делам первый раз высаживался на Оруженосец-1. Его встретила молоденькая симпатичная девушка-лейтенант и проводила в гостевой блок, где приветливо распахнула дверь в отдель— ную каюту.
      Она дежурно улыбалась и задавала дежурные вопросы:
      — Как долетели? Устраивает ли Вас каюта? Хотите ли поменять обста— новку?
      Лайн улыбался в ответ и отвечал такими же ничего не значащими фра— зами. Притяжение на спутнике составляло менее тридцати процентов от земного, но привычный к космосу Квазаров никакого дискомфорта не ощу— щал. Даже наоборот, оказавшись в отдельной каюте, он испытал почти блаженство. Ведь последний год ему приходилось мотаться в Дальнем Кос— мосе, совершая многодневные перелеты на рейсовых лайнерах. Если во внутренних областях Космоса курсировали огромные многопалубные звездо— леты с отдельными каютами, то на окраинах земных колоний зачастую при— ходилось довольствоваться одним лишь раскладывающимся сидением и гиги— еническими удобствами в конце общего салона.
      Едва Лайн успел принять душ и переодеться, как на инфо-экране поя— вилось сообщение: «Агент Квазаров, срочно явитесь к генералу Варкасо— ву. Вас проводят.»
      Выйдя из каюты, Лайн встретил нового провожатого — майора с квад— ратной челюстью и непроницаемыми серо-стальными глазами.
      Майор по-военному четко отдал честь и сказал:
      — Пожалуйста, следуйте за мной.
      Чтобы развеять эту торжественную атмосферу, Лайн поинтересовался:
      — А куда делась лейтенант? Я рассчитывал на продолжение и развитие контакта.
      Не оборачиваясь, майор отчеканил:
      — У нее нет допуска в зону секретности А-ноль.
      Передвигаясь по коридору длинными шагами-прыжками, и майор, и Лайн придерживались руками за поручни, чтобы не удариться головами о мягкий потолок. Коридор без дверей, казалось, уходил в бесконечность, так что у Квазарова было время на раздумья. Самая высшая степень секретности свидетельствовала о необычности предстоящего задания. За все время ра— боты в разведке Лайн только дважды переступал границу зоны А-ноль.
      Наконец, они уперлись в дверь из бронепластика. Майор приложил ру— ку к сканеру, и толстая перегородка с мягким шелестом отодвинулась в сторону. За дверью оказалась небольшая совершенно пустая комната, по— середине каждой из стен которой виднелись точно такие же двери.
      В комнате находились два человека. Первый: непосредственный на— чальник Квазарова генерал Варкасов — куратор агентов, работающих в Дальнем Космосе. Как и его сотрудники, он предпочитал гражданскую одежду и сейчас был одет в модный черный костюм из слегка искрящейся бархатистой ткани. Второй: ровесник Лайна, молодой человек около трид— цати лет, с темными короткими волосами, тоже в гражданской одежде без всяких знаков различия.
      — Познакомьтесь, граждане, — предложил генерал. — Специальный агент по особо важным делам Лайн Квазаров.
      Лайн чуть наклонил голову.
      Генерал слегка замялся и вопросительно посмотрел на своего спутни— ка. Этот жест не ускользнул от внимания Лайна. Он первый раз в жизни видел своего шефа таким смущенным.
      — А это — в некотором роде наш коллега, сотрудник Внутренней Чист— ки Кадров Питри Черский.
      Лайн решил, что ему все ясно. Агент ВЧК со странным именем должен попасть в Дальний Космос, а лучшего провожатого, чем он сам, не наш— лось. Ладно, он еще припомнит Варкасову эту медвежью услугу. Вольные космические охотники недолюбливали хладнокровных и безжалостных убийц из ВЧК. Те же, в свою очередь, постоянно обвиняли разведчиков в превы— шении власти и незаконных методах дознания.
      Но, как оказалось, Квазаров ошибся, и чудеса только начинались.
      — Я хотел бы сразу все расставить по своим местам, — голосом, нап— рочь лишенным эмоций, произнес Черский. — Я больше не являюсь штатным сотрудником ВЧК. Меня списали.
      Лайн едва удержал рот закрытым. «Списанный» агент ВЧК жил не боль— ше суток.
      — Меня направили в распоряжение космической разведки ввиду особой важности предстоящего задания. Меня больше не прикрывают.
      «А меня?!» — едва не вскричал Лайн. Куда, черт побери, втягивает его генерал?
      — Я даже не человек, — невозмутимо продолжил Черский. — Я — дель— та-клон профессора Фираза Чербаджийского, убитого пятнадцать лет на— зад. Три недели назад я разыскал его убийц и свершил правосудие без санкции руководства.
      Первым побуждением Лайна было выскочить обратно за дверь. Живой дельта-клон мертвого человека! Живой клон — убийца!!! Нарушение всех основополагающих законов Очеловеченной Федерации. Во-первых, на терри— тории ОФ вообще было запрещено клонирование людей. Во-вторых, это был не какой-нибудь альфа-клон, имитирующий внешность человека, не бе— та-клон — безмозглое собрание запасных частей, а настоящий дельта-клон — модифицированный организм, предназначенный для боевых операций.
      НОШПА производили подобных существ, и однажды Лайн даже встречал одного дельта-клона в далеком гарнизоне на дикой планете. Перед его глазами всплыл образ: чернокожий гигант с гипертрофированной мускула— турой и пустым взглядом. Но Питри Черский совершенно не казался… тем, чем являлся. Квазаров сделал в памяти пометку: выяснить все обс— тоятельства убийства Фираза Чербаджийского.
      Дельта-клон, наверное, заметил беспокойство Лайна и правильно его истолковал. Слегка улыбнувшись, он сказал:
      — Профессор Чербаджийский создавал клонов для членов правительст— ва. Тайно, естественно. Крупный бизнесмен Хабирдоев пытался подкупить профессора, чтобы тот изготовил для него альфа— и бета-клонов. Профес— сор отказался и пригрозил доложить обо всем в ВЧК. Но Хабирдоев его опередил. Вместе с бандитами Гхун-Гибосяна он проник в лабораторию, уничтожил охрану и убил Чербаджийского. В это время я находился в ак— вариуме с питательным раствором, все видел, все понимал и все запоми— нал. Каким-то чудом аппаратура, питающая мое тело, осталась в сохран— ности. Меня вырастил ученик профессора, который работал на ВЧК. Так я стал агентом-ликвидатором. Я выполнил много заданий ВЧК, но сам всегда думал о том, как отомстить убийцам Чербаджийского… своим убийцам. К тому времени Хабирдоев перебрался в систему Сабирова, где благодаря деньгам и связям с мафией стал губернатором. Я не мог покинуть Землю, так как каждый мой шаг контролировался службой внутренней безопаснос— ти. Я не добрался бы живым до системы Сабирова. Поэтому я ждал, когда он вернется на Землю. И дождался… Этой информации достаточно?
      Лайн коротко кивнул, не решаясь произнести что-нибудь пересохшим ртом. Об убийстве губернатора Кристиана Хабирдоева и семерых сотрудни— ков его охраны взахлеб рассказывали все инфо-новостные каналы. Его убийство преподносилось, как удар по безопасности государства. Самым забавным было то, что эти же самые журналисты обвиняли Хабирдоева в коррупции, в связях с организованной преступностью, в незаконных фи— нансовых махинациях. Так называемые «независимые журналистские рассле— дования» (чем «независимее» журналист, тем дороже оплачиваются его ус— луги) выяснили, что Гхун-Гибосян имел высокий чин в некоей преступной группировке, а все охранники являлись ее боевиками. Тем не менее, ВЧК не взяла на себя ответственность за эту акцию, и официальной версией стало предположение, что это дело рук одной из ветвей Хивинской триа— ды, интересы которой пересеклись с интересами губернатора Хабирдоева.
      Генерал Варкасов, разумеется, был в курсе дела, поэтому его ничуть не тронул рассказ дельта-клона. Он деловито произнес:
      — Итак, когда все достаточно хорошо познакомились, я позволю себе продолжить. Как вы знаете, основой космических перелетов является осо— бый межпространственный привод — «мерцалка». Он позволяет звездолетам входить в особое состояние, когда на них перестают действовать многие законы классической физики. Благодаря этому скорость кораблей намного превышает скорость света. Считается, что «мерцалку» впервые испытали в восемьдесят седьмом году. Первый опыт оказался неудачным. Экипаж экс— периментального корабля погиб из-за искажения материи. Но потом «мер— цалку» доработали, оснастили предохранителями. И вот уже сто пятьдесят лет звездолеты летают без аварий и катастроф. Монополия на производс— тво «мерцалок» принадлежит Очеловеченной Федерации. И мы же обучаем пилотов и выдаем им лицензии на право пользования «мерцалками». Другие государства неоднократно предпринимали попытки повторить этот прибор, но пока что даже близко не приблизились к его тайне. Мы продаем гото— вые приборы, но не технологию их создания.
      Лайн скептически поднял брови. Производство «мерцалок» считалось главным государственным секретом Очеловеченной Федерации. Но за сто пятьдесят лет можно повторить любое изобретение. Особенно, если иметь его образцы. Он знал, что контрразведка и ВЧК несколько раз пресекали попытки проникновения в лаборатории, где изготавливались «мерцалки». Но он не верил в то, что обезврежены ВСЕ шпионы.
      Питри Черский открыл рот, видимо, собираясь сказать, что генерал напрасно теряет время, повторяя всем известные истины.
      Но Варкасов поднял указательный палец, требуя внимания, и продол— жил:
      — Всего несколько человек в Очеловеченной Федерации знают правду о происхождении «мерцалки». И в их число не входит даже президент. Более того, двадцать шесть дней назад я получил такую информацию, которая в корне меняет все наши представления о Вселенной. Это подлинный отчет Максима Фрадова, пилота корабля «Большой Скачок». Прошу вас, граждане, пройти в соседнюю комнату.
      Генерал указал на левый коридор. Пройдя по нему, все трое оказа— лись в довольно большом зале (по меркам подземного города) с гологра— фическим инфо-экраном во всю стену и двадцатью удобными креслами.
      — Присаживайтесь, — Варкасов достал из кармана персональный компь— ютер, плоский, как лист картона. — Сейчас я расскажу вам все, что мы узнали…
      И генерал начал выводить на инфо-экран напечатанный сто пятьдесят один год назад отчет Максима Фрадова. Лайн и Питри узнали о том, что «мерцалка» на самом деле является творением Великого Первого Бога, ро— дившегося на Земле в самом начале Космической Эры. Они узнали о строе— нии многомерной Вселенной и о множестве населяющих ее разумных су— ществ. Они узнали о странном мире фей, эльфов, троллей, который назы— вался Ожерельем и в котором оказался экипаж первого земного межпрост— ранственного корабля. Они узнали о том, как «мерцалку» с «Большого Скачка» переустановили на корабль инопланетянина по имени Яма Рил-Ха— май. На нем Максим Фрадов вернулся на Землю, чтобы принести людям зна— ния. И эти знания никому не были нужны более ста пятидесяти лет.
      Через три часа инфо-экран погас. В зале наступила тишина. Никто не решался первым произнести хотя бы одно слово.
      Наконец, Лайн спросил:
      — Почему именно сейчас?
      Генерал тяжело вздохнул:
      — Тогдашний руководитель военно-космической разведки И-Ван Красин распорядился засекретить всю информацию по этому делу. Инопланетный корабль был погружен в трюм космического танкера, который стал самой тайной лабораторией Очеловеченной Федерации. Исследования велись более десяти лет. Их результатом стала современная «мерцалка». Те предохра— нители, которые якобы защищают корабли от искажения пространства, по— губившего «Большой Скачок», на самом деле не дают им пересекать грани— цы реальности и перемещаться в другие Измерения. Таким образом, вся современная космическая технология построена на урезанном варианте настоящего межпространственного двигателя. Получив этот результат, И-Ван Красин распорядился перегнать танкер-лабораторию в пояс астерои— дов, спрятать его там и забыть о его существовании.
      Лайн поерзал в кресле, а потом поплотнее вжался в сидение, так как из за маленькой силы тяжести любое движение норовило подбросить его в воздух.
      Варкасов неодобрительно на него посмотрел, как будто боялся, что это простое перемещение собьет его с мысли, и продолжил:
      — С тех пор при передаче должности руководителя военно-космической разведки из рук в руки переходил старинный запечатанный конверт с над— писью: «Вскрыть только в случае контакта с иным разумом или в случае смертельной опасности, грозящей всем жителям Земли.» Ни один человек за последние сто лет не знал, что находится в этом конверте. Это стало своеобразным ритуалом при вступлении в должность нового шефа разведки. Признаться, большинство офицеров было уверено, что конверт на самом деле пуст. Его распечатали только два месяца назад. В нем оказались координаты спрятанного танкера. Сейчас и танкер, и находящийся в его трюме инопланетный корабль находятся в одном из кратеров Оруженосца-1, примерно в пятистах метрах от этого помещения. Лучшие ученые работают над тем, чтобы инопланетный корабль вновь заработал.
      — Почему вскрыли конверт? — спросил Лайн. — Земле грозит опас— ность, или мы, наконец, встретили чужаков?
      Генерал вздохнул еще раз:
      — К сожалению, и то, и другое произошло одновременно. И это вторая часть моего рассказа. Смотрите…
      Инфо-экран вновь зажегся, и на нем появилось изображение огромного заплывшего жиром человека. Его предками, несомненно, являлись предста— вители негроидной расы, но долгое пребывание в космосе наложило свои отпечатки. На черной коже выделялись абсолютно белые, лишенные пигмен— та пятна. Да и форма его тела говорила о том, что он родился и вырос в условиях пониженной гравитации.
      Варкасов сказал:
      — Это некий Морган Фристайлер, гражданин Североафриканской Респуб— лики, пилот грузопассажирского корабля класса «Мул-7» под названием «Кузнец своего счастья». Он перевозил товары колонистам на Локру-5. На подлете к планете он встретил чужой корабль. Морган запаниковал и тот— час же рванул обратно в межпространство. Наш сторожевой корабль засек его, когда «Кузнец своего счастья» выскочил в нашем секторе космоса. Морган был в шоке и твердил, что его атаковали инопланетяне. Мы связа— лись с представителями Североафриканской Республики и выслали совмест— ную военную экспедицию. Корабль чужаков все еще оставался на месте и не выказывал никакой агрессии. Как выяснилось, он ждал, когда его об— наружат. И мы вошли в контакт с чужаками. Представьте удивление воен— ных и ученых, когда они увидели, что это тоже люди! Теперь, после от— чета Максима Фрадова, это вполне объяснимо, но вначале вызвало удивле— ние.
      В это время на инфо-экране демонстрировались записи, сделанные экспедицией. Инопланетяне, похожие на землян, отличались от них только одним: они имели всего тридцать зубов, так как центральные резцы на верхней и нижней челюстях срослись в одну широкую костяную пластину. На ней пришельцы гравировали замысловатые узоры, которые являлись од— новременно украшениями и знаками принадлежности к определенной касте или семье. Это отличие сразу бросалось в глаза, когда они разговарива— ли или улыбались.
      Лайна поразил звездолет чужаков: гигантский космический город дли— ной в одиннадцать километров. И, как оказалось, это был лишь небольшой разведывательный корабль. Инопланетяне не удивились, встретив лю— дей-землян, так как раньше уже имели контакты с человеческими цивили— зациями других планет. Кроме того, они сообщили, что этот корабль — первый из огромного флота, который перевозит более двух миллиардов обитателей планеты Гер-Рук.
      Но самым главным было то, что заставило этих людей пуститься в по— лет через космос. Они бежали. Бежали от неотвратимой смерти. По пятам за ними двигалось то, что несло гибель всем людям, всей органической жизни. И они предупредили землян о том, что вскоре этот враг достигнет их границ.

* * *

      До выхода в космос история Гер-Рука оказалась во многом похожа на историю Земли. Цивилизация прошла примерно те же самые стадии разви— тия. Но освоение космоса две независимые человеческие начали проводить по-разному.
      Гер-рукиане не знали межпространственного перемещения, поэтому при полете от звезды к звезде погружались в анабиоз. Их тела были к этому более приспособлены, чем тела землян. На вахте стояло не более одной тысячной всего экипажа. Остальные пребывали в анабиозе и дожидались своей очереди. Так обеспечивалось медленное и одновременное старение всех членов экипажа. Поэтому приходилось строить гигантские по земным меркам корабли с полностью независимой экологической системой.
      Выйдя в космос за три тысячи лет до землян, гер-рукиане обследова— ли намного меньший сектор космоса. Но на одной из планет они столкну— лись с колонией еще одной человеческой расы — выходцами с Оао Ргхр.
      Эти люди также не владели технологией перемещения со сверхсветовой скоростью, поэтому их корабли, как и корабли гер-рукиан, медленно рас— ползались во все стороны от своей родной планеты. Встреча двух цивили— заций, вопреки измышлениям фантастов, не перешла в космическую войну. Ведь затраты на широкомасштабные боевые действия в космосе несоизмери— мо превышают весьма сомнительные выгоды от захвата чужих миров.
      Две человеческие ветви эволюции: гер-рукиане и ргхруки сумели до— говориться о разделе космического пространства. На это им потребова— лось примерно триста лет, пока корабли летали туда и обратно, перевозя замороженных послов и правительственных чиновников.
      Еще около четырехсот лет обе метрополии исследовали и расширяли свои территории, поддерживая дружественные отношения.
      А потом на Оао Ргхр обрушилась беда…

* * *

      — Тут-то и начинается самое интересное, — комментировал рассказ инопланетян генерал Варкасов. — Гер-рукиане утверждают, что их соседей атаковала некая машинная цивилизация. Этот искусственный разум расс— матривает биологическую жизнь вообще, и людей в частности, как вредную и подлежащую уничтожению субстанцию. Чем, собственно, и занимается во всей нашей Вселенной. Планета Оао Ргхр и ее колонии были практически одновременно атакованы гигантскими космическими флотами. Спастись уда— лось лишь нескольким кораблям. Именно они и донесли весть об уничтоже— нии своей расы на Гер-Рук.
      — Какая чушь! — не сдержал возмущения Лайн. — Такая дешевая сказка устарела еще двести лет назад.
      — Это то объяснение, которое нам предоставили гер-рукиане, — пожал плечами генерал. — Но позвольте мне продолжить… Узнав о грозящей опасности, гер-рукиане начали готовиться к войне. Не буду вдаваться в подробности, у вас обоих еще будет время на то, чтобы просмотреть всю информацию о технике, стратегии и методах ведения боя, которой подели— лись с нами пришельцы. Короче, они переоценили свои возможности. Ма— шинная цивилизация оказалась сильнее. Оборона гер-рукиан была прорва— на, военные корабли уничтожены. Правда, люди сумели на некоторое время задержать врага на дальних подступах. Это позволило им подготовить ко— рабли для беженцев. К счастью для гер-рукиан, их способ долгосрочных космических перелетов предполагал большое количество кораблей, рассчи— танных на многотысячные экипажи. Так что наши новые знакомые обладали огромным флотом, которым и воспользовались для бегства. И теперь пере— довой корабль, который вошел с нами в контакт, просит у Земли пропус— тить через наш сектор космоса весь этот флот с двумя миллиардами замо— роженных беженцев.
      — И все? — удивился Лайн. — Попустить мимо? Они не просят убежища, не хотят поселиться на какой-либо из наших планет?
      — Теперь они не верят, что какая-либо сила может остановить на— шествие машинной цивилизации, — ответил генерал. — Гер-рукиане заяви— ли, что будут лететь прочь, пока между ними и их врагами не останутся сто галактик и миллион обитаемых миров.
      — Похоже, их здорово напугали, — невесело усмехнулся Лайн.
      — Если следовать их логике, то рано или поздно машины уничтожат все другие миры и все равно доберутся до беглецов, — подал голос Пит— ри. — Или они собираются вечно лететь сквозь Вселенную? И где они бе— рут воздух, воду, пищу?
      — Их корабли — практически полностью замкнутые и самодостаточные системы. Кислород вырабатывают колонии водорослей. Вода выделяется из отходов жизнедеятельности и вновь пускается в оборот. Также и с пищей. Кроме того, отдельные корабли тормозят у подходящих планет, чтобы наб— рать воду и биомассу, пригодную для переработки в пищу. После этого они соединяются с основным флотом и передают на другие корабли свою «добычу». Именно поэтому корабль гер-рукиан и оказался возле Локры-5. Он искал возможность пополнить свои запасы. А нашел нас. Главный флот должен появиться примерно через два месяца.
      — А эти сомнительные враги — машины? — спросил Квазаров.
      — Гер-рукиане предполагают, что те отстают от них примерно на два-три месяца. Я имею в виду наши стандартные месяцы, а не меры изме— рения пришельцев. Кстати, желая продемонстрировать свою честность, гер-рукиане сказали, что очень обрадованы, встретив нас, землян. Мы должны послужить буфером между ними и преследователями.
      — Святая простота! — воскликнул Лайн. — После этого, конечно, мы поверим любому их слову.
      — Нет, не поверим! — возразил генерал, и в его сверкающем взгляде Квазаров заметил отблеск самодовольной гордости.
      Достаточно хорошо зная своего начальника, он понял, что такой взгляд не предвещает ничего приятного. Лайн не ошибся.
      Выдержав эффектную паузу, Варкасов сказал:
      — Именно поэтому вы здесь.
      «Вы — это я и дельта-клон,» — понял Лайн. Нехорошее предположение зашевелилось в глубине извилин его мозга. Оно не успело оформиться в окончательный ответ, как генерал сам произнес:
      — Высшее командование поручило вам обоим на корабле Максима Фрадо— ва проверить заявления гер-рукиан и оценить степень опасности, грозя— щей Земле, если она, то есть опасность, существует!
      Вот так. Не больше и не меньше. Питри Черский воспринял этот при— каз стоически, не дрогнув ни единым мускулом. Из чувства профессио— нальной гордости Лайн Квазаров также постарался ничем не выказать сво— их мыслей. А разнообразных мыслей и ругательств у него на языке верте— лось очень даже много.
      Голос генерала Варкасова утратил плавные нотки рассказчика и стал по-военному сух и четок:
      — С этой минуты вы двое начинаете подготовку к выполнению своего задания. Специальный агент Лайн Квазаров назначается пилотом инопла— нетного корабля. Агент Питри Черский отвечает за безопасность опера— ции. Пройдемте…
      Генерал вновь вывел агентов в маленькую комнату и распахнул перед ними среднюю дверь. За ней оказался стандартный жилой модуль с двенад— цатью индивидуальными отсеками. Все они были свободны. Посередине об— щего зала на полу стояли два багажных контейнера. В одном из них Лайн узнал свой собственный. Другой, соответственно, принадлежал его новому напарнику.
      — До старта корабля жить вы будете здесь. Все отсеки пусты — може— те занимать любые из них. Любая попытка покинуть зону секретности А-ноль будет рассматриваться как государственная измена и немедленно наказываться. Ставки в этой игре слишком велики. Вы должны это пони— мать.
      Генерал сделал шаг в сторону двери, через которую в самом начале вошел Квазаров. С мягким шелестом на потолке отодвинулись четыре стальные пластины и из-под них выставились стволы скорострельных круп— нокалиберных пулеметов. Они полностью простреливали все пространство пустой комнаты.
      — Такие же огневые точки расположены по всему коридору, — Варкасов шагнул назад. Оружие мгновенно исчезло в нишах. — Полная автоматика. Наводятся на движение, на тепло, на биомагнитное поле, на звук дыхания и еще на десяток других параметров. Ясно?
      — Да, — ответил Лайн. Он живо представил себе двухсотметровый под— земный коридор, по которому привел его сюда неразговорчивый майор. До— рога в одну сторону…
      Питри промолчал.
      Варкасов посмотрел на дисплей своей персоналки:
      — У вас есть восемь часов на отдых. Подъем в десять ноль ноль. После чего приступаем к тренировкам. Вопросы есть?
      — Да, — сказал дельта-клон.
      Квазаров в это время подумал о том, что догадливость и молчание в Государственной космической разведке ценятся и поощряются, а не вовре— мя заданный вопрос может стать причиной неприятностей.
      Генерал посмотрел сначала на одного агента, потом на другого и ве— село подмигнул им, как будто две минуты назад и не демонстрировал ав— томатические пулеметы:
      — По вашим глазам я вижу, что вопросов много у каждого… Ладно, агент Черский, спрашивайте.
      — В записях генерала И-Вана Красина упоминается, что не только Максим Фрадов, но и оставшиеся в мире эльфов разведчики обещали пере— давать на Землю свои доклады. Они сделали это?
      Лайн Квазаров сильно удивился. Из всего, что его интересовало в настоящий момент, подобный вопрос находился на одном из самых послед— них мест.
      Однако генерала Варкасова слова дельта-клона ничуть не обескуражи— ли.
      — Отчеты есть, — усмехнулся он. — К сожалению, И-Ван Красин не упоминает, как они у него появились. Видимо, дело в самих отчетах. Они написаны совершенно непонятными символами на бумаге эльфийского произ— водства. Красин, похоже, даже не пытался их расшифровать, а просто сложил вместе с остальными документами. Сейчас над этими отчетами ра— ботают наши лучшие шифровальщики. Но единственное, что им пока удалось понять, это то, что три документа написаны одной рукой, три — другой, и четыре — третьей. Ученые предполагают, что Максим, Яна и Олаф не специально шифровали свои записи. Просто они писали на том языке, на котором разговаривали в том Измерении. Попав в наш мир, в отличие от живых людей, документы не адаптировались к этому уровню реальности, поэтому оказались совершенно нечитаемыми. Я ответил на вопрос?
      — Да, — склонил голову в легком поклоне Питри. — Нечто подобное я и предполагал.
      «Он, видите ли, предполагал! — подумал Квазаров. — Я тоже много чего предполагал до сегодняшнего дня. А теперь у меня голова пухнет от всей этой мешанины. А генерал-то уже совершенно спокойно рассуждает об уровнях реальности, Измерениях и эльфах. Черт! Неужели это все серьез— но?!»
      Варкасов посмотрел на часы:
      — На отдых у вас осталось семь часов сорок девять минут. Не теряй— те времени понапрасну.
      После чего он открыл последнюю третью дверь, за которой оказался еще один ведущий в неизвестность коридор.
      — Когда вас разбудит сигнал, пройдете за мной.
      Дверь закрылась. Лайн и Питри остались вдвоем. Повисла неловкая пауза. Дельта-клона она, похоже, ничуть не волновала. Он поднял с пола свой багаж и открыл дверь первого слева отсека.
      — Э-э-э, — протянул Лайн, привлекая к себе внимание. Его напарник остановился на пороге и обернулся. — Я не покажусь недостаточно вежли— вым, если спрошу, почему у тебя такое странное имя — Питри?
      — Это шутка моих «родителей» из ВЧК, — одними губами улыбнулся дельта-клон. — Профессора Чербаджийского звали Фираз. Фи-раз. Фи — буква греческого алфавита. Раз — значит один. А меня назвали Пи-три. Пи — тоже буква. Три — цифра. Ну, а Черский — это сокращение от Чер— баджийский.
      — Понял, — как можно дружелюбнее улыбнулся Лайн тому, с кем ему предстояло отправиться в неизвестность. — А я сперва подумал, что твое имя как-то связано с «лунными предками».
      — Ты говоришь на санскрите или разбираешься в восточной эзотерике? — слегка оживился Питри.
      — Да нет. Просто вспомнилось кое-что из краткого курса мистицизма и мистификаций. Нам преподавали его в разведшколе, чтобы мы знали, что может двигать маньяками или становиться основой религиозных сект.
      — Да, нам тоже читали нечто подобное.
      Агенты слегка лукавили. Их подготовка включала в себя гораздо бо— лее глубокие познания в оккультных науках. Причем оба знали, что и в ВЧК, и в ГКР существовали специальные подразделения, которые всерьез изучали богатое мифологическое наследие человеческой цивилизации. Правда, за последние двести лет никаких практических результатов это так и не принесло.
      — Ладно, извини, что отвлек, — помахал рукой Лайн. — Если Варкасов сказал, что нас поднимут ровно в десять ноль ноль, значит так оно и будет.
      И два обреченных на подвиги агента разошлись по своим отсекам.

* * *

      Калиул — член семьи Кивли третьего уровня родства, техник, носящий оружие, проснулся в своей капсуле ледяной летаргии. Его кожу все еще холодил слой инея, но струйки теплого сухого воздуха из многочисленных форсунок быстро прогревали человеческое тело. Калиул позволил себе немного понежиться в приятном тепле, а потом нажал на защелку и разд— винул верхние створки капсулы. Если бы он этого не сделал в положенное время, на пульте диспетчера размораживания раздался бы сигнал тревоги, и для проверки капсулы заявились техники — мастера ледяной летаргии. А Калиул ни в коем случае не хотел выглядеть в их глазах неуклюжим и медлительным.
      Он выбрался из капсулы, сделал несколько движений, чтобы размять мышцы, достал из контейнера свой форменный костюм и быстро оделся. С нескрываемым чувством гордости Калиул проверил свое оружие: высокочас— тотный импульсный излучатель и длинный нож-варак. Первый являлся самым совершенным творением военной техники гер-рукиан, второй символизиро— вал принадлежность к касте.
      Одновременно с человеком разморозились и разогрелись пища и питье. Калиул выдавил себе в рот содержимое пластикового тюбика и одним глот— ком втянул витаминизированный состав.
      Теперь хорошо отдохнувший, сытый и вооруженный Калиул был готов к выполнению любого задания, которое пожелает возложить на него командо— вание. Он бросил короткий взгляд на длинные ряды закрытых капсул ледя— ной летаргии и ощутил новый прилив гордости. В этом отсеке из всех техников, носящих оружие, выбрали именно его. Значит, о нем помнят, его ценят, считают его полезным Гер-Руку.
      «Впрочем, — осадил он сам себя, — еще неизвестно, сколько времени я провел в ледяной летаргии, и сколько событий произошло за это время. Возможно, я понадобился всего лишь для плановой проверки корабельного вооружения.»
      Техники, носящие оружие, в отличие от техников — навигаторов и техников — мастеров ледяной летаргии, не несли периодические вахты для контроля за кораблем. Их размораживали только в случае необходимости. Важность задания определяла количество и уровень подготовки разбужен— ных специалистов.
      Калиул снял со стойки одно из кресел-самокатов и закрепил его на направляющем монорельсе. Сел, пристегнул ремни безопасности. Нажал на кнопку «Центр координации». Кресло дернулось и, быстро набирая ско— рость, покатилось вдоль рядов капсул, в которых мирно спали заморожен— ные гер-рукиане.
      Чем ближе Калиул подъезжал к командным отсекам корабля, тем больше ему попадалось размороженных членов экипажа. Одни из них уже приступи— ли к выполнению своих обязанностей, другие, только что проснувшиеся, ехали в креслах-самокатах к пунктам инструктажа. Оглядевшись, Калиул не заметил не одного знакомого лица, но тем не менее помахал рукой ближайшим товарищам по пробуждению и получил в ответ свою долю при— ветствий. Он попробовал по количеству и кастовому составу людей опре— делить причины собственного пробуждения.
      По предварительным оценкам выходило, что из капсул ледяной летар— гии подняты примерно одна сотая процента рядовых солдат, одна двадца— тая процента техников разных специализаций и целая половина процента мыслителей. Следовательно, непосредственной опасности для корабля не было. Скорее, причиной пробуждения являлась остановка возле какой-либо планеты, которую требовалось исследовать.
      Проезжая возле Центра управления, Калиул утвердился в своих пред— положениях. Техники-навигаторы, обслуживающие все системы корабля, сейчас откровенно бездельничали. Это означало, что все разгонные, мар— шевые, рулевые и тормозные двигатели были заглушены, а корабль нахо— дился на орбите.
      Наконец кресло привезло Калиула в Центр координации. Здесь, в от— личие от остальных отсеков, царила деловая суета. Калиул убрал кресло с монорельса и направился на свой пункт инструктажа.
      Со смесью удивления и огромнейшей радости Калиул увидел, что за столом руководителя восседает Маунил — мыслительница, носящая оружие, член семьи Мавилин шестого уровня родства. Первый раз они встретились еще до войны с машинами. На Гер-Руке они вместе учились в Космическом Университете. Несмотря на то, что Маунил была старше на два года и происходила из более древней и известной семьи, их отношения с Калиу— лом быстро перешли из приятельских в более близкие. Но роман не имел продолжения. Началась война. Космические сражения, а потом и вихрь поспешного бегства с Гер-Рука разлучили влюбленных. Калиул даже не знал, что Маунил находится на этом же корабле. Хотя он уже дважды по— кидал капсулу ледяной летаргии, списки личного состава мыслителей были недоступны для техников.
      — Приветствую тебя, Калиул, — мелодичным голосом произнесла Мау— нил.
      Ее глаза светились восторгом. Она широко улыбнулась и продемонс— трировала зубную пластину, великолепно инкрустированную тончайшими пластинами черного коралла. Тройная волнистая спираль с шестью завит— ками означала принадлежность к семье Мавилин в шестом поколении. Кали— ул улыбнулся в ответ, мысленно похвалив себя за то, что перед послед— ним погружением в ледяную летаргию зашел к технику-стоматологу и обно— вил знак своей семьи — круг из восьми треугольников с тремя расходящи— мися лучами. Так что теперь ему не было стыдно предстать перед Маунил.
      Оправившись от первого удивления, Калиул только теперь заметил, что его бывшая возлюбленная почти не изменилась с момента их последней встречи. Должно быть, ей пришлось провести в ледяной летаргии намного больше времени, чем ему.
      — Здравствуй, Маунил, — только и смог произнести Калиул, садясь за стол.
      Наверное, если бы вокруг не сновало множество людей, они бросились бы в объятия друг друга. Но, во первых, гер-рукиане совершенно не зна— ли, что такое двери. Во-вторых, сейчас их разделял не только стол, но и служебные ограничения. И, наконец, в-третьих, личные отношения раз— решались только на больших кораблях основного флота. Там рождались де— ти, которые должны были постепенно заменять стареющих беженцев с Гер-Рука.
      (Хотя значительную часть времени экипажи кораблей проводили в ле— дяной летаргии, периодические пробуждения неумолимо сокращали жизнь людей. А ведь флоту беженцев предстоял еще очень долгий путь.)
      Именно поэтому, глядя друг на друга сияющими глазами, влюбленные продолжали разговаривать строго официально.
      — Калиул, твои знания и мастерство нужны народу Гер-Рука.
      Это была стандартная фраза, но Маунил произнесла ее так, как будто имела в виду: «Ты нужен мне».
      — Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом.
      «Я всегда мечтал о нашей встрече», — это все, что мог передать взглядом Калиул.
      — Мы встретили новую цивилизацию людей. Наш корабль вступил с ними в контакт. Оказалось, что они владеют совершенно иным способом косми— ческих путешествий. В отличие от нас, они нашли способ уходить в межп— ространство и за секунды преодолевать расстояния, на которые мы тратим годы.
      — Невероятно. Это просто фантастика!
      — Это факт. Сейчас вокруг нашего корабля находятся одиннадцать бо— евых кораблей инопланетян. Свою материнскую планету они называют Зем— ля, а себя, соответственно, землянами. Вот, посмотри.
      На телеэкране перед Калиулом появилось изображение одного из ко— раблей. Рядом побежали столбики цифр, описывающих его основные харак— теристики.
      — Какой он маленький! — только и смог сказать Калиул.
      — Да, — согласилась Маунил. — Самый большой военный корабль землян в тридцать раз меньше нашего. Но они превосходят нас в скорости…
      Калиул задумался. Межпространство. Лучшие мыслители-творцы Гер-Ру— ка давно уже разработали теорию многомерного пространства. Тем не ме— нее все попытки использовать эти знания для практической пользы к ус— пеху не привели. На Оао Ргхр люди также работали над этой проблемой… пока на них не обрушилась мощь машинной цивилизации.
      — Что они знают о нас? — деловито поинтересовался Калиул.
      — Стандартный вариант, разработанный мыслителями-стратегами специ— ально для подобного случая.
      — Значит, правды им не сказали? — Калиул произнес это вслух и сра— зу же пожалел о сказанном.
      Обсуждать подобную тему в официальной обстановке запрещалось. Ра— дость от встречи с потерянной возлюбленной вскружила Калиулу голову, и на секунду он забыл, что разговаривает не со своей подругой, а со старшей по званию. Маунил предупреждающе нахмурила лоб, и Калиул пока— янно вздохнул, показывая, что осознал свою ошибку и полностью ее приз— нает.
      — Наличие у землян межпространственных кораблей может усложнить нашу задачу, — осторожно намекнул Калиул.
      — Эта проблема сейчас обсуждается мыслителями-стратегами, — отве— тила Маунил. — Но все не так опасно. Мыслители-навигаторы проанализи— ровали время, прошедшее между тем, как нас обнаружил первый корабль землян и тем, когда появился военный флот. Оказалось, что перемещение в межпространстве достаточно быстрое, но не мгновенное, как предпола— гали наши мыслители-творцы. В дальнейшем обмен информацией с землянами подтвердил эти предположения. Их корабли уходят в межпространство, только достигнув определенной скорости. И они должны быть заранее со— риентированы на то место, куда хотят попасть.
      — Раз мы сообщили им, откуда следует ждать наш флот, то они знают направление на Гер-Рук, — заметил Калиул. — Они могут проверить…
      — В свое время я предлагала тебе сдать экзамен на мыслителя, но ты отказался, — с долей ехидцы напомнила Маунил. — Так что теперь нечего умничать и строить догадки. За тебя уже все рассчитали. У межпрост— ранственного перемещения есть и еще одна проблема — выход в реальное пространство. Один достаточно крупный астероид — и кораблю конец. Поэ— тому звездолеты землян в основном перемещаются между уже открытыми планетами и выходят из межпространства в проверенных участках космоса. Если же они посылают экспедицию в неисследованный район, то используют принцип «челнока». Корабль периодически выходит из межпространства, намечает новую цель в пределах видимости приборов, а потом делает но— вый скачок. Так что до Гер-Рука земляне не доберутся и за сто лет.
      — Но и мы будем преодолевать их сектор космоса не менее пяти— сот-шестисот лет, — сказал Калиул, просмотрев данные на экране. — Это очень большой срок. Может многое измениться.
      — Да. Именно поэтому нас и разбудили. Земляне, разумеется, не со— бираются дарить нам образцы и чертежи межпространственного двигателя. — Маунил доверительно наклонилась вперед. — Более того, как они ут— верждают, их общество все еще разделено на несколько автономных обра— зований — «государств». Эти государства почему-то продолжают соперни— чать друг с другом. А монополия на производство межпространственных двигателей принадлежит только одному из них — Очеловеченной Федерации.
      — Какая дикость! — Калиул не удержался от возмущенного возгласа.
      Маунил продолжила:
      — Мыслитель-стратег Вичегал хочет, чтобы мы постарались узнать все о межпространственном перемещении. Для этого он разбудил мыслите— ля-тактика Лиаргала. Тот выбрал меня и два десятка других мыслителей разных специализаций. Ну а я, просматривая корабельные списки техни— ков, носящих оружие, вдруг случайно встретила твое имя. Надеюсь, я не ошиблась в своем выборе?
      — Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом, — вновь повторил Калиул ритуальную фразу.
      — Тогда иди и готовься к тяжелой работе, — Маунил протянула ему пластиковый жетон с номером жилого отсека. — Когда из ледяной летаргии поднимутся остальные избранные, вас соберут на более подробный инс— труктаж.
      Калиул нехотя поднялся. Чудесная встреча вновь прерывалась разлу— кой. На прощание посмотрев на Маунил, он постарался взглядом выразить все чувства, которые вновь проснулись в его душе. Но мыслительница, носящая оружие, не подняла глаз от своего экрана, решая, должно быть, какую-то сложную задачу. Техник еще раз посмотрел на выданный жетон, вздохнул и отправился к месту назначения.
      Перед тем, как заснуть в удобной койке с подогревом, Калиул еще раз подумал о том, что едва ли можно назвать правильными инструкции мыслителей-стратегов. Почему никому из встреченных на пути разумных существ нельзя раскрывать правды о машинной цивилизации? Почему нельзя честно признаться, что машины вовсе не стремятся уничтожить все живое, а лишь хотят, чтобы люди им служили и поклонялись? Неужели угроза то— тального уничтожения страшнее, чем рабское существование? И если гер-рукиане бегут, это еще не значит, что машины непобедимы. Кроме то— го, эти смутные подозрения и намеки на возможных агентов машин на бор— ту корабля…
      Калиул постарался отбросить прочь опасные мысли. Слухи и предполо— жения еще не основание для сомнений в правильности действий мыслите— лей-стратегов. Он, простой техник, носящий оружие, должен выполнять свой долг — то есть подчиняться приказам старших по званию.

      Корабль, в котором вернулся на Землю Максим Фрадов, находился в сухом доке Оруженосца-1. В космических портах «сухим доком» назывался герметичный ангар, в котором поддерживалось приемлемое для людей дав— ление и который заполнялся пригодным для дыхания воздухом. Это позво— ляло людям находиться в ангаре без скафандров, что, естественно, нам— ного упрощало и ускоряло все работы.
      Когда Лайн Квазаров и Питри Черский попали в сухой док, где стоял инопланетный корабль, их поразило то невероятное количество людей, приборов, аппаратов и приспособлений, которые удалось втиснуть в отно— сительно небольшое пространство. Казалось, что они оказались в гигант— ском муравейнике, где несколько сотен муравьев суетятся вокруг одной толстой золотистой гусеницы. Причем эту гусеницу практически не видно за плотно обступившими ее исследователями.
      Всеми научными работами руководила полковник Государственной кос— мической разведки, профессор криптотехники Лия Штильман. Она на бегу поприветствовала двух агентов и сразу же потащила их за собой прямо в гущу кипучей деятельности.
      Пропустив пару вращающихся рентгеноскопов, которые изучали каждый квадратный микрон поверхности корабля, увернувшись от снопа искр из-под карбоновой фрезы, отшатнувшись от разрядов плазменной сварки, обойдя троицу ученых, до хрипоты спорящих о возможности применения направленного ядерного взрыва, Лия, Лайн и Питри добрались, наконец, до светового радужного шлюза, который вел внутрь инопланетного кораб— ля.
      Здесь их уже поджидал генерал Варкасов, беседующий с пожилым уче— ным, голову которого украшал обруч с прикрепленными телелинзами элект— ронного микроскопа.
      — Я вас жду, — вместо приветствия заявил генерал и посмотрел на агентов так, как будто те без всяких уважительных причин опоздали на жизненно важную встречу примерно на полгода. — Идите за мной.
      Безо всяких колебаний он шагнул в поток света и исчез из вида. Лайн и Питри последовали за ним и оказались в узком коридоре, который, как они уже знали, вел в кабину корабля.
      — Не задерживайте движение, — подогнал их голос Лии Штильман.
      Это было проще сказать, чем сделать. И без того узкий проход сей— час был заставлен металлическими конструкциями непонятного назначения, баллонами со сжатым воздухом, канистрами с химикатами. Взад-вперед по нему бегали люди в форме технической службы ГКР, перетаскивая пачки электронных плат, мотки кабелей и шлангов.
      Взяв инициативу в свои руки, Квазаров начал бесцеремонно расталки— вать людей и протискиваться вперед. Питри держался позади и своей мас— сой помогал напарнику в особо тяжелых случаях. Например, тогда, когда Лайн лоб в лоб уперся в четырех техников, которые перетаскивали алюми— ниевые контейнеры.
      Благодаря совместным усилиям агентов, коридор был в конце концов преодолен, и они оказались в кабине инопланетного корабля. Вначале им показалось, что внутри кабины разорвалась бомба невероятной разруши— тельной силы, и теперь техники пытаются разобрать обломки. Но потом им удалось уловить некую продуманную схему во всем нагромождении приборов и аппаратов. Некоторые предметы даже оказались знакомыми или, по край— ней мере, напоминающими что-то ранее виденное.
      От четырех кресел, которые когда-то находились в кабине, осталось только два. В одном из них сейчас сидел человек, голову которого пол— ностью закрывал глухой шлем без каких-либо прорезей для глаз.
      Генерал Варкасов бесцеремонно шлепнул ладонью по шлему:
      — Принимай гостей, Дунь-Фэй!
      Из-под шлема появилась всклокоченная голова юноши лет восемнадца— ти. Он весело улыбался, как будто изучение чужой техники являлось для него высшим наслаждением в жизни.
      — Наш компьютерный гений, — представил его генерал. — Пытается восстановить базу данных «Золотой капли».
      — «Золотой капли»? — переспросил Квазаров.
      — Так мы назвали этот корабль, — пояснила полковник Штильман.
      Это было вполне логично — назвать корабль именно так, как он выг— лядел.
      — Тогда что вы имели в виду под словом «восстановить»?
      Дунь-Фэй посмотрел на Лию Штильман. Штильман посмотрела на Варка— сова. Варкасов вопросительно глянул на Дунь-Фэя. Дунь-Фэй отрицательно покачал головой. Лайн понял, что сейчас услышит что-то совершенно не радостное.
      — Дело в том, — издалека начал генерал, — что навигация среди па— раллельных Измерений и Вселенных — вещь достаточно сложная…
      — Я об этом догадывался, — хмыкнул Квазаров.
      — …Бортовой компьютер, который установлен на «Золотой капле», значительно отличается от наших…
      — И это я предполагал.
      — …Тем не менее Максим Фрадов мог им управлять и сумел вернуться на Землю.
      — Я это помню.
      — Но теперь обнаружилась одна проблема, — Варкасов сделал паузу и еще раз вопросительно посмотрел на Дунь-Фэя.
      Тот жизнерадостно объявил:
      — Похоже, первые исследователи корабля еще сто пятьдесят лет назад стерли всю навигационную базу данных.
      — Намеренно? — подал голос дельта-клон.
      — Видимо, да, — ответил Варкасов.
      — Привет старине И-Вану Красину! — помахал рукой неунывающий Дунь-Фэй.
      — Действительно, привет, — мрачно согласился Квазаров. — Значит, конец заданию?
      — Да нет, — покачал головой генерал. — Только начало.
      — Не хотите ли Вы сказать… — начал Лайн и осекся.
      Он все понял. Ему, конечно, уже приходилось летать через межпрост— ранство наугад в «челночном» режиме. Но ведь не на такое большое расс— тояние…
      — Мы оснастили «Золотую каплю» самой современной системой регене— рации воздуха, — сказала полковник Штильман. — В автономном режиме она обеспечивает двух человек воздухом в течение шестидесяти стандартных суток. Ее можно заряжать на любой терраподобной планете.
      — Если верить Гер-Рукианам, то за два месяца до их планеты не до— лететь, — возразил Квазаров.
      — Ты еще не знаешь, на что способна эта штука, — Дунь-Фэй погладил ладонью кнопки и экраны, которые украшали приборную панель.
      — Какой от нее толк без навигационного оборудования?
      — Сам попробуй, — Варкасов протянул Квазарову шлем управления.
      Дунь-Фэй уступил кресло пилота. Лайн сел, осмотрел панель управле— ния. Его взгляд ненадолго задержался на «мерцалке». Она заметно отли— чалась от тех моделей, которые использовались на современных кораблях. Серебряные рукоятки с узором из черных агатов, казалось, принадлежали какому-нибудь древнему ритуальному жертвеннику.
      Квазаров заглянул внутрь шлема и с удивлением обнаружил, что на внутренней его стороне нет ни световодов, ни экранов. Он вопросительно посмотрел на Дунь-Фэя.
      — Одевай, одевай, — усмехнулся тот. — Можешь закрыть глаза, можешь открыть — это значения не имеет. Шлем сам настроится на определенные участки мозга. Он будет воздействовать прямо на нейроны.
      Лайн закрыл глаза и одел шлем. Вначале ничего не произошло.
      Словно сквозь слой воды, он услышал голос Дунь-Фэя:
      — Потребуется некоторое время на адаптацию. Ничего не делай. Глав— ное, не включай двигатели.
      Это был хороший совет. На теоретических занятиях Квазарову уже объяснили, что на «Золотой капле» установлены гравитационные преобра— зователи, которые опережают земные технологии на несколько тысяч лет. Более того, сами материалы, из которых был сделан инопланетный ко— рабль, оказалось невозможно синтезировать в условиях того Измерения, в котором находилась планета Земля.
      — Я ничего не вижу, — сказал Лайн спустя несколько минут. — Может, я что-то делаю не так?
      Не успел он это произнести, как внезапно почувствовал, что его ко— жу как будто слегка покалывают и щекочут сотни маленьких существ. Лайн непроизвольно задергался.
      — Не шевелись! — немедленно прозвучал над ухом голос Дунь-Фэя. — Тебе сейчас кажется, что по тебе ползают муравьи?
      Квазаров согласно кивнул головой.
      — Очень хорошо. Это означает, что началось слияние твоего сознания с компьютером корабля. А теперь попробуй УВИДЕТЬ тех, кто по тебе пол— зает.
      Лайн попробовал и едва удержался от удивленного возгласа. Оказа— лось, что по его коже ползали маленькие люди и всевозможные аппараты. А сам он почему-то находился в тесном закрытом помещении. Стоп! Кваза— ров взял себя в руки. Он понял, что «видит» вокруг себя благодаря ра— дарам и сканерам корабля, «чувствует» его детекторами и анализаторами. Его телом стал корпус корабля, а тесное помещение на самом деле явля— лось огромным доком. Лайну вдруг стало не по себе. Создавалось впечат— ление, что его мозг перекачали из человеческого тела в оболочку иноп— ланетной машины .
      Квазаров сорвал с себя шлем. Вокруг ничего не изменилось. Когда контакт прервался, он вновь ощутил себя человеком.
      — Уф! — Лайн тяжело вздохнул и вытер вспотевший лоб. — А мне пока— залось…
      — Ничего, я тоже поначалу боялся, — успокоил его Дунь-Фэй. — Когда поработаешь в шлеме часов десять подряд, привыкнешь. Но на первый раз достаточно. Сначала я научу тебя работать с пультом управления. «Мер— цалку», надеюсь, ты и так знаешь.
      — Агент Черский! — позвал генерал Варкасов. — Теперь ваша очередь.
      Только тут Квазаров заметил, что его напарник вместе с полковником Штильман осматривает корабельный арсенал. Сейчас он нежно держал в ру— ках ручной ракетомет и любовно оглаживал его короткий толстый ствол. Дисплей ракетомета показывал, что оружие активировано и заряжено пол— ным боекомплектом: пятьюдесятью кумулятивными ракетами и пятьюдесятью осколочными. Лайн невольно представил себе, что произойдет, если дель— та-клон решит нажать на спуск. Но тот спокойно поставил оружие на пре— дохранитель и положил на место.
      — Вы уверены, что мне также придется управлять кораблем? — спросил Питри.
      — Вам предстоит долгий автономный полет. Так что каждый из вас должен полностью дублировать функции другого, — ответил генерал. — На подготовку к операции вам отводится пять стандартных суток. За это время вы должны полностью изучить устройство корабля, его возможности, способы управления и координации. Ясно?
      Лайн и Питри согласно кивнули.

* * *

      И потянулись долгие часы изнурительных тренировок. Перерывы дела— лись только на сон и на прием пищи. Впрочем, начиная со вторых суток, еду стали доставлять прямо в кабину «Золотой капли».
      Несмотря на то, что Квазаров и Черский постоянно находились рядом, между собой они практически не общались. Дело в том, что пока один из них работал с компьютером корабля, другой в это время изучал основы навигации в параллельных Измерениях или ходил на стрельбы в испыта— тельный тир, который также входил в зону А-ноль и располагался непода— леку от сухого дока.
      «Золотая капля» не имела никакого вооружения, так как являлась исследовательским зондом. Закрепить на абсолютно гладком и совершенно непробиваемом корпусе корабля какие-либо изделия военно-космических заводов также не представлялось возможным. Поэтому, снаряжая Лайна и Питри в полет, их снабдили тем ручным оружием, какое только могло уместиться в тесную кабину. В арсенал входили: пара комбинированных десантных автоматов, ручной бомбомет (в том числе три тактических тер— моядерных заряда), автоматические пистолеты, дальнобойная снайперская винтовка, большой запас мин, гранат, ракет и патронов. Разумеется, все самое современное, самонаводящееся, мощное, дальнобойное и скорост— рельное.
      Заведовал арсеналом дельта-клон Черский. Квазаров не то, чтобы не любил оружие, просто по роду деятельности ему редко приходилось иметь с ним дело. Последние три года он работал скорее головой, чем руками, хотя и опыт боевых операций у него также имелся.
      Как-то раз, оказавшись с генералом Варкасовым в относительном уе— динении (три десятка сотрудников технических служб, работающих вокруг, можно было не считать, так как все слова заглушал постоянный визг дис— ковых пил и треск сварочных аппаратов), Лайн спросил:
      — Могу я задать вам откровенный вопрос?
      — Можете, — пожал плечами генерал.
      — А получу ли я на него такой же откровенный ответ?
      — А вот это будет зависеть от заданного вопроса.
      — Хорошо. Ясно. Итак, вопрос: чем руководствовались ВЧК и ГКР, отправляя на это задание неконтролируемого дельта-клона?
      — В Вашем вопросе содержится и ответ. Почему вы называете агента Черского неконтролируемым? Пятнадцать лет он верой и правдой служил ВЧК. Его верность Очеловеченной Федерации сомнениям не подвергается. Именно поэтому он не был ликвидирован после… скажем так: после не— санкционированной акции возмездия. Государство второй раз подарило ему жизнь, поэтому он стал вдвое надежнее.
      — Я бы решился оспорить это утверждение. Дельта-клон сознательно пошел на нарушение закона и уничтожил банду губернатора Хабирдоева. То есть он заранее полагал, что после этого преступления сам, наверняка, будет ликвидирован. Следовательно, он не настолько дорожит своей жизнью, чтобы всегда и во всем действовать во имя интересов Очелове— ченной Федерации. Так можете ли вы со стопроцентной гарантией заяв— лять, что агент Черский будет стремиться выполнить задание?
      Произнеся эту заранее заготовленную речь, Лайн выжидающе посмотрел на генерала. Тот задумался. Квазаров поначалу принял образовавшуюся паузу за сомнения, но, оказалось, Варкасов просто подбирал слова для ответа.
      — Видите ли, — сказал он, — именно я предложил использовать Питри Черского для этого задания.
      Лайн удивленно поднял брови.
      Варкасов продолжил:
      — Дело в том, что я был знаком с Фиразом Чербаджийским. Можно даже сказать, что в юности мы были хорошими приятелями.
      — Но дельта-клон — не профессор! — возразил Лайн.
      — Почему? Он такой же человек, как я и вы. Биологически и психоло— гически он ничем от нас не отличается. Только появился на свет он не из чрева матери, а из «пробирки». Возможно, вас смущают его неизменное хладнокровие и напускное спокойствие? Так вот, в его годы Фираз был точно таким же. Так что это не проявления природы дельта-клона. Наобо— рот, это свидетельства его близости к оригиналу.
      Лайн не нашелся, что ответить. Про возраст дельта-клона спрашивать было нелепо. Квазаров прекрасно понимал, почему в свои пятнадцать лет Питри Черский физически и умственно развит, как тридцатилетний. Он имел представление о принципах производства и выращивания клонов.
      — Более того, — продолжал генерал, — скажу вам, что во многих сло— вах агента Черского, в манере поведения, в походке я вижу своего ожив— шего товарища. Так что я уверен в нем также, как и в вас.
      — Благодарю, — с легким поклоном сказал Лайн. — Вы рассеяли мои сомнения.
      Больше он не поднимал этот вопрос, хотя теперь его начали мучить подозрения иного рода: если генерал Варкасов так уверен в дельта-кло— не, не означает ли это, что он не доверяет самому Лайну? Если вспом— нить трех военно-космических разведчиков — Максима, Олафа и Яну, кото— рые в свое время предпочли остаться в Верхних Измерениях, то не явля— ется ли основной задачей Черского доставка Лайна на Землю? Может быть, он обязан вернуться обратно и привести с собой корабль и Квазарова?
      Как бы то ни было, сомнения Лайна оставались спрятаны так глубоко, что никак внешне не отражались на его отношениях с напарником. Оба агента относились друг к другу вежливо и дружелюбно и не переходили ни грань товарищества, ни грань сухого официоза.

* * *

      Чем лучше Лайн узнавал возможности «Золотой капли», тем в большее изумление его приводили достижения инопланетной техники. А ведь из от— чета Максима Фрадова следовало, что это была далеко не новая и не са— мая лучшая модель космического корабля. Тем не менее, соединение гра— витационных преобразователей и «мерцалки», которую земные ученые соз— дали сто пятьдесят лет назад по образу и подобию Божественной техники, дало потрясающие результаты. Теперь оставалось совсем немного — нау— читься всем этим пользоваться.
      Многомерный мир, как теперь выяснилось, состоял из бесчисленного количества Измерений с разными уровнями реальности. Измерения разделял тонкий слой межпространства — своего рода переходное состояние материи между параллельными Вселенными. Современные земные корабли в режиме «мерцания» смещались в эту зыбкую эфемерную субстанцию, где могли раз— вивать сверхсветовую скорость, а потом возвращались в свой обычный космос. Перейти в другое Измерение им не позволяли предохранители и блокираторы.
      «Золотая капля» могла двигаться в двух направлениях: во-первых, перемещаться в пределах одной Вселенной, как и корабли землян; во-вто— рых, переходить из Измерения в Измерение. Но и параллельные миры также не являлись чем-то застывшим. В каждом из них находилась своя Вселен— ная со своими физическими законами, так что, оказавшись в другом мире, можно было за доли секунды переместиться на сотню-другую галактик в сторону или же оказаться в другом времени.
      Бортовой компьютер синхронизировал «Золотую каплю» в пространстве (вернее, в пространствах) и времени (временах), основываясь на совер— шенно отличной от земной системе навигации. Теперь, когда основная ба— за данных была стерта, о перемещении в параллельные миры нечего было и думать. Подобный эксперимент закончился бы тем, что корабль навсегда затерялся бы в многомерном мире и никогда не нашел бы дороги назад. Так что главными достоинствами инопланетного корабля оставались лишь гравитационный двигатель и «мерцалка» без ограничителей мощности.
      Корабли землян должны были вначале развернуться в ту сторону, куда предполагалось совершить сверхсветовой скачок, и разогнаться при помо— щи термоядерно-реактивных двигателей Хейдля-Уйгурова. Только совмещен— ные импульсы физической скорости и межпространственного генератора пе— реводили их в состояние «мерцания».
      А «Золотая капля» могла уйти в межпространство в любой момент. Главным тут было как раз не проскочить эту зыбкую грань и не оказаться в чужом Измерении. Ну и, конечно, гравитационный привод не требовал ни запасов топлива, ни сложного обслуживания, ни тонкой настройки. Вер— нее, он был настроен один раз — при его создании. Теперь люди Земли могли использовать эту технику, даже не разбираясь в принципах ее уст— ройства.
      Собственно, основную работу по переналадке компьютера «Золотой капли» выполнил Дунь-Фэй. Он не только разобрался в его устройстве, но и занес в него все данные об окружающем космосе, которыми к тому вре— мени располагала Очеловеченная Федерация. Конечно, это была капля в море, но хоть что-то все же лучше, чем совсем ничего. По крайней мере, Млечный Путь и семь соседних галактик служили достаточным базовым ори— ентиром для ориентации инопланетного корабля.

* * *

      Если вначале Лайну Квазарову срок подготовки к заданию показался совершенно невероятным — всего пять суток, то вскоре он изменил свое мнение на диаметрально противоположное. Уже к исходу четвертых суток он заявил генералу Варкасову, что под руководством Дунь-Фэя полностью освоил «Золотую каплю» и немедленно готов приступить к ее пилотирова— нию.
      — Подожди, — ответил генерал. — Оснастка «Золотой капли» еще не закончена. Кроме того, я жду последних известий с Земли. Да и твой на— парник не так быстро обучается, как ты. Не забывай, до этого он никог— да не покидал Земли.
      — Да уж, из нас получается отличная команда, — заметил Квазаров. — Дельта-клон, никогда не летавший в космосе, и человек, ни разу в жизни не бывавший на Земле.
      — Я помню, что ты родился на Скифии. Вот вернешься с этого зада— ния, получишь отпуск и слетаешь на Землю. Там есть, на что посмотреть.
      Лайн хотел было поспорить, но предпочел держать рот на замке. Уро— женцы терраподобных планет почему-то всячески старались показать, нас— колько независимы их миры от колыбели земной цивилизации. И все же в глубине души каждый из них мечтал побывать на родине человечества.
      Прошло пять суток. Но приказа на старт так и не поступило. Лайн и Питри не видели ни генерала Варкасова, ни полковника Штильман. Они продолжали тренировки, не зная, что происходит за пределами секретной зоны А-ноль.
      Наконец, агентов вызвали в зал совещаний — туда, где они в первый раз услышали о своем задании. Сопровождал их уже знакомый Квазарову майор с квадратной челюстью. Он буквально пожирал глазами обоих аген— тов, словно лицезрел сошедших с небес ангелов. Но, как оказалось, это не было связано с важностью их миссии. Агентам предстояла личная встреча с самыми влиятельными людьми страны, с истинными хозяевами Очеловеченной Федерации.
      В зале, рассчитанном на двадцать мест, теперь собралось не менее пятидесяти человек: адмиралы военно-космического флота, генералы на— земных армий, высокие чины из ВЧК, службы безопасности и разведки, несколько политиков и руководителей крупнейших компаний. Были также приглашены и представители союзной Североафриканской Республики. Нес— мотря на то, что Очеловеченная Федерация до сих пор сохраняла все внешние признаки демократии: выборный парламент, президента и юриди— ческий совет, на самом деле она управлялась военными и спецслужбами, которые практически никогда не появлялись на инфо-экранах.
      Лайн и Питри, оба в парадной форме Государственной космической разведки, попытались было незаметно слиться с толпой и скромно встать у стенки, но заметивший их генерал Варкасов приветственно помахал им рукой. На несколько секунд все разговоры смолкли, и сотня глаз обрати— лась в сторону героев. Лайн невольно поежился от такого обилия прис— тальных оценивающих взглядов. Даже дельта-клон, казалось, чуть-чуть утратил свое постоянное спокойствие. Впрочем, осмотр быстро закончился и всеобщее внимание переместилось на трибуну.
      Первым с краткой речью выступил командующий военно-космическими силами Очеловеченной Федерации Федор Симков:
      — Нечасто в одном месте и в одно время собирается столько влия— тельных лиц. Но обстоятельства потребовали нашего личного участия. О происходящих событиях меня в полной мере поставили в известность лишь накануне, когда я прибыл в систему Тримарциспы. Примерно в таком же положении оказались и остальные три четверти собравшихся. Буду откро— венен — я испытал шок. Мы находимся на рубеже величайших потрясений в истории Земли. И на нас ложиться ответственность за то, насколько без— болезненно и безопасно для граждан пройдет вхождение нашей планеты в мир, населенный огромным количеством различных разумных существ. Я благодарю Государственную космическую разведку и Внутреннюю Чистку Кадров за то, что до настоящего времени они хранили в строжайшем сек— рете всю информацию о контактах с инопланетянами. Это было правильное решение. Все мы должны и впредь стараться, чтобы пугающие факты не об— рушились на людей внезапно, неожиданно. Но как бы мы не старались ог— радить наш народ от ненужных тревог, видимо, все-таки придется посте— пенно и плавно информировать его о происходящих событиях…
      Примерно в таком духе командующий рассуждал около десяти минут. Квазарову уже стало казаться, что все это совещание — пустая трата времени. Он пытался понять, зачем Варкасов притащил его и Питри на эту сходку? Только для того, чтобы они прониклись важностью момента? Чтобы сильнее прочувствовали оказанное им доверие? Но они и так уже проник— лись, прочувствовали и осознали все, что только можно.
      Следующей выступила адмирал Агриппина Ле Вернье. Она руководила объединенным космическим флотом, который сейчас находился возле Лок— ры-5.
      Ее доклад был по-военному четок и лаконичен:
      — Инопланетный корабль в настоящее время блокирован кораблями Оче— ловеченной Федерации и Североафриканской Республики. Этот сектор кос— моса закрыт на карантин. Объявлено, что на планете Локра-5 обнаружен опасный для людей вирус. Подобные меры ни у кого подозрений не вызва— ли. По крайней мере, не было зарегистрировано ни одного чужого кораб— ля. Теперь о пришельцах. Они не делают ничего, что могло бы вызвать подозрения. Двигатели их корабля заглушены. Пришельцы охотно идут на контакт. В настоящее время уже составлен базовый словарь языка гер-ру— киан. Они не скрывают ни технических характеристик своего корабля, ни информации о количестве экипажа, ни причин своего появления. Впрочем, вы и так уже об этом знаете. Все дополнительные технические данные, уважаемые коллеги, вы можете переписать на свои персоналки сразу же после этого совещания.
      После нее с речью выступил министр инфо-пропаганды Очеловеченной Федерации Максуд Рифатов. Как с удивлением узнал Квазаров, не только гражданам Очеловеченной Федерации, но даже ее президенту и парламенту до сих пор ничего не было известно ни о контакте с кораблем гер-руки— ан, ни об опасности, грозящей Земле и ее колониям. В настоящее время сотрудниками министерства пропаганды разрабатывался глобальный план постепенного информирования населения. Начать предполагалось с радост— ного известия о долгожданной встрече с братьями по разуму.
      — Вы хоть представляете себе, сколько кораблей ринутся на поиск места контакта? — спросила только что севшая на место адмирал Ле Вернье. — Журналисты, сотрудники иностранных спецслужб, просто любо— пытные, в конце концов. Как прикажете их сдерживать? Открывать огонь на поражение?
      — Ну зачем же идти на такие крайние меры? — обезоруживающе улыб— нулся Рифатов — Мы объявим зоной контакта такой сектор космоса, кото— рый они будут прочесывать несколько лет.
      Федор Симков добавил:
      — Я уже распорядился организовать несколько небольших флотилий, которые будут отвлекать внимание от Локры-5. Кстати, что нам скажет начальник ГосСтройКосмоса?
      Владимир Уйгуров, глава крупнейшей в мире фирмы, производящей кос— мические корабли, оказался в самом центре зала, поэтому не стал про— тискиваться к трибуне, а заговорил с места, периодически сверяясь со своим наручным компьютером:
      — Сейчас у нас в работе находятся двадцать семь крупных кораблей. Из них три крейсера, четыре десантных корабля и два военно-транспорт— ных. Все остальные суда гражданские. Правда, два из них — класса «Гро— мовержец». Жаль, что только здесь мне объяснили причину экстренного совещания. Но тем не менее я уже отправил на все заводы приказ уско— рить работы. Кроме того, я распорядился подготовить резервные стапели для закладки новых крейсеров дальнего радиуса действия.
      — Очень хорошо, — одобрил командующий. — Но, боюсь, построить но— вые корабли мы уже не успеем. До встречи с флотом Гер-Рука остался ме— сяц, до приближения вероятного противника — около трех. Поэтому я от— дал приказ основным ударным флотам передислоцироваться в сектор космо— са, откуда может начаться вторжение.
      — А НОШПА? — напомнила адмирал Ле Вернье. — Как на это прореагиру— ют другие страны?
      — Когда мы предъявим всей Земле корабль гер-гукиан, и пришельцы расскажут о нашествии машин, все космические державы вынуждены будут к нам присоединиться.
      — Я бы не была в этом так уверена! — довольно резко заявила адми— рал.
      Большинство разделяло сомнения опытнейшего адмирала.
      Лайн вспомнил, что это ее флот в свое время участвовал в так назы— ваемом «противостоянии у Куньлуня». Двенадцать лет назад ОФ и НОШПА претендовали на одну богатую серебряной рудой планету, которая находи— лась на границе их секторов космоса. В космических кораблях из серебра изготавливали все провода и контакты, поэтому оно считалось стратеги— ческим металлом и ценилось очень высоко. Только угроза, что ОФ перес— танет продавать американцам «мерцалки», заставила тех отступить.
      Симков попытался всех успокоить:
      — Старинное соперничество двух наших держав не должно помешать нам объединиться против общего врага. Впрочем, предоставим решение этой проблемы президенту и политикам. Должны же они хоть что-нибудь сделать для своей страны?
      Эта своеобразная шутка немного разрядила обстановку.
      Следующим взял слово Директор института перспективных научных раз— работок Валер Ли-Сяо:
      — На предприятиях, где производятся межпространственные двигатели — «мерцалки», сейчас в спешном порядке воспроизводят исходные образцы — без предохранителей и блокирующих устройств. Первые опыты с перехо— дом в параллельные Измерения дали противоречивые результаты. С одной стороны, испытатели на некоторое время проникали в параллельные миры и успешно возвращались обратно. То есть рассогласование ближайших Изме— рений относительно Земли оказалось не очень велико. С другой стороны, складывается впечатление, что Измерения с более низким уровнем реаль— ности как будто «выталкивают» нас обратно, не давая возможности окон— чательно преодолеть слой межпространства. А Измерения, находящиеся чуть выше по шкале реальности, совершенно не похожи на нашу Вселенную, хотя, если верить отчетам Максима Фрадова, различия на таком небольшом расстоянии не должны были бы быть так велики. Ведь даже вполне пригод— ные для жизни миры Ожерелья находятся значительно дальше. Некоторые ведущие ученые высказывают предположения, что виноваты в неудачных опытах несовершенные космические корабли, которые не могут синхронизи— роваться в Измерениях с другими уровнями реальности. Увы, двигатели Хейдля-Уйгурова не развивают достаточной мощности для прорыва в парал— лельные миры.
      — А как же тогда «Большой скачок»? — спросил кто-то с места. — Ведь сто пятьдесят лет назад, как оказалось, наши космонавты уже доле— тели чуть ли не до края мира!
      — Очень хороший вопрос. С удовольствием на него отвечу, так как непосредственно перед отлетом сюда я выслушал от ученых столько все— возможных и противоречивых теорий, что могу забить ими все запоминаю— щие кристаллы вашей персоналки. Пока что наиболее убедительной мне представляется идея о том, что «Большой скачок» преодолел полмира только потому, что его «мерцалка» являлась точной копией аппарата, из— готовленного, как теперь оказалось, чуть ли не самим всевышним. В на— ших лабораториях производят межпространственные двигатели другого ти— па. Они значительно слабее, хотя и более просты в производстве и экс— плуатации. Чтобы наладить производство настоящих «мерцалок», требуется время. Не забывайте, что на создание первых образцов уходили годы!
      — У нас в запасе нет столько времени, — напомнил Федор Симков. — Именно поэтому мы не позволили Вам забрать для изучения ту самую пер— вую «мерцалку».
      Квазаров почувствовал, что скоро речь зайдет о их задании. И точ— но. На трибуну поднялся генерал Варкасов.
      — Нашей службой в сотрудничестве с ВЧК в кратчайшие сроки подго— товлены сотрудники для проверки всех имеющихся сведений. У нас есть инопланетный корабль, есть мощная «мерцалка», есть решительные и сме— лые люди. — При слове «люди» никто не высказал удивления, хотя все прекрасно знали, что один из агентов не совсем подходит под это опре— деление. — Мы знаем, где находится Гер-Рук. Поэтому сможем определить, насколько велика опасность для Земли, и существует ли она вообще. Собственно, мы уже сутки назад могли бы отправить «Золотую каплю» в полет. Однако, вникнув во все обстоятельства, командующий Военно-Кос— мическими Силами отложил старт. Теперь я понимаю, что он прав. Мы не можем отправлять единственный имеющийся у нас инопланетный корабль в неизвестность, предварительно не использовав его для более важной за— дачи. Перед этим совещанием я долго беседовал с руководителем Службы безопасности Лавром Киверовым. Если наши корабли не могут исследовать окрестности Земли в других Измерениях, то сделать это должна «Золотая капля». Если допустить, что гер-рукиане говорят правду, и мы не можем противостоять машинной цивилизации, то придется эвакуировать население в параллельные миры.
      Один из политиков воскликнул:
      — Но за столь короткое время мы не сможем эвакуировать ВСЕХ граж— дан!
      Варкасов помолчал, обвел взглядом всех собравшихся в зале и веско произнес:
      — Гер-рукиане тоже не смогли. Я ответил на ваш вопрос?
      Повисла пауза. Правители Очеловеченной Федерации глубоко задума— лись. Но волновало их вовсе не то, что придется пожертвовать большей частью населения. Такие проблемы никогда не затрагивали душу власть имеющих (если вообще допустить, что у подобных людей есть души). Гене— ралы и адмиралы прикидывали, какие меры надо принять, чтобы не допус— тить массовых волнений в случае глобальной эвакуации, кому поручить составление списков беженцев, как обеспечить безопасность собственных персон.
      Напряженное молчание нарушил вопрос:
      — А если наши вероятные враги тоже смогут переместиться в межп— ространство?
      — Это невозможно, — ответил Валер Ли-Сяо. — «Мерцалки» управляются только людьми. Машины просто не смогут ими воспользоваться.
      — А вы уверены, что нет других способов попасть в иные миры?
      — Нам они пока неизвестны. Но это не значит, что их нет.
      — Итак, — снова взял слово командующий военно-космическими силами, — первоначальные задачи определены. За короткое время нам надо превра— тить Землю в неприступную крепость, но в то же время предусмотреть возможность отступления. Остается только надеяться, что нам не придет— ся прибегать к крайним мерам… За работу, граждане.
      На этом и закончилось совещание высшего руководства Очеловеченной Федерации.
      Первое задание агентов Лайна Квазарова и Питри Черского заключа— лось в том, чтобы обследовать окрестности Земли в параллельных Измере— ниях и выяснить, возможна ли эвакуация людей на имеющиеся там планеты. Всего-то.

      Лайн Квазаров и Питри Черский заняли свои места в кабине «Золотой капли». Теперь здесь все было приведено в порядок, оборудование надеж— но закреплено, регенерационная воздушная система включена. Лайн одел шлем управления и «глазами» корабля окинул сухой док. Ангар был очищен от всей научной аппаратуры, и теперь стало понятно, что на самом деле это трюм старинного космического танкера, в котором некогда перевозили сжиженный газ.
      — Все системы в норме. К старту готов, — доложил Квазаров.
      — Удачи вам, ребята, — голос генерала Варкасова на другом конце радиосвязи был напряжен, как никогда.
      Агенты знали, что в этот момент в центре управления собрались поч— ти все, кто присутствовал на совещании десять часов назад. Некоторые даже отложили свой отлет с Оруженосца-1, чтобы лично наблюдать за стартом инопланетного корабля.
      Заработали насосы, выкачивающие из сухого дока воздух.
      — Питри, ты веришь в Бога? — спросил Лайн.
      — Теперь верю. Мы же видели отчет Фрадова…
      — Тьфу, черт! Я не это имел в виду. Я хотел сказать, что мы сейчас либо благополучно стартуем, либо нас разнесет на атомы.
      — Я бы предпочел первый вариант.
      — Я бы тоже.
      Начали расходиться створки люка танкера, открывая выход в космос.
      Квазаров услышал голос полковника Штильман:
      — Дорога свободна. Взлет разрешаю.
      Лайн глубоко вздохнул и послал мысленный приказ корабельному компьютеру. «Золотая капля» легко поднялась и зависла точно в центре трюма. В шлеме послышался гул голосов потрясенных генералов и адмира— лов.
      — Дорога свободна, — повторила полковник, исполняющая сейчас функ— ции диспетчера.
      — Тогда мы выходим, — сказал Квазаров.
      Корабль медленно прошел через люк. Теперь «глазам» Лайна открылась поверхность Оруженосца-1. Она выглядела также, как и поверхности всех остальных малых небесных тел, лишенных атмосферы: скалы, кратеры, пес— чаные моря. Прямо внизу находился старинный космический танкер. Его люк медленно закрывался.
      — Мы уже летим? — спросил Питри.
      — Да, мы в космосе, — ответил Лайн.
      Только сейчас он сообразил, что забыл включить мониторы на пульте управления, поэтому его напарник находится в полном неведении. Испыты— вая легкое чувство раскаяния, Квазаров исправил свою ошибку.
      — Похоже на поездку в электромобиле, — сказал Питри, когда на эк— ране перед ним возникло то же изображение, что и в шлеме Лайна. — Пока я летел с Земли к Тримарциспе, отсутствие понятий «верх» и «низ» было самым неприятным.
      Действительно, гравитационный преобразователь не только приводил в движение инопланетный корабль, но и создавал внутри него естественный уровень притяжения.
      — Нас хорошо охраняют, — Лайн увеличил изображение на мониторе и навел фокус на один из пяти военных кораблей, которые кружили непода— леку.
      — Скорее не нас, а тех граждан, которые остались внизу, — заметил Питри.
      Оруженосец-1 быстро уменьшался в размерах. Конечно, «Золотая кап— ля» могла бы в любой момент совершить межпространственный скачок, но Лайн по укоренившейся привычке сохранял дистанцию, установленную для обычных земных кораблей. Ведь на старте двигатели Хейдля-Уйгурова выб— расывали многокилометровую струю плазмы и микроволнового излучения.
      — Навожу корабль на цель, — произнес Лайн. Эти слова предназнача— лись центру управления полетом.
      Расстояние было уже довольно велико, поэтому ответ пришел с за— держкой в несколько секунд:
      — Ждем вас обратно через сто часов. Счастливого пути!
      Квазаров сжал рукоятки «мерцалки». Ощущения от контакта ничуть не походили на привычные серийные модели. Черные агаты оказались неожи— данно теплыми, словно межпространственный привод сам просился в руки. Лайн почувствовал, как по его предплечьям пробежали приятные искорки. Он сказал: «Поехали!» и сжал кулаки.
      Серая пелена межпространства обволокла «Золотую каплю», но ни один из электронных приборов, находящихся внутри корабля, не отключился. Еще одно преимущество в сравнении с земной техникой. Лайн снял шлем и перешел на ручное управление. Теперь, в открытом космосе, постоянное мысленное общение с компьютером уже не было такой необходимостью.
      — До Земли мы долетим за тридцать шесть минут, сорок целых и двад— цать восемь сотых секунды, — сказал Квазаров.
      — Неплохо. Сюда я летел целых сто восемь часов, — отозвался Питри.
      — И это еще не самая высокая скорость нашего скакуна. Просто я не хотел давать полную нагрузку на двигатель.
      — Это разумно.
      Они помолчали. Лайн просто не знал, о чем можно говорить с дель— та-клоном, а у того, похоже, потребности в общении просто не было.
      — Мы могли бы перейти в параллельное Измерение прямо здесь, — на— конец произнес Квазаров.
      — Но у нас же есть приказ: исследовать окрестности Земли, — в спо— койном голосе Черского Лайну почудились нотки предупреждения.
      «Интересно, кто из нас кого должен контролировать?» — подумал он.
      В тишине прошло еще несколько минут.
      — Скоро увидим Землю, — сказал Лайн.
      Питри никак на это не прореагировал.
      «Черт, — подумал Квазаров, — ну и напарничек.»
      Вслух же он произнес:
      — Я никогда не был на Земле. Я родился на Скифии.
      — Я знаю. Планета Скифия в системе звезды «АМ — семьдесят три». Имеет два естественных спутника. Коэффициент терраподобности — ноль восемьдесят девять. Развитие естественной жизни примерно соответствует земному Силурийскому периоду. На первое января двести тридцать восьмо— го года зарегистрировано восемьсот тысяч триста сорок четыре жителя. Два космопорта…
      — Достаточно, достаточно! — воскликнул Лайн. — Верю, что ты знаешь наизусть весь космический классификатор.
      — Я выучил его три дня назад. Подумал, что может пригодиться.
      — Но у нас же есть вот это, — Лайн постучал ладонью по пульту уп— равления.
      — То есть ты хочешь сказать, что сам не помнишь классификатор? — спросил Питри, и Квазаров с удовлетворением констатировал, что на лице дельта-клона проявилось искреннее удивление.
      — Почему же? Помню! Только мне проще — я изучал его на практике последние пятнадцать лет.
      — Да, проще, — согласился Питри. — Но я быстро обучаюсь.
      — Я тоже, — сказал Лайн, широким жестом обведя пульт управления инопланетным кораблем.
      — Как ты стал разведчиком? — как бы невзначай спросил Питри.
      Лайну скрывать было нечего:
      — Мой отец занимался доставкой грузов с орбиты. Большие рейсовые звездолеты сбрасывали контейнеры возле спутника и там же забирали цис— терны с аммиачнокислым тетрихлоданом. Отец с самого раннего детства начал брать меня с собой на челночный буксир, так что разбираться в управлении космическим кораблем я начал раньше, чем научился читать и писать. Когда мне исполнилось двенадцать, я первый раз самостоятельно вывел в космос настоящий груз. У отца к тому времени уже появилась не— большая флотилия из четырех буксиров, и свой старый челнок «Ураган-29» он подарил мне. Наверное, он рассчитывал, что передаст мне свое дело. Но я уже тогда знал, что таскать контейнеры на орбиту и с орбиты — не для меня. Я мечтал о большом космосе, о далеких неисследованных ми— рах… Короче, когда меня призвали в армию, я сделал все, чтобы по— пасть в Курьерскую службу. И меня взяли.
      Питри понимающе покивал головой. Ему не надо было объяснять, что Курьерская служба всегда работала в тесном контакте с Государственной космической разведкой. Так как корабли землян намного опережали ско— рость света, обычные волновые средства связи между планетами в Косми— ческую эру оказались непригодны. Поэтому обновления ресурсов мировой инфо-сети перевозились с планеты на планету на межпространственных ко— раблях. Все новости, сообщения, письма, фильмы, передачи и прочая гражданская информация записывалась в компьютеры рейсовых звездолетов, которые копировали ее на серверы тех планет, возле которых останавли— вались. А для доставки особо срочных, военных, дипломатических и иных посланий государственной важности использовалась Курьерская служба.
      Лайн продолжил рассказ:
      — Как и положено, два года я отлетал на скоростных кораблях Курь— ерской службы. И после окончания срока службы мне было сделано предло— жение продолжить работу в разведке. Это настолько совпадало с моими мечтами, что я не колебался ни секунды. Собственно, для себя я все ре— шил уже давно. Однако в первые годы после поступления на службу я нес— колько раз пожалел, что выбрал именно этот жизненный путь. Меня сразу же направили в Центр предварительной подготовки. Тогда-то я узнал, что Государственная космическая разведка — это не только новые планеты и приключения. Главными качествами разведчика считались выносливость, терпение и умение нестандартно мыслить. Наверное, меня уже тогда при— метили и выделили из остальных курсантов, так как все тестеры, трена— жеры и симуляторы запускались для меня на полную мощность. До сих пор удивляюсь, почему в разведшколе я не покалечился или не сошел с ума. Самое странное, что я даже сумел закончить ее с отличием.
      — Я тоже с отличием закончил свою школу, — усмехнулся Питри, но в его глазах не было ни капли веселья. Должно быть, воспоминания были не слишком приятными.
      Лайн посмотрел на хронометр:
      — Скоро Земля. И начало нашей миссии.
      Он одел шлем. До выхода из межпространства оставалось меньше мину— ты.
      Три, два, один! «Золотая капля» оказалась в реальном космосе. Да— лекие звезды светились, как серебряные шляпки гвоздей на фоне черного бархата. Теперь оставалось проверить, насколько правильно Дунь-Фэй настроил корабельный компьютер.
      В голове Лайна появились яркие образы: красно-золотая звезда, го— лубая планета в паутине белых облаков со светло-серым спутником, дру— гие небесные тела. Схема расположения планет выстроилась в знакомую Солнечную систему. До нее оставалось всего три секунды скачка в межп— ространстве. Квазаров вновь включил «мерцалку», сразу же выключил ее…
      …И «Золотая капля» вышла на орбиту Земли. Появление корабля ос— талось незамеченным для спутников контроля околоземного космического пространства. Ведь их датчики были настроены на раскаленные выхлопы реактивных двигателей ракет и космических кораблей.
      — Земля! — с непонятной щемящей тоской в сердце Лайн посмотрел на родину человечества. Он не ожидал, что вид этой планеты произведет на него такое впечатление. Ему захотелось приземлиться, ступить на зеле— ную траву…
      Но его мечты прервал Питри:
      — Великолепная работа! Я бы не смог сюда попасть меньше, чем за пять «челночных» прыжков.
      — Работа только начинается, — покачал головой Лайн. — Ты готов?
      — Готов.
      — Тогда вперед.
      Вновь заработала «мерцалка», но на этот раз не для того, чтобы пе— реместить корабль в линейном направлении. Она перевела его в мир с бо— лее высоким уровнем реальности — в параллельное Измерение.

* * *

      — Оно и правда, совсем не похоже на наше, — сказал Лайн, «рассмат— ривая» окружающий мир корабельными приборами.
      Питри также не отрывал глаз от мониторов, на которых быстро пробе— гали строчки символов и сменялись яркие картинки. «Золотая капля» ана— лизировала мир, в котором оказалась, и сообщала своим пилотам, что здесь ей не нравится. Окружающий космос походил на размытые разноцвет— ные кляксы, разбросанные по черному полю.
      — Я думал, что мы увидим такие же звезды и планеты, как и в нашей Вселенной, — задумчиво произнес Черский. — Или мы тоже попали на край света?
      — Нет, — Лайн сверился с показаниями приборов. — От Земли нас от— деляет всего лишь тонкий слой межпространства.
      — Смотри — планета!!! — внезапно закричал Питри. — Летит прямо на нас!
      — Черт! — Лайн бросил корабль на четверть секунды в сторону.
      Теперь с безопасного расстояния они могли наблюдать, как там, где только что находилась «Золотая капля», с невероятной скоростью пронес— лась целая планета. Вернее, не целая.
      — Что это? — получилось, что Квазаров задал этот вопрос одновре— менно и компьютеру, и своему напарнику.
      Поэтому он одновременно получил два ответа.
      Питри:
      — Это похоже на нашу Землю, из которой выдрали половину поверхнос— ти. Там, где должны находиться Антарктида и Южная Америка, теперь ги— гантская воронка. Но это невозможно! По всем законам физики, после по— добного взрыва планета должна была бы просто развалиться на куски.
      Компьютер:
      — Наблюдается нестабильная материя. Для данного уровня реальности это не характерно. Можно предположить искусственное происхождение дис— сонансных рассогласований.
      — Спасибо за ценную информацию, — иронично поблагодарил Квазаров.
      Черский не сообщил ему ничего того, что он не видел бы собственны— ми глазами, а компьютер произнес полную бессмыслицу. Хотя…
      — Питри, компьютер считает, что эта дыра искусственного происхож— дения.
      — Лайн, это НЕ ДЫРА!
      Хаотично кувыркающаяся в космосе планета повернулась к наблюдате— лям другой стороной. И воронка сместилась! Антарктида и Южная Америка объявились целыми и невредимыми, зато исчезла часть Северной Америки и половина Атлантического океана.
      — Нестабильная материя, — вслед за компьютером повторил Лайн. — Вот, значит, что это такое.
      Питри сказал:
      — Теперь понятно, что имел в виду Валер Ли-Сяо. Не удивительно, что обычные корабли не могли тут долго находиться. И дело вовсе не в их несовершенстве. Может, переместиться еще на один уровень вверх, посмотреть, что там?
      — Да, пожалуй, — Лайн потянулся к «мерцалке». — Что это?!
      — Где?
      — Будь я проклят, если это не сигнал «СОС»! — воскликнул Лайн.
      — Не может быть, — Питри «прилип» к монитору. — Ты уверен?
      — Кажется, да, — Лайн в это время пытался выжать из сенсоров «Зо— лотой капли» максимум возможностей. — Сигнал очень слабый. Исходит от— куда-то из района Мексики.
      Хотя эта планета не полностью копировала параллельную Землю, общие очертания материков и океанов примерно совпадали, поэтому оба агента, не сговариваясь, перешли на привычные названия.
      — Может, это один из кораблей Ли-Сяо? — предположил Питри.
      — Не знаю. Компьютер говорит, что с такого расстояния не может дать увеличение. Слишком много помех. Будем сближаться!
      — Это опасно?
      — Опасно уже то, что мы здесь находимся.
      — Но мы не можем неоправданно рисковать кораблем, — заявил Питри.
      — Но мы не можем бросить людей без помощи, — в тон ему ответил Лайн.
      Внезапно ему пришло в голову, что, вполне вероятно, для дель— та-клона подобный аргумент покажется неубедительным, поэтому он доба— вил:
      — Может быть, это корабль с учеными. Тогда от них мы узнаем, что тут происходит.
      — Ладно, — с долей сомнения произнес Питри. — Наверное, ты прав.
      — Тогда идем на сближение с планетой.
      Но в этот момент гигантская воронка стала быстро расширятся и нак— рыла сразу обе Америки. Еще через секунду это была уже не дыра. Поло— вина планеты исчезла, и потрясенные агенты могли наблюдать как-бы Зем— лю в разрезе — тонкий слой коры, магму, раскаленное центральное ядро.
      — Что происходит? — воскликнул Питри. От его невозмутимости не ос— талось и следа.
      — Понятия не имею, — Лайн пытался найти общий язык с компьютером, но тот транслировал ему в мозг лишь совершенно непонятные образы.
      Еще через несколько секунд от планеты остался кусок, похожий на вырезанную дольку арбуза. А потом исчез и он.
      Питри молчал, ожидая ответа.
      После минуты общения с компьютером Квазаров сообщил:
      — Кажется, я понял. Это Измерение испорчено. Причем, кажется, ис— порчено преднамеренно. Здесь разрушены все причинно-следственные свя— зи, искажена структура пространства. Именно поэтому предметы здесь то появляются, то исчезают.
      — А куда они исчезают — в межпространство?
      — Может быть. Подожди… Ага! Компьютер предполагает, что здесь вообще нет деления на пространство и межпространство. То, что мы видим вокруг — результат их смешения. И поэтому…
      — Можешь не продолжать, — воскликнул Питри. — Смотри — Солнце!
      Также, как раньше планета, на экранах внезапно возник целый учас— ток космоса. Золотисто-оранжевая звезда в ореоле протуберанцев на фоне черного космоса. Как будто агенты выглянули в иллюминатор.
      — Теперь все ясно, — сказал Питри. — Остается только решить, что нам делать дальше.
      — Как это — что? — удивился Лайн. — Искать параллельную Землю. Спасать людей.
      — Тогда чего же мы ждем?
      — Ничего, — пожал плечами Лайн и запустил «мерцалку».
      На этот раз он сместился не на целый уровень реальности, а только на половину. Его расчет оказался верен — теперь вокруг можно было наб— людать более привычную картину. Звездное небо составляло почти треть видимого пространства. Неподалеку находились целые Земля с Луной, а, прибегнув к сенсорам «Золотой капли», Лайн обнаружил параллельные Марс и Венеру. Правда, на месте Солнца и остальных планет сейчас красова— лись участки светло-серой субстанции межпространства. При их освещении Земля казалась особенно зловещей, черно-белой и безжизненной.
      — Вот мы и догнали нашу беглянку, — удовлетворенно произнес Лайн.
      — Сигнал «СОС» еще слышен? — спросил Питри.
      — Куда ж он денется? Есть. Правда, все такой же слабый.
      — Значит, мы тоже можем приземлиться и обследовать планету. Но на— до успеть, пока она вновь куда-нибудь не исчезла.
      — Тогда приготовься. Иду на посадку.
      Теперь «мерцалка» не требовалась. «Золотая капля» полетела к па— раллельной Земле сквозь космос.
      — Какой-то это странный сигнал, — заметил Квазаров. — Постоянно повторяются «три тире, три точки, три тире, три точки», но не переда— ются ни опознавательные сигналы корабля, ни его название, ни причина аварии.
      — Может, это ловушка? — предположил Питри.
      — Все может быть. Но тогда нам тем более надо разобраться, кто ее установил. Сразу садиться не будем. Выходим на орбиту.
      Когда «Золотая капля» сделала три полных витка и на мониторах поя— вилось увеличенное изображение планеты, Лайн снял шлем и молча посмот— рел на Питри. Тот также не мог произнести ни слова.
      Параллельная Земля когда-то была обитаема! Теперь же ее поверх— ность представляла собой сплошное поле боя: выжженная земля, огромные оплавленные воронки, останки гигантских мегаполисов, заросшие чахлой растительностью дороги.
      — Сигнал «СОС» идет вот из этого района, — нарушил молчание Кваза— ров. — Это город. Точнее, был город.
      — Может, на этой планете еще сохранилась жизнь?
      — Конечно, сохранилась. Вот только разумных существ на ней больше нет. Анализаторы «Золотой капли» определили степень развития ноосферы. Сейчас она близка к нулю.
      — Судя по тому, что аборигены сделали со своим миром, она и раньше была невысока, — заметил Питри.
      — Ну, что же, нашей Земле тоже грозило нечто подобное, — рассуди— тельно произнес Лайн. — Если предположить, что на двух параллельных планетах и жизнь развивалась примерно одинаково, то, значит, тут тоже жили люди. Только они не смогли выжить, а мы смогли. Именно поэтому мы здесь, а не они у нас.
      — А вот это как сказать, — Питри показал пальцем на маленький квадратик возле одного из городов. — Увеличь-ка этот участок.
      Лайн увеличил изображение. Перед глазами агентов предстал инопла— нетный космопорт. Несмотря на разрушение и запустение, некоторые ко— рабли еще можно было опознать. Это были самые настоящие «летающие та— релки» разных пропорций и размеров.
      — Ну вот мы и разгадали загадку НЛО, — задумчиво произнес Питри. — Теперь понятно, почему с середины двадцатого века и до начала Косми— ческой эры на Земле видели корабли пришельцев, а потом они внезапно исчезли. Судя по разрушениям, лет двести назад тут все и произошло.
      — Ты хочешь сказать, что эти жители параллельного мира тоже ис— пользовали «мерцалки»?
      — Конечно, не наши «мерцалки», а какой-то свой межпространственный двигатель. Судя по старым документам, посещения пришельцев можно ско— рее назвать опытами с перемещениями между Измерениями. Вспомни, на протяжении ста лет на Землю сыпались только их обломки. Если проанали— зировать повреждения поверхности планеты, то можно предположить, что тут произошла не война, а какая-то катастрофа. Возможно, местные жите— ли не смогли справиться с силами природы.
      — Питри, если развить твою мысль дальше, то и все окружающее пространство покорежено опытами этих людей.
      — Очень может быть, — не стал спорить дельта-клон. — Я не удив— люсь, если покинув окрестности этой системы, мы обнаружим вокруг нее нормальный космос… Так мы садимся или нет?
      — Садимся, — вздохнул Квазаров и снова натянул шлем.
      «Золотая капля» мягко вошла в атмосферу мертвой планеты. Снижение началось где-то в районе Пиренейских островов (которые примерно соот— ветствовали одноименному полуострову на Земле, но протянулись длинной грядой вдоль побережья Африки), а закончилось возле Мексики. Теперь корабль кружил над городом на высоте двух километров. Не прошло и ми— нуты, как компьютер смог точно определить источник сигнала «СОС».
      Он исходил из-под гигантского купола диаметром не менее километра и высотой около трехсот метров. Вообще, вблизи инопланетный город про— извел на обоих агентов сильное впечатление. По части строительства местные жители намного обогнали землян. Похоже, они предпочитали тяже— ловесную массивную архитектуру, вполне соответствующую размерам зда— ний.
      — Сядем там, — Лайн показал на ближайший перекресток.
      — Ладно, — привычно согласился Питри.
      Корабль опустился и завис в метре над уличным покрытием, немного похожим на асфальт. «Золотая капля» не имела ни опор, ни колес. Грави— тационный привод обеспечивал не только движение, но и парковку кораб— ля.
      Лайн снял шлем:
      — Ну, что же, приступаем?
      — Я приступаю, — уточнил дельта-клон. — На разведку пойду я. Ты останешься в корабле.
      Это было сказано таким тоном, что Квазаров даже не подумал спо— рить. Тем более, что его напарник был абсолютно прав: именно так по инструкции полагалось действовать на незнакомой планете.
      Лайн открыл входной шлюз. Точнее, включил. Часть обшивки «Золотой капли» превратилась в поток света, который уперся в землю. От входного люка до поверхности планеты было около четырех метров. Но, делая шаг в световой проход, человек сразу попадал на уровень земли. Кроме того, свет выполнял функции шлюза и надежного изолятора. Земные ученые, изу— чавшие инопланетный корабль, убедились, что покидать корабль можно бы— ло даже в открытом космосе. Но ни один из них не смог предложить хотя бы гипотезу, объясняющую принцип работы этого устройства.
      Агенты выдвинули через шлюз телескопическую штангу, на конце кото— рой были закреплены анализаторы внешней среды. Дунь-Фэй не смог опре— делить, как проводить подобные замеры средствами корабля, поэтому пришлось оснастить «Золотую каплю» стандартным комплектом для исследо— вания новых планет.
      По дисплею анализатора побежали столбики цифр. Оказалось, что уро— вень радиации здесь не превышает допустимого уровня, болезнетворных бактерий в ближайшем пространстве не обнаружено, и только процентное содержание кислорода в воздухе меньше, чем на Земле.
      — Здесь даже можно находиться без скафандра, — сказал Питри. — Од— ной маски для дыхания вполне достаточно.
      — И все-таки боевой скафандр придется надеть. Так положено по инс— трукции, — с едва скрываемой ехидцей напомнил Лайн, отыгрываясь за постоянную правоту дельта-клона.
      — Придется, — без тени колебания согласился тот.
      Он натянул на себя герметичный комбинезон, усиленный на груди, бедрах и локтях зеркальными бронепластинами, которые защищали от пуль и потоков световых и тепловых пучков. Потом надел систему автономного жизнеобеспечения и подключил все шланги.
      Лайн протянул ему шлем:
      — Ну, не подведи.
      Питри с какой-то теплой благодарностью посмотрел в глаза своему товарищу:
      — Ты тоже не теряй меня из вида.
      — Ладно.
      Питри надел шлем и включил скафандр. Лайн поспешил вернуться в кресло пилота и надел шлем. Он настроился на волны инфо-камеры и пере— датчика, встроенных в шлем скафандра, так что теперь мог видеть то же самое, что и напарник, и разговаривать с ним. Он заметил, что Черский снял с креплений десантный автомат и пистолет.
      — Ты собираешься на войну? — вежливо полюбопытствовал Квазаров.
      — Я не доверяю этому спокойствию.
      — И напрасно. Датчики корабля уверяют, что в радиусе двадцати ки— лометров нет ни одного живого существа крупнее кошки.
      — Ну, во-первых, даже кошки бывают опасны. А во-вторых, ты уверен, что в окружающих зданиях никто не прячется?
      Лайн промолчал. Питри снова оказался прав. Несмотря на то, что до входа в купол надо было сделать всего двадцать шагов, эта дистанция на чужой планете могла оказаться смертельно опасной и совершенно непрео— долимой.
      — Я готов, — сказал Питри.
      Лайн почувствовал в голосе дельта-клона ледяное спокойствие.
      «Впрочем, а что еще ожидать от убийцы на службе ВЧК?» — подумал он.
      Вслух же произнес:
      — Я тоже. Связь в норме. Выходи.
      Агент Черский сделал шаг в световой поток, вошел в него, а вышел уже внизу, ступив на твердую мостовую инопланетного города.
      — Ну, как? — спросил Лайн.
      Питри немного постоял у шлюза, осмотрелся, потопал ногой по мосто— вой:
      — Нормально. Иду к входу в здание.
      Лайн следил за его передвижением с двух точек: снаружи — средства— ми корабля и изнутри — через инфо-камеру в скафандре.
      Питри не торопился, но и не медлил понапрасну. Он приблизился к толстым дверям из тусклого металла и разноцветных стекол. Над дверьми красовалась надпись, состоящая из трех строчек шрифта, похожего однов— ременно на руны и на иероглифы.
      — Здесь нет ручек, — сообщил Питри.
      — Я вижу. Попробуй толкнуть двери или сдвинуть их в сторону.
      Дельта-клон прикрепил автомат к держателю на бедре и двумя руками толкнул сначала одну створку, потом другую. По его участившемуся дыха— нию Лайн понял, что он прикладывает все свои силы. Но двери не подда— лись. Тогда Питри попытался их раздвинуть, опустить вниз или поднять вверх. Вновь безуспешно.
      — Может, стоит поискать другой вход? — предложил дельта-клон.
      — Другого входа нет. Точнее, есть, но лучше его не использовать.
      — Что ты имеешь в виду?
      — Сканеры корабля показывают, что все пространство под городом ис— пещрено подземными коммуникациями. Тоннели связывают практически все здания в единую сеть. Оттуда можно попасть и в этот купол. Но я бы не советовал тебе лезть под землю на чужой планете. Подземные уровни тя— нуться глубоко вниз. Даже корабельные сканеры не достают до их нижних этажей.
      — Понял. Сигнал «СОС» точно исходит изнутри купола? Не снизу?
      — Точно.
      — Тогда остается только одно, — Питри вновь взял в руки автомат и снял с предохранителя один из стволов — самый толстый, предназначенный для ракет. — Лайн, на всякий случай закрой шлюз.
      — Ты что, хочешь взорвать дверь?
      — А что такого? Ведь там могут находиться люди, попавшие в беду.
      — За разрушение инопланетных сооружений любой ученый убил бы тебя на месте.
      — Мы и так подарим ученым целую планету. Одной дверью больше, од— ной меньше, какая разница? — Говоря это, Питри отходил все дальше и дальше от двери, пока не смог спрятаться за «Золотую каплю». — Я стре— ляю.
      С легким хлопком ракета вылетела из ствола и врезалась в двери. Раздался оглушительный взрыв, и все вокруг заволокло пылью. Но и сквозь нее Лайн мог хорошо видеть благодаря возможностям корабельных приборов. Впрочем, и в скафандр Питри были встроены радар и эхолот, которые позволяли ориентироваться в условиях плохой видимости.
      Лайн сказал Питри:
      — Ты пробил в дверях хорошую дыру, но неплохо бы расширить проход.
      — Я вижу. Второй выстрел.
      Следующая ракета напрочь снесла одну из створок.
      — Вот теперь нормально, — произнес Лайн. — Дорога открыта.
      Не дожидаясь, пока осядет пыль, Питри двинулся к входу. Он приго— товил к стрельбе ствол-пулемет и микроволновый излучатель.
      — Я вхожу в здание. Темно. Включаю подсветку.
      Теперь Лайн видел только то, что высвечивали лучи света из фона— рей, закрепленных с двух сторон шлема скафандра. Прямо перед инфо-ка— мерай пританцовывал прицел автомата. Питри ни на секунду не терял бди— тельности.
      Первые же брошенные внутрь взгляды позволили обоим агентам прийти к примерно одинаковому выводу:
      — Похоже, это что-то вроде музея.
      — Или научной лаборатории.
      — Скорее, это все же музей. Никакой научной аппаратуры. Только витрины и экспонаты.
      — Да, теперь и я вижу. Ты прав. Это действительно очень похоже на музей. Или на склад.
      Высокие полу-витрины, полу-стеллажи тянулись высоко вверх, до са— мого потолка. Они имели разные размеры, да и проходы между ними не бы— ли прямолинейными. Казалось, что Питри попал в лабиринт из металла и стекла.
      — И что дальше? — спросил дельта-клон.
      — Сигнал исходит примерно из середины купола. Иди вперед, только осторожно.
      — Иду.
      Лучи фонарей высвечивали содержимое витрин инопланетного музея. В самом начале, возле входа, были сложены образцы различных растений. Одни из них были совершенно незнакомы агентам, другие очень напоминали земные. Все они находились в прозрачных капсулах кубической формы и выглядели, как только что сорванные. За прошедшие столетия листья не утратили свежести зелени, а цветы все так же радовали глаз своими раз— ноцветными лепестками.
      — Да тут целые деревья! — повернув голову, Питри высветил огромные капсулы, в которых находились представители земной флоры: дубы, ясени, клены. Их ряды терялись вдали и в вышине.
      — А вот и инопланетяне! — воскликнул дельта-клон.
      Лайн едва не подпрыгнул, но потом сообразил, что слова напарника относятся не к самим инопланетянам, а к их изображениям.
      На некоторых прозрачных капсулах были наклеены листки какого-то тонкого сероватого материала, на котором можно было разглядеть потуск— невшие, но все еще хорошо сохранившиеся изображения обитателей этой планеты.
      — Они так похожи на людей… — с долей разочарования протянул Лайн. Он ожидал, что пришельцы будут выглядеть так, как их было приня— то изображать в инфо-фильмах: зеленокожими, с большими головами, гла— зами в пол-лица, тонкими «паучьими» конечностями.
      — А ты посмотри вот на это! — Питри поднял с пола еще один лист не то бумаги, не то пластика, и поднес его к самой камере.
      На маленькой фотографии виднелись три обнявшихся инопланетянина на фоне «летающей тарелки». Сама тарелка стояла в лесу, причем лес был явно земной. Об этом говорили хорошо различимые березы, сосны и ели. Инопланетяне были одеты в обтягивающие гладкие комбинезоны и, самое главное, один из них держал в руках шлем — с большими линзами напротив глаз, с сильно увеличенной затылочной частью.
      — Вот и ответ еще на одну загадку, — сказал Питри.
      — Ну конечно! — сообразил Лайн. — Кто же высаживается на чужую планету без скафандра? Если бы местные жители сейчас посмотрели на те— бя, они бы решили, что у землян на голове всего один огромный глаз, а на спине — чудовищный горб.
      Питри прошел ряды с растениями, после чего на стеллажах появились капсулы с разнообразными животными. Так как Черский двигался к центру купола, потолок поднимался все выше и выше, так что до верхних уровней свет уже не доставал. Но и того, что видели два агента, было достаточ— но, чтобы понять: местные жители некогда посещали не одну только Зем— лю. Лайн и Питри начали ориентироваться в маркировке капсул, которая была нанесена на их левом нижнем углу. Хотя инопланетный шрифт оста— вался загадкой, надписи были сделаны на цветном фоне. Все, что относи— лось к Земле, обозначалось желтым цветом. Кроме него, имелись блед— но-голубой, ярко-алый, свинцово-серый и насыщенный синий цвета.
      — Они посетили по меньшей мере пять планет, — вслух подумал Лайн.
      — Или же только четыре, — возразил Питри. — Возможно, один из цве— тов соответствует их собственной планете.
      — Ну, я не думаю, что в одном музее они смешали бы экземпляры из других миров и свои собственные образцы.
      — Тоже верно, — не стал спорить дельта-клон. — Как бы то ни было, это целый рай для команды Валера Ли-Сяо.
      После нескольких секунд колебаний Лайн сказал:
      — Питри, я кажется понял, откуда исходит сигнал «СОС».
      — Я уже давно догадался. Но проверить все-таки надо.
      — Да, надо. Тем более, что до источника сигнала тебе осталось око— ло сорока метров.
      Питри обогнул стеллаж, в основании которого находились огромные капсулы с африканским слоном, китом-касаткой и гигантским червем-соро— коножкой из какого-то чужого мира.
      — Так и есть, — сквозь сжатые зубы процедил Лайн.
      Лучи фонарей осветили капсулу, внутри которой находилась молодая женщина. Она была обнажена, но за ее спиной в прозрачной массе были развешены старинный скафандр пилота и нижний трикотажный комбинезон. Внизу, под ногами, стоял контейнер для выживания. В его комплектацию помимо всего прочего входил и радиомаяк, посылавший сигнал «СОС».
      — По крайней мере, они выделили человека из все остальной коллек— ции, — тихо произнес Питри.
      Только теперь Квазаров сообразил, что куб с женщиной установлен на небольшом постаменте, а сверху на него не сложены другие экспонаты.
      — Я кажется понял принцип этого музея, — сказал Лайн, стараясь отвлечь самого себя и напарника от мрачных мыслей. — На периферии на— ходятся растения, ближе к центру — животные. В середине — человек. Эти инопланетяне классифицировали экспонаты не по принадлежности к разным планетам, а по степени разумности.
      — Пусть с этим разбираются ученые. Что будем делать с ней?
      — Не знаю, — честно признался Лайн. — Но оставлять ее здесь как-то… неправильно.
      — Тогда… — Питри поднял ствол автомата.
      — Подожди. Может, возьмем ее с собой?
      — Этот куб в шлюз не пролезет.
      — Да. Черт, — Лайн отчаянно пытался найти верное решение. — Давай оставим ее на месте. Стояла она тут больше двухсот лет, постоит и еще немного, пока наши ученые не посмотрят на…
      — Боюсь, что нашим ученым будет совершенно не до этого, — напомнил Питри.
      — Да. Черт, — повторил Лайн. Он ни как не мог ни на что решиться.
      И в этот момент подал голос бортовой компьютер «Золотой капли». Квазаров с большим интересом выслушал его сообщения, после чего свя— зался с напарником:
      — Питри, у нас большие проблемы!
      — Так их даже несколько?
      — Не время шутить. Во-первых, компьютер предупреждает, что эта планета скоро вновь войдет в зону нестабильной материи.
      — Ну, особой опасности это не представляет…
      — А во-вторых, — перебил Лайн, — на подземных уровнях что-то дви— жется. Или кто-то движется. Пока это трудно определить. Похоже, что это группа существ или автоматических устройств. И они поднимаются. Возвращайся на корабль.
      — Возвращаюсь, — Питри еще раз оглядел куб с замурованной девуш— кой. — Лайн, она очень красивая.
      Эти слова поразили Квазарова. Дельта-клон, оказывается, не бездуш— ный механизм!
      Словно прощаясь с девушкой, Питри протянул руку и похлопал по прозрачной капсуле. Постамент, на котором она стояла, отозвался низким гудением.
      — Осторожно! — закричал Лайн.
      Но Питри и так уже отпрыгнул в сторону и взял автомат наизготовку. Гудение усилилось. Прозрачный куб мелко завибрировал и покрылся пау— тинкой трещин. Они почти полностью скрыли фигуру девушки. А потом куб треснул и рассыпался на мелкие кусочки. Девушка обмякла и упала… со слабым стоном.
      — Она жива! — одновременно воскликнули Лайн и Питри.
      Дельта-клон бросился к девушке:
      — Она без сознания, но несомненно жива.
      Он обернул ее тело в трикотажный комбинезон, легонько похлопал по щекам, попытался оттянуть верхние веки, чтобы проверить зрачки. Но толстые перчатки военного скафандра не позволяли выполнять столь тон— кие операции. Боясь больше повредить, чем помочь, Питри не стал повто— рять попытку.
      Квазаров одним глазом следил за действиями Черского, а другим — за корабельными датчиками движения.
      — Питри, это все-таки живые существа.
      — Кто? — Черский, похоже, был настолько занят девушкой, что забыл об опасности.
      — Те, кто идет снизу. Их уже можно идентифицировать: биологические объекты; размером с невысокого человека; движутся то на двух ногах, то на четырех; металлических предметов не имеют.
      — Может, это спасшиеся от катастрофы местные жители?
      — Именно этого я и боюсь. Если они запаяли в аквариум живого чело— века, то вступать с ними в близкий контакт я бы не советовал.
      — Сколько у меня времени?
      — Мало. Хватай девушку и беги назад. Разберемся с ней на месте.
      — Но она может быть опасна! Заражена или облучена. Мы не можем подвергать опасности корабль и нашу миссию.
      — Тогда оставь ее и возвращайся.
      — Этого я тоже не могу сделать.
      — Черт тебя возьми, да делай же что-нибудь! Не стой на месте! Че— рез пять минут возле тебя окажутся два десятка потенциально опасных существ.
      — Так ты не будешь возражать, если я ее возьму?
      — Какие возражения?! Тащи ее сюда быстрей. Пусть АвтоГос разбира— ется, опасна она или нет.
      (АвтоГос — автоматический госпиталь — продукт нанотехнологий ОФ, сейчас занимал в «Золотой капле» то место, которое некогда предназна— чалось для Портала Прямого Перехода.)
      Питри поднял безвольное тело девушки на руки и двинулся к выходу. Он запомнил дорогу, по которой шел к центру зала, поэтому ни разу не сбился с пути, петляя среди стеллажей с замурованными животными и рас— тениями. Но, как бы быстро он ни двигался, существа снизу поднимались быстрее.
      Лайн пытался придумать, как помочь товарищу, но в голову ничего не приходило. Вооружиться и броситься на выручку? Нельзя оставлять ко— рабль. Да он и не успеет одеть скафандр. Даже переставить «Золотую каплю» поближе ко входу он не решался — надо было соблюдать определен— ную безопасную дистанцию. Ведь корабль не имел никаких средств защиты или обороны — через световой люк внутрь могло совершенно свободно вой— ти любое живое существо.
      — Питри, — позвал Квазаров, — ты видишь в полу какие-нибудь люки или отверстия?
      — Все так плохо? — поинтересовался дельта-клон. Несмотря на то, что он почти бежал, его голос оставался ровным и спокойным.
      — Они на уровне под тобой. Но пока, похоже, не видят. Собираются под центром купола. Убери свет.
      Луч света из фонарика в последний раз быстро пробежал по проходам между стеллажами. Затем Питри отключил фонарь и активировал систему ночного видения. Четкие краски и полутона исчезли, сменившись чер— но-белым изображением. Это было менее удобно, но намного безопаснее.
      — Никаких люков нет, — сообщил Черский. Впрочем, Лайн и сам это увидел через инфо-камеру.
      — Они, кажется, ползают по стенам! — внезапно воскликнул Квазаров.
      — Почему?
      — Внизу нет никаких лестниц, а эти существа уже на потолке, вернее под полом прямо в центре зала.
      — Ты все еще их не видишь?
      — Нет. Компьютер выдает какие-то непонятные образы. Но двигаются они быстро.
      — Я уже почти у выхода. Вокруг меня мхи и лишайники.
      — Торопись! Существа уже в куполе. Как раз там, где была девушка.
      — Я вижу свет из двери.
      — Они бегут за тобой! Питри, они БЫСТРО БЕГУТ ЗА ТОБОЙ!!!
      — Я уже выхожу.
      Действительно, после этих слов Лайн увидел, как из разбитых дверей выбегает Черский с девушкой на руках. Но успокаиваться было пока рано. Существа быстро приближались.
      — Питри, они уже у выхода! — закричал Лайн, когда его товарищ поч— ти добежал до шлюза. — ПИТРИ, СЗАДИ! СТРЕЛЯЙ!!!
      Дельта-клон сделал последние два шага и забросил тело девушки в световой шлюз. Только после этого он развернулся, одновременно выдер— гивая автомат из держателя и вскидывая ствол. Преследовавшие его су— щества остановились возле выхода из купола. Похоже, их раздражал даже тот неяркий сероватый свет, что освещал поверхность планеты. Ведь они были порождениями тьмы подземелий.
      Несомненно, они являлись потомками людей, некогда населявших эту планету. Но теперь их тела еще больше отощали и высохли. Ладони рук и ступни ног превратились в узловатые лапы с острыми загнутыми когтями. Головы увеличились за счет огромных челюстей с длинными кривыми зуба— ми, которые не закрывали узкие губы. Лоб, наоборот стал более покатым, и большие черные глаза занимали теперь почти половину лица. Нос и уши превратились в рудиментарные заросшие плотью отростки. Одежду существа не носили. Они стояли у входа беспорядочной толпой и обменивались друг с другом резкими щебечущими звуками.
      — Почему ты сказал «стреляй»? — тихо спросил Черский, как будто его могли услышать сквозь шлем скафандра. — Они, конечно, не красавцы, но все-таки разумные существа.
      — ИХ ГЛАЗА, — также тихо, но очень внушительно произнес Лайн. — Они жаждут крови.
      — Понял.
      Черский сделал шаг назад. Из-за спин стоящих впереди существ выле— тели четыре тени.
      Не успел Лайн открыть рот, как дельта-клон выпустил длинную оче— редь. В пяти метрах перед ним на землю рухнули четыре изрешеченных пу— лями тела. Но это не остановило нападавших. В следующее мгновение они бросились в атаку все разом.
      Не переставая поливать пространство перед собой пулями и микровол— нами, Питри отступил назад и оказался в шлюзе.
      — Закрывай! — крикнул он.
      Лайн выключил световой коридор. Существа бросились на гладкую по— верхность корабля и начали остервенело царапать ее своими когтями и пытаться прогрызть зубами. Но материал, из которого была сделана «Зо— лотая капля», нельзя было разрушить. Подземные чудовища наскакивали на корабль и тотчас же скатывались вниз.
      Квазаров поднял корабль вверх на двести метров не потому, что бо— ялся за его безопасность, а потому, что ему был отвратителен вид бес— нующихся тварей. Сбросив шлем управления, он бросился в проход к шлю— зу.
      — Ты цел?! — крикнул он Питри.
      — Что мне сделается… — спокойно ответил тот, сняв шлем. — Давай, лучше ее проверим.
      Он кивнул на тело девушки. Та продолжала лежать без движения в не— удобной позе. После того, как Черский забросил ее внутрь, она не изда— ла ни звука.
      Оба агента подняли девушку за руки и за ноги, внесли в кабину и положили в АвтоГос. Лайн закрыл крышку и задал процесс полного скани— рования. Аппарат тихо загудел. В этот момент в тело девушки внедрялись несколько десятков миниатюрных роботов, которые должны были распреде— литься по всем органам человеческого тела и провести необходимые ана— лизы.
      Лайн бросил взгляд на монитор:
      — До входа в зону нестабильности осталось десять минут. Предлагаю убраться отсюда.
      — Подожди. Покажи мне еще раз… этих.
      Лайн пробежал пальцами по пульту управления.
      Питри, не снимая скафандра, оперся о спинку кресла и с высоты по— лета корабля обозрел недавнее поле боя. Из двадцати трех нападавших он убил девять. Их трупы сейчас затаскивали обратно под купол. Причем каждое тело тянули двое существ — каждое за одну ногу. Оставшиеся без дела пятеро подземных жителей сидели, задрав головы вверх, и неотрывно смотрели на «Золотую каплю». От их взглядов, похоже, не по себе стало даже дельта-клону.
      — Выключи, — почти шепотом произнес он.
      Лайн с удовольствием выполнил эту просьбу. После этого он опять надел шлем и отправил корабль в режиме «мерцания» за орбиту Луны. Пит— ри тем временем снял скафандр и занял свое место в соседнем кресле.
      — Я все думаю о том, — сказал он, — сколько еще людей осталось на этой планете.
      — Боюсь, что много, — тяжело вздохнул Лайн. — Если в каждом городе есть подобный музей… А ведь мы побывали не в самом крупном…
      — Но других сигналов «СОС» нет?
      — Нет. Но это ничего не значит. Они могли похищать простых людей, которые никак не подают сигнал бедствия.
      — Хорошо, что больше они не опасны. Если бы не катастрофа на их планете, то Земле пришлось бы тяжело.
      — Да, — согласился Лайн, — тяжело.
      Он снял шлем и посмотрел прямо на своего товарища:
      — Мы не можем вернуться туда, чтобы спасти всех. Земле сейчас уг— рожает опасность намного большая. У нас нет времени.
      — Да я об этом и не говорил, — с некоторым удивлением произнес Питри. — Я сейчас думаю о том, что эта планета практически не пригодна для эвакуации людей с Земли. Кто знает, сколько еще под землей скрыва— ется этих существ? Насколько они разумны?
      — Не знаю, насколько они разумны, но добрее за двести лет они явно не стали, — заметил Квазаров.
      — Тогда — следующее Измерение?
      — Да.

      Квазаров вновь использовал «мерцалку», чтобы переместить «Золотую каплю» на один уровень реальности вверх. Но и тут агенты обнаружили мешанину из пространства и пустой серой субстанции небытия.
      — Интересно, сколько Измерений испортили эти существа? — подумал вслух Лайн.
      — Не менее пяти. Если предположить, что цвета на капсулах в музее соответствовали не разным планетам, а разным Измерениям.
      — Так что, сразу проскочим еще на пару уровней вверх?
      Питри задумчиво посмотрел на монитор, где сейчас как-раз показа— лась половина Солнца в ореоле настоящего черного космоса:
      — Надо бы обследовать и эту Землю. Может, на ней остались разумные существа?
      — Прежде чем Землю обследовать, надо ее найти, — Лайн покрутил го— ловой, словно смотрел своими глазами, а не корабельными сканерами. — «Золотая капля» не видит рядом ничего, похожего на планеты.
      Он приказал кораблю медленно смещаться в сторону повышения уровня реальности до тех пор, пока не обнаружится следующая параллельная Зем— ля. И вскоре на мониторах появилось ее изображение.
      — Да тут еще хуже, чем на предыдущей планете, — огорчился Кваза— ров, просмотрев данные бортового компьютера. — «Золотая капля» не со— ветует даже приближаться к этой Земле.
      — Да это вовсе и не Земля, — разочарованно вторил ему Черский.
      Летящая сквозь космос планета больше походила на гигантский мяч, из которого наполовину выпустили воздух и сложили пополам. Ее поверх— ность была противоестественно выгнута, так что между Тихим океаном и Азией образовался угол в девяносто градусов.
      — Кажется, здесь все ясно, — подытожил Лайн. — Летим дальше?
      — Летим, — согласился Питри.
      Но тут АвтоГос выдал мелодичный сигнал, сообщая, что процесс обс— ледования пациентки полностью завершен. На высвеченной сверху голог— рамме человеческого тела были выделены поврежденные участки: недоста— точный проток крови через легкие, вывихнутый сустав левой руки, не— большое превышение дозы радиации. Сейчас АвтоГос запустил программу лечения. Нанороботы начали прочищать сосуды, сшивать ткани и проводить детоксикацию организма.
      — Старинная иридиевая батарея из спаскомплекта помогла найти де— вушку, но она же ее едва не погубила, — проворчал Питри, внимательно изучив показания датчиков. — Радиация воздействовала на ткани целых двести лет… А руку-то это я ей повредил.
      — Ничего, через час она придет в порядок, — успокоил его Лайн. — Главное, что с головой у нее все в порядке.
      — Да, сейчас она под анестезией, но что с ней делать, когда она проснется?
      — Хороший вопрос, — Лайн невесело усмехнулся. — Ей предстоит уз— нать много нового. Боюсь, это ее не обрадует.
      — Может, стоить вернуться и отправить ее в больницу?
      — Вернуться куда?
      — Можно сесть на Землю, или слетать к Тримарциспе. Час туда, час обратно… — сказав это, Питри вопросительно посмотрел на Лайна.
      Тот отрицательно покачал головой:
      — Земля для нас пока закрыта. Мы не можем раньше времени рассекре— тить «Золотую Каплю» и наше задание. Тримарциспа… Тоже вряд ли. Если вместо того, чтобы исследовать параллельные Измерения, мы вернемся на— зад с этой спящей красавицей, то, боюсь, генерал Варкасов будет не в восторге.
      — Спящая красавица? — Дельта-клон еще раз посмотрел на голографи— ческое изображение девушки. — Очень точно сказано.
      — Запасов воздуха и пищи у нас достаточно, — Продолжал развивать свою мысль Лайн. — Три человека продержатся дней сорок. Этого хватит с избытком, ведь нам все равно надо вернуться на Тримарциспу через чет— веро суток. Так что пусть она пока полетает с нами.
      Наблюдательность — главное оружие разведчика. Поэтому Квазаров сразу понял, что его слова пришлись по душе Черскому. И еще он заме— тил, с каким выражением тот смотрит на спасенную девушку. Лайн мог бы поспорить, что это самая настоящая любовь с первого взгляда.
      Но романтика не должна была отвлекать агентов от основного зада— ния. Они вновь вернулись управлению «Золотой каплей».
      — Переходим к следующему Измерению, — сказал Лайн.
      Когда корабль сместился еще на один уровень реальности вверх, на экранах появилось изображение следующей планеты, параллельной Земле. Сквозь сплошную пелену черных облаков разглядеть ее поверхность было невозможно. Но сканеры «Золотой капли» показали, что она совершенно пустынна. В оплавленные горные пики беспрестанно били гигантские мол— нии. Пересохшие океаны и моря уменьшились примерно раз в двадцать, оголив каменистые и песчаные пустыни. Корабль настоятельно не рекомен— довал входить в зону атмосферного электричества.
      — Давай дальше, — сказал Питри.
      В следующем Измерении корабль, наконец, сразу оказался в нормаль— ном космосе. В черной пустоте рассыпались мириады маленьких сияющих точек — звезд, на фоне которых особенно ярко выделялся оранжевый шар — Солнце.
      — Уже лучше, — заметил Лайн. — Но только я не вижу Земли. Впро— чем… Здесь все по-другому. Всего пять планет, и их орбиты не совпа— дают с планетами нашей Солнечной системы. А на месте Земли — скопление астероидов.
      — Может, это не астероиды, а осколки планеты?
      — Очень может быть. Ух ты, чужой корабль!
      — Где?! — оживился Питри.
      — Вот он, — Лайн увеличил изображение на мониторе. — Кажется, он лег в дрейф.
      — Да это не корабль, а целый космический город. Он обитаем?
      — Сейчас подлетим поближе…
      — Это не опасно?
      — «Золотая капля» не находит никаких следов живых существ.
      — А автоматическая защита?
      — Я дал команду кораблю: если нас атакуют, мы мгновенно уйдем в межпространство.
      Через несколько минут «Золотая капля» приблизилась к чужой косми— ческой станции и более детально провела ее изучение. В голове Лайна возникла мешанина из планов модулей и связующих коридоров, лабораторий и жилых отсеков, схем размещения стабилизирующих двигателей и прочих технических данных. Питри было проще — он просто разглядывал на мони— торе внешний вид станции.
      — Станция необитаема, — через некоторое время сообщил Квазаров. — Ни одного живого существа, за исключением бактерий и грибков. Похоже, ее покинули двести лет назад.
      — Интересно, что же случилось с цивилизацией наших соседей? — за— думчиво произнес Питри. — Воевали они друг с другом или же их межп— ространственные технологии вышли из-под контроля?
      — Скоро мы это узнаем, — Лайн кивнул на АвтоГос с девушкой. — На станцию будем высаживаться?
      — А там есть что-нибудь ценное?
      — Для нас — ничего, а вот ученым тут предстоит хорошо поработать. По-моему, тут установлены какие-то гигантские пространственные преоб— разователи. Не «мерцалки», а что-то принципиально иное. Возможно, та— кие станции как-раз и открывали проходы между Измерениями.
      — Очень интересно, но нам, действительно, сейчас не до этого. Предлагаю лететь дальше. То есть, выше.
      Лайн включил «мерцалку» и через секунду воскликнул:
      — Вот это уже лучше!
      Эта Солнечная система имела всего четыре планеты. Но зато одна из них была практически полностью идентична Земле. «Золотая капля» вышла из межпространства неподалеку от нее, так что даже без предварительно— го увеличения на мониторе можно было увидеть бело-голубую планету с одним серовато-желтым спутником.
      — Похоже, что зона разрушенного пространства закончилась, — ра— достно сказал Квазаров.
      — Главное, чтобы не началась зона враждебных цивилизаций, — осту— дил его пыл Черский.
      — Даже если они и враждебны, опасности они не представляют, — улыбнулся Лайн. — Компьютер нашел в ментальном поле планеты признаки разумной жизни. Но никакой техники тут нет. Предположительно, уровень развития местных жителей соответствует каменному или медному веку.
      — Тогда садимся? — спросил Питри, воодушевленный словами Лайна.
      — Садимся.
      И в этот момент АвтоГос зазвенел, сообщая об окончании лечения. Оба агента выскочили из кресел и бросились к аппарату.
      Сквозь прозрачное смотровое окошко можно было видеть широко откры— тые глаза девушки. Она пришла в себя, но лежала неподвижно, словно бо— ялась привлечь к себе внимание.
      Питри откинул крышку и протянул руки:
      — Вылезай, все закончилось!
      Девушка вгляделась в лица людей и в ее больших зеленых глазах от— разилась непередаваемая радость. Она приподнялась на локтях, окинула взглядом кабину корабля, потом вновь перевела взгляд на Питри и нежным голосом произнесла:
      — Уау, наши! Типа круто!
      После чего легко выскочила из АвтоГоса и бросилась Черскому на шею. Наверное, впервые в жизни дельта-клон не знал, что делать. Он стоял, нелепо растопырив руки, словно боялся коснуться обнаженного те— ла девушки.
      Квазаров с легкой усмешкой наблюдал за этой сценой. Чтобы выручить товарища, он задал вопрос:
      — Как вас зовут?
      Девушка отпустила растерянного дельта-клона и доложила:
      — Ирина Бисквитова, типа пилот шестой эскадрильи как бы девятнад— цатой дивизии. Мое погонялово — Ибис. А вы-то каких будете?
      Лайн озадаченно посмотрел на Питри:
      — Ты понял, что она сказала?
      Тот в это время о чем-то сосредоточенно думал. Девушка по-своему истолковала возникшую паузу и постаралась внести ясность:
      — Вы че, как не родные? Меня головастики типа запиарили неделю на— зад. Я гоняла на мигалке за их попрыгушками, а тут с полудня навали— лась главная хренотень и расфигачила мою тачилу. Я уж думала, что при— шел энд лайф, а головастики вмазали мне дури и пихнули в свою банку. Я типа прикинула слинять, но у них там конкретные гробы. Если бы не вы, братки, мне бы кирдык.
      Ирина еще раз повертела головой, внимательно осматривая кабину, и добавила:
      — Крутая тачила! Вы, братаны, как-бы из седьмого отдела? Погоняло— ва есть?
      — Она ничего не помнит, — Догадался Лайн.
      — Судя по ее речи, это вторая половина двадцать первого века или начало двадцать второго, — сказал Питри, а потом обратился к девушке. — Ирина, я думаю, что вам надо одеться. К сожалению, удалось спасти только нижний комбинезон, но я могу предложить вам запасной комплект одежды. Правда, он будет немного великоват, но…
      Ирина его перебила:
      — Вы че, типа не русские? Кончайте пиарить фуфловую байду. Че, ти— па базарить по понятиям не в кайф?
      Питри повернулся к Лайну:
      — Одно время я читал книги и смотрел фильмы начала Космической эры. Некоторые слова мне знакомы, так что я ее немного понимаю. Поста— раюсь поговорить на ее языке.
      После чего он на пару секунд задумался, а потом выдал составленную фразу:
      — Базарить по понятиям теперь не круто. Типа слилось до кучи вре— мени. Байда стала совсем другой.
      — Базарить не в мазу? — Удивленно переспросила девушка.
      — Не в мазу, — Подтвердил Питри. — Одевайся и типа поговорим, то есть побазарим конкретно.
      С возникшей настороженностью косясь на агентов, Ирина натянула свой комбинезон, но от предложенного запасного костюма отказалась. Бо— лее того, знаки различия на одежде агентов привели ее в смятение. Она бросала по сторонам быстрые взгляды, как дикий зверек, попавший в ло— вушку.
      Лайн решил сразу расставить все точки над «и»:
      — Меня зовут Лайн Квазаров. Я специальный агент по особо важным делам Государственной космической разведки Очеловеченной Федерации. Это — Питри Черский, бывший сотрудник Внутренней Чистки Кадров, вре— менно переведен в разведку в звании агента. Сегодня шестое августа двести тридцать восьмого года Космической эры. Мы находимся на борту разведывательного корабля «Золотая капля». У нас важное задание. Тебя мы нашли совершенно случайно. Цивилизация похитивших тебя существ уничтожена около двухсот лет назад. Все это время ты находилась в за— торможенном состоянии — в стасисе. С момента твоего похищения прошло почти триста лет. Мир стал совсем другим. Ты поняла, что я сказал?
      В зеленых глазах девушки мелькнула хитринка:
      — Кончай лепить дешевый пиар, америкашка. Меня так лажово не ки— нешь. Гейм овер. Требую без стопа кинуть месседж авторитетному кренде— лю из моей типа страны.
      Питри перевел:
      — Она тебе не верит. Считает, что мы из государства, которое су— ществовало на Земле до появления НОШПА. Говорить с нами отказывается. Требует немедленно связаться с посольством.
      — Ну, последнее-то я и сам понял, — сказал Лайн. — Кстати, доволь— но забавно, она считает американцев врагами, но в то же время вставля— ет в свою речь слова из их языка.
      — Двадцать первый век — время парадоксов, — философски заметил Черский.
      — Гнилой базар! — заявила девушка. — Ай хэв гоу ту Раша, факинг бойз!
      Питри открыл рот, чтобы перевести, но Лайн остановил его:
      — Не надо. Это я тоже понял. Современный штатовский язык ненамного отличается от ее староанглийского. Что будем делать? Спящая красавица была лучше, чем проснувшаяся.
      — Надо попытаться убедить ее в том, что мы говорим правду.
      — Вот ты и убеди, — предложил Лайн. — Попробуй поговорить с ней на ее языке. Меня она точно не поймет.
      В этот момент взгляд девушки упал на стойку с оружием. Она попыта— лась броситься к ней, но Питри мгновенно оказался у нее на дороге. Он двигался намного быстрее обычного человека. Лайн слегка поежился. Не хотел бы он, чтобы судьба столкнула его с Черским, как с противником.
      — Не советую этого делать, — спокойно произнес Питри, строго глядя прямо в глаза девушки. — Я — дельта-клон.
      — Да хоть хрен с горы! — фыркнула та. — Мне по фигу. Я все равно лапки вверх не откину.
      — У меня появилась идея, — внезапно просиял Квазаров. — Сейчас.
      Он залез в кресло пилота и одел шлем. Питри в это время не отрывал глаз от Ирины. Та, должно быть, почувствовала в его взгляде что-то не столько угрожающее, сколько ласковое, потому что слегка расслабилась и даже попыталась пошутить:
      — Если я типа зависла на триста кругалей, то стала совсем старой клешней?
      Черский отрицательно покачал головой.
      — А миррор тут есть?
      — Зеркало? Да, в санблоке, — Питри показал на коридор.
      — Можно на себя поглазеть?
      — Да.
      В это время Лайн снял шлем, и Питри тут же поправился:
      — Нет.
      Квазаров с нарочитой резкостью приказал Ирине:
      — Садись и надень этот шлем. Когда почувствуешь покалывание в вис— ках и затылке, постарайся представить Землю, как она выглядит из кос— моса с орбиты. Дальше все поймешь сама. Ясно?
      — Эту промывалку черепушки я не надену! — заявила в ответ девушка.
      Лайн почувствовал, что его терпению скоро придет конец, и повысил голос:
      — Ты хоть раз можешь услышать то, что тебе говорят?! В твое время были такие устройства? — Он нажал на кнопку АвтоГоса, чтобы тот вновь выдал голограмму тела девушки. — А такое оружие?! — Он указал на стой— ку. — А такие корабли? — Он широким жестом обвел кабину. — Заметь, мы в космосе, а притяжение тут нормальное. Тебя это ни на какие мысли не наводит?
      — Приколись, может, это не космос, а типа подземелья Пентагона? — усмехнулась Ирина.
      — Питри, давай вернем ее туда, откуда взяли? — предложил Квазаров, нервно сжимая кулаки. — У нас важное задание, а мы тратим время на эту упрямую…
      Он устало махнул рукой, так и не закончив фразу.
      Дельта-клон мягко взял девушку за плечи и подтолкнул ее к креслу:
      — Садись и надевай шлем. Тебе здесь никто не желает вреда. В нату— ре.
      Ирина вздохнула, выпрямилась, как идущий на казнь герой, и сделала шаг в сторону кресла:
      — Самое прикольное, что я типа простой пилот. Фиг вы что вытащите из моих брейнов.
      Она села и покорно подставила голову, когда Питри одевал ей шлем.
      — Если это не сработает, то я не знаю, что еще придумать, — сказал Лайн.
      — А что она сейчас увидит?
      — Я приказал компьютеру составить что-то вроде информационно-обу— чающего ролика или программы виртуальной реальности. Коротко показать ей все данные о нашем космосе, что заложил Дунь-Фэй. Сколько заселено планет, какие звездные системы исследованы, какие являются маяками на трассах рейсовых «мерцалок». Потом компьютер прокрутит записи о том, зачем мы отправились в полет и как нашли эту спящую красавицу. Если все это ее не убедит…
      — Уау, типа круто! — послышался приглушенный голос Ирины.
      — Кажется, компьютер настроился на ее мозг и начал передачу инфор— мации, — Шепнул Лайн, как будто боялся спугнуть возникший контакт.
      Некоторое время из-под шлема доносились возгласы: «Уау! Класс! Круто! Отпад!», но потом они смолкли. Агенты переглянулись с возраста— ющей надеждой.
      Спустя некоторое время Ирина вновь подала голос:
      — Снимите с меня эту хренотень.
      Питри немедленно выполнил ее просьбу.
      Девушка вылезла из кресла и всмотрелась в лица агентов, как будто по их выражениям пыталась что-то для себя понять.
      — Так вся эта хрень как бы правда? — тихо спросила она.
      Казалось, сейчас ее больше устроил бы ответ, что на самом деле она попала в плен к врагам и подверглась жесткой психологической обработ— ке.
      Лайн молча кивнул. Питри опустил глаза.
      — Где тут у вас типа удобства и все такое?
      — Гигиеническая кабина с утилизатором там, — Лайн показал на про— ход.
      — Там и зеркало есть, — напомнил Питри.
      Девушка как-то странно на него посмотрела:
      — Ты типа меня спас? Спасибо, братан.
      После чего, слегка пошатываясь, отправилась в указанном направле— нии.
      — Кажется, она поверила, — шепнул Лайн своему товарищу.
      Питри с сомнением покачал головой:
      — Хотелось бы на это надеяться. Но, возможно, она только притвори— лась, что поверила, а сама будет пытаться сбежать или захватить ко— рабль. Придется ее остерегаться, по крайней мере, пока она не поверит по-настоящему.
      Лайн подумал, что экипаж «Золотой капли» подобрался на славу: каж— дый сам себе на уме, никто никому не доверяет, все друг друга опасают— ся.
      Когда Ирина вернулась, ее глаза выглядели немного покрасневшими. Лайн поймал взгляд своего напарника, обращенный на девушку. Питри не столько следил за ней, как обещал, сколько любовался. Лайн решил, что нашел причину возникшего чувства: и дельта-клон, и девушка из далекого прошлого были одинаково чужие в современном мире.
      Попытавшись по-новому разговорить Ирину, оба агента поняли, что теперь она готова более подробно ответить на все вопросы. Как оказа— лось, она достаточно хорошо понимала современный язык, хотя сама про— должала изъясняться на архаическом жаргоне двадцать первого века. Пу— тем постоянных уточнений и подбора синонимов удалось не только узнать биографию девушки, но и разобраться в ее лексиконе.
      Ирина Бисквитова родилась в две тысячи пятьдесят седьмом году. На момент похищения инопланетянами ей исполнилось двадцать шесть лет. Она просила называть себя не по имени, а по прозвищу (погонялову) — Ибис. Это были одновременно и кличка, и радиопозывные ее самолета «МИГ-212» (мигалка или тачила, так как слово «тачка» или «тачила» обозначало во— обще любое транспортное средство).
      МИГи двухсотой серии стали одними из первых самолетов, которые могли взлетать с земли и выходить в открытый космос. После этого до начала Космической эры человечеству оставалась сделать всего один шаг. Если бы девушка не попала к инопланетянам, она, несомненно, участвова— ла бы в грандиозных торжествах, которые были устроены по всей Земле тогда, когда вместо очередного года по старому летоисчислению наступил нулевой год Космической эры.
      Ибис была пилотом шестой эскадрильи специальной военно-воздушной дивизии, которая занималась охраной космических границ государства. В случае начала войны истребители должны были уничтожать вражеские спут— ники и баллистические ракеты. Но космических перехватчиков использова— ли и для других целей. Именно на восьмидесятые годы двадцать первого века пришлись особенно частые контакты землян с неопознанными летающи— ми объектами — «летающими тарелками» (Ибис называла их попрыгушками или банками).
      И вот однажды звено, в которое входил самолет Ибис, было поднято по тревоге, так как радары обнаружили несколько НЛО над охраняемой территорией. Самолеты начали преследовать пришельцев (головастиков), но внезапно были атакованы огромным кораблем, который возник буквально из ниоткуда. (Теперь-то стало понятно, что пришельцы прилетали не с далеких звезд, а появлялись из межпространства).
      Звено приняло бой, самолет Ибис был сбит, но она успела катапуль— тироваться в спасательной капсуле. Эта капсула была захвачена пришель— цами. Они использовали какие-то наркотические вещества, так что девуш— ка с трудом вспоминала то, что с ней происходило дальше. Собственно, ее воспоминания заканчивались на том, что, ненадолго придя в себя, она попыталась напасть на своих тюремщиков. Один из них поднял что-то вро— де пистолета с широким раструбом и… Все. Конец рассказа.
      — И что же мне теперь типа делать? — растерянно спросила девушка. — Заторчать в вашем зоопарке, как долбаный экспонат рядом с макаками и гориллами?
      — Ну, я не думаю, что дело дойдет до этого, — попытался успокоить ее Питри. — Конечно, ты какое-то время побудешь под наблюдением вра— чей, но потом станешь полноправной гражданкой Очеловеченной Федерации.
      — Ну и погонялово вы выбрали для страны, — скривилась Ибис. — При— кинули б мы в свое время, как все навернется…
      — То ничего бы не изменилось, — довольно резко оборвал ее Лайн, которому не понравилось, как эта дикарка отзывается о его Родине. — Что произошло, то произошло. Если бы не идеи очеловечивания, люди дег— радировали еще двести лет назад, как те существа, что тебя захватили. Извини, Ибис, но твой жаргон — лучшее подтверждение того, что страна уже тогда катилась к дикости и невежеству.
      Питри присоединился к его мнению:
      — В какой-то степени потрясения сороковых годов явились благом для Земли. Они очистили цивилизацию от бесполезных людей, от тех, кто не желал работать и создавать материальные ценности. Хотя бы на некоторое время честные трудовые люди избавились от наркоманов и алкоголиков, бюрократов и творческой интеллигенции.
      — Кончайте наезжать! — надулась девушка. — Я типа не хотела гнать пургу.
      — Ладно, не будем ссориться, — сказал Питри. — Теперь у нас есть общее дело.
      — Да, кстати, — спохватился Лайн, — компьютер, наверное, уже обс— ледовал эту планету вдоль и поперек.
      Он залез в кресло пилота и одел шлем.
      — Какой строгий крендель, — буркнула ему вслед Ибис. — И погоняло— во подходит — линия. Прямой, как три сосны.
      — Вообще-то его имя происходит от штатовского слова «лев», а не от староанглийского — «линия», — поправил Питри.
      — Какая, хрен, разница? А вот твое погонялово мне конкретно не в кайф, Питри. Что-то есть в нем… отстойное. Конечно, я не наезжаю, у меня была одна типа подруга… или как бы друг. Она тусовалась в клубе «Гей, славяне!». Ну, ты въезжаешь? Там еще над входом торчал рекламный слоган: «Мы сводим концы с концами!» Дошло? Уау! А вы-то сами случай— но, не того?
      Питри догадался, что имела в виду девушка, и отрицательно покачал головой:
      — Не того.
      — Да мне, в натуре, по фиг. Это я так спросила, — но на самом деле глаза девушки выдали глубокий личный интерес к подобному вопросу. Осо— бенно к Питри.
      Квазаров прервал их оживленную беседу:
      — Начинаем посадку. Кажется, я нашел кое-что интересное.
      Черский с сомнением посмотрел на оставшееся свободное сидение:
      — Увы, на третьего члена экипажа мы не рассчитывали…
      — Да ла-а-адно, — беззаботно протянула Ибис. — Тут места до кучи. Залазь.
      Она по-хозяйски втолкнула дельта-клона в кресло, а сама втиснулась рядом, вернее, наполовину рядом, наполовину усевшись на Питри. Если тот и смутился от такой фамильярности, то вида никак не показал. Нао— борот, он крепко обнял Ибис, взяв на себя функцию ремней безопасности. Хотя, надо признать, в безынерционной кабине «Золотой капли» необходи— мости в подобных защитных мерах не было.
      Квазаров не видел всего этого безобразия, он был занят пилотирова— нием корабля.

      Пройдя сквозь слой белых облаков, «Золотая капля» пронеслась над синей гладью океана, над горами, над равнинами, покрытыми зеленой тра— вой, над густыми высокими лесами.
      Голосом опытного экскурсовода Лайн комментировал изображения, вы— водимые на монитор перед Питри и Ибис:
      — Обратите внимание на этот бывший мегаполис. Он явно давно разру— шен, но неподалеку от него находится небольшое поселение. В излучине реки — одноэтажный городок. Можно разглядеть поля, сады, пасущихся жи— вотных. Местные жители похожи на людей. Собственно, ими они и являют— ся. Быт городка довольно прост. Наверное, эти люди утратили всю техно— логию своих предков.
      — Но более миролюбивыми они не стали, — Питри показал на вооружен— ных всадников в сверкающих доспехах и с длинными копьями. — Возможно, эта раса изначально более агрессивна, чем люди Земли.
      — Факт, в натуре! — подтвердила Ибис.
      Лайн с помощью компьютера составил карту местности. На ней были обозначены все поселки и города, выросшие неподалеку от разрушенных мегаполисов.
      — Да, тут садиться не будем, — решил он. — У них здесь целое госу— дарство, а вступать в контакт с какими-нибудь местными царьками мне не хочется.
      — Пусть с политикой разбираются политики, — согласился Питри. — Нам достаточно только взять пробы воздуха, воды и растений.
      — А почему бы не сесть в лесу? — спросила Ибис.
      — Это противоречит инструкции «Шесть-тринадцать» Государственной космической разведки, — сказал Питри. — Она специально разработана на случай обнаружения инопланетного разума. Там все расписано: при какой плотности населения можно осуществлять посадку, как обеспечивать мас— кировку и безопасность.
      — Правда, этой инструкцией еще никто не пользовался, — заметил Лайн. — Но все равно, нам тут садиться нет смысла: на этот материк скоро придет ночь. А работать лучше там, где только наступает утро.
      Обгоняя Солнце, «Золотая капля» полетела дальше, к следующему ма— терику. На нем преобладали лесостепи и высокие покатые холмы. Челове— ческие поселения попадались реже и определенно не составляли единого государства.
      — Вот хорошее место для посадки, — Квазаров указал на длинный по— лукруглый горный хребет, обернувшийся вокруг большого озера. — Высота две двести над уровнем моря. Древних городов рядом нет. Край дикий и не затронутый человеком. Сюрпризов из-под земли можно не ждать… на— деюсь.
      Корабль резко пошел на снижение. Ибис взвизгнула от вида быстро приближающейся поверхности. Но Лайн выровнял полет и сделал круг над местом посадки на высоте двух километров.
      — Вот черт, — с недовольством произнес он, — и тут аборигены.
      «Золотая капля» снизила скорость и задержалась над поселением.
      — Это не город, а какое-то стойбище кочевников, — Питри быстро пе— ресчитал разборные юрты из жердей и шкур, прикинул на глаз количество людей и пасущихся животных. — Тут человек пятьсот-семьсот.
      — Бедненько они живут, — заметил Лайн.
      — Отстой! — пренебрежительно бросила Ибис и дернула носиком, как будто почувствовала запахи, исходящие от немыслимо грязных жилищ и их обитателей.
      Лайн рассмеялся, придумав новое слово:
      — Это отстойбище!
      Питри и Ибис одновременно фыркнули. Атмосфера в кабине «Золотой капли» теплела на глазах.
      — Ну что, летим дальше? — сквозь смех спросил Лайн.
      — Я думаю, что это не обязательно, — ответил заметно расслабивший— ся Питри. — Отстойбище довольно далеко от озера. Нас никто не заметит.
      — Вниз, вниз! Будем типа купаться! — Ибис так активно заерзала на коленях дельта-клона, что его смех мгновенно перешел в хриплый кашель.
      — Тогда садимся! — сказал Лайн и бросил корабль резко вниз.
      Затормозил он прямо над небольшой каменистой площадкой. С одной стороны она переходила в галечный пляж. С другой ее закрывала горная гряда с высокими скалистыми пиками, извилистыми ущельями и многочис— ленными пещерами. Лучшего места для скрытной посадки нельзя было и придумать. (По крайней мере, так в это время казалось Квазарову).
      Лайн снял шлем и только сейчас увидел, в какой позе сидят его то— варищи. Он ничего не сказал, зато очень многозначительно и двусмыслен— но хмыкнул. Зеленые глаза Ибис ярко заблестели, и она легко выпорхнула из объятий Питри. Сам же дельта-клон растерял последние остатки своей былой невозмутимости. Квазаров отметил, что его напарник выглядит все «человечнее» и «человечнее» и общаться с ним становится намного легче. Может, генерал Варкасов был прав? Может, все подозрения на счет особо— го задания дельта-клона придуманы им самим?…
      Лайн включил световой шлюз, и агенты привычно выдвинули штангу с анализатором. Ибис с интересом наблюдала за их действиями. Быстро про— бежали минуты, требуемые для определения качества внешней среды. Нако— нец, аппарат выдал результат: люди могут находиться на поверхности планеты без защитного снаряжения.
      — Тут даже чище, чем на Земле, — удивился Питри. — Почти стериль— ный воздух.
      — Ну, на моей Скифии кислорода не меньше, — сказал Лайн. — А здесь за последние двести лет природа очистилась сама. Да и промышленность, судя по развалинам, тут была не очень-то и развита.
      — Возможно, эту планету наши соседи использовали как курорт, — предположил Питри. — Не зря же глобальные разрушения ее почти не зат— ронули.
      — Так мы типа идем купаться, или будем гнилой пиар разводить?! — нетерпеливо воскликнула Ибис.
      — Идем, — твердо произнес Питри и взял из стойки автомат.
      Лайн предпочел более легкий автоматический пистолет. Ибис вопроси— тельно посмотрела на агентов и поняла, что ей на оружие рассчитывать пока рано.
      — Далеко от корабля не отходить. Находиться в пределах видимости друг друга, — на правах ответственного за безопасность распорядился Черский.
      По-очереди они прошли через световой шлюз и сделали первые шаги по каменистой почве чужой планеты.
      Лайн глубоко вдохнул в себя чистый горный воздух. Он пах незнако— мыми ароматами трав и цветов. В воздухе резвились птицы, похожие на стрижей. Все здесь казалось тихим и спокойным.
      Держа оружие наготове, агенты неторопливо направились к воде. Ибис шла быстрее, поэтому опередила их шагов на десять.
      — Уау, класс! — не переставала восторгаться она. — Конкретная кра— сотища!
      — Ну, что же, по сравнению с предыдущими Измерениями тут не так уж и плохо, — произнес Лайн. — Если удастся договориться с аборигенами…
      И в этот миг из одной особенно широкой пещеры раздался громоподоб— ный рык:
      — Ну, наконец-то! Сколько же можно ждать! Это безобразие!
      Не менее громкий, но более тонкий голос проревел:
      — Успокойся, дорогой, я же говорила, что все образуется.
      Лайн и Питри одновременно вскинули оружие. Ибис взвизгнула и бро— силась к ним. А из пещеры показались огромные головы двух драконов. Потом шеи. Потом еще одна голова, но более маленькая. Туловище. Хвос— ты.
      Когда первый шок прошел, агенты смогли понять, что же за существо вылезло из пещеры в двухстах шагах от «Золотой капли». Это был трехго— ловый дракон с одним туловищем, двумя парами лап, тремя парами крыльев и тремя хвостами. Большие головы были явно чем-то возмущены, а средняя маленькая с наивным любопытством таращила на людей голубые глаза.
      — Я буду жаловаться! — не переставала рычать правая голова, си— не-зеленая, с длинными отростками наподобие усов. — Почему нас не пре— дупредили?!
      — Князь Кеданзим, возможно, что-то перепутал, — говорила левая го— лова, более светлая, с волнистым узором вокруг теменных шипов. — Но теперь помощь пришла, и беспокоиться больше не о чем.
      — Хорошо, что мы читали отчет Максима Фрадова, — в полголоса про— изнес Питри. — А то бы я сейчас решил, что сошел с ума.
      — А так все было замечательно, — вздохнул Лайн, снимая пистолет с предохранителя.
      Ибис ничего не сказала. Она стояла за спинами агентов и мелко тряслась. Она отчета о Верхних Измерениях не видела и к встрече с дра— конами оказалась совершенно не готова.
      — Эй ты, стоять на месте! — изо всех сил заорал Черский. — Стой, а то будем стрелять!
      — Что?! — обе драконьи головы недоуменно уставились на людей.
      — Ни шага в нашу сторону. Стреляю без предупреждения, — грозно за— явил дельта-клон и в подтверждение своих слов дал очередь в воздух.
      Но вместо привычного треска автомата агенты услышали слабые хлоп— ки, а вылетевшие пули бессильно упали метрах в пятидесяти. Прямо перед драконьими носами.
      Однако и этого оказалось вполне достаточно.
      — Убивают! — ахнула левая голова.
      — Бежим! — гаркнула правая.
      Дракон попытался развернуться, чтобы юркнуть обратно в пещеру.
      — Стоять! — рявкнул Питри (ничто так не вдохновляет воина, как очевидная трусость противника). — Ответите на вопросы, отпустим.
      Обе драконьи головы застонали, как от зубной боли, но покорно за— мерли.
      — Кто вы такие? — тоном профессионального следователя задал вопрос дельта-клон.
      — Я — Мирдахар, — представилась правая голова. — А это моя жена Миринзир. Теперь нам можно идти?
      — Нет! — сказали одновременно Лайн и Питри.
      Головы застонали еще жалобнее.
      — Разговор нам предстоит долгий, — начал Лайн. — Сначала немного о себе. Мы — люди из параллельного Измерения. Исследуем эту планету. Со— вершенно случайно встретили тебя… или вас, не знаю, как правильно. Зла мы вам не желаем, но если вы попытаетесь на нас напасть, будем за— щищаться всеми возможными способами. Ясно?
      — Значит, вы не от князя Кеданзима? — удивленно спросила правая голова по имени Мирдахар.
      — Никогда о таком не слышали. Мы всего час назад переместились сю— да из Измерений с более низким уровнем реальности. Встреча с вами для нас полная неожиданность.
      — Так вы не охотники? — округлила глаза левая голова — Миринзир.
      — Нет.
      — У-ф-ф! — драконьи головы одновременно облегченно вздохнули, так что людей обдали потоки теплого воздуха, пахнущего парным молоком и полевыми травами.
      — Так почему же вы на нас напали? — спросил Мирдахар.
      — Мы не нападали. Нам показалось, что это вы нападаете на нас, по— этому вынуждены были применить оружие для защиты, — объяснил Питри.
      Мирдахар начал успокаиваться:
      — Мы тоже не нападали. Мы думали, что это прибыл спасательный от— ряд князя Кеданзима. Побежали навстречу… А тут вы.
      Миринзир робко спросила:
      — Теперь, когда все выяснилось, мы можем идти?
      — Еще нет, — Лайн опустил пистолет и сделал шаг вперед, дракон по— пятился. — Дело в том, что это наш первый рейд в параллельные миры. Более того, должен вам честно признаться, это наша первая встреча с настоящим драконом. Поэтому мы были бы вам очень благодарны, если бы вы ответили нам на некоторые вопросы.
      Драконьи головы недоуменно переглянулись.
      — Если эти люди говорят правду, то нам еще повезло, что они сразу нас не застрелили, — Сказала Миринзир.
      — М-м-м-да, — задумчиво протянул Мирдахар. — Князю Кеданзиму при— дется нам многое объяснить.
      — Возможно, произошла какая-то ошибка.
      — Да уж, ошибка. Конечно я не думаю, что нас направили сюда пред— намеренно, но…
      Лайну показалось, что драконьи головы совершенно забыли про людей, поэтому он решил взять инициативу в свои руки:
      — Извините, что перебиваю, но нам бы очень хотелось узнать, о ка— ком князе Кеданзиме вы говорите, как оказались на этой планете, и… собственно, мы даже не знаем кто вы — один дракон или двое… то есть трое.
      — Как, вы ничего не знаете о драконах?! — удивленно воскликнула Миринзир.
      Собрав остатки терпения, Лайн отчетливо произнес:
      — Я уже сказал, что мы ПЕРВЫЙ РАЗ видим представителя вашего вида.
      Драконьи головы снова переглянулись.
      — Кто будет рассказывать? — спросила Миринзир.
      — Давай ты, — ответил Мирдахар. — У меня от волнения все мысли пу— таются.
      — Я постараюсь покороче, — Миринзир со смесью вопроса и надежды посмотрела на людей.
      — Да уж, пожалуйста, — подбодрил ее Лайн.
      — Мы с Мирдахаром решили создать ребенка…
      — Создать? — переспросила Ибис. Ее первый испуг уже прошел, но из-за пересохшего горла вырвавшееся слово походило на карканье.
      Миринзир опять вздохнула:
      — Мой рассказ сильно удлинится, если вы будете прерывать меня пос— ле каждого слова.
      — Фильтруй пиар! — возмутилась девушка. — Конкретно базарь, чисто по понятиям.
      Питри повернулся и положил ей руку на плечо:
      — Успокойся, пожалуйста. Дай дракону все объяснить.
      — Ладно, — уже на полтона ниже произнесла девушка, — только пусть он… нет, она… они разберут по понятиям, почему они СОЗДАЮТ ребен— ка, а не рожают, как правильные.
      — Потому, что именно так мы размножаемся, — сказала Миринзир. — Я знаю, что люди используют другой способ, но мы производим потомство именно так. Два любящих друг друга дракона, — она потерлась шеей о шею Мирдахара, — сливаются воедино, чтобы через некоторое время между ними возникло дитя.
      — Дитя? — все три человека (дельта-клона, в принципе, тоже можно так называть) уставились на среднюю маленькую драконью голову, которая пока не произнесла ни слова.
      — Да, — с нежностью сказала Миринзир и посмотрела на маленькую го— лову, — это наша девочка.
      — А как ее погонялово? — поинтересовалась Ибис.
      Как не странно, женская голова дракона ее поняла, потому что отве— тила:
      — У нее пока нет имени. Она еще не разговаривает. А у нас принято, что первый звук, произнесенный драконом, становится его именем.
      — И все-таки, почему вы выбрали для создания ребенка именно эту планету? — вернулся к первоначальной теме Лайн.
      — Нам ее порекомендовал князь Кеданзим.
      — Я не это имел в виду. Почему вам вообще понадобилось перебирать— ся на эту планету? Насколько я могу судить, вам тут не очень-то хоро— шо.
      — Это точно! — прорычал Мирдахар.
      — Не волнуйся дорогой, — обратилась к нему Миринзир, а потом вновь повернулась к людям: — Дело в том, что для создания ребенка драконам требуется уединение и покой. Во время слияния мы становимся абсолютно беспомощными. Мы теряем способность к магии, к полету, становимся сла— быми и вялыми. Поэтому мы стремимся найти тихую мирную планету, где нам ничто не угрожает.
      — Ну, мамаша, фуфло тебе загнал этот долбанный князь, — сочувс— твенно заметила Ибис.
      — Это мы поняли, когда начали из любопытства исследовать планету. Мы встретили совершенно озлобленных людей, которые сразу же напали на нас. К счастью, у них были только пики и луки, поэтому нам удалось убежать. Но с тех пор местные жители постоянно нас преследуют. Мы пы— тались с ними поговорить, но они нас даже не желают слушать, сразу на— падают. Мы спрятались здесь, но одна группа охотников продолжает идти по нашим следам. Мы были в панике, поэтому так обрадовались, увидев вас. Увы…
      Глаза Миринзир стали грустные, как у обреченной на казнь жертвы.
      — А как долго вы будете создавать ребенка? — что-то прикидывая в уме, спросил Питри.
      — Не очень. Около двадцати карг, не более.
      — Чего? — первый раз люди услышали в речи дракона совершенно нез— накомое слово.
      — Карг. Наша драконья мера времени.
      — Сколько это по нашим меркам?
      — По каким?
      — Ну, скажем, сколько раз смениться день и ночь на этой планете, прежде чем вы вновь станете полноценными драконами? Сколько пройдет суток?
      Не задумываясь, Миринзир ответила:
      — Две тысячи с небольшим. Вы же понимаете, заранее точно нельзя сказать.
      — Почти шесть лет?! — присвистнул Лайн.
      — Вообще-то, мы послали сигнал с просьбой о помощи князю Кеданзи— му. Поэтому мы и приняли вас за спасательную команду.
      Ибис заинтересованно подалась вперед:
      — Уау, прикольно. А с какой блажи этот князь ваши задницы из огня вытаскивать станет? Вы ему типа кучу бабок отвалили?
      — Очень хороший вопрос, — пробормотал Питри.
      — Князь Кеданзим — очень достойный и благородный друг драконьего рода. Уже много тысяч эргов его род помогает нам находить удобные мес— та для создания потомства. На время мы отдаем ему на хранение некото— рые ценные предметы, которые будут обременять нас во время слияния.
      В голове Квазарова внезапно зародилась одна очень интересная мысль. Он вспомнил все, что написал Максим Фрадов о драконах, особенно об их долгой жизни. Обдумав свою догадку более основательно, он задал вопрос:
      — А где, собственно, находится этот князь Кеданзим?
      — На шесть Измерений выше и чуть правее от Крираксара. У него там три планеты и один дискомир, доставшиеся ему в наследство от предков.
      Решив пока не уточнять, что такое Крираксар и как выглядит диско— мир, Лайн сделал упор на главное:
      — И как часто семья князей Кеданзимов отправляет драконов в эту часть Вселенной?
      — Сейчас редко. Большинство наших родственников переселилось в Верхние Измерения. А раньше возле Крираксара жило очень много драко— нов. И все они создавали детей под охраной князей Кеданзимов.
      — И вы потом встречали тех, кто пользовался помощью князей?
      — Не помню. Мы не привязаны к одному месту. Мы летаем среди звезд туда-сюда… — Глаза обоих драконов мечтательно затуманились.
      Трое землян переглянулись. Если посчитать, сколько многоголовых драконов порубили в сказках, мифах и легендах их далекие предки то, похоже, князья Кенадзимы прилично заработали. Причем, наверняка, они знали, куда отправляют своих клиентов. Но как объяснить это доверчивым Миринзир и Мирдахару?
      Инициативу взяла Ибис:
      — Все долгие карги князьки вас конкретно кидали, как последних ло— хов. На всех этих планетах тусуются крутые отморозки и беспредельщики, которые мочат любого дракона, которого засекут. А фартовые князьки прикарманивают все бабло и галду, что им лохи отстегивают.
      — Не может быть! — ахнула Миринзир.
      — За базар отвечаю! — подбоченилась Ибис.
      Питри добавил информацию к размышлению:
      — Если вы послали сигнал о помощи, то почему вас до сих пор никто не спасает?
      — Может, какая-то задержка в прохождении сигнала? — неуверенно предположил Мирдахар.
      — Кстати, а как вы послали свое сообщение? — заинтересовался Лайн (даже на «Золотой капле» не было средств связи между различными Изме— рениями).
      — Пойдемте, покажу, — Мирдахар сделал приглашающий жест лапой, указывая на пещеру.
      — Ага, сейчас, только фонарики возьмем, — быстро согласился Лайн.
      Он подтолкнул Питри и Ибис к «Золотой капле». При этом дель— та-клон, словно прикрывая отступление, двигался боком, держа автомат наготове.
      Ввалившись через световой шлюз в узкий коридор, все немного расс— лабились.
      — Я когда этого динозавра засекла, то застремалась, что конкретно— го глюкана словила, — Поделилась впечатлениями Ибис. — Извините, брат— ки. Теперь я верю всему, что вы мне напиарили.
      Сказано это было с такой искренностью, что Лайн и Питри поняли: с одной проблемой они разобрались. Но оставались еще драконы.
      — Конечно, — вслух подумал Лайн, наблюдая за реакцией товарищей, — мы можем прямо сейчас взлететь и продолжить свою работу.
      — И какими же падлами мы будем после этого? — с возмущением пос— мотрела на него девушка.
      — Конечно, спасение драконов первоначально не входило в наше зада— ние, — сказал Питри. — Но благодаря этой встрече мы можем узнать об окружающем нас мире гораздо больше, чем если сами полетим в неизвест— ность. Оказывается, выше на Измерениях существует совсем другая циви— лизация, какие-то князья, которые отправляют драконов на заведомую смерть… Мне кажется, перед следующим прыжком в межпространство надо во всем хорошо разобраться.
      — Но мы не можем охранять дракона все шесть лет.
      — Не можем. Но мы можем вызвать подмогу с Земли. Эта планета впол— не подходит для эвакуации людей. Местных жителей можно легко убедить, что на нас нападать не следует.
      — А наше оружие? — напомнил Лайн. — Вспомни, что произошло с твои— ми пулями. Похоже, порох здесь не взрывается.
      — Уау, прикольно, — Вставила слово Ибис. — А я прикинула, что это типа фишка такая.
      Лайн покачал головой:
      — К сожалению, нет. Надо бы проверить и остальное оружие.
      — Надо, — согласился Питри. — Но не при драконах. Кстати, они нас ждут. Я думаю, что в пещеру пойду я один. В боевом скафандре и с ору— жием. Ведь дракону, видимо, сейчас могут повредить даже такие выстре— лы.
      — Нет, — возразил Лайн. — Теперь моя очередь. Кроме того, я хочу своими руками пощупать то, что дракон считает межпространственным пе— редатчиком. И скафандр я не одену. Возьму только автомат. Этого будет вполне достаточно.
      Питри слегка помялся, но потом согласно кивнул головой.
      Лайн одел на голову легкий гибкий обруч с парой фонарей на висках и инфо-камерой на лбу. Такими устройствами обычно пользовались десант— ники, когда вели боевые действия на терраподобных планетах.
      Питри занял место пилота. Из-под шлема управления раздался его го— лос:
      — Я настроился на твою камеру. Можешь выходить.
      Дракон ждал у входа в пещеру. Обе головы с интересом осмотрели экипировку Квазарова:
      — Извините за любопытство, вы не забыли поставить оружие на пре— дохранитель?
      — Забыл, — открыто улыбнулся Лайн. — И должен еще предупредить, что за каждым моим шагом следят друзья из корабля.
      — Намек ясен, — хором вздохнули головы. — Пошли.
      Показывая дорогу, дракон двинулся вперед. Квазаров последовал за ним, включив фонари и держась шагах в десяти от хвостов. В тесной пе— щере дракон не мог развернуться, но на всякий случай Лайн соблюдал бе— зопасную дистанцию.
      Так они прошли петров пятьсот, и Лайн уже начал сомневаться, пра— вильно ли он поступил, отправившись в пещеру. Извилистый лаз постепен— но загибался вправо и немного вниз, так что скоро Лайн понял, что они уже опустились ниже уровня озера.
      — Вот мы и дома, — объявил Мирдахар.
      Если головы добрались до места, то Квазарову оставалось пройти еще больше ста метров. Ему показалось, что вокруг драконьего тела, закры— вающего почти весь лаз, пробивается зеленоватое свечение. Выключив фо— нари, Лайн убедился в своей правоте. По мере того, как дракон пролезал вперед, свет усиливался, и уже можно было обходиться без искусственно— го освещения.
      Наконец вслед за драконом Лайн выбрался из узкого лаза, осмотрелся вокруг и тихо произнес в микрофон:
      — Питри, Ибис, вы все это видите?
      — Неплохо, оказывается, живут драконы.
      — Уау, класс, клевая хата.
      Действительно, людей поразили не столько размеры пещеры, сколько ее убранство. Размеры, конечно, тоже были немаленькие: огромный дракон почти потерялся среди высоких сводов и необъятных стен. Но главное заключалось в том, что естественную пещеру дракон сумел превратить в комфортное и удобное жилище, в подземный дворец.
      Пол пещеры был выровнен, вычищен и превращен в подобие каменной мостовой. Свисающие с потолка сталактиты были покрыты каким-то соста— вом, который светился приятным мягким зеленым светом, не оставляя в пещере ни одного темного закоулка. Стены украшали развешанные и разме— щенные в нишах сокровища: картины, статуи, мозаичные панно, изделия из драгоценных металлов, непонятные приборы и аппараты. Кроме того, целые горы не уместившихся на стенах ценностей были аккуратно разложены в дальних углах пещеры.
      Мирдахар обвел лапой пещеру:
      — Это мои самые любимые безделушки. Конечно, большую и наиболее ценную часть коллекции пришлось оставить на сохранение князю Кенадзи— му…
      При упоминании этого имени Миринзир слегка дернула шеей. Лайн еще раз медленно покрутил головой во все стороны, чтобы инфо-камера под— робно записала увиденное.
      — А вот и устройство связи, — дракон вытащил из ниши сравнительно небольшой предмет: переплетение пружин, обвивающихся вокруг централь— ного стержня.
      Он тронул когтем одну из пружин, вся конструкция медленно загуде— ла. Квазаров на всякий случай сделал несколько шагов назад и перехва— тил автомат поудобнее. Дракон не обратил внимания на его действия: обе головы, не отрываясь, смотрели на луч света, вырвавшийся из одного торца стержня. Луч уперся в стену и высветил круг диаметром метров в пять. В этом круге каменная стена исчезла, превратившись в мерцающее туманное пятно.
      — Вот, — Мирдахар повернулся к Лайну, — связь установлена.
      — И что дальше?
      — Дальше? Дальше можно что-нибудь сказать князю Кенадзиму.
      Словно подтверждая его слова, Миринзир быстро заговорила, обраща— ясь к туманному пятну:
      — Уважаемый князь Кенадзим, к вам вновь обращаются драконы Мирин— зир и Мирдахар. Мы просим… нет, мы уже требуем немедленно связаться с нами. Мы оказались на совершенно непригодной для жизни планете. На нас нападают дикари. Наша жизнь в опасности. Если вы не ответите на это послание, мы вынуждены будем обратиться к Совету Старейшин. К нам тут случайно залетели люди из параллельного Измерения…
      Квазаров недовольно поморщился. Ему не хотелось, чтобы драконы рассказывали о «Золотой капле», и он жалел, что не сказал им об этом заранее.
      Но тут луч света из стержня начал быстро бледнеть, туман рассеи— вался, а стена вновь обретала свои первоначальный вид.
      Миринзир скороговоркой прокричала:
      — Мы ждем вашего ответа, князь Кенадзим. Поторопитесь!
      Свет погас.
      — Вот и все, — Мирдахар поставил передатчик обратно.
      Лайн примерился и понял, что до ниши, расположенной на высоте трех метров, незаметно он не доберется. А жаль, он с удовольствием бы зах— ватил с собой это устройство.
      — Насколько я понял, связь односторонняя, — произнес Лайн, обраща— ясь одновременно и к драконам, и к своим товарищам.
      — Да, к сожалению, — Миринзир вздохнула. — И, что тоже неудобно, оно очень долго заряжается. В следующий раз его можно использовать только через три каргирла.
      — Чего?
      — Примерно через двое местных суток, — перевел драконьи меры вре— мени Мирдахар.
      Обе головы посмотрели на Квазарова. Тот еще раз обвел взглядом пе— щеру:
      — У вас замечательный вкус. С удовольствием бы погостил еще, но, к сожалению, времени у меня очень мало.
      — Да, я понимаю, — печально сказала Миринзир.
      Мирдахар промолчал, но его усы бессильно обвисли.
      Лайн направился к выходу, дракон поплелся сзади. Нельзя сказать, что Лайну это доставило большое удовольствие, он предпочел бы не ос— тавлять за спиной существо, один зуб которого был размером с его ла— донь. Но вежливость есть вежливость. Кроме того, он не имел права вы— казывать ни тени страха или недоверия.
      В наушнике Квазарова послышался голос Питри:
      — У меня для тебя есть новость. Сканеры «Золотой капли» засекли движение в сорока километрах отсюда. Это та самая орда, над которой мы недавно пролетали.
      — Орда? —голова Лайна была сейчас занята другими проблемами, поэ— тому он не сразу понял, о чем говорит его напарник.
      — Отстойбище.
      — А-а-а. Ну?
      — Похоже, они собираются охотиться на дракона. По крайней мере, именно так я определил бы их тактику. Три группы всадников продвигают— ся через три ущелья, которые приведут их прямо сюда.
      — Сколько их там?
      — Около двухсот. Компьютер не может точно рассчитать из-за скал. Вот когда они приблизятся…
      — Через сколько они будут здесь?
      — Часа через три. Может, надо предупредить драконов?
      Не останавливаясь, Лайн повернул голову и обратился к драконам:
      — На вашем месте я бы забрал самые ценные вещи и поскорее убегал. Сюда движутся всадники. Человек двести. Не думаю, что это дружествен— ный визит.
      — Я же говорила, что в покое нас не оставят, — сказала Миринзир Мирдахару. — И что нам теперь делать?
      — Я уже предлагал: завалим камнями вход в пещеру. Может они покру— тятся вокруг и уйдут?
      Миринзир фыркнула:
      — Я на это не надеюсь. Эти аборигены жестоки до безумия, упрямы до исступления. Они либо попытаются разобрать завал, либо разобьют здесь лагерь, чтобы взять нас измором. А у нас нет даже запасов воды.
      — Кстати, а чем вы тут все это время питались? — на всякий случай поинтересовался Лайн.
      Мирдахар горестно вздохнул:
      — Да чем придется! В последнее время все больше рыбой из озера. А до этого — животными. Собственно, мы и к местным людям-то обратились потому, что хотели купить у них десяток стад.
      — Да уж, — подхватила Миринзир. — Мы взяли немного ценностей, что— бы обменять их на еду, и сами отправились к этим дикарям. Как же мы ошиблись! Те, как только нас увидели, сразу напали…
      — Вот с тех пор они нас и преследуют, — сказал Мирдахар.
      — Так что придется нам бросать эту пещеру и снова бежать. Сражать— ся мы не можем, спрятаться — тоже.
      Квазаров, а следом за ним и дракон, вышли из пещеры.
      Драконьи головы приподнялись вверх, словно прислушиваясь или приг— лядываясь к чему-то.
      — О-о-о, горе! — протянула Миринзир.
      — Они нас окружили, — прорычал Мирдахар.
      — В чем дело? — не понял Лайн.
      Ответил Питри:
      — Остальные два ущелья тоже перекрыты. Похоже, что на войну с дра— коном поднялось сразу несколько кочевых племен. То, что видели мы, идет с одной стороны. А еще одно — с другой. Дракона взяли в клещи по всем правилам стратегии. Видно, охотники готовили эту операцию зара— нее. Остался только один свободный путь — в горы. Правда, в конце ущелья довольно высокий обрывистый перевал. Если дракон успеет через него перебраться, он оторвется от преследователей. Если же они его до— гонят в узком ущелье…
      Лайн пересказал Мирдахару и Миринзир все, что услышал.
      — Нельзя терять ни сотой доли каргирла, — засуетились головы. — Мы только возьмем передатчик князя Кенадзима и прочь отсюда, прочь.
      Дракон вновь юркнул в пещеру.
      Лайн посмотрел ему вслед, потом окинул взором огромное озеро, ска— лы, «Золотую каплю».
      — Питри, что ты об этом думаешь?
      — Ну, мы могли бы немного помочь. Скажем, взорвать вход в ущелье. Тогда всадники дракона точно не догонят.
      — Мысль неплохая, — Лайн с сомнением взглянул на свой автомат. — Остается только надеяться, что ракеты не подведут.
      Он отстегнул магазин от ракетного ствола и посмотрел на заряды. Ракеты, похожие на толстые сигары, лежали ровно и внушали доверие. Возможно, обманчивое доверие. Лайн вытащил одну ракету и вставил ее в ствол. Если она взорвется в автомате, то, по крайней мере, не детони— рует весь боекомплект. Затем он установил таймер выстрела на тридцать секунд, нажал на спуск, положил автомат на землю, направив на озеро, а сам бросился ничком за ближайший крупный камень.
      Когда он досчитал до тридцати, раздался резкий хлопок, и потом послышалось быстро удаляющееся шипение. Ракета вылетела. Лайн поднял голову. Снаряд пролетел метров сто, оставляя за собой широкий дымный след (чего не должно было бы быть), а потом плюхнулся в воду. Взрыва не последовало.
      — Ну вот и проверили, — Лайн встал и отряхнул колени. — Дыма мно— го, толку мало.
      — Да, — раздался в наушниках голос Питри. — Все наши взрывчатые вещества тут бесполезны.
      — А ваша тачка?! — влезла в эфир Ибис. — Ею можно как бы закрыть проход. Типа наехать на этих придурков. Взять на понт.
      — А ведь это идея! — восхитился Лайн. — Если наше оружие бессиль— но, то задержать дикарей можно самим кораблем. С ним-то они ничего не сделают, а дракон успеет оторваться от погони. Питри?
      — Я согласен. Если с аборигенами мы не сможем наладить дружествен— ных отношений, то поговорим с ними на их языке — языке силы. С одной стороны, воевать мы с ними не будем, с другой стороны — дракону помо— жем.
      Когда из пещеры вновь выскочил дракон, Лайн вкратце обрисовал план действий:
      — Мы постараемся задержать всадников, пока вы не перейдете пере— вал. Сначала мы попробуем с ними поговорить. Может, с такими же, как они, людьми дикари не будут слишком агрессивны. Если это не получится, будем оттеснять их от входа в ущелье кораблем. В любом случае, у вас есть шанс на спасение. Когда вы будете в безопасности, мы вас легко догоним и вместе поищем место, где бы вы могли находиться в безопас— ности.
      Глаза обеих голов радостно засияли:
      — Мы даже не знаем, как отблагодарить вас за вашу помощь!
      — Какая благодарность? Разумные существа должны помогать друг дру— гу.
      — Великолепное благородство! Мы тронуты! Какая доброта! Непревзой— денное мужество…
      — Поторопитесь, — Лайн поспешил прервать поток благодарностей. — Время уходит. И, кстати, вашу пещеру неплохо бы замаскировать как-ни— будь. Жалко, если ее разграбят.
      — А, пустяки, — небрежно махнул лапой Мирдахар. — Как мы убеди— лись, богатство этих людей больше не интересует. В любом их заброшен— ном городе ценностей больше, чем здесь, но их никто не берет. Им нужны только наши жизни.
      — Так не стоит ими рисковать! — прикрикнул Лайн. — Бегите!
      — До свиданья! — хором сказали головы. — Надеюсь, мы скоро увидим— ся.
      На своих коротких лапах дракон довольно резво потрусил в сторону единственного свободного ущелья, которое начиналось примерно в кило— метре от пещеры.
      Лайн посмотрел ему вслед:
      — Неужели это все на самом деле?
      — Еще как, — ответил Питри. — До подхода всадников у нас меньше трех часов. Надо бы подготовиться к их приходу.
      — Что ты имеешь в виду?
      — Есть у меня одна идея…

* * *

      В ожидании появления диких всадников экипаж «Золотой капли» внача— ле провел рекогносцировку местности, а потом занялся уничтожением ко— рабельных пищевых запасов.
      — Конкретный отстой, — Ибис поморщилась, но все же до конца доела содержимое ярко раскрашенного пластикового пакета. — Как вы это хавае— те?
      — Вполне нормальная пища, — пожал плечами Лайн.
      — Эта хрень трехголовая что-то базарила на тему дичи, — не унима— лась девушка. — Может, типа пойти, пошарить, нет ли вокруг в натуре чего съестного. Я типа неплохо хавку лабаю. От моего как бы шашлыка вся эскадрилья торчала.
      — Я бы все же предпочел не как бы шашлык, а шашлык конкретный, — с легкой иронией заметил Питри.
      — Нет проблем! — оживилась Ибис. — Для правильных чуваков я фуфло не слажаю.
      — Да уж, как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, — Лайн произнес это, рассчитывая на ответную реакцию Питри и Ибис.
      И она не заставила себя долго ждать.
      Ибис хихикнула и устремила на дельта-клона весьма горячий и нед— вусмысленный взгляд.
      Тот сделал вид, что ничего не заметил, и авторитетно произнес, лишь легкой полуулыбкой обозначив шутку:
      — На самом деле путь к сердцу мужчины находится между вторым и третьим ребрами.
      — Конечно, только такой юмор и доступен сотрудникам ВЧК, — сказал Лайн.
      За беззаботными словесными пикировками все трое старались скрыть если не страх, то легкое возбуждение, которое неизбежно возникает пе— ред неминуемой битвой.
      Вскоре бортовой компьютер сообщил, что всадники вот-вот покажутся на берегу озера.
      — Ну, по местам, — Питри положил руки на плечи своих товарищей. — Действуем, как договорились.
      Он надел боевой скафандр, но баллоны с воздухом пристегивать не стал, чтобы они не стесняли движения. Потом взял в одну руку шлем, в другую автомат и вышел из корабля. План Черского заключался в том, чтобы вначале попытаться наладить общение с местными жителями. Если же это не получится, то следовало внушить дикарям страх, пуская ракеты. Хотя оружие землян лишилось своей мощи, шагов с пятидесяти ракета мог— ла сбить человека с ног, а при выстреле в упор серьезно покалечить.
      Квазаров не был в восторге от подобного плана, по предоставил сво— ему напарнику возможность действовать, как тот сочтет необходимым.
      Через несколько минут из ближайшего ущелья показалась первая груп— па всадников. Задав увеличение, Лайн смог в деталях рассмотреть этих людей и их скакунов.
      Деградация на этой планете практически не исказила человеческие тела. Наоборот, от жизни на природе местные жители стали похожи на тех атлетов, каких принято изображать на картинах или высекать во мраморе. Но вот их глаза… Как и у их подземных собратьев, они светились безу— мием. Жаждой разрушения, жаждой крови, жаждой смерти.
      Всадники были одеты в весьма пестрые одежды, изготовленные частич— но из плохо выделанных шкур, частично из обрезков пластика, резины и жести, которые явно были добыты в заброшенных городах. Восседали дика— ри на огромных скакунах — неких подобиях длинноногих быков с широкими копытами и направленными вперед острыми рогами. Шеи и бока животных также были защищены грубо сделанными панцирями из кожи и металла.
      Каждый всадник имел при себе одну длинную пику, дротики, лук и колчан со стрелами. Кроме того, некоторые из дикарей (судя по менее грубой одежде — самые богатые) были вооружены ярко блестящими металли— ческими щитами с зубчатыми, остро заточенными краями. Во-видимому, когда-то это были детали неких весьма внушительных механизмов: шестер— ни или зубчатые передачи. После небольшой доработки они превратились в страшное оружие ближнего боя.
      — Питри, — передал Лайн, — это первая группа всадников — семьдесят три человека. Еще две группы на подходе. У озера они появятся в тече— нии десяти минут.
      — А та орда, что заходит с тыла?
      — Еще далеко. И, кажется, не приближается. Возможно, эти охотники должны были спугнуть дракона и погнать его в сторону другой орды…
      — Все, — оборвал Лайна Питри. — Они меня заметили.
      — Ну, удачи.
      Лайн внимательно наблюдал за происходящим одновременно через ин— фо-камеру скафандра Черского и через сканеры «Золотой Капли».
      Увидев человеческую фигуру, открыто стоящую прямо у них на дороге, всадники остановили своих скакунов метрах в ста от Черского и бойко заговорили друг с другом. Питри плавно поднял правую руку верх и также плавно опустил. И так три раза. Он предполагал, что этот жест будет расценен, как приглашение приблизиться. Но всадники не обратили на не— го никакого внимания. Квазаров заметил, что, в основном, говорят друг с другом пять наиболее сильных и хорошо вооруженных воинов, остальные же почтительно стоят вокруг и слушают.
      — О чем они спорят? — спросил Питри.
      — Понятия не имею, — Лайн пытался вытянуть из корабельного компь— ютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмыслен— ную трель.
      — Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, — вслух по— думал Лайн.
      — Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, — сказала Ибис.
      — Интересная мысль. Ты слышал? — спросил Лайн у Питри.
      — Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не по— нимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
      — Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
      Ибис согласно подхватила:
      — Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище — полный тупизм.
      Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прерва— ло появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остано— вились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоеди— нились к совету вождей.
      — Они ведут себя достаточно разумно, — заметил Питри.
      — Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, — сказал Лайн. — А вот и третья группа.
      Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что пере— довые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
      — Ну вот, все двести воинов, — констатировал Лайн. — Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими ди— карями явно не получится.
      — Посмотрим, — сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую — со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
      Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пе— шехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно дви— нулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами так— же начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
      — Не слишком ли большая честь одному человеку? — с легкой насмеш— кой произнес Питри.
      Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
      Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-ска— кунов.
      Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
      — Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы пони— маете, что я говорю?
      Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
      — Питри, крайний слева! — крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
      Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожи— данностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой бро— шенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
      Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил ав— томат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот мо— мент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из рав— новесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
      Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
      — Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, — предложил Лайн. — По-моему, здесь все ясно.
      — Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
      — Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
      — Скафандр выдержит.
      — Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему про— должать этот цирк?
      — Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
      Всадник, которого дельта-клон назвал «главным вождем», выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
      Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником бо— ковым зрением.
      Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с ору— жием. Пауза затянулась…
      — Чего ждет вождь? Что это за ритуал? — терялся в догадках Лайн. — Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?
      — Понятия не имею, — по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жи— телей слишком отличалась от людей Земли.
      Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.
      Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:
      — Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим пого— ворить.
      Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.
      — Кажется, он хочет, чтобы я его взял, — предположил Питри.
      — Это может означать все, что угодно, — возразил Лайн.
      — И все же я его поднимаю, — не сводя глаз с вождя и приготовив— шись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.
      Все всадники — и вожди, и рядовые — одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.
      — Ты что-то сделал неправильно, — сказал Лайн. — Может, брать этот щит можно только за рукоятку?
      В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые про— ходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.
      — Попробую по-ихнему, — Питри вновь наклонился и дотронулся до ру— коятки.
      Всадники оглушительно завизжали.
      — Черт, на них не угодишь! — в сердцах воскликнул Квазаров.
      Питри уверенно взялся за кольцо и выдернул диск из земли. Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь. При этом он использовал свою пику как указку, направляя ее то на Черского, то на диск, который тот держал в руке. Земляне вновь не поняли ни сло— ва, зато на всадников выступление вождя произвело огромное впечатле— ние. Они вновь закричали, правда не хором, а каждый по-своему, навер— ное, выражая крайнюю степень восторга и одобрения. Некоторые подбрасы— вали свои диски высоко вверх и ловили их на лету. При обращении с этим оружием они проявлял чудеса ловкости, ведь тяжелый отточенный диск мог запросто покалечить своего владельца — лишить руки или раскроить голо— ву.
      Главный вождь с силой вонзил пику в землю и накинул на нее поводья своего быка. Затем спешился и приблизился к Черскому на расстояние двух шагов. Он выставил вперед свой диск и замер в ожидании.
      — Кажется, он хочет, чтобы ты ударил своим диском о его, — дога— дался Лайн.
      Питри так и поступил. От соприкосновения двух щитов-мечей раздался громкий звон. Вождь тотчас же отпрыгнул назад и закружился в сложном танце, методично выкрикивая какую-то повторяющуюся фразу. Во все сто— роны полетели детали его доспехов: наручи, наплечники, нагрудная плас— тина.
      — А это что еще за стриптиз-шоу? — удивился Лайн.
      — Могу поспорить, что он входит в транс перед боем, — сказал Пит— ри.
      — А я могу поспорить, что он предложит раздеться и тебе, — париро— вал Лайн.
      — Я пас. Вероятность этого пятьдесят на пятьдесят. С такими став— ками я не играю.
      Квазаров предложил:
      — Попробуй его обезоружить… Можно слегка поцарапать, чтобы впредь не лез на рожон.
      — Боюсь, что этого будет недостаточно. Нравы здесь такие, что простой демонстрацией силы не обойдешься.
      — Тогда убей, — совершенно спокойно сказал Лайн.
      — Уау, круто! — с легким придыханием произнесла Ибис. — Уважаю па— цанов, которые не слажают на конкретном мочилове.
      Лайн не понял, что имела в виду девушка, но переспросить не успел. Вождь закончил свой танец и вновь обратился к Черскому. Он выкрикивал что-то приказным тоном, указывая на шлем и скафандр дельта-клона.
      — Как мы и думали, — удовлетворенно сказал Лайн.
      — Это ясно, — хмыкнул Питри. — Вождь понимает, что в скафандре я неуязвим.
      — Если ты его снимешь, то на тебя может броситься вся орда. Одна точно пущенная стрела… Ты не думаешь, что все эти телодвижения вождя — всего лишь уловка, чтобы сделать тебя беззащитным?
      — Весьма вероятно… Смотри, он слушает.
      Действительно, вождь внимательно прислушивался к тому, что говорил Черский.
      — Что за ерунда! — воскликнул Лайн. — Когда ты обращаешься к нему, он делает вид, что тебя не замечает. Когда ты разговариваешь со мной, он подслушивает.
      — Пора все это заканчивать, — дельта-клон положил на землю шлем, облокотил на него диск и начал быстро расстегивать крепления скафанд— ра.
      — О связи-то мы и не подумали, — огорченно вздохнул Лайн.
      Микрофон и передатчик, встроенные в скафандр, были единственными переговорными устройствами Черского. Теперь Лайн мог наблюдать за сво— им напарником и слышать его слова при помощи «Золотой капли», но сам никак не мог с ним общаться.
      Воспользовавшись тем, что вождь наконец-то признал право землян на речь, дельта-клон, снимая скафандр, еще раз попытался с ним загово— рить:
      — Я не хочу с тобой драться. Если один из нас убьет другого, нико— му лучше не станет. Может, ты все-таки что-нибудь понимаешь?
      Вместо ответа вождь провел по своей голой груди одним из зубцов. Из неглубокого пореза побежала струйка крови.
      Питри выскользнул из скафандра, как змея из старой кожи. Гибкий металлизированный пластик свернулся у его ног бесформенной кучей. Удостоверившись, что ни один из всадников не готовится нанести удар, дельта-клон за считанные доли секунды стянул через голову рубашку. Лайн облегченно вздохнул: когда его напарник был беззащитен, никто не попытался атаковать. Значит, хоть какие-то понятия о чести здесь су— ществуют.
      Подняв с земли диск, Питри также оцарапал свою грудь.
      — Хотите соблюсти ритуал? Получайте, — пробормотал он, обращаясь скорее к всадникам, чем к Лайну.
      Квазаров краем уха услышал, как вскрикнула Ибис, словно это она сама почувствовала боль, словно это по ее коже потекла теплая красная жидкость.
      — Ну?! — громко спросил Черский. — Я готов!
      Вождь потряс своим щитом и присел на полусогнутых ногах. Дель— та-клон дружелюбно помахал рукой. Наверное, это окончательно разозлило главного всадника. Он пружинисто подпрыгнул вверх, бешено размахивая диском во все стороны. Питри спокойно ждал его приближения и снисходи— тельно улыбался.
      Вождь бросился вперед, описывая своим диском сверкающие и гудящие восьмерки. Не переставая улыбаться, дельта-клон легко взмахнул своим оружием, как будто отгонял надоедливую муху. Точнее, «легко» это каза— лось со стороны, а на самом деле два зубчатых диска столкнулись с ог— лушительным грохотом и высекли сноп искр.
      Этот удар развернул вождя и отбросил его в сторону. На секунду он открыл свой левый бок, но Питри не воспользовался предоставленной воз— можностью. Вместо этого он уверенно сделал шаг вперед. Вождь момен— тально отпрыгнул назад и выставил перед собой диск, слегка наклонив вперед его верхний край. Между зубцами виднелись его по-волчьи сверка— ющие глаза и оскаленный рот.
      Питри сделал еще один шаг, держа диск сбоку, словно приглашая вож— дя атаковать еще раз. Тот так и поступил. Пронзительно завизжав, он завертелся волчком и ринулся вперед. Снова звон, искры. Снова вождь был отброшен назад, а Черский заулыбался уже откровенно насмешливо.
      Лайн отметил, что ряды всадников заколебались. Не понимая мотива— ции поступков местных жителей, он не мог определить: хотят они обра— титься в бегство, или собираются напасть всеми своими силами. На вся— кий случай он приготовил корабль к немедленному старту. Квазаров расс— читывал, что при самом худшем исходе окажется возле места схватки раньше всадников. Он особенно внимательно следил за тем, чтобы никто из всадников не схватился за лук. Но те лишь потрясали пиками и зубча— тыми щитами, не прибегая к метательному оружию.
      Один из конных вождей обернулся назад и что-то повелительно прок— ричал. Это не слишком успокоило возбужденных всадников, но по крайней мере они перестали неистово вопить, размахивать оружием и дергать по— водья своих быков-скакунов.
      — Хватит играть, — пробормотал себе под нос Лайн, так как понимал, что Питри все равно его не услышит. — Кончай с ним скорее.
      Перед Ибис на панели управления находились три экрана: один из них показывал то, что видел Лайн в шлеме, два других фиксировали все про— исходящее вокруг корабля в более широком радиусе. Именно поэтому де— вушка первая обратила внимание на изменение показания датчиков.
      Лайн почувствовал, что Ибис дернула его за локоть и сказала:
      — Приколись, динозавр взад вертает!
      — Чего? — Лайн был настолько поглощен поединком, что не сразу со— образил, зачем его отвлекают от столь важного занятия.
      — Ящерица обратно топает.
      — Дракон возвращается?!
      — Ну да, типа того.
      Вначале Квазаров решил, что девушка что-то напутала. Этого просто не могло быть, так как в данный момент дракону полагалось изо всех сил бежать к перевалу в конце ущелья. Однако, настроив системы наблюдения на широкий охват, Лайн убедился, что это правда. Дракон двигался по ущелью обратно в сторону озера.
      — Что за ерунда?! — возмутился Лайн. — Мы его спасаем, а он…
      Но тут он заметил, что рядом с драконом движется какое-то странное пятно. То ли из-за большого расстояния, то ли из-за неровностей мест— ности, то ли еще по каким-то причинам приборы «Золотой капли» не могли воспроизвести точное изображение. Но несомненным было одно: дракона сопровождал кто-то или что-то довольно внушительных размеров — не ме— нее сорока метров в диаметре.
      — Только этого не хватало, — Лайн лихорадочно пытался придумать, как сообщить Питри о новой возникшей проблеме.
      А поединок тем временем продолжался. Все атаки вождя всадников на— тыкались на непреодолимую преграду. Одним взмахом своего щита-меча дельта-клон с легкостью отбивал самые сложные выпады противника.
      И сам вождь, и все всадники давно уже поняли, кто оказался силь— нее. Но вождь упрямо продолжал свои попытки, хотя по его лицу и телу катились крупные капли пота, а дыхание стало тяжелым и неровным. Впол— не возможно, он просто не мог отступить и признать свое поражение. По— единок должен был закончиться смертью одного из участников, но Питри по-прежнему не наносил решающего удара.
      Наконец вождь бессильно опустил руки и выронил щит, который с гро— хотом упал на каменистую почву.
      — Ну, наконец-то, — услышал Лайн голос Питри.
      Он также бросил на землю свое оружие и нагнулся, собираясь поднять скафандр. И именно в этот момент вождь носком ноги подцепил рукоять диска и метнул оружие в Питри. Бросок ногой намного резче и сильнее, чем рукой. Ни один человек не смог бы увернуться от крутящейся зубча— той молнии. Но Черский был дельта-клоном. Правда, даже этому продукту секретных генных лабораторий Очеловеченной Федерации диск оцарапал предплечье.
      Разумеется, это был совершенно не тот результат, на который расс— читывал вождь. Он остолбенел, не веря своим глазам. Тот, кому полага— лось сейчас лежать в луже собственной крови, неторопливо нагнулся, вновь поднял свой диск, взмахнул рукой…
      Всадники горестно заревели. Голова их вождя покатилась по камням, а тело, несколько секунд простояв в вертикальном положении, тяжело рухнуло, как срубленное дерево. И только фонтанчик крови и из шеи сви— детельствовал о том, что это не растение, а живое существо. Точнее, бывшее живое существо.
      — Круто! — восхитилась Ибис.
      — Теперь меня должны признать главным вождем, — сказал Питри. К сожалению, он не слышал того, что говорилось в кабине, но знал, что Лайн и Ибис слышат каждое его слово.
      Однако даже дельта-клоны иногда ошибаются. Вместо того, чтобы пасть перед ним на колени или какими-либо другими способами выразить свои почитание и преданность, всадники-вожди взяли свои пики наперевес и пришпорили быков.
      Ожидавший что-то подобное Лайн отдал мысленный приказ. «Золотая капля» рванулась вперед. Как бы не были выдрессированы скакуны диких всадников, но при виде летящей навстречу огромной золотой глыбы они отпрянули в разные стороны, завертелись, взбрыкивая и становясь на ды— бы. Лишь немногие вожди удержались в своих седлах.
      На несколько секунд стоящие поодаль рядовые воины застыли в оцепе— нении. Они не решались прийти на помощь своим вождям, так как для это— го пришлось бы скакать навстречу неведомо откуда взявшемуся чудовищу, но и бросить их в беде тоже не могли. Увидев, что ужасная золотая гора замерла возле места поединка, не атаковав вождей, всадники осмелели и сами перешли в наступление.
      Прибрежные скалы многократно отразили и усилили их боевой клич. Но Лайна он уже не беспокоил. Корпусом корабля он закрыл Питри от всадни— ков и включил световой шлюз.
      — Скафандр не забудь! — крикнул он, обернувшись в сторону входа, не очень, впрочем, рассчитывая, что напарник его услышит.
      Но дельта-клон не нуждался в напоминаниях. Подхватив свое снаряже— ние и трофейный щит-меч, он быстро запрыгнул внутрь корабля.
      — Я внутри!
      Лайн выключил шлюз. Теперь всадники могли сколько угодно скакать вокруг «Золотой капли». Ее оболочку не смогли пробить даже термоядер— ные сквазеры ученых из отдела Лии Штильман. Куда уж было с нею тягать— ся примитивным лукам и пикам.
      — Как похожи эти люди на своих подземных сородичей, — сказал Лайн, мельком поглядывая на экраны внешнего обзора (он снял шлем, чтобы встретить напарника). — Такие же бесноватые, непредсказуемые и упор— ные.
      — Да, Земле повезло, что они уничтожили сами себя, — согласился Питри. — Жаль, что мы напрасно потратили на них время.
      Дельта-клон с помощью Ибис в это время заклеивал свои порезы биок— леем. Конечно, ему следовало бы забраться в Авто Гос, но времени на полный курс медосмотра не было. Да и Ибис огорчать не хотелось. Девуш— ка так заботливо и тщательно смазывала раны, что объяснить ей, нас— колько нелепа и бессмысленна эта работа, просто язык не поворачивался.
      Квазаров хотел напомнить, что идея вступить в переговоры принадле— жала самому Питри, но промолчал. Имелись более важные и неотложные проблемы, которые следовало немедленно обсудить.
      — Что ты на это скажешь? — Лайн показал на экран, где фиксирова— лось местоположение дракона.
      Черскому хватило всего трех секунд, чтобы осмыслить увиденное:
      — Либо дракон ведет к нам помощь, либо это его тащат на заклание.
      Несмотря на то, что дракон и его неведомый спутник приближались, их по-прежнему окружала какая-то защитная оболочка. Разобрать, что за существо находится рядом с драконом, было совершенно невозможно.
      — Подождем их здесь, или полетим навстречу? — спросил Лайн.
      — Не круто просиживать зад, когда можно вмазать первыми! — после победы Питри Ибис находилась в необыкновенно боевом и приподнятом сос— тоянии духа.
      — Я тоже думаю, что здесь нам делать нечего, — Черский еще раз посмотрел показания корабельных сенсоров. — До дракона меньше десяти километров. Следовательно, он развернулся около часа назад. У нас не осталось записей этого момента?
      Лайн развел руками. Час назад они все вместе готовились к встрече с всадниками, и никому даже в голову не пришло вести запись передвиже— ния дракона.
      — Можно пройти над горами на бреющем полете и постараться первыми вступить в визуальный контакт с этим замаскированным созданием, — предложил Питри.
      — Отстойный пиар! — с озорной улыбкой хлопнула его по голой спине Ибис. — Базарить надо типа так: мы проползем на брюхе и поглазеем на эту хрень.
      — Так и сделаем, — согласился Лайн.
      Натянув рубашку, Питри уселся в кресло, а девушка привычным движе— нием плюхнулась ему на колени.
      Лайн многозначительно промолчал.
      «Золотая капля» поднялась над головами всадников и полетела над озером. Квазаров собирался сделать большой крюк и, пользуясь горными ущельями для маскировки, зайти в тыл дракону и его подозрительному спутнику. Да и дикари, увидев, что их враги полетели в сторону отстой— бища, должны были прекратить преследование дракона и помчаться спасать свои убогие пожитки.

      — Они за следующим поворотом, — сообщил Лайн, хотя его спутники и так все видели на мониторах панели управления.
      «Они» — это дракон и его загадочный спутник, которого не могли за— сечь приборы «Золотой капли», несмотря на то, что до цели оставалось около пятисот метров.
      — При первой же опасности прыгай в межпространство, — сказал Пит— ри. — У меня нехорошее предчувствие.
      — Выходим на прямую видимость, — вместо ответа произнес Квазаров.
      И на экранах появились драконьи хвосты: два длинных — по бокам, один короткий — в середине. За ними возвышалась драконья… скажем, спина. А сбоку…
      Рядом с драконом по воздуху плыла круглая открытая платформа с вы— сокой башней посередине. Вся конструкция больше походила на поднявшее— ся в воздух здание, чем на летательный аппарат. Она была сделана из золотистого металла и украшена огромными разноцветными скульптурами всевозможных чудовищных созданий: крылатых быков, птиц с крокодильими мордами, рыбо-ящеров, насекомо-зверей и прочих невероятных уродов.
      Среди скульптур почти невозможно было разглядеть хозяев этого ле— тающего замка. Если бы не датчики «Золотой капли», легко отделившие живое от неживого, даже опытные агенты долго мучились бы сомнениями. Но корабельный компьютер все расставил на свои места, отметив маркера— ми экипаж инопланетного корабля.
      А в том, что это был именно инопланетный корабль, сомневаться не приходилось. Им управляли рослые трехметровые существа с очень малень— кими, почти рудиментарными ручонками и с огромными трехглазыми голова— ми. Все остальное закрывали широкие колоколообразные одежды, так что невозможно было разглядеть ни ног, ни строения тел существ.
      Вокруг платформы воздух дрожал и колебался, как это обычно бывает над нагретой поверхностью. Но это было вызвано не высокой температу— рой, а искривлением пространства. Именно поэтому рассмотреть платформу можно было только с близкого расстояния. Это же не позволяло сканерам «Золотой капли» заглянуть внутрь инопланетной конструкции.
      — Ну что же, — сказал Лайн. — Что-то вроде этого я и предполагал. Или это посланцы князя Кенадзима, или я ничего не понимаю в криптотех— нике.
      — О чем ты базаришь? — не поняла Ибис.
      — У меня возникла интересная идея. Неподалеку от этой планеты в космосе находится брошенная станция. Так вот, основой ее деталью явля— ется окруженный спиралями стержень. Все остальные конструкции станции построены вокруг этого прибора. Точно такая же система, только гораздо меньшего размера, применялась драконом для связи с князем Кенадзимом. И вот теперь над башней, стоящей на этой платформе, ясно виден стер— жень со спиралями. Это все продукты одной технологии. Технологии, поз— воляющей перемещаться сквозь пространство и изменять его структуру.
      — Из этого можно сделать и еще один вывод, — подхватил Питри. — Та нестабильная материя, которая уничтожила цивилизацию местных жителей, образовалась не по их вине. Вполне возможно, что между людьми и этими трехглазыми началась война. И трехглазые использовали сверхмощный ап— парат для искривления пространства — ту самую станцию. Ее мощности хватило, чтобы «прошить» сразу несколько Измерений и уничтожить все планеты людей.
      Лайн задумчиво продолжил:
      — А потом трехглазые бросили станцию в космосе, как использованную гильзу после выстрела. Хм-м-м. Интересная теория. Надеюсь, что она не подтвердится.
      — Да уж, этих друзей автоматом не напугаешь.
      Лайн с сомнением посмотрел на экран:
      — Может, вообще не стоит с ними связываться. Эта цивилизация обог— нала нашу по крайней мере в части использования параллельных Измере— ний. Если и их оружие превосходит наше…
      — Поздно пиарить! — воскликнула Ибис. — Нас засекли.
      — … То либо они станут нашими союзниками в войне против машин, либо нам придется сражаться на два фронта, — все-таки закончил свою мысль Квазаров.
      Платформа зависла на месте. Дракон остановился и обернулся двумя своими «взрослыми» головами.
      — О-о-о! — радостно прорычал Мирдахар. — А мы думали, что вы там.
      Он показал крылом в сторону озера.
      — Сажай корабль, — сказал Питри. — Мы их слышим, а они нас — нет. Придется выходить.
      Платформа медленно двинулась в сторону «Золотой капли», а дракон неуклюже развернулся в тесной расщелине.
      — Действуем, как обычно, — Питри с сомнением посмотрел на боевой скафандр. — Боюсь, что от искривления пространства это не спасет. Пой— ду так.
      Он привычным движением подхватил автомат:
      — Вещь бесполезная, но придает хоть немного уверенности.
      Ибис также потянулась к стойке с оружием:
      — Гони волыну. На крайняк и я мочкану уродов. Валим хором.
      Дельта-клон с сомнением посмотрел на Лайна. Тот пожал плечами:
      — Пусть идет с тобой. Теперь уже все равно. Мы и так тут такого наворотили…
      Питри снял с креплений еще один автомат:
      — Смотри, это предохранитель…
      — Поучи курицу типа яйца нести, — оборвала его девушка, уверенно взявшись за оружие.
      Она быстро нашла нужные кнопки, активировала все стволы, проверила датчики количества зарядов, потом вновь поставила автомат на предохра— нитель:
      — Нехилая пушка.
      Питри и Лайн снова переглянулись. Их дикий предок оказался на ред— кость сообразительным.
      — Надень, — дельта-клон протянул девушке связной обруч Лайна, и надел свой — такой же. — Пошли.
      Квазаров вновь расположился за пультом управления — наблюдать и координировать.
      — Хорошо бы, чтобы это был только сон, — мечтательно вздохнул он.
      Но, увы, и чужая планета, и дракон, и инопланетный корабль явля— лись суровой и неотвратимой реальностью.
      Платформа снизилась рядом с «Золотой каплей». Из-за неровностей местности она не могла сесть на землю, но ее край загнулся вниз, обра— зовав что-то вроде пологого пандуса. По нему начали спускаться пять трехглазых существ. Казалось, что ног они вовсе не имеют — широкие одежды совершенно не колыхались при движении.
      Дракон наконец справился с разворотом, и Миринзир нетерпеливо спросила:
      — Охотники далеко?
      — Они все еще у озера, — ответил Питри. — И когда мы их видели в последний раз, все они мчались в сторону равнины — к своему поселению.
      — Великолепно, — обрадовалась Миринзир. — Хотя теперь, когда сам князь Кенадзим с нами, бояться нечего, но все же…
      — Ты забыла познакомить наших друзей, — тихо напомнил ей Мирдахар. (Тихо — с точки зрения драконов).
      — Ах, простите! — слегка смутилась Миринзир. — Позвольте предста— вить: это наши новые знакомые — люди с параллельного Измерения; а это — Его Высокопросветленное Глубокомыслие князь Кенадзим Совершенномуд— рый.
      Питри и Ибис смотрели на пятерых существ, которые находились от них на расстоянии десяти метров, и не могли понять, кто из них являлся носителем столь высокого титула. Внешне трехглазые существа выглядели абсолютно одинаково. Они стояли в ряд на краю платформы в пределах искривленного пространства.
      — Может, это коллективный разум? — произнес Питри так, чтобы его расслышали только Ибис и Лайн.
      — Нет, — с помощью «Золотой капли» Квазаров рассмотрел пришельцев лучше, чем через мощный микроскоп. — Князь — второй слева.
      — Почему?
      — Только у него третий глаз — настоящий.
      — Уау! — отреагировала на эту новость Ибис.
      Лайн быстро заговорил, чтобы за короткое время передать своим то— варищам как можно больше информации:
      — Эти существа не так уж сильно отличаются от людей. Только у са— мого князя глаз на лбу — настоящий. У всех остальных — искусная имита— ция. Кожа подрезана, и к лобной кости приделана подделка из материала, похожего на керамику. Операция проделана давно — у всех швы давно рас— сосались. Может, это знак касты? Или мода такая?
      Питри слегка поклонился, как будто приветствуя пришельцев, но в то же время и выражая благодарность Лайну, а потом произнес, обращаясь к тому, кто был идентифицирован, как князь Кенадзим:
      — Мы рады встрече с братьями по разуму из других миров. Мир Вам, Ваше Высокопросветленное Глубокомыслие князь Кенадзим Совершенномуд— рый.
      Пришелец, стоящий вторым слева, открыл рот:
      — Кто вы такие и что вам здесь нужно?
      Голос у него был тонкий, суховатый, неприятный. Тон — заносчивый, самоуверенный.
      «Только бы Ибис смолчала, — похолодел Лайн, — если она начнет пе— репалку…»
      Но заговорил только Питри:
      — Мы прибыли с далекой планеты. Наша цель — исследование парал— лельных миров. Оказавшись здесь, мы случайно встретили разумное су— щество — дракона, которому угрожала смертельная опасность. Долг всех разумных существ — помогать друг другу. Поэтому мы вынуждены были за— держаться на этой планете до тех пор, пока дракон не окажется в безо— пасности. Теперь, как мы видим, он встретил друзей. Ему больше ничего не угрожает. Мы рады.
      — Вы рады? — презрительно переспросил князь. И тут же сменил тон на резко-повелительный: — Где находится ваша родная планета?
      — Далеко, — уклончиво ответил Питри.
      — Не хотите отвечать? Ладно… — в голосе Кенадзима зазвучали зло— вещие ноты.
      Обе драконьи головы изумленно хлопали глазами. Должно быть, не так они представляли себе эту встречу.
      Своей несоразмерно маленькой ручонкой князь достал откуда-то из глубин своих одеяний небольшое устройство, похожее на карманные земные «персоналки». Он посмотрел на него двумя «человеческими» глазами, а третьим, на лбу, уставился на Ибис:
      — Миринзир и Мирдахар сказали мне, что кроме вас, на этой планете нет других пришельцев из вашего мира.
      — На этой планете — нет, — ответил Питри, не дав девушке раскрыть рот. — Но нашему руководству известно, где мы находимся. Если с нами что-нибудь случиться…
      — О чем вы говорите?! — воскликнула Миринзир. — Что происходит?
      — А вам лучше помолчать! — зло бросил Кенадзим. — Вам уже давно полагалось быть мертвыми.
      — Что?! — лапы дракона подломились и он лег брюхом на землю. — Но ведь совсем недавно Вы обещали…
      — Я просил устроить мне встречу с этими людьми. Я хочу, чтобы они ответили, откуда им известно, что я нарочно посылаю драконов на Отра— жения, где их ждет верная гибель. Когда я услышу ответ, вы все перес— танете быть нужными.
      — Какое коварное вероломство! — гневно зарычал Мирдахар. — Если бы не мое положение, я бы…
      — Какое вероломное коварство! — одновременно с ним воскликнула Ми— ринзир. — Когда Совет драконов узнает…
      Князь небрежно отмахнулся своей маленькой ручкой:
      — Замолчите. Сейчас вы беспомощны и беззащитны.
      Область искривленного пространства заколебалась и начала расши— ряться. Через три секунды в нее попали Питри с Ибис. Дракон попятился, но понял, что убежать не сможет.
      Лайн крикнул:
      — Вы меня слышите?!
      — Тихо, — поморщился Питри, — не надо орать в уши. Связь в норме.
      — С кем это ты говоришь? — заинтересовался князь. — А, понял. В этом яйце сидит третий человек. Драконы мне рассказывали, что вас трое.
      — Простите нас, — простонала Миринзир. — Вы были правы. Но мы не вняли вашим предупреждениям. Когда мы встретили князя Кенадзима, то он убедил нас, что произошла ошибка, что он собирается помочь нам и рад будет встретиться с вами — людьми из другого мира. Он был так добр, так искренен.
      — Я научился этому за долгие тысячелетия своей жизни, — самодо— вольно приосанился князь.
      К этому времени область нестабильной материи полностью накрыла и дракона, и «Золотую каплю». Внешне вокруг ничего не изменилось. Но ко— рабельный компьютер слал Лайну предупреждения, смысла которых тот по— нять не мог.
      — И что дальше? — спокойно поинтересовался Питри.
      — Дальше? — князь усмехнулся, а его третий глаз на лбу хитро при— щурился. — Дальше я заставлю вас рассказать мне ВСЕ!
      Давно готовившийся к атаке Лайн приказал компьютеру бросить ко— рабль вперед. Он собирался корпусом сбить башню, на которой было уста— новлено устройство для управления реальностью. Но вместо стремительно— го рывка «Золотая капля» беспомощно дернулась и не сдвинулась с места.
      — Это не поможет, — князь развел ручонки в стороны, указывая на дрожащий воздух. — Вы находитесь в моей стихии. Вы полностью в моей власти. И вы покоритесь мне!
      Раскрашенные скульптуры летающей платформы пришли в движение. Они открывали глаза, щелкали зубами, перебирали лапами, расправляли крылья.
      — Чудовища оживают! — взвыла Миринзир.
      Мирдахар раскрыл пасть, собираясь, видимо, драться до последнего.
      — Назад, в корабль! — крикнул Лайн.
      — Поздно, — ответил Питри, поворачиваясь лицом к чудовищной помеси богомола, краба и кабана, которое отрезало людям путь к отступлению.
      Ибис вскинула автомат. Непонятно, чем она руководствовалась, нажи— мая на спуск микроволнового излучателя. Ведь до этого земляне провери— ли все имеющееся у них оружие и поняли, что в этом мире оно практичес— ки бесполезно. Да и на Земле-то этот излучатель служил только, как оружие ближнего боя. При боевых действиях внутри космических кораблей и станций с его помощью уничтожали живую силу противника, не боясь при этом повредить жизненно важные элементы конструкции или, вообще, про— бить топливные резервуары и взорвать горючее.
      В общем, в этот миг рукой девушки двигал скорее случай или же чье-то сверхъестественное вмешательство. В области нестабильной мате— рии, которую князь Кенадзим назвал «своей стихией», выстрел из микро— волнового излучателя произвел совершенно неожиданный эффект.
      Голубая вспышка затмила солнечный свет. Голубая молния, сорвавшись со ствола автомата, в пыль развеяла нескольких ближайших чудовищ и вонзилась в стену ущелья. От грохота заложило уши даже у Лайна. Во все стороны полетели раскаленные камни, как при извержении вулкана.
      Сопровождавшие князя Кенадзима попадали на платформу. Сам князь чудом устоял, но все три его глаза от ужаса едва не вылезли из орбит.
      Молчавшую до этого момента Ибис прорвало:
      — Ща я расфигачу эту скотобазу на… (с оплавленного склона ущелья сошел оползень, заглушив слова девушки), в… (одно из раненных чудо— вищ пронзительно заверещало, прежде чем окончательно испустить дух), к… (сработали шумовые фильтры «Золотой капли», на несколько секунд лишив Лайна возможности слышать)!!!
      Более практичный Питри, мгновенно оценив новые возможности оружия, не стал тратить время на угрозы, а сразу выстрелил в стержень, окру— женный спиралями.
      Еще одна голубая молния смела вершину башни. Питри подхватил Ибис поперек талии и в три прыжка оказался возле шлюза «Золотой капли».
      Платформа осела на склон ущелья и угрожающе накренилась. Марево вокруг нее заколебалось, задрожало, а потом вовсе исчезло. Чудовища застыли в тех позах, в которых находились, вновь превратившись в раск— рашенные фигуры. Некоторые из них, утратив равновесие, покатились по гладкой платформе, сшибая своих товарищей и трехглазых существ. Князя Кенадзима также сбило с ног и отбросило в сторону.
      Дракон, наполовину оглушенный и совершенно ошеломленный случившим— ся, тем не менее не утратил инстинкта самосохранения и бросился бе— жать, стараясь покинуть опасную зону и спрятаться за корпусом «Золотой капли».
      На бегу Мирдахар кричал:
      — Не дайте князю выпустить джинна!
      — Что надо делать? — Питри втолкнул девушку в шлюз и обернулся.
      — Сосуд, не дайте ему открыть сосуд! — объяснила Миринзир.
      Выяснять, о каком сосуде идет речь, времени не было. Питри бросил— ся назад к платформе. Ибис попыталась следовать за ним, но тут на нее накатил запоздалый шок: ноги стали ватными, непослушными. Впрочем, ее помощь уже не требовалась. При первых выстрелах Лайн сбросил шлем уп— равления и теперь выскочил из корабля с трофейным дисковым щитом-ме— чом. Он рассудил, что в нынешних условиях подобное оружие является са— мым надежным.
      Питри уже был возле князя. Не давая Кенадзиму подняться, он схва— тил его за горло:
      — Одно движение, и я сломаю тебе шею!
      Но лежащий на палубе князь лишь беспомощно размахивал ручками и таращил глаза. Свободной рукой Питри ощупал одежду князя.
      — Лайн, это же карлики!
      Действительно, после уничтожения генератора нестабильной материи широкие одежды трехглазых существ, до того скрывавшие их фигуры, опа— ли, как купола парашютов. Неизвестно, какими силами они поддерживали на весу своих хозяев, но теперь стало видно, что под ними скрываются маленькие худосочные тела и почти атрофировавшиеся ножки. Трехглазые даже не могли самостоятельно двигаться. Они запутались в длинной одеж— де и теперь лишь беспомощно шевелили конечностями, как перевернутые на спину черепахи.
      Квазаров занялся осмотром четырех спутников Кенадзима.
      — Ничего нет, — сообщил он через минуту. — Эй, Миринзир, как выг— лядит этот сосуд с джинном?
      — Не знаю. Но он обязательно должен быть где-то неподалеку.
      — Изумительно. Люблю определенность, — буркнул Лайн, окидывая взглядом платформу и остатки центральной башни.
      Если и раньше инопланетная конструкция являлась для землян одной сплошной загадкой, то теперь, после падения, она превратилась в вопло— щение хаоса. Взгляд Лайна остановился на мертвом карлике. Должно быть, его раздавило катящейся статуей чудовища — голова у инопланетянина от— сутствовала, а кровавая полоса с осколками черепа и бледными кляксами мозгов тянулась на несколько метров.
      Но в судорожно сжатых ручонках карлика виднелось нечто, отдаленно напоминающее старинный масляный светильник — приземистая емкость с двумя ручками.
      Лайн повернулся к Питри. Взгляд дельта-клона также был направлен на искомый предмет.
      — Все так просто? — в его голосе послышались нотки разочарования.
      Вместо ответа Лайн показал на ту точку, откуда начиналась кровавая полоса. Выходило, что слуга или помощник князя не добежал до своего хозяина всего трех метров. Если бы их не разбросало катастрофой, Ке— надзим непременно воспользовался бы сосудом с джинном.
      И тут Лайн потряс головой, чтобы стряхнуть наваждение. Не прошло и суток, как он покинул привычный мир космической базы на спутнике Фе— ния, а уже начал мыслить совершенно иными категориями: мифические су— щества стали для него совершенно реальными, а угроза использования джинна так же естественна, как возможность попадания самонаводящейся ракеты.
      Держа щит-меч наготове и на всякий случай обходя барахтающихся карликов, Лайн подошел к трупу и, как мешок, волоком потащил его к краю платформы.
      — Мирдахар, Миринзир! — позвал он. — Это что ли сосуд с джинном? Насколько он опасен? Я могу взять его в руки?
      Дракон осторожно приблизился.
      — Да, это он. Мы видели подобные изделия, но вам, людям, лучше знать, как с ними управляться.
      — Нам? — удивился Лайн. — А как же они?
      Он показал на карликов.
      — Они тоже люди, — сказал Мирдахар.
      — Хм-м-м.
      Карлики постепенно справлялись со ставшей обузой одеждой и отпол— зали в сторону от землян, испуганно поглядывая на своего князя. Тот продолжал бестолково дергаться, как будто всерьез надеялся вырваться из рук дельта-клона.
      Лайн осторожно вынул сосуд из рук мертвого карлика и осмотрел его. Ничего примечательного. Обычная масляная лампа из похожего на бронзу металла. Орнамент примитивный, геометрический.
      Увидев сосуд в руках Лайна князь Кенадзим оцепенел.
      — Дай его мне, — просипел он. — Дай, и тогда я пощажу вас.
      Питри усмехнулся:
      — Ты не в том положении, чтобы диктовать условия.
      Князь застонал:
      — Тысячи лет! Тысячи лет я правил четырьмя мирами и лишился всего в один миг. И все из-за каких-то тупых драконов и ничтожных людишек. О-о-о, горе мне!
      — Не фиг было нарываться, — сказала Ибис, присоединившись ко всей компании.
      Лайн продолжал вертеть в руках свою добычу.
      — Интересно, если я вызову джинна, он станет мне повиноваться, или, по-прежнему будет выполнять приказы Кенадзима?
      — Джинн служит человеку, который держит в руках сосуд, — произнес Мирдахар.
      — Ты знаешь, как вызывать джинна? — спросил Питри у Лайна.
      — Конечно, — С улыбкой ответил тот. — Во-первых, я читал сказки «Тысячи и одной ночи», когда неделями путешествовал на рейсовых «мер— цалках». Во-вторых, видишь, сбоку лампы металл не такой тусклый? Как будто его терли рукой…
      Князь снова задергался, невольно подтверждая, насколько верна до— гадка Квазарова.
      — …Меня интересует только одно: в сказках джинны ведут себя по-разному. Одни хотят убить своего освободителя, другие выполняют только три желания, третьи служат столько, сколько раз их вызывают. Что из этого верно? Или этот джинн придумает что-то четвертое?
      Питри легонько потряс князя:
      — Вам задали косвенный вопрос, Ваше Высокопросветленное Глубоко— мыслие. Соблаговолите ответить.
      — Будьте вы десять тысяч раз прокляты, — злобно прошипел Кенадзим.
      — Ладно, не хотите говорить, не надо, — легко согласился Лайн. — Джинна пока оставим в покое. Расскажите лучше, как вы дошли до жизни такой, Ваше трехглазое Глубокомыслие? Зачем отправили дракона на смерть? Зачем, в конце концов, сами сюда прилетели, а не прислали сол— дат для зачистки?
      Князь злобно зыркнул глазами на Питри:
      — Отпусти меня, я задыхаюсь.
      — Осторожно, — предупредила Миринзир. — У этого старого колдуна могут быть в запасе и еще какие-нибудь сюрпризы.
      — Если бы они у него были, он бы их применил. Правда? — ласково поинтересовался дельта-клон. И тут же рявкнул: — Говори, если хочешь жить еще тысячу лет!
      — Мой Славновеличайший предок основал династию князей Кенадзимов более двух миллионов лет назад. Сарансавтурчак Кенадзим поселился в Парнавартуншине на Дерикартуросе и объявил его своей столицей. Но Злобноотвратительнейший демон Зубурабун позавидовал его силе и собрал армию из людей, бесов и бавихудов…
      — Может, я просто сверну ему шею? — предложил Питри.
      — Подожди, — остановил его Лайн. — Дедушка шутит. Сейчас он корот— ко и ясно ответит на простой вопрос: кто еще из его мира может нам уг— рожать в ближайшее время?
      — Если вы меня не отпустите, на вас обрушится вся мощь моей армии! — грозно произнес князь.
      — Он говорит неправду, — сказал Мирдахар. — Теперь мы понимаем, что этот обманщик преднамеренно лгал нам все это время. Теперь мы осознали истину. Сейчас мы вам расскажем о мире князя Кенадзима.
      Перебивая и дополняя друг друга, драконьи головы вкратце изложили все, что знали сами.
      Династия князей Кенадзимов и в самом деле насчитывала несколько миллионов лет. Начиналась она с магов и воинов, которые отвоевали у своих противников несколько пригодных для жизни миров: три обычные планеты и один плоский планетоид. Развивая и совершенствуя свое кол— довское искусство, князья научились продлять человеческую жизнь в ты— сячи раз, обрели власть над материей и пространством.
      Знакомство с драконами еще больше укрепило позиции рода Кенадзи— мов. Возможно, в те далекие годы они действительно помогали драконам находить безопасные места для размножения, защищали и охраняли их.
      Теперь трудно было определить, когда же Кенадзимы свернули на путь лжи и предательства, когда сокровища драконов заменили им честь и дос— тоинство. Нынешний князь Кенадзим, определенно, не был первым из чере— ды злодеев. Возможно, началось все тогда, когда, совершенствуя свой разум, князья начали изменять саму человеческую природу. Они стали жить в специально преобразованном пространстве, где были практически неуязвимы и неподвластны старению. Они начали носить одежды, поддержи— вающие тела на весу. Отпала необходимость в ногах, которые постепенно начали атрофироваться и к настоящему моменту превратились в рудимен— тарные отростки.
      С помощью магии и технологии управления пространством князья не только менялись сами, но и воздействовали на свой народ. Избранные: слуги, телохранители, ученые, инженеры допускались в искусственный мир преобразованной материи, где обитали князья, и со временем становились похожими на своих господ. Уделом же простого люда было обеспечивать эту элиту питанием, энергией, предметами быта и роскоши.
      Раньше драконы попросту не задумывались над этими вопросами, но теперь пришли к выводу, что князья, пользуясь своей сверхъестественной силой, создали такой жесточайший тоталитарный режим, равного которому не было в этой части Вселенной.
      Но абсолютная власть ведет к деградации, к вырождению. Не встречая равных по силе соперников, князья Кенадзимы стали превращаться в лени— вых и пресыщенных сибаритов. В магии и науке наступил застой.
      Нынешнего князя Кенадзима даже особенно не взволновало появление людей из параллельного Измерения. Летающие тарелки появились в его ми— ре примерно в то же время, что и на Земле. Но князья, в отличие от землян, намного перегнали своих соседей в техническом отношении. Они сразу же вступили в контакт с пришельцами, поразив их своим могущест— вом.
      Не собираясь дожидаться того времени, когда соседи наберут доста— точно сил для нападения, Кенадзим решил нанести превентивный удар. Несколько мощных преобразователей пространства (земляне видели только один из них) были заброшены на Измерения людей и одновременно послали синхронизированные импульсы. Результатом их действия и стало то иска— жение материи, через которое пробиралась «Золотая капля».
      Убедившись, что планеты потенциального противника уничтожены, Ке— надзим вновь предался своему любимому занятию — угнетению трудящихся. Тут, кстати, подвернулись и Миринзир с Мирдахаром, так что князь смог последовать примеру своих славных предков — обмануть драконов, наз— ваться их лучшим другом, присвоить сокровища и отправить на верную ги— бель. И только появление экипажа «Золотой капли» разрушило все его планы на ближайшие тысячелетия.
      Сосредоточив в одних руках всю власть и всю силу, князь Кенадзим теперь не мог рассчитывать на чью-либо помощь. В его мире остались лишь забитые и необразованные рабы, которые, даже если бы имели такую возможность, едва ли поспешили бы на помощь своему господину, попавше— му в беду.
      Выслушав рассказ драконов, Лайн серьезно задумался. Первый же раз— ведывательный полет межпространственного корабля выявил несколько ци— вилизаций, которые представляли серьезную опасность для землян. Побе— дить Кенадзима удалось только чудом. Но едва ли в дальнейшем следовало рассчитывать на удачу.
      Князь закатил глаза и жалобно простонал:
      — Я раскаиваюсь! Я величайший из злодеев и подлецов. Но я могу исправиться. Помогите мне вернуться в мой мир, и я стану самым добрей— шим и наисправедливейшим правителем. Я начну сеять разумное, доброе, светлое…
      — Как же мы поможем? — удивился Питри. Потом он посмотрел в сторо— ну «Золотой капли» и отрицательно покачал головой: — На наш корабль не рассчитывай!
      — О, я вовсе не это имел в виду, — оживился Кенадзим. — Я имел в виду тот прибор для межпространственной связи, что есть у драконов. Дайте его мне, и я восстановлю поле преобразованной материи.
      Дракон приподнял одно из крыльев. Устройство связи прокатилось по его чешуйчатому боку и упало на землю. Дракон сделал шаг и раздавил его лапой.
      — Ой, какие мы неловкие, — сказала Миринзир и злорадно посмотрела на князя.
      — Не зря Его Высокопросветленное Глубокомыслие назвал нас тупыми драконами, — с откровенной издевкой произнес Мирдахар.
      Лайн на всякий случай запомнил, что драконы не забывают и не про— щают никаких оскорблений.
      Питри убрал руку с горла князя:
      — Вот все и решилось. Придется вам, Ваше Глубокомыслие, задержать— ся на этой планете на неопределенное время.
      — Пусть заценит, где раком зимуют, — съязвила Ибис.
      — Но что же тогда нам делать с драконами? — спросил Питри.
      — Есть один вариант, — Лайн подкинул на ладони сосуд с джинном. — Эх, была — не была!
      Не дожидаясь возражений своих товарищей, он решительно потер бок лампы.
      Вначале ничего не произошло. Земляне и обе взрослые драконьи голо— вы озирались вокруг, пытаясь найти что-то, что указывало бы на появле— ние джинна. Кенадзим со стоном откинулся назад, стукнулся затылком о платформу и, кажется, потерял сознание.
      — Класс! — Ибис ткнула пальцем в сторону маленького человечка, ко— торый вылетел из отверстия в лампе и завис в воздухе.
      В течение одной секунды существо увеличилось до нормального роста и стало ногами на платформу. Теперь стали видны и различия, которые делали джинна непохожим на человека: заостренные уши с кисточками, жи— денькая бороденка до пояса, шестипалые руки, острые треугольные зубы, нос кнопочкой и большие желтые глаза с темно-синими зрачками. В целом джинн выглядел ничуть не страшным, а скорее забавным, похожим на ожив— шую детскую игрушку. Он был одет в длинный серебристо-голубой халат, из-под которого торчала голая грудь, поросшая густой растительностью. На ногах джинна красовались ярко-алые туфли без задников с загнутыми вверх острыми носами.
      Джинн огляделся вокруг, оценил обстановку и радостно улыбнулся:
      — Ну, наконец-то!
      Лайн осторожно спросил:
      — Судя по вашим словам, мы можем сделать вывод, что имеющаяся расстановка сил вас устраивает?
      — Еще бы, — джинн посмотрел на лампу в руках Квазарова. — Я так долго был оружием в руках негодяев Кенадзимов, что рад любому, кто те— перь станет моим хозяином. Все равно хуже быть не может.
      Драконы издали булькающий звук. Получалось, что все, кроме них, знали об истинной сущности лживых и лицемерных князей.
      — Спасибо за доверие, — поблагодарил Лайн. — Сразу должен предуп— редить, что мы имеем весьма смутное представление о том, как с вами управляться. Насколько я понимаю, количество желаний не ограничено?
      — Нет, — Джинн расправил плечи и потянулся.
      — Тогда моим первым желанием является получение информации.
      — Какой такой информации?
      — Как вами управлять, — терпеливо пояснил Лайн.
      — А-а-а, — протянул джинн, — понял. Итак, меня зовут Вовохар. Этот, — он небрежно кивнул на Кенадзима, — любил называть меня рабом, желтоглазым или уродом. Мне конечно, все равно, но все-таки по имени приятнее.
      — Я буду называть вас по имени, — пообещал Лайн. — А дальше-то что?
      — А что? — переспросил джинн.
      — Как заказывать желание?
      — Очень просто, — недоуменно пожал плечами джинн. — Можно произ— нести вслух, можно просто подумать. Но предупреждаю: думать надо очень отчетливо и только об одном. А то у вас, людей, в головах такая каша из мыслей, что трудно понять, чего вы хотите на самом деле.
      — Ага, — Лайн посмотрел на своих товарищей, переваривая полученную информацию.
      Как и говорил джинн, сейчас в голове Квазарова теснилась мешанина из бесчисленных вопросов. Он хотел бы задать их все, но понимал, что в этом случае они задержаться на этой планете лет на десять. Поэтому в первую очередь нужно было решать практические задачи.
      — Как велики ваши возможности? — спросил Питри.
      — Я должен отвечать? — повернулся джинн к Лайну, которого считал единственным хозяином.
      — Да.
      Вовохар принялся загибать пальцы:
      — Я могу построить дворец, могу его уничтожить, могу достать сок— ровища со дна морского, могу… Ах да, чуть не забыл самое главное: я не могу вызывать любовь и не могу убить человека.
      — Не можешь никого замочить? — удивилась Ибис.
      — Ответь, — приказал Лайн, не дожидаясь, пока джинн будет спраши— вать у него разрешения.
      — Вопрос некорректно поставлен. Я не сказал, что не могу НИКОГО убить. Я не могу убить ЧЕЛОВЕКА. Нас, джиннов, создали для того, чтобы мы служили людям. Это наш доминантный императив. Но он не будет нару— шен, если я обезоружу человека, посажу его в темницу или превращу в жабу.
      Вовохар выразительно посмотрел на Кенадзима, который как раз толь— ко что открыл глаза. После недвусмысленного намека джинна князь вновь отключился.
      Квазаров спросил:
      — А сможете ли вы, скажем, уничтожить планету?
      Джинн округлил глаза:
      — Вы имеете в виду, взорвать какую-нибудь бомбу или так, вручную?
      — Без посторонней помощи. Своими собственными силами.
      — Теоретически могу. Но на это потребуется время, сопоставимое с естественными космическими процессами.
      Ибис поцокала языком:
      — Хиловато.
      — Мне ответить? — спросил джинн у Лайна, многообещающе поглядев на девушку.
      — Не надо. Скажите лучше, сможете ли вы уничтожить звездный флот?
      — Сколько кораблей, какое у них вооружение, двигатели, антимаги— ческая защита? — Деловито начал перечислять Вовохар. — Вы поймите, я не бог, я всего лишь джинн. Я не осилю масштабных проектов.
      — Вопрос снят, — Лайн посмотрел на Питри. Дельта-клон разочарован— но развел руками. В сказках могущество джиннов оказалось сильно преу— величено.
      — А как вы относитесь к драконам? — сменил тему Квазаров.
      Джинн окинул взглядом Мирдахара, Миринзир и их несмышленую дочку:
      — В принципе, нормально. Хотя когда-то в Войне Богов мы сражались по разные стороны. Но с тех пор прошло так много времени…
      — Вы сможете перенести дракона с этой планеты в какое-нибудь безо— пасное место? Например, на планету, где есть его соплеменники?
      — На другую планету? Живого дракона? Нет. Вот в пределах одного мира — запросто. А через космос — увы. Вот если у вас найдется доста— точно большой звездолет…
      Квазаров подумал, что сейчас с удовольствием употребил бы пару крепких выражений из словаря Ибис. Джинн, как постепенно выяснялось, не мог принести никакой ощутимой пользы землянам.
      Но все-таки можно было попытаться подыскать ему подходящее зада— ние:
      — Вовохар, сможете вы хотя бы найти Совет Старейшин драконов и со— общить им, что их соплеменникам нужна помощь?
      Джинн задумчиво поскреб ногтями подбородок:
      — Триста галактик туда, триста обратно, смещение на двадцать уров— ней реальности… В принципе, могу. Но на это потребуется время.
      — Сколько? — тяжело вздохнул Лайн.
      — Пока не знаю.
      Видя явное огорчение своего нового господина, джинн поспешил доба— вить:
      — Думаю, смогу обернуться дней за двадцать. Ваших, земных дней. Я у вас в памяти посмотрел…
      — Больше не смотри! — довольно резко прервал его Лайн.
      — Прошу прощения. Больше не буду, — поспешил согласиться Вовохар.
      — Значит так, — Лайн посмотрел на окружающих его разнородных су— ществ. — Мой план таков: вначале джинн подыщет на этой планете место, где драконы смогут находиться в безопасности. Потом он отправится на поиски Совета Старейшин и приведет помощь. Мы не можем оставаться здесь надолго. Поэтому до эвакуации драконов Вовохар отвечает за их безопасность. Когда он все это сделает, то вновь поступает в мое рас— поряжение. Вовохар, ты найдешь меня в другом Измерении?
      — Я найду не вас. Я найду ее, — джинн кивнул на лампу. — Вы можете потереть ее в любое время, и я поспешу на зов. Только учтите, что на возвращение мне потребуется столько же времени, сколько и на дорогу в ту сторону. Так что моментального появления не обещаю.
      — Я не вызову тебя до тех пор, пока ты не выполнишь задание. Все согласны?
      Согласны были все, кроме князя Кенадзима и его команды.
      Бывший владыка неподвижно лежал, словно боялся напомнить о своем присутствии. Но умоляющие взгляды его слуг выдавали их животный ужас перед будущим. Лишенные защитного поля преобразованной материи, неспо— собные самостоятельно двигаться, они должны были либо умереть от голо— да и жажды, либо стать добычей диких всадников.
      Лайн сжалился и сказал джинну:
      — Присмотри, кстати, какой-нибудь угол для этих… людей. С орбиты я видел большой архипелаг вдоль экватора. Кажется, он сейчас не засе— лен. На одном острове можно разместить дракона, на другом — эту компа— нию. Слетай, проверь.
      — Слушаюсь и повинуюсь, — Вовохар слегка поклонился и растаял в воздухе.
      — Чтоб я сдохла! — покачала головой Ибис. — Слишком много для меня в один день.
      В принципе, Квазаров был с ней совершенно согласен.
      Не прошло и пяти минут, как джинн вновь материализовался:
      — Все в порядке. Такие острова есть. Прикажете начать перемещение?
      — И сколько времени на это потребуется? — поспешил уточнить Лайн.
      Джинн состроил задумчивую мину и рассеянно потеребил свою бороду, рассматривая летающую платформу князя Кенадзима:
      — Всю ее я не подниму. Придется резать на куски, а потом собирать на месте. Дней десять, не меньше.
      — Дракона тоже придется резать? — спросил Питри.
      — Нет. С ним проблем не будет. Он же живой, да еще и остаточной магией обладает. Его я перемещу за несколько минут.
      Квазаров повернулся к драконам:
      — Вы не будете возражать?
      — Где угодно лучше, чем рядом с дикими охотниками, — ответила Ми— ринзир.
      — Надеюсь, там достаточно еды? — поинтересовался Мирдахар.
      — Там отмель, — джинн провел ребром ладони себе по поясу, показы— вая уровень воды. — Рядом коралловый риф. Рыбы хватит на сто драконов.
      — Раз там безопасно и есть пища, то мы согласны, — сказал Мирда— хар.
      Лайн повернулся к Кенадзиму:
      — Хоть Вы и преступник, неуважаемый князь, я предоставлю Вам право выбора: вы можете остаться здесь с платформой, либо отправиться на бе— зопасный остров без нее. Платформа останется здесь, тратить на нее си— лы и время джинна я не собираюсь. — Затем Квазаров повысил голос, что— бы его слышали все присутствующие. — Слуги князя Кенадзима также могут выбирать. Тот, кто желает отправиться на остров и попытаться начать жизнь по-новому, должен отползти направо к краю платформы. Всем ясно?
      Хоровое тонкое поскуливание показало, что его слова услышаны. Но никто из трехглазых не пошевелился.
      — Мы остаемся здесь, — заявил Кенадзим и зыркнул на своих людей третьим глазом.
      — Тогда вот мое желание, — громко объявил Лайн. — Вовохар, перено— си дракона на остров. Только осторожно. Мы полетим за тобой. Прощайте, князь. Удачи вам я не желаю, вы ее не заслужили.
      Земляне направились к «Золотой капле», сопровождаемые злобными взглядами трех глаз Кенадзима и несколькими десятками пар глаз его верных слуг. Когда они заняли места перед пультом управления, дракон уже исчез. Лайн поднял корабль в воздух и направил его в сторону архи— пелага.
      — Ого, — удивился Питри. — Джинн быстро работает.
      Это замечание было вызвано тем, что компьютер засек появление дра— кона на одном из островов.
      Лайн повел корабль на посадку. Когда люди ступили на землю, Ибис вдохнула воздух полной грудью (Питри при этом смущенно опустил глаза) и сказала:
      — Клевая натура, в натуре.
      Действительно, остров более всего походил на истинный земной рай: свежая зелень, огромные яркие цветы, мягкая трава, теплый ароматный воздух.
      Но дракона красота природы мало интересовала. Он уже осторожно крался вдоль береговой линии, высматривая себе добычу в воде. Должно быть, события этого дня пробудили в нем зверский аппетит.
      Миринзир повернулась к людям:
      — Мы так вам благодарны, просто нет слов!
      Словно из-под земли появился Вовохар:
      — Ну как? Желание исполнено?
      — Да, вполне. Спасибо.
      Джинн хмыкнул:
      — Первый раз за последние сто тысяч лет слышу слова благодарности. Странно, я уже почти забыл, как это приятно. Но расслабляться нельзя. Если не ошибаюсь, вторым вашим желанием будет немедленно направить ме— ня на поиски Совета Старейшин драконов?
      — Ну, если ты не хочешь немного отдохнуть…
      — Джинны не нуждаются в отдыхе.
      — Тогда можешь действовать, — улыбнулся Лайн.
      Джинн исчез.
      Квазаров посмотрел на своих товарищей:
      — Я думаю, мы заслужили небольшой отдых. Предлагаю устроить пик— ник, а заодно и обсудить планы на будущее.
      — Я — за! — воскликнула Ибис. — Но сначала — купаться!
      Она побежала к воде, на ходу расстегивая и бросая на землю детали одежды. Питри вновь принялся рассматривать траву под ногами.
      В это время Мирдахар со скоростью выпущенной стрелы распрямил шею. Его голова скрылась под водой. Через секунду она вновь появилась, сжи— мая в гигантской пасти не менее гигантскую рыбину, пожалуй, превосхо— дящую по размерам белую акулу. Рыбина отчаянно вырывалась, но Миринзир одним укусом оторвала ей голову.
      — Шамешательная добыша! — С набитым ртом произнесла Миринзир.
      Ибис резко затормозила и с сомнением посмотрела на морскую гладь.
      Лайн крикнул:
      — И много здесь таких рыб?!
      — Видимо — невидимо! — радостно ответил Мирдахар.
      Обе драконьих головы расправились с огромной тушей за несколько мгновений и вновь продолжили свою рыбалку. Вскоре они выдернули из во— ды еще одну рыбину с длинными челюстями, утыканными острыми зубами.
      Ибис поплелась назад, нагибаясь и подбирая разбросанную одежду:
      — Надо же так весь кайф обломать.
      — Что дракону хорошо, человеку — смерть, — философски заметил Пит— ри. — Но не переживай, вернемся на Землю, там наплаваешься вдоволь. В открытых водоемах давно уже не осталось животных крупнее макрели. Их теперь можно увидеть только в аквапарках.
      — Отпад, — все еще обиженно буркнула девушка. — Что еще новенького набежало за триста кругалей, пока я вырубилась?
      — Вот немного отдохнем, и сама все увидишь, — пообещал Лайн.
      — Ты думаешь, что мы можем возвращаться? — спросил Питри.
      — Я думаю, что с верхними Измерениями уже все ясно. Нас тут никто не собирается встречать с распростертыми объятиями. Сегодня нам повез— ло. А завтра мы встретим другого мутанта-диктатора, на которого наше оружие не подействует. Мы можем невольно навести его на Землю. Стоит ли напрасно рисковать? Может, теперь займемся мирами с низким уровнем реальности?
      Дельта-клон немного поразмыслил и согласился:
      — Ты прав. Дальше в Верхние Измерения двигаться незачем. Сначала надо закрепиться здесь, на изученных планетах, а потом только расши— рить зону разведки. Так что летим вниз.
      — Э, братки, о чем базар? — Ибис уже оделась и уселась на траву рядом с Питри.
      — Да вот, думаем, что пора возвращаться назад.
      — Клево! Давненько я не видела Землю.
      Лайн усмехнулся:
      — Как бы она не показалась тебе еще более странной, чем этот мир…

      — Вот она — Земля! — провозгласил Лайн, выведя на монитор пульта управления изображение голубой планеты.
      «Золотая капля» только что вынырнула из межпространства, миновав область нестабильной материи.
      — Все такая же клевая и отпадная…— Лайн был в шлеме, но в голосе девушки ему послышались едва сдерживаемые слезы радости. — Сейчас бы на травку, к речке…
      — Пока нельзя, — вынужден был оборвать мечты Ибис Питри. — О нас тут пока никто не знает.
      Агенты уже достаточно подробно описали девушке сложившуюся ситуа— цию. Генералы, которые участвовали в совещании на Оруженосце-1, еще не успели добраться до Земли и отдать соответствующие распоряжения. «Зо— лотая капля» пока не могла открыто приземлиться — ее бы приняли за не— опознанный летающий объект, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
      Ибис буквально «прилипла» к экрану, рассматривая Землю. Небо над Европой было сравнительно чистым, сквозь редкую пелену облаков можно было разглядеть, что Апеннинский полуостров раскололся на несколько частей после взрыва Везувия и извержения Этны, Скандинавский полуост— ров почти полностью скрылся под водой, зато к западу от него до самого побережья Северной Америки протянулась цепь новых островов. Эта гряда перекрыла прежнее течение Гольфстрима, что некогда вызвало затопление прибрежных равнин Северо-западной Европы. Теперь, правда, океанское течение стабилизировалось, проложило новое «русло» к берегам Северной Америки, и поэтому вода из Европы постепенно отступала.
      — Нехило досталось чувихе, — Прошептала Ибис, имея в виду планету.
      — Ты еще не видела, что стало с Американским западным побережьем и с Дальним Востоком, — сказал Лайн. — Хочешь, перелетим на ту сторону?
      — Нет, — резко отказалась девушка. — Как-нибудь потом. Все равно Земля осталась такой же классной, как и в мое время.
      — Да, — согласился Питри, — это самая красивая планета, потому что это наша Родина. Даже не верится, что сейчас где-то в космосе на нее надвигаются армады железных машин, как в далекие времена шли на наших предков танковые колонны Мюрата и Гудериана.
      — Кого-о-о?! — изумленно протянула Ибис.
      — Ну уж это ты должна знать. Все таки ты жила не так далеко от эпохи Отечественной войны, как мы.
      — Я-то как раз конкретно рублю в истории. Но при чем здесь Мюрат и Гудериан?
      — Но ведь это же два самых известных полководца Наполеона Гитлера, — тоном терпеливого учителя пояснил Питри.
      — Кончай мне пудрить мозги! — вспыхнула девушка. — Не надо держать меня за полную лохушку. Наполеон и Гитлер это типа два разных кекса.
      — Какая ерунда, — снисходительно усмехнулся дельта-клон. — Профес— сор астроматематики Петр Реформенко еще полвека назад доказал, что На— полеон и Гитлер — это одно и то же лицо. Теперь об этом знает каждый школьник.
      — Полный отстой! — возмущенно воскликнула Ибис. — Я-то точно знаю, что почем. А этот ваш профессор — лохозвон и фуфлогон. И вообще при— кольно, как астроматематик может рубить в истории?
      — Профессор Реформенко на основе математической статистики проана— лизировал старинные летописи, относящиеся к этому историческому перио— ду, и выделил в литературных описаниях общие моменты. Упоминаемые Гит— лер и Наполеон имеют сходные биографии. Оба начинали службу в армии с низших чинов, а потом быстро достигли политического влияния. Оба поко— рили почти всю Европу, за исключением Англии. Оба двинулись в поход на Москву, но были остановлены мужеством людей, начавших Отечественную войну, и необыкновенно холодными зимами. И это я привожу только наибо— лее примечательные факты. В трудах Реформенко все описано гораздо под— робнее и доказательнее. Именно поэтому он и решил, что Гитлер и Напо— леон — тот же самый человек, просто в различных документах его имено— вали по-разному.
      — Прикольно, — покачала головой Ибис. — А то, что Наполеон — типа француз, а Гитлер — как бы немец, Реформенко не застремало?
      — В наше время сохранилось очень мало политических карт четырех— сотлетней давности, а после катастрофических событий сороковых-пятиде— сятых годов Космической эры народы Европы так перемешались, что сейчас эти тонкости мало кого интересуют. Кстати, я вспомнил, Реформенко ука— зывал, что и Гитлер, и Наполеон отличались весьма небольшим ростом. Еще одно доказательство!
      — Потрясно. И вы еще считаете себя цивилизованным обществом?! Да я бы этому профессору что-нибудь оторвала, чтобы подобные крендели не размножались и не пиарили лажовую байду!
      — С чего это такая агрессия? — удивился Питри.
      — Как с чего? Этот ученый лох слил в один отстой две Отечественных войны. Он вдвое сократил подвиг моего народа. Он дважды опустил мою страну! Между прочим, мой типа прапрадед мочил фашистов под командова— нием самого Чапаева. Так что это еще и наезд конкретно на мою семью!
      — Ну, не надо так расстраиваться, — вмешался Лайн. — Во-первых, твоя страна — это теперь и наша страна. Во-вторых, история — довольно сложная штука. Поэтому сейчас ее преподают не как точную науку, а как систему взглядов. Теория Реформенко — лишь одна из многих. Я уверен, что и в твое время некоторые древние события трактовались совершенно не так, как происходили на самом деле. Понимаешь, то что свершается в одном поколении: великая война, катастрофа или иное крупное событие, в других поколениях искажается или забывается. Даже в своих собственных воспоминаниях люди склонны изменять истине. Что уж говорить, когда сменяется три-четыре поколения, умирают последние непосредственные участники и свидетели. А уж если вновь случается что-нибудь серьезное, то предыдущая история «заслоняется» новыми потрясениями.
      — И учти еще то, — добавил Питри, — что вся история твоего времени занимает теперь всего сорок минут учебного инфо-фильма. Ведь на са— мом-то деле, истина людям не так уж и нужна. Они спокойно живут и не разбираясь в том, что происходило четыреста лет назад.
      — Крендец, — Ибис легонько дотронулась пальцем до изображения Зем— ли на экране. — Я думала, что вернусь типа домой, а выходит, что это как бы еще один чужой мир.
      — Не переживай, — Питри плотнее прижал девушку к себе. — Этот мир такой, какой он есть. Изменить его ты все равно не сможешь, поэтому просто живи в нем.
      — На этой мажорной ноте позвольте задать вопрос, — с легкой ирони— ей произнес Лайн, — мы будем исследовать Нижние Измерения, или сразу вернемся на Тримарциспу?
      — Ну, мы же планировали заглянуть вниз ненадолго, — ответил Питри. — Вдруг там притаился еще один князь Кенадзим?
      — Ладно, поехали, — сказал Лайн и отдал мысленный приказ бортовому компьютеру «Золотой капли».

* * *

      — Да эту планету распиарило по самые помидоры! — воскликнула Ибис.
      Параллельная Земля представляла собой совершенно безжизненное не— бесное тело: без атмосферы, без воды, без малейших признаков биологи— ческих объектов. Ее поверхность из космоса выглядела, как только что перепаханное поле.
      — Что здесь случи… — начал говорить Лайн, но в этот момент «Зо— лотую каплю» потряс удар такой чудовищной силы, что люди почувствовали его даже в безынерционной кабине.
      Компьютер что-то беспрестанно передавал в мозг Квазарова, но раз— ноцветные яркие образы были совершенно чужды человеческому восприятию.
      Лайн сорвал шлем и привел мысли в порядок:
      — Если не ошибаюсь, мы во что-то врезались.
      — Но это просто невозможно, — удивился Питри. — Ведь корабль сам контролирует выход из межпространства.
      (Самой большой опасностью для земных кораблей было столкновение с космическим телом в тот момент, когда он возвращался в реальный мир из межпространства. В режиме «мерцания» невозможно было наблюдать реаль— ную Вселенную. Именно поэтому звездолеты не могли «прыгать» на неогра— ниченно дальние дистанции в неизвестность. Сначала нужно было рассчи— тать траектории крупных предметов в предполагаемой точке выхода и только потом переходить в режим «мерцания».
      Для исследованных областей космоса были составлены карты свободных пространств, куда можно было безопасно «выныривать», поэтому во Внут— реннем Космосе Земли межпространственные перемещения занимали гораздо меньше времени, чем во Внешнем Космосе.
      «Золотая капля» была лишена всех этих ограничений. Ее бортовой компьютер каким-то образом сам распознавал опасность, еще находясь в межпространстве. Поэтому-то столкновение с неизвестным предметом стало для космонавтов полной неожиданностью.)
      — Главное, что корпус цел, — спокойно произнес Питри.
      Действительно, давление внутри кабины оставалось в норме и не было слышно зловещего шипения улетучивающегося воздуха.
      Но на экранах внешнего обзора царила кромешная темнота. Анализато— ры окружающей среды выдавали совершенно непонятные данные.
      — Попробую разобраться, — сказал Лайн и осторожно одел шлем.
      Питри и Ибис замерли. Если окажется, что корабль поврежден, на спасение можно не рассчитывать.
      Квазаров попытался получить от бортового компьютера доступное и ясное объяснение того, что случилось. Постепенно он начал разбираться в быстро сменяющихся картинках, которые транслировались в его мозг. Еще несколько минут заняло уточнение информации, ведь в то, что Лайн узнал, трудно было поверить.
      Наконец он снял шлем и посмотрел на своих товарищей:
      — Корабль цел.
      Питри выдохнул воздух и слегка сжал плечи Ибис, как бы говоря: «Все самое страшное позади». Девушка откинулась назад и благодарно по— терлась щекой о щеку дельта-клона.
      Не обращая внимания на эти нежности, Лайн продолжил:
      — Но самое интересное заключается в том, что мы врезались в живое существо, или, точнее оно протаранило наш корабль. Мы вонзились в твердый панцирь некоего гигантского создания. Именно поэтому вокруг ничего не видно — мы погрузились на глубину девяти с половиной метров. Это существо, несомненно, живет в открытом космосе, так как его разме— ры почти равняются Луне, земной Луне, я имею в виду. И, что очень важ— но, его масса несопоставимо велика — это животное весит почти столько же, сколько сама Земля. Ни одна планета просто не выдержит подобную тушу. Существо внезапно возникло из межпространства так близко от нас, что даже компьютер не успел среагировать. Теперь оно медленно движется к той планете, которую мы наблюдали. Вот пока все, что я сумел понять.
      — Можно использовать «мерцалку», чтобы сместиться в сторону и пос— мотреть на это животное издалека, — предложил Питри.
      — Именно это мы скоро и сделаем. Но придется немного подождать, я приказал компьютеру провести полный химический анализ окружающих нас тканей, а на это уйдет некоторое время. Дело в том, что это существо живое, но не биологическое — его тело состоит из длинных цепочек поли— молекул, которые не имеют ничего общего с ДНК. Раз уж мы воткнулись в него, как игла шприца, то грех не воспользоваться возможностью узнать поподробнее об обитателях этого Измерения. Если они могут летать в межпространстве… Посмотрите на экран, сканеры корабля все глубже проникают в тело животного, и скоро станет видно, что скрывается под панцирем.
      Результаты исследования гигантского существа поражали: твердый панцирь был толщиной более десяти километров, так что вонзившаяся в него «Золотая капля» причинила вреда не больше, чем песчинка, прилип— шая к коже слона. Под панцирем находились губчатые мягкие ткани. Ско— рее всего, они выполняли роль теплоизолятора, защищающего животное от космического холода. Впрочем, это могло быть и не так. Не зная физио— логии и метаболизма гиганта, люди не могли судить о том, боится он мо— роза или нет.
      — Такими темпами мы будем изучать это создание лет десять, — ска— зал Питри. — Сканеры уже прощупали сорокь километров вглубь тела, а ничего существенного пока не обнаружили. Судя по всему, кожа этого су— щества равна по толщине земной коре.
      — Ладно, сейчас взлетим и посмотрим на это чудо со стороны, — сог— ласился Лайн.
      Но в этот момент компьютер выдал новое сообщение. Оказалось что возле воронки, которую пробила «Золотая капля», приземлился летающий объект явно искусственного происхождения. Изображение пока оставалось нечетким, но уже можно было понять, что этот аппарат размерами и фор— мой похож на небольшой космический буксир.
      — У нас гости, — констатировал очевидное Лайн. — Что будем делать? Взлетаем?
      — Я бы предложил подождать и посмотреть, что будет дальше, — пред— ложил Питри.
      А дальше из аппарата появились четыре фигуры на двух ногах, с дву— мя руками и одной головой. По мере того, как бортовой компьютер считы— вал данные из окружающего пространства, изображение становилось все более ясным и отчетливым. Люди (а именно так компьютер идентифицировал пришельцев) были одеты в легкие скафандры. Масса животного была так велика, что обеспечивала притяжение почти такое же, как на Земле, поэ— тому скафандры защищали лишь от отсутствия воздуха, но не от невесо— мости.
      Собравшись возле воронки и разглядывая поверхность «Золотой капли» люди о чем-то разговаривали. Они оживленно размахивали руками, показы— вая то на безжизненную планету, которая медленно увеличивалась в раз— мерах, то на свой корабль, то на «Золотую каплю».
      — Хорошо бы перехватить их разговоры, — сказал Питри. — Я готов поспорить, что они используют радиосвязь.
      — Делаю, что могу, — коротко ответил Лайн, пытаясь объяснить компьютеру, чего от него хотят.
      Вскоре в кабине зазвучали голоса местных жителей, сопровождаемые сильным эфирным шумом: щелчками, хрипами, шипением. Положение осложня— лось еще и тем, что невозможно было определить, кому из людей принад— лежат реплики. Но общий смысл разговора можно было разобрать.
      — Это точно не конкуренты, — говорил один. — Ни один космовит не станет атаковать планетена прямо в лоб.
      — Но это и не космический мусор, — возражал второй голос. — Этот предмет явно искусственного происхождения.
      — Но ведь это может быть неизвестный нам подвид космовитов, — ут— верждал третий.
      — Ага, самец. Его на самку потянуло, — ехидно произнес второй. — Вы все ищите подтверждения своей теории, уважаемый Карти Бирит, но их просто не существует, поскольку она неверна.
      — А вы что, один из Мудрых, чтобы решать, что истинно, а что лож— но?! — возмутился третий.
      — Я-то им стану. А вот вы — едва ли.
      — Друзья, не надо ссориться, — вмешался первый. — Я предлагаю ис— пользовать средство от конкурентов номер три.
      — Ни в коем случае! — хором ответили оба спорщика.
      — Это следы иной цивилизации, — сказал второй.
      — Это новый вид космовитов, — тотчас же возразил третий.
      — Решайте быстрее, — устало произнес первый. — Не забывайте, что мы на лобовом щите, а планета уже совсем рядом.
      — Да, — печально согласился второй. — Извлечь этот предмет из эпи— телия мы не успеем. Давайте хоть пробы возьмем. Дискин, пожалуйста, приступайте.
      Земляне так и не поняли, кого из четверых звали Дискином, но этот человек явно отвечал за техническое обеспечение маленькой экспедиции.
      В инопланетном корабле открылся большой люк, из которого вытяну— лась суставчатая шарнирная штанга, на конце которой был закреплен предмет, похожий на огромный отбойный молоток.
      Лайн усмехнулся:
      — Будем ждать, когда начнут долбить наш корабль, или вступим в контакт?
      — Попробуем поговорить на их частотах, — предложил Питри.
      Квазаров приказал компьютеру начать трансляцию и четко, раздельно произнес:
      — С вами говорит экипаж космического корабля «Золотая Капля». Мы люди, такие же, как и вы. Мы можем выбраться из панциря животного са— мостоятельно. Если вы готовы к сотрудничеству, мы рады встретить во Вселенной новых друзей.
      Первые же его слова привели местных жителей в состояние шока. Один из них бросился к своему кораблю, на ходу выкрикивая: «Спасите! У меня галлюцинации!», другой упал в обморок, третий схватился руками за го— лову, словно пытался сквозь шлем закрыть ладонями уши. Только четвер— тый остался внешне спокоен. Кроме того, движение штанги с аппаратом для взятия проб прекратилось.
      — Это не галлюцинация, — как можно доброжелательнее произнес Лайн. — Мы прилетели на своем корабле с другой планеты. Мы не желаем вам зла. Мы хотим сотрудничать, обмениваться информацией. Мы за мир и дружбу между людьми из разных миров…
      Квазаров задумался, пытаясь припомнить все, чему его учили на кур— сах разведчиков. Контакт с инопланетянами полагалось начинать с де— монстрации миролюбия и уверенности. Существовал определенный и утверж— денный соответствующей инструкцией набор слов, жестов и интонаций. Правда, совсем недавно, выполнив все эти предписания, Питри так и не смог договориться с ордой диких всадников. Но тут был несколько иной случай. Местные жители по крайней мере говорили по-человечески, да и выглядели гораздо более цивилизованными.
      — Чья это глупая шутка? — послышался строгий голос четвертого инопланетянина. — Немедленно прекратите!
      — Это не шутка, — вновь заговорил Лайн. — Смотрите, наш корабль сейчас покинет воронку и поднимется вверх.
      Лайн воспользовался «мерцалкой», чтобы выбраться из панциря ги— гантского животного. Сместившись в межпространстве на одну стомиллиар— дную долю реальности, он оказался в сотне километров от места столкно— вения с животным. Но и с этого расстояния оценить внешний вид косми— ческого левиафана было невозможно. Глазам землян открылся вид гладкой слегка выпуклой поверхности, на фоне которой корабль местных жителей выглядел, как муравей на стене небоскреба.
      Четверка ученых все еще продолжала с удивлением разглядывать во— ронку, где только что находилась «Золотая капля», когда Лайн приказал компьютеру зависнуть над их головами. Он хотел продемонстрировать пре— восходство земной техники, чтобы у соседей по Измерению не возникло желания устроить какой-нибудь подвох.
      Его действия возымели должный эффект. Все четверо некоторое время стояли в оцепенении, разглядывая золотой яйцеобразный корабль, который завис в десяти метрах над поверхностью панциря.
      — Свершилось! — воскликнул второй голос. — Я же не зря говорил, что это когда-нибудь произойдет. Надо срочно связаться с Мудрыми.
      — Не болтай языком! — прошипел четвертый голос. — Они слышат все наши разговоры.
      — Мы не желаем вам зла, — повторил Лайн. — Мы пришли из другого мира, чтобы исследовать это Измерение. Наша цель — получение новых знаний и установление дружественных отношений с обитателями других планет.
      — Планет? — переспросил третий человек. — Каких планет? Ведь пла— нетены не оставили ни одной целой звездной системы!
      — К сожалению, я не знаю, что такое планетен, поэтому ваш вопрос мне непонятен, — сказал Лайн.
      — Но и мы не понимаем ваших слов про Измерение, — вступил в разго— вор первый голос. — Нам совершенно точно известно, что все окрестные галактики заселены космовитами. Именно поэтому нас удивляет, почему вы называете нас обитателями планет. Или вы прилетели с другого конца Вселенной, куда еще не добрались космовиты?
      Лайн повернулся к своим товарищам:
      — Похоже, они ничего не знают о параллельных Измерениях. Странно, ведь это животное совершенно точно выскочило из межпространства.
      — Да, тут предстоит серьезная работа, — нахмурился Питри. — Иногда встретить явных врагов проще, чем наладить дружбу с абсолютно иной ци— вилизацией. Есть ли у нас время на долгие переговоры?
      Лайн сверился с хронометром:
      — До возвращения на базу у нас около шестидесяти часов.
      Питри улыбнулся:
      — Тогда можешь прочитать им развернутую и подробную лекцию о стро— ении мира.
      — Попробую уложиться в десять минут, — пошутил Лайн, так как и он, и Питри с Ибис уже поняли, что тут придется задержаться на гораздо бо— лее значительное время.
      Квазаров вновь обратился к местным:
      — Мой рассказ потребует много времени. И нам также хотелось бы по— подробнее узнать о месте, в котором мы оказались. Мы ничего не знаем о вашем мире, вы ничего не знаете о нашем. Но мы можем вдвое увеличить наши познания, если найдем общий язык. Как мне кажется, вы такие же чужаки на этом гладком панцире, как и мы. Может быть, вы проводите нас на свою базу?
      В эфире наступило молчание.
      — Зря ты их так напряг, — прошептала Ибис. — Только лохи сразу та— щат чужака в хату. Эти чуваки конкретно застремались.
      Но тут послышался голос четвертого, видимо, самого главного чело— века:
      — Пожалуй, вы правы. У нас есть необходимость в общении. Но без совета с Мудрыми мы не можем позволить вам появиться в нашем городе. Поэтому мы проводим вас до ближайшей буровой на животе планетена, где вы сможете подождать решения Мудрых.
      — Хорошо, мы согласны, — сказал Лайн.
      А своим товарищам пояснил:
      — Конечно, можно за несколько минут облететь это существо и попро— бовать во всем разобраться самим. Но я думаю, что пока опасности не видно, стоит пойти на близкий контакт.
      — Ладно, — согласился Питри. — Но только хотелось бы вначале поп— робовать, что из нашего арсенала будет работать в этом Измерении.
      — Только не в кабине! — шутливо испугался Лайн.
      — На крайняк свалить всегда успеем, — своевременно напомнила Ибис.
      Тем временем местные жители забрались в свой корабль. Заработали реактивные двигатели, корабль покатился по гладкой поверхности, быстро разгоняясь. Затем он оторвался от панциря и полетел над ним на высоте сотни метров.
      Лайн приказал бортовому компьютеру держаться сзади. Конечно, иску— шение вырваться вперед было очень велико, но обижать местных жителей не стоило. Земляне должны были не только показать свою силу, но и про— явить уважение к хозяевам этого мира.
      Пока же экипажу «Золотой капли» приходилось любоваться видом по— верхности панциря. Вблизи она оказалась не такой уж и гладкой. Местами ее рассекали глубокие шрамы ущелий и воронки кратеров: одни совсем свежие, другие уже почти затянувшиеся, с округлыми краями. Некоторые уходили в глубину на сотни метров. Наверное, космическое животное не— однократно сталкивалось с предметами, намного превышавшими по размерам корабль землян.
      Несколько раз на поверхности панциря гиганта Лайн замечал предметы явно искусственного происхождения. Больше всего они были похожи на ав— томатические метеостанции или сейсмические датчики. Возможно, местные жители вели постоянное наблюдение за поверхностью животного, и именно поэтому к месту падения «Золотой капли» так быстро прибыла экспедиция.
      Бортовой компьютер сообщил, что корабль местных узко направленным лучом отправил вперед шифрованное сообщение.
      — Ага, — сразу насторожился Питри. — Пришельцев встречают впервые, но шифруются профессионально.
      Лайн предположил:
      — Может быть, у них тут тоже имеется несколько государств, которые находятся в состоянии дружественного недоверия.
      В кабине вновь зазвучал голос местного жителя:
      — Уважаемые пришельцы, мы признаем, что в некоторых областях ваша техника превосходит нашу. Поэтому мы вынуждены были послать сигнал в режиме ускоренной связи. Мы должны были связаться с буровой, чтобы вам подготовили достойную встречу.
      Земляне переглянулись с некоторой долей растерянности. Им предла— галось поверить в то, что впереди не готовят ловушку. Или здешние люди необыкновенно наивны, или считают себя такими хитрыми, что за просто— душием скрывают недобрые помыслы.
      — Мы вам верим, — после некоторого колебания произнес Лайн.
      — Скоро будет край лобового щита. Приготовьтесь к резкому маневру.
      — А это еще что за хрень? — удивилась Ибис.
      Но через несколько секунд земляне поняли, зачем потребовалось по— добное предупреждение. Панцирь начал резко загибаться вниз, как будто корабль оказался на легендарном «краю земли». Летательный аппарат местных сбросил скорость. «Золотая капля» сделала то же самое. Теперь они летели вдоль бокового края панциря, все резче и резче закруглявше— гося внутрь. Впереди показалась какая-то полупрозрачная пелена.
      — Это же воздух! — первым догадался Питри.
      Действительно. Корабли повернули почти на сто восемьдесят граду— сов, облетев край панциря. Глазам людей открылось необыкновенное зре— лище: всю обратную сторону космического левиафана окутывала густая на— сыщенная влагой атмосфера. Где-то вдали из плотного слоя облаков вы— растали и терялись в черном космическом пространстве длинные тонкие отростки. Тонкие, если сравнивать с общими размерами животного. На са— мом же деле каждый из них имел диаметр не менее ста километров.
      Вообще, если бы не возможности «Золотой капли», люди никогда не смогли бы охватить взглядом этот невероятный мир, как невозможно из окна автобуса обозреть целый материк. Бортовой компьютер корабля вывел на экраны первое весьма приблизительное и условное изображение всего гигантского животного. Форма этого существа напоминала медузу или гриб. Выпуклый купол шляпки, покрытый толстой лобовой броней, защищал более тонкие и нежные органы при полете в космосе. В природе внутрен— них тканей животного компьютер еще не успел разобраться, поэтому люди могли только наблюдать, как под «Золотой каплей» проплывают гигантские складки серовато-розовой материи.
      Вновь ожил радиоэфир:
      — Дорогие гости, скоро мы приблизимся к буровой. Для посадки ваше— го корабля приготовлена специальная площадка. Она отмечена светящимися полосами зеленого цвета.
      Корабли начали снижаться, пробираясь сквозь дымку тумана. Если бы не сканеры «Золотой капли», человеческое зрение не позволило бы людям рассмотреть окрестности в радиусе более километра. Да и местные, похо— же, тоже ориентировались при помощи локатора или эхолота, иначе бы их корабль не смог так легко лавировать между отвесными стенами живой плоти.
      Наконец впереди показалось нечто, напоминающее человеческое посе— ление. Высоченная ажурная башня из металлических балок так походила на земную конструкцию стародавних времен нефтяных разработок, что сомне— ний быть не могло — это самая настоящая буровая вышка. Вокруг нее тес— нились небольшие одноэтажные домики с высокими пирамидальными крышами. Неподалеку на ровной площадке виднелся квадрат, нарисованный светящей— ся зеленой краской.
      — Садимся? — на всякий случай спросил Лайн, хотя «Золотая капля» и так уже снижалась, продолжая выполнять его приказ: следовать за кораб— лем местных жителей.
      Ему никто не ответил. Питри и Ибис разглядывали группу людей, ко— торая стояла неподалеку от места приземления (или приживотнивания?). Люди были без скафандров, но ясно разглядеть их лица не удавалось из-за мутной влажной атмосферы.
      Корабль местных жителей сел первым. Едва его колеса коснулись по— верхности, как заработали носовые реактивные двигатели. Поэтому, нес— мотря на большую массу и высокую скорость, его тормозной путь был до— вольно коротким.
      «Золотая капля», как обычно, зависла в метре над поверхностью. Лайн и Питри вновь воспользовались анализатором окружающей среды. Он показал, что земляне могут некоторое время пребывать в этой атмосфере, хотя длительное вдыхание напитанного влагой воздуха не рекомендова— лось.
      Встречающие толпились неподалеку. Настроив внешние динамики, зем— ляне убедились, что местные удивлены не столько появлением пришельцев из другого мира, сколько тем, что это оказались люди. Любопытство бо— ролось в них со страхом. Из анализа диалогов следовало, что местные неоднократно встречались с иными формами жизни, однако большое коли— чество непереводимых слов и названий на давало землянам возможности разобрать точный смысл их высказываний.
      Прояснить все мог только непосредственный контакт.
      — Я с ними разговаривал, я и выйду первым, — сказал Лайн. — А вы меня подстрахуете.
      Питри с Ибис возражать не стали. Немного поколебавшись, Квазаров все-таки влез в защитный скафандр, но шлем надевать не стал. Кроме то— го, он вооружился пистолетом, который не был таким заметным, как де— сантный автомат, но обеспечивал достаточное огневое прикрытие.
      Когда он шагнул из светового шлюза на поверхность тела животного, толпа встречающих немного подалась назад и замолкла.
      Затем послышался чей-то радостный возглас:
      — Смотрите! Это и правда человек!
      Раздались приветственные крики, сначала разрозненные, затем пере— шедшие в гром всеобщего ликования. Люди побежали навстречу Лайну, обс— тупили его. Каждый хотел дотронуться до пришельца с другой планеты.
      Вблизи мастные жители выглядели вполне по-земному: нежная светлая кожа, тонкие густые слегка вьющиеся волосы, стройные тела, красивые лица, большие глаза синего, зеленого или темно-янтарного цвета. Они были одеты в костюмы из легкой зеленоватой ткани. И мужчины, и женщины носили широкие брюки и свободные рубахи навыпуск. Лайн едва успевал поворачиваться во все стороны, чтобы отвечать на приветствия.
      Сквозь плотную массу людей с трудом протолкался человек в плотном темно-коричневом комбинезоне.
      — Меня зовут Дискин Тракзил, — представился он. — Я — командир ко— рабля, который Вас встретил. Со мной были двое ученых: Карти Бирит и Тарл Параз, а также офицер безопасности Тьерн Вирод.
      — Меня зовут Лайн Квазаров. Я представляю планету Земля и Очелове— ченную Федерацию. Со мной еще двое: Питри Черский и Ирина Бисквитова.
      — Вы слышали, он сказал «планета»?! — загалдели вокруг.
      — Наверное, вы прилетели издалека? — спросил Дискин.
      — Это смотря как считать, — ответил Лайн. — Мы прибыли из парал— лельного Измерения, из соседнего с вашим уровня реальности.
      Дискин покачал головой:
      — То, что вы говорите, совершенно невероятно. Конечно, некоторые ученые в древности выдвигали подобные гипотезы, но они пока не подт— верждались.
      — Ну что же, — улыбнулся Лайн. — Теперь мы являемся неопровержимым доказательством их правоты.
      — Просто фантастика, — Дискин посмотрел на «Золотую каплю». — Ка— кое совершенство!
      Лайн благоразумно воздержался от объяснений, что этот корабль построила совершенно иная цивилизация, а земляне лишь используют его, разбираясь едва ли в десятой доли всех возможностей.
      В это время встречающие расступились, и перед Квазаровым предстал еще один человек в блестящем черном костюме.
      — Тьерн Вирод, — представил его Дискин.
      Офицер безопасности внимательно посмотрел на Лайна, словно высчи— тывал что-то в уме, а потом сказал:
      — На этой буровой станции вам окажут максимальное гостеприимство. Но поймите нас правильно, мы не можем допустить вас в более густонасе— ленные районы. Если вы и правда желаете мира и добра, то не станете покидать это место до решения Мудрых.
      В наушниках Лайна послышался голос дельта-клона:
      — Не нравиться мне все это. Нас хотят посадить под замок. Хотя, с другой стороны, мы сами точно также поступили с гер-рукианами. Каждое государство имеет право на безопасность.
      Квазаров сказал офицеру:
      — Наше пребывание в этом мире ограничено. Я обещаю, что мы не по— летим к вашим городам. Но через пятьдесят часов мы должны вернуться на свою базу. Если к этому времени ваше руководство не примет никакого решения, нам придется вас покинуть.
      Тьерн Вирод задумался.
      Дискин предложил:
      — Пришельцы могут здесь, на буровой, рассказать нам все, что поже— лают, о своем мире. Мы отвезем эти сведения Мудрым. Пока мы будем ле— тать туда и обратно, пришельцы смогут пожить здесь. Мне сообщили, что бур скоро достигнет живоносного слоя. Пусть они поучаствуют в праздни— ке, это позволит нам доказать наше гостеприимство и доброжелатель— ность. Оставаться тут, или отправляться домой — это неотъемлемое право пришельцев. Мы не будем им препятствовать, раз они пообещали не втор— гаться в наши центральные области.
      Офицер оживился:
      — Дельное предложение! Так и поступим. Уважаемый Лайн Квазаров, согласны ли вы ответить на некоторые наши вопросы, чтобы мы могли сос— тавить отчет для Мудрых?
      — Не вижу никаких препятствий, — пожал плечами Лайн. — Но у меня также есть вопрос: почему вы не можете наладить радиосвязь со своим начальством, с этими Мудрыми? Тогда вам не придется никуда лететь.
      И оба собеседника, и остальные встречающие с удивлением посмотрели на Квазарова.
      — Мудрые не пользуются радиосвязью, — сказал Тьерн, как будто Лай— ну полагалось это знать.
      Квазаров улыбнулся:
      — Но и вы тоже должны подробно рассказать нам о своем мире: что такое планетен, кто такие Мудрые, где находится ваша планета — метро— полия.
      — Договорились, — радостно подытожил Тьерн. — Чувствую, разговор нам предстоит долгий. Предлагаю пройти в местный клуб. Там уже все го— тово. Кстати, другие члены вашего экипажа покинут корабль или останут— ся внутри?
      — Питри, — позвал Лайн, — ты как?
      — Мы идем, — ответил дельта-клон. — Сканеры корабля уже прощупали всю округу. Тут нет никаких предметов, даже отдаленно напоминающих оружие. Кроме того, я приказал компьютеру продолжить считывание данных из информационного поля.
      Примерно это Квазаров и ожидал услышать. Он легко пообещал местным жителям не нарушать их границ, так как знал, что через несколько часов компьютер «Золотой капли» сам сможет составить подробнейший план всего этого мира.

* * *

      Клуб, куда пригласили землян, практически ничем не отличался от аналогичных заведений на Земле и терраподобных планетах. Два десятка столиков, стулья и табуретки, одна стена целиком занята лежащими на боку металлическими бочками с кранами. Земляне решили, что это бар с разными напитками. И еще они поняли, что имел в виду Тьерн Вирод, ког— да говорил о том, что в клубе приготовились к встрече с пришельцами из другого мира: напротив входа красовалась сцена, наспех собранная из пустых бочек и балок от буровой вышки.
      Ибис скептически осмотрела помещение:
      — Бедненько, пустенько, но аккуратненько.
      — Это временный город, — тотчас же пояснил кто-то из толпы. — Ког— да живоносный слой иссякнет, буровую перенесут на новое место. Мы все тут работаем вахтовым методом.
      — Да, — подхватил другой, — в такой сырости долго не протянешь.
      Лайн на секунду пожалел, что пришлось вступать в контакт, не дож— давшись, когда сканирующие поля «Золотой капли» достигнут противопо— ложного конца животного. Иначе он бы знал, что такое «живоносный слой» и где находятся основные города местных жителей.
      Местные рассаживались за столиками, ожидая начала представления. Земляне и экипаж встретившего их корабля медленно пробирались к сцене. Питри легко тронул Лайна за локоть и показал на некое подобие старин— ной кинокамеры, возле которого о чем-то горячо спорили двое местных.
      Увидев, что на них обратили внимание, один из них приблизился. Точнее, одна. Лайн на секунду забыл, что находится в другом мире в ок— ружении инопланетян. Перед ним стояла самая красивая в мире девушка. Идеал. Девушка его мечты. Это он понял сразу, едва увидел прелестное улыбающееся личико в обрамлении пепельно-каштановых волос. В миндале— видных глазах девушки сияли любопытство напополам с восторгом.
      — Я — Латиса Нерал, — прозвучал ее мелодичный голосок, — коррес— пондент третьчетвертного канала. А это мой оператор — Ранис. Мы приле— тели сюда, чтобы заснять первый пуск живоносного сока. Представляете, как нам повезло, что мы встретили вас?!
      — Представляю… — выдавил из себя Квазаров.
      В реальность его вернул вопрос Дискина Тракзила:
      — Вы, надеюсь, не будете возражать, если все происходящее будет сниматься на пленку? Кстати, — спохватился он, — а вы вообще-то знаете о том, что изображение и звук можно записывать?
      — Знаем, знаем, — ответил за Квазарова Питри, который сразу заме— тил эффект, произведенный Латисой Нерал на его напарника.
      Земляне забрались на сцену и сели на мягкие стулья. Латиса суети— лась вокруг них, прилаживая два микрофона так, чтобы они улавливали малейший звук, но в то же время не заслоняли изображение.
      Оператор кричал ей:
      — Чуть правее, еще чуть правее. А теперь опусти штатив.
      Когда девушка наклонялась, свободная одежда, которую предпочитали местные жители, натягивалась, обрисовывая ее изящную точеную фигурку.
      Лайна интересовало, что произойдет, если он спросит у Латисы: «Что вы делаете сегодня вечером?» Но он знал, что никогда не решится на по— добный эксперимент. Во-первых, земляне еще ничего не знали о здешних нравах и обычаях. Хотя местные вели себя совершенно по-земному, у них могли существовать какие-нибудь табу или моральные запреты. Во-вторых, представляя свою планету, Лайн не мог себе позволить легкомысленных вольностей. Против этого инструкция о первом контакте с внеземным ра— зумом возражала категорически. В-третьих… может, тут и вечера-то нет?
      Когда все заняли свои места, Дискин еще раз представил землян, назвав их имена. Питри тихо сказал Лайну:
      — Ну, раз ты все это начал, тебе и речь держать. И обрати внима— ние, как на тебя смотрит эта корреспондентка.
      От внимания дельта-клона, бывшего агента ВЧК, не ускользала ни од— на мелочь. Он видел, что не только Лайн заинтересовался девушкой. Та, в свою очередь, намного дольше, чем требовалось, занималась микрофоном рядом с Квазаровым, то и дело бросая на него мимолетные взгляды.
      Собравшись с мыслями, Лайн поднялся и приступил к рассказу.
      Начал он с краткой истории многомерного мира, которую записал в своем отчете Максим Фрадов. Лайн рассказал о Богах, древних расах и появлении человечества. При этом он оговорился, что вся эта информация не претендует на объективность, так как попала к людям Земли через рассказы эльфов из Верхних Миров.
      Затем Лайн поведал об истории своей планеты, о развитии человечес— кой цивилизации, о наступлении Космической эры и о расселении его соп— леменников на доступных для жизни мирах.
      Потом он рассказал об открытии перехода в параллельные Измерения, и о том, что его корабль является одной из первых исследовательских экспедиций.
      В своей речи, Лайн, разумеется, ничего не сообщил об истинных це— лях команды «Золотой капли». Умолчал он и об опасности, которая грози— ла цивилизации землян.
      Местные жители слушали Квазарова, затаив дыхание. А Латиса, полу— открыв свой очаровательный ротик, шевелила губами в такт его словам. Когда Лайн закончил, несколько минут никто не мог произнести ни слова.
      — Может, у кого-нибудь есть вопросы? — предложил Питри.
      Общее мнение выразил ученый Тарл Параз:
      — На первый раз вашего рассказа вполне достаточно. Нам потребуется время, чтобы его осмыслить. Признаюсь, я всегда был сторонником тео— рии, что где-то в глубинах космоса есть разумная жизнь. Но то, что рассказали вы — просто фантастика. Бесчисленное количество Вселенных, которые находятся совсем рядом друг с другом… Невероятно! Нам надо как можно скорее передать все Мудрым. Возможно, они захотят что-нибудь уточнить.
      Питри напомнил:
      — Теперь ваша очередь рассказать нам о вашем мире. Почему вы все живете на теле этого гигантского космического животного?
      — Почему?! — тяжело вздохнул ученый. — Да потому, что в этой части Вселенной жить нам больше негде. Сейчас я все объясню, позвольте нам только решить некоторые организационные вопросы.
      Дискин сказал Латисе:
      — Надо отвезти пленку с записью Мудрым. Я вылетаю немедленно, а ты фиксируй каждую минуту пребывания пришельцев на нашем планетене. Сей— час здесь творится история!
      — Мне ли этого не знать! — звонко рассмеялась девушка и снова ук— радкой посмотрела на Лайна.
      Оператор отдал командиру корабля кассету с пленкой. Дискин Тракзил и Тьерн Вирод быстрыми шагами покинули клуб. Это не укрылось от дель— та-клона. Он слегка кивнул Лайну, указывая на уходивших. Квазаров по— нял намек: на Земле офицер безопасности никогда не покинул бы подобное мероприятие. Либо землянам безгранично доверяли, либо тут имелись еще какие-то охранные структуры.
      Тарл Параз облегченно вздохнул:
      — Ну вот, сообщение отправлено. Теперь пора удовлетворить ваше лю— бопытство, дорогие гости.
      И он начал свой рассказ. Краткое его содержание таково: родиной местных жителей являлась планета Киранир (что на их языке означало: «единственно живая, предвечная и прекрасная»), во многом похожая на Землю. Человеческая цивилизация развивалась на ней примерно также, как и в других мирах. Но когда киранирцы только-только начали осваивать ближайшее космическое пространство, а произошло это около восьмисот лет назад, в их мир вторглось гигантское космическое существо — плане— тен. (Так назвали его потому, что размером он был с небольшую плане— ту.)
      Масса планетена была такова, что повлияла на всю солнечную систему и особенно на Киранир. Планета людей начала замедлять свое вращение. Ее поверхность потрясли землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами. Мир разваливался на части. Вдобавок ко всему, планетен протя— нул к планете свои гигантские щупальца и начал высасывать воду, загла— тывать куски земной коры и даже раскаленную магму.
      Ни одно оружие не могло повредить планетену. С ним нельзя было вступить в контакт. Скорее всего, он просто не воспринимал людей. Для него они являлись тем же, чем для обычного человека являются микробы. Но посланные на разведку корабли сообщили, что с обратной стороны жи— вотного находятся вполне приемлемые условия для жизни: есть воздух, вода, нормальное притяжение. Так был найден единственно возможный вы— ход для спасения остатков человечества: люди перебрались на тело пла— нетена.
      Как оказалось, планетен перемещался от одной звездной системы к другой, совершая «скачки» сквозь межпространство. Конечно, киранирцы раньше ничего не знали о многомерной Вселенной, поэтому не понимали принципов движения животного. Много лет у них ушло только на то, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, не утратить знания предыдущих поколений. Но постепенно быт налаживался: были выстроены города, сос— тавлены карты нового места обитания, изучен сам планетен.
      Гигантское животное оказалось не только губителем планет, но и ис— точником жизни. Оно было разнообразно и неисчерпаемо, как сама плане— та. Из его твердой оболочки можно было выплавлять металлы, из чешуек строить дома, из внутриполостных пузырей добывать горючее для реактив— ных двигателей и электростанций, из сосудов выкачивать питательную жидкость. Та буровая, на которую привезли землян, и была предназначена для бурения тела планетена. А «живоносным слоем» назывались капилляры в его теле, откуда люди добывали себе пищу.
      Вот так киранирцы начали паразитировать на теле животного, которое уничтожило их родной мир. Перемещаясь вместе с ним из одного конца га— лактики в другой, люди всюду видели «высосанные» изуродованные плане— ты. Возможно, и на них когда-то развивалась жизнь, но теперь они стали пустыми и мертвыми.
      Но на этом история не заканчивалась. Со временем люди узнали, что этот гигантский планетен — не единственное гигантское животное. Они обнаружили и иные формы жизни в космосе. Одни были похожи на их меду— зоподобного планетена, другие — на продолговатых моллюсков, третьи — на огромных червей. Встречались и другие животные разных форм и разме— ров. Всем им киранирцы дали общее название — космовиты, то есть живу— щие в космосе.
      Несколько раз планетен сближался со своими собратьями, и тогда лю— ди получали возможность исследовать поверхность других животных. На их телах зачастую встречались совершенно невообразимые агрессивные твари, которые также вели паразитический образ жизни. Людям приходилось отс— таивать свой новый мир, защищать его от посягательств существ-«конку— рентов» (так их называли киранирцы).
      Так и жили люди на планетене: рождались, учились, работали, стари— лись и умирали. Но ученые не прекращали исследований самого планетена. Чем глубже они постигали чрезвычайно сложный и запутанный организм су— щества, тем лучше могли использовать его возможности. Люди хотели не только пользоваться телом планетена, но и научиться управлять гигант— ским животным.
      Сложные опыты, которые должны были выявить, есть ли у планетена разум, потребовали от ученых полного самоотречения. Некоторые из них пошли на генную перестройку своих собственных тел, чтобы добиться бо— лее полного слияния с сознанием животного. Так сформировалась группа Мудрых, которая со временем превратилась в некое подобие всеобщего правительства.
      Более подробно об этих людях Тарл Параз ничего рассказать не мог. Их жизнь окутывалась тайной, и очень немногие обитатели планетена лич— но видели Мудрых. Рассказывали только, что правители наделены мощней— шим интеллектом, что они живут намного дольше обычных людей и что тай— на разума планетена ими почти разгадана. Самой большой мечтой любого человека было присоединиться к группе Мудрых. Но принимали в эту узкую касту только самых достойных и талантливых ученых.
      На протяжении всего рассказа в клубе царило непонятное землянам оживление. Конечно, они понимали, что Тарл Параз сообщает общеизвест— ные факты, но люди, периодически выбегавшие наружу и возвращавшиеся назад с блаженными улыбками на лицах, вызывали недоумение у Лайна и некоторые подозрения у Питри.
      А объяснилось все самым простым образом.
      В клуб ворвался человек в забрызганной красной краской одежде и с непередаваемой радостью прокричал:
      — Пошла живожидкость!
      Только тут Лайн понял, что на его одежде разлита не краска, а кровь планетена.
      По залу прокатилась волна оживления. Люди разрывались между сценой с пришельцами и буровой вышкой, где сейчас наконец-то увенчались успе— хом их долгие труды.
      Питри мгновенно оценил ситуацию и тихо сказал обоим ученым:
      — Давайте устроим перерыв в нашей встрече.
      Тарл Параз встал и объявил:
      — Мне кажется глубоко символичным, что появление людей из парал— лельного мира совпало с успешным окончанием бурения. Наши гости примут участие в празднике, как наши лучшие друзья…
      Не дожидаясь продолжения его речи, люди повалили к выходу. В две— рях возникла небольшая давка, но не было слышно ни ругани, ни возмуще— ния. Вообще, земляне с удовлетворением отметили то, как дружелюбно от— носятся друг к другу местные жители, как они предупредительны и учти— вы.
      — Прошу и вас проследовать к вышке, — показал на выход Карти Би— рит, второй ученый.
      Земляне вышли на улицу. За ними неотступно следовали Латиса и опе— ратор Ранис с камерой.
      Питри взглядом профессионала обежал все здания и неровности мест— ности, после чего тихо прошептал в ухо Лайну:
      — Нас никто не охраняет.
      — Вот и хорошо.
      Сказав это, Квазаров немного приотстал от своих товарищей, чтобы идти рядом с очаровательной корреспонденткой. Удивительно, но тридца— тилетний мужчина, специальный агент космической разведки не мог найти слов, чтобы заговорить с девушкой.
      А Латиса как будто и не замечала его смущения.
      — До сих пор не могу в это поверить, — непринужденно обратилась она к Лайну, словно они были знакомы уже несколько лет, — у меня прос— то в голове не укладывается, что я вижу самого настоящего инопланетя— нина. И представляете, ведь я не хотела лететь на эту далекую буровую. Я на Третьчетвертном канале работаю недавно, поэтому мне достаются са— мые незначительные репортажи. Это просто чудо, что вы приземлились именно здесь! Теперь мои дела, точно, пойдут в гору. Может, я даже стану ведущей центрального блока новостей!
      Милая непосредственная болтовня Латисы совершенно очаровала Кваза— рова. Он даже не заметил, как их компания приблизилась к буровой выш— ке.
      Его внимание привлекли лишь громкие радостные крики, песни, музы— ка. Вокруг вышки царила веселая суета. Одни люди еще продолжали тру— диться, подключая к бурильной установке толстые шланги, которые убега— ли куда-то вдаль, зато другие уже вовсю праздновали окончание работ. Словно малые дети, они гонялись друг за другом и брызгались красной жидкостью из многочисленных фонтанчиков, которые все еще пробивались из незатянутых креплений. Некоторые плюхались в лужи и, подражая плов— цам, забавно дергали руками и ногами.
      Несколько буровиков пошли навстречу землянам, торжественно неся большое ведро с кровью планетена.
      — Добро пожаловать в наш мир, — произнес один и зачерпнул из ведра целую кружку живожидкости.
      — А мы от этого отстоя не окочуримся? — забеспокоилась Ибис, когда всем землянам было предложено по кружке с красным напитком.
      Питри открыл нарукавный пенал своего скафандра и достал из него пищевой тестер. С легким поклоном приняв кружку из рук буровиков, он опустил в нее иглу прибора. Через несколько секунд на дисплее высвети— лась надпись: «Пригодно к внутреннему употреблению». Более подробный анализ вещества приводился в виде таблицы, где указывалось процентное содержание различных элементов.
      — Как странно, панцирь у планетена небиологический, а живожидкость пить можно, — заметил дельта-клон.
      — Раз можно, значит пей, — поторопил его Лайн. — Видишь, люди ждут.
      Действительно, вокруг землян уже собралась небольшая толпа, кото— рая с нетерпением ожидала, когда же гости разделят с ними трапезу. Ученые, Латиса и Ранис уже опорожнили свои кружки и теперь с довольным видом вытирали оставшиеся на губах красные «усы».
      Питри резко выдохнул воздух и одним глотком опорожнил сразу поло— вину своей кружки.
      — Немного похоже на крепленое вино, но не такое сладкое, — сообщил он.
      Лайн и Ибис последовали его примеру. Квазаров сначала сделал нес— колько маленьких глотков, а потом одним махом влил в рот остаток. Кровь планетена приятно влилась в его пищеварительную систему. Она бы— ла не теплой и не холодной, не кислой и не сладкой, не вкусной, но и не отвратительной.
      Через несколько секунд Лайн почувствовал, что внутри него разлива— ется приятное тепло, рассыпая по всему телу искристые разряды, похожие на залпы салюта. Видимо, то же самое почувствовали и его товарищи. Питри удивленно поднял брови, Ибис с порозовевшими щеками хмыкнула и протянула свою кружку за добавкой.
      Вокруг раздались одобрительные возгласы:
      — Хорошо забрало!
      — Почувствовали силу свежей живожидкости?
      — Пришельцам понравилось!
      Питри еще раз посмотрел на дисплей пищевого тестера:
      — Удивительно, но прибор не распознал алкоголь.
      — Может, это и не алкоголь в нашем понимании, — предположил Лайн. — Просто определенное соединение химических элементов приводит к тако— му же эффекту.
      — Алкоголь, не алкоголь! — с блеском в глазах воскликнула Ибис. — Наливай да бухай!
      Веселые буровики снова наполнили кружки своих гостей.
      — И вы что, вот так и питаетесь? — спросил Питри.
      — Нет, конечно, — с блаженной улыбкой ответил Тарл Параз. — Подоб— ным обарзом… то есть, я хотел сказать, подобным образом влияет на человека только свежая живожиж… живожидкость.
      Ученого, опорожнившего подряд три кружки, быстро развезло.
      Карти Бирит поспешил прийти на помощь коллеге:
      — После выдержки живожидкость густеет, и из нее можно готовить еду с разными вкусовыми свойствами.
      — Свежая живожидкость помогает людям понять, чего они хотят на са— мом деле, — сказала Латиса и ТАК посмотрела Лайну в глаза, что у того голова закружилась и без всякого хмельного напитка.
      Земляне влились в общее веселье. Буровики притащили стереосистему с огромными колонками и вся округа наполнилась мелодиями и песнями са— мых модных местных исполнителей. Начались танцы с непременными падени— ями в лужи разлитой всюду живожидкости. Каждое такое падение сопровож— далось взрывами хохота, причем громче всего смеялись сами упавшие.
      Толпа закружила землян и разбросала их в разные стороны. Точнее, она увлекла прочь одного только Лайна, ведь Питри и Ибис так крепко держались друг за друга, что разлучить их не могла никакая сила.
      В физическую и психологическую подготовку сотрудников Государс— твенной космической разведки входила блокировка любых парализующих во— лю средств: алкоголя, наркотиков, гипноза. Поэтому, даже находясь под влиянием хмельной живожидкости, Лайн отчаянно сопротивлялся волне беспричинного веселья, захлестнувшей его сознание. Однако вскоре она накрыла его с головой и дальше воспоминания Квазарова превратились в череду ярких, но отрывистых образов.
      Веселые жизнерадостные лица, перемазанные красной жидкостью. Раз— вевающиеся в танце одежды. Громкая, но приятная музыка. Хоровод раз— ноцветных красок. Размытые контуры фигур. Женщины, мужчины — пары кру— жатся в танце…
      Через некоторое время Лайн с удивлением обнаружил, что он танцует с Латисой, крепко обнимая ее за талию, а девушка одной рукой держит большую чашу с живожидкостью, откуда они по-очереди пьют. Видимо, это очень забавляло их обоих, так как, едва встречаясь взглядами, они фыр— кали и отводили глаза.
      На этом одно воспоминание заканчивалось, но сразу же начиналось следующее.
      Слова Латисы:
      — Я живу здесь в небольшом, но очень уютном домике. Одну из комнат занимает мой оператор… ой, я кажется забыла, как его зовут. А-а-а, какая разница, он все равно не скоро доберется до… до кровати? Хи-хи. Нет, до дома!
      Слова самого Лайна:
      — Меня чревзы… чрезвычайно интересует быт инопланетян.
      Латиса (заливаясь смехом):
      — Какой ты смешной. Ведь иноплатенянин… инопал… инопланетянин — это ты.
      Лайн:
      — Нет. Мы оба — они.
      Латиса:
      — Они?
      Лайн:
      — Ино… ну, ты поняла.
      Латиса (прижимаясь к Лайну всем телом):
      — Поняла…
      Следующая сцена развернулась уже в небольшой комнатке.
      Разбросанная на полу одежда девушки, облокотившийся на стену пус— той скафандр (и как это Лайн умудрился его снять?). Лицо Латисы — близко-близко. Ее учащенное дыхание, капельки пота на лбу, разметанные по подушке волосы. Его руки, ласкающие такое нежное и такое упругое тело девушки. Потом их блаженный стон, совпавший во времени и в прост— ранстве. И — счастье, счастье, счастье… Многократно повторяющееся счастье…

      Когда Лайн вновь обрел способность мыслить, он обнаружил, что ле— жит на кровати рядом с Латисой. Девушка улыбалась во сне и время от времени причмокивала губами, то ли отвечая на поцелуи, то ли приклады— ваясь к кружке с живожидкостью. Кроме этих звуков Лайн не слышал боль— ше ничего. Это его удивило. Он боялся пошевелиться, чтобы не разбудить Латису, но попытался привести мысли в порядок и настроить свои органы чувств по методике космической разведки.
      Со зрением все было в порядке: предметы четкие, очертания ясные, цвета хорошо различимы. Даже скупой сероватый свет, пробивающийся че— рез полупрозрачные шторы на окнах, позволял разглядеть каждый волосок пепельных локонов Латисы. Обоняние тоже работало: Лайн чувствовал и сладкий аромат девичьей кожи, и слабое, но приятное благоухание ее ду— хов (интересно, из каких органов планетена местные делают духи?), и запах своего собственного тела (да, потрудился он на славу!) С осяза— нием проблем не было: каждой клеточкой своей кожи Лайн ощущал теплоту тела Латисы и бархатистость ее нежной кожи. Вот только со слухом тво— рилось что-то странное: словно за пределами этого любовного гнездышка мир перестал существовать.
      Специальный агент Квазаров не привык долго оставаться в неведении. Как бы тяжело это не было, он с величайшей осторожностью высвободил руку из-под головы спящей Латисы и отодвинулся в сторону. Девушка ни— чего не почувствовала. На ее лице продолжала светиться выражение вели— чайшего блаженства. Лайн тихо встал на ноги и скользнул к окну.
      Он облегченно вздохнул. Мир не вымер — просто на время заснул. Всюду возле домиков лежали спящие люди. В основном — по двое, изредка — по несколько и нигде — по одному.
      «Хорошо, что мы сумели добраться до комнаты,» — подумал Лайн, представив, что пришельца из другого мира обнаружили бы спящим в об— нимку с корреспонденткой. Впрочем, очень может быть, это не вызвало бы ни удивления, ни осуждения.
      Кое-где уже виднелись признаки пробуждения. Буровики, слегка поша— тываясь, поднимались на ноги. Мужчины и женщины поправляли свои одежды (на ком они еще оставались), сердечно благодарили друг друга и расхо— дились в разные стороны.
      С щемящим чувством предстоящей утраты Лайн посмотрел на Латису:
      — Увы, мы слишком разные.
      Не зная, что сказать на прощанье девушке, как объяснить, что он слишком сильно полюбил ее, чтобы вот так просто расстаться, Лайн решил не говорить ничего. Он тихо одел комбинезон, подхватил скафандр и по— кинул комнату.
      Сориентировавшись по буровой вышке, Квазаров направился в сторону «Золотой капли». Никто из местных не обращал внимания на фигуру земля— нина со скафандром в руках. Все были слишком утомлены праздником и последующей за ним любовной оргией.
      Еще издалека Лайн заметил, что световой шлюз корабля выключен. Он послал мысленный приказ компьютеру, который должен был ожидать появле— ния своего пилота. Шлюз включился, и навстречу Лайну вышли Питри с Ибис.
      Дельта-клон с понимающей улыбкой оглядел своего напарника и поин— тересовался:
      — Хорошо погулял?
      Лайн утвердительно кивнул и задал совершенно ненужный вопрос:
      — А вы?
      — А мы охраняли корабль, — строго сказал Питри, но не выдержал серьезного тона и фыркнул.
      Ибис скромно опустила взор, словно что-то выискивала на поверхнос— ти планетена. Впрочем, она могла ничего не говорить. Припухшие губы, темные круги под ярко блестевшими глазами — все говорило о том, какого рода «охраной» занимались товарищи Квазарова.
      — Если сегодня они продолжат пить эту самую живожидкость… — на— чал Питри.
      — Ну это вряд ли, — оборвал его Лайн. — Ведь не железные же они… и мы.
      — Тогда что будем делать? Ждать Мудрых?
      — Компьютер закончил сканирование?
      — В основном да. Теперь у нас есть карты всей этой местности. Ни— чего интересного или необычного. Города, транспортные пути, аэродро— мы… Нам сказали правду. Эти люди на самом деле живут здесь несколько сотен лет. В общем, с этим Измерением все ясно. Для нас оно бесполез— но.
      — Ясно-то оно ясно, — Лайн вздохнул и напряжением воли попытался изгнать из памяти образ Латисы. — Только улетать, не попрощавшись, как-то неудобно.
      — Тогда нам надо найти наших провожатых и сказать им, что мы уле— таем, — предложил Питри.
      Лайн вынужден был с ним согласиться. В самом деле, взять Латису с собой на Землю он не мог. Остаться здесь — тоже. Он был уверен, что полюбил эту девушку, но ничего не знал о ее чувствах. Возможно, обита— тели планетена вообще не знали моногамии, и Латиса неоднократно прини— мала участие в подобных праздниках… Думать об этом было невыносимо, но специальный агент Квазаров привык смотреть правде в глаза.
      Лайн забросил боевой скафандр в шлюз (теперь стало ясно, что зем— лянам опасаться здесь было нечего), и экипаж «Золотой капли» налегке отправился на поиски ученых.
      Но не прошли они и половину расстояния до клуба, где рассчитывали справиться о местонахождении Карти Бирита и Тарла Параза, как те сами показались им навстречу.
      Оба ученых были крайне возбуждены и отчаянно жестикулировали, привлекая внимание всех окружающих.
      — Посмотрите наверх! — кричал Карти Бирит. — Щупальца планетена расходятся в стороны. Это форма приветствия.
      Обитатели планетена сразу же забывали про сон и про усталость. Од— ни задирали головы вверх и начинали что-то оживленно обсуждать, другие сломя голову бежали в разные стороны.
      Земляне также посмотрели наверх, пытаясь выяснить причины этой су— матохи. Действительно, даже сквозь плотный туман можно было разглядеть очертания гигантских отростков, выходящих из тела космического живот— ного. Раньше они были направлены назад, как щупальца кальмара или ме— дузы, но теперь раскрывались в разные стороны подобно лепесткам цвет— ка.
      — Чувствую, что-то назревает, — сказал Питри.
      В это время Тарл Параз заметил землян и направился к ним.
      — Скоро произойдет то, о чем я вам рассказывал! — еще издали прок— ричал он. — По всем признакам где-то неподалеку появился еще один пла— нетен.
      К Карти Бириту подбежал один из буровиков и протянул листок бума— ги. Ученый быстро пробежал глазами послание и объявил:
      — Из центра пришла радиограмма. В ней сказано, что внешние телес— копы засекли чужака. Это космовит класса М-шесть. Он приближается. И наш планетен идет ему навстречу.
      Только теперь земляне поняли, почему освещение изменилось, а слой облаков стал более прозрачным. Раньше они думали, что планетен враща— ется вокруг местного Солнца, а оказалось, что он повернулся к нему своей задней частью и сейчас движется в другую сторону.
      Среди общей деловой суеты экипаж «Золотой капли» чувствовал себя не в своей тарелке. Тарл Параз стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь кругом. Было ясно, что у него масса дел, но он не может просто взять и бросить своих подопечных — пришельцев из другого мира.
      Лайн обратился к ученому:
      — Мы чем-нибудь можем помочь?
      Тарл пожал плечами:
      — Даже не знаю. Впрочем, давайте сходим на узел связи. Может, Муд— рые прислали на ваш счет какие-нибудь инструкции.
      Узлом связи оказалась небольшая комнатка в одном из домов. Сейчас она не могла вместить всех желающих. Несколько радистов сидели за при— митивными аппаратами, напоминающими старинные земные компьютеры, и выстукивали на клавиатурах сообщения. Один человек доставал из печата— ющего устройства полученные послания, прочитывал их и передавал толпя— щимся вокруг буровикам. Те быстро убегали выполнять приказания.
      Тарл Параз попросил землян подождать на улице, а сам ввинтился в толпу, стремясь пробиться к устройствам связи.
      — Их всех заколбасило не по-детски, — покачала головой Ибис.
      — Если верить тому, что нам рассказали, то встреча с чужим плане— теном происходит один-два раза за поколение, — напомнил Питри. — Так что для них это большое событие.
      — А самое главное, — сказал Лайн, — что местные бояться конкурен— тов-паразитов.
      — Как бы они не посчитали нас передовыми разведчиками, — произнес дельта-клон. — Может, как раз сейчас придет приказ взять нас под стра— жу?
      Лайну тоже приходила в голову подобная мысль. Но он попробовал возразить:
      — Если бы местные нас опасались и не доверяли, то у них уже был десяток возможностей нас изолировать.
      — Особенно тебя, — с улыбкой сказал Питри.
      — Особенно меня, — не стал спорить Лайн.
      Появление Тарла Параза с пачкой бумажных распечаток рассеяло их подозрения.
      — Про вас ничего не сказано, — ученый перебрал в руках несколько листов. — Может, Дискин Тракзил еще не передал Мудрым кассету, а, мо— жет, у Мудрых есть более важные дела. По оценкам аналитиков из штаба обороны, на чужом планетене могут находиться конкуренты второй или да— же первой категории опасности. Поэтому на всем планетене объявлена бо— евая тревога.
      — А что это означает для нас? — поинтересовался Питри.
      Ученый развел руками:
      — Понятия не имею. Вообще-то сейчас запрещены полеты гражданской авиации, чтобы не мешать боевым кораблям. А все военнообязанные граж— дане собираются у пунктов самообороны. Но на вас эти приказы не расп— ространяются. Вы — наши гости. Вы можете остаться, а можете улететь.
      Лайн и Питри переглянулись с некоторой растерянностью — неужели местные жители и вправду так наивны и доброжелательны? После общения с дикими подземными жителями, ордой всадников и особенно с князем Кенад— зимом в это верилось с большим трудом.
      — Если вы не возражаете, мы немного побудем в нашем корабле. Нам надо посовещаться, — сказал Лайн.
      Тарл Параз улыбнулся, как будто с его плеч был снят тяжкий груз:
      — Вот и замечательно. Не буду вас задерживать.
      Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал прочь, размахивая бумажками.
      — Похоже, приближение планетена интересует всех гораздо больше, чем три пришельца из параллельного мира, — заметил Лайн.
      — Мы для них — объект научных теоретических интересов. А враждеб— ные конкуренты — более чем реальная угроза, — сказал Питри.
      — Может, типа пора валить отсюда? — предложила Ибис.
      Лайн взглянул на хронометр:
      — У нас еще тридцать пять часов до возвращения на базу. Можно пос— мотреть, что это за чужой планетен.
      — Хорошая идея, — одобрил Питри. — «Золотая капля» долетит до него за несколько секунд.
      — Тогда не будем терять времени.
      И земляне поспешили к своему кораблю.

* * *

      К моменту взлета «Золотой капли» чужой космовит уже приблизился настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом. Он по— ходил на яркую белую точку в небе. Так как двигался он в сторону Солн— ца, свет отражался от лобового панциря.
      Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверх— ности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.
      Поэтому получилось так, что «Золотая капля» оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схе— матичное изображение космического гиганта.
      В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобо— вой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого жи— вотного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и по— ходил на многолучевую звезду.
      В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.
      — И чего эти чуваки так зашухарились? — вслух подумала Ибис.
      — Наверное, вот из-за этого, — Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.
      По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щу— пальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.
      — Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, — заметил Лайн.
      — Вот это и есть конкуренты, — сказал Питри. — Но насколько они разумны?
      Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров «Золотой капли» преград не было.
      Через некоторое время на экранах появились трехмерные карты мест— ности, на которых были отмечены пять крупных образований явно искусс— твенного происхождения. Они представляли собой гигантские подземные гнезда-муравейники. Точнее, не подземные, а прорытые в оболочке, кото— рая покрывала тело космического животного. Нижние тоннели уходили так глубоко в недра космовита, что даже сканеры корабля не могли опреде— лить их длину.
      И во всех городах бурлила чужая жизнь. Оказалось, что отряды, дви— гающиеся по щупальцам, являются лишь передовыми частями гигантской ар— мии. По дорогам, ведущим к краю панциря и к отросткам, продолжали мар— шировать колонны гигантских муравьев-кентавров. Конечно, самого косми— ческого животного все эти передвижения беспокоили не больше, чем чело— века волнует движение лейкоцитов в крови. Но для людей, живущих на другом планетене, подобные приготовления означали тяжелую кровопролит— ную войну.
      — Я думаю, что надо предупредить наших друзей о готовящемся втор— жении, — сказал Лайн.
      — Согласен, — произнес Питри. — Только садись на той же самой бу— ровой. Киранирцы при виде незнакомого корабля могут сразу открыть огонь на поражение.
      Квазаров развернул «Золотую каплю» и пролетел в нескольких сотнях километров возле одного из щупальцев чужого планетена. Гигантский от— росток закрыл все небо, и даже без помощи приборов корабля можно было разглядеть темный шевелящийся поток, текущий по его поверхности. Сотни миллиардов конкурентов двигались на завоевание нового жизненного пространства.

* * *

      Когда «Золотая капля» приземлилась на той же самой посадочной пло— щадке возле буровой, к ней тотчас же направилась группа людей.
      — Смотри, Питри, у них появилось оружие, — сказал Лайн.
      Действительно, все буровики сжимали в руках весьма громоздкие уст— ройства со стволами и прикладами. Из этого следовал вывод, что у кира— нирцев имелось огнестрельное оружие. Раньше детекторы «Золотой капли» не обнаружили в окрестностях ничего подобного.
      Лайн снял с себя шлем и одел его на Питри:
      — На, владей.
      Дельта-клон не стал возражать против того, чтобы его напарник отп— равился выяснить сложившуюся ситуацию. Но он настоял на том, чтобы Квазаров одел боевой скафандр и захватил с собой автомат.
      — Еще неизвестно, как они расценят наше возвращение, — сказал Пит— ри.
      Но его опасения оказались напрасны. Увидев Лайна, выходящего из светового шлюза, буровики радостно заулыбались и поспешили навстречу.
      Квазаров сразу решил снять лишние вопросы. Он показал наверх, на хорошо видимого звездообразного планетена и сказал:
      — Мы летали туда на разведку. У нас срочные сведения для вашего руководства. Вы можете проводить меня в узел связи?
      Возражений не последовало, и в окружении буровиков Лайн отправился в поселок. По дороге, задавая наводящие вопросы, он выяснил, что после объявления тревоги на буровую прибыл военно-транспортный самолет с оружием и боеприпасами. И на нем же улетели в город оба ученых, кор— респондентка Нерал и оператор Ранис.
      — Латиса очень расстроилась, что не смогла заснять взлет вашего корабля, — Сказал один из буровиков. — Она едва сдерживала слезы, ког— да садилась на самолет.
      У Лайна защемило сердце. Он понял, что боль от расставания посели— лась не только у него в душе.
      В узле связи, который был превращен в штаб, его встретили старые знакомые: Тьерн Вирод и Дискин Тракзил. Офицер безопасности возглавил силы местной самообороны, а капитан корабля должен был обеспечивать поддержку с воздуха. Его летательный аппарат находился сейчас на за— пасной посадочной полосе за холмом, так как с основной полосы недавно взлетел военно-транспортный самолет.
      Квазаров вкратце пересказал все, что земляне узнали об армии кон— курентов. К его удивлению, для местных жителей его рассказ не стал не— ожиданностью.
      — Дело в том, — объяснил Дискин, — что мы уже встречались с этим космовитом. Мудрые сказали, что произошло это четыре поколения назад. Так что нам знакомы конкуренты подобного вида. Наша прошлая встреча закончилась для них полным разгромом. Их удалось остановить на кончи— ках щупальцев. Они не выдержали ковровой бомбардировки с наших самоле— тов.
      — Тогда к чему все эти приготовления? — Лайн показал на вооружен— ных буровиков.
      — У этих конкурентов имеется и другая форма — крылатая. Когда кос— мовиты сходятся достаточно близко, их поля тяготения взаимно перекры— ваются, а атмосферы частично смешиваются. Поэтому крылатые конкуренты могут высадить десант в любом месте нашего планетена. К счастью, этих летунов не так уж много, так что мы сможем уничтожить их силами одного отряда.
      — Но мы не видели на чужом космовите никаких крылатых существ, — возразил Лайн.
      — Возможно, вы просто не заметили их в общей массе других конку— рентов.
      — И все-таки это кажется мне подозрительным, — настаивал Квазаров.
      — Хорошо, — пожал плечами Тьерн Вирод, — я сообщу в штаб о ваших наблюдениях.
      В наушниках Лайна послышался голос Питри:
      — Не нравится мне это шапкозакидательство.
      — Мне тоже, — тихо ответил Квазаров. — Но взять командование на себя мне не позволяет природная скромность.
      — Попроси разрешения переставить «Золотую каплю» поближе к штабу. Меня беспокоит, что в условиях оперативной неопределенности нас разде— ляет целый километр.
      Лайн решил, что это хорошая идея. Между отдельно стоящими домиками поселка буровиков их корабль вполне мог разместиться. Он обратился с этой просьбой к офицеру безопасности. Тот долго не колебался:
      — Желание гостя для нас священно. Я уже видел вашу машину в дейс— твии, и знаю, что при взлете и посадке она не повредит строения. Если вам так хочется, то действуйте.
      Питри, который через внешние микрофоны слышал каждое слово, немед— ленно приступил к работе. По боевым способностям дельта-клон намного превосходил Лайна, но уступал ему в опыте пилотирования космических кораблей. Квазаров с замиранием сердца проследил за тем, как «Золотая капля» едва не задела высокую крышу одного из домов и слишком резко снизилась над поверхностью планетена. Но все обошлось благополучно, и вскоре Питри вместе с Ибис присоединились к Лайну в штабе самообороны.
      Буровая вышка работала в нормальном режиме, продолжая откачивать живожидкость из тела планетена. За ее работой следили несколько буро— виков, остальные сидели в клубе и обсуждали предстоящее сближение двух космовитов. Чем дольше тянулось ожидание, тем увереннее они утвержда— ли, что война не продлится долго, и что конкуренты, как и в прошлый раз, будут остановлены на кончиках щупальцев.
      Наконец над краем панциря планетена показались кончики отростков чужого космовита. Щупальца обоих животных располагались параллельно, но еще не соприкасались. Сближение продолжалось. С буровой было видно, как над горизонтом поднимаются и вытягиваются три щупальца. Одно — почти над поселком, два других — справа и слева — на самой границе ви— димости. Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зре— ние сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встре— чи двух космических гигантов.
      Заработало печатающее устройство. Тьерн Вирод на правах главы обо— роны достал первый лист и начал его читать, вслух кратко комментируя:
      — Уже сплелись семь пар щупальцев. Конкуренты обнаружены только на одном из них. Они успешно отброшены силами штурмовой авиации. Новые плазменно-напалмовые бомбы уничтожили почти всех конкурентов. Командо— вание решило произвести атаку транспортных коммуникаций противника и его городов.
      Слова офицера передавались из маленькой комнатки связи на улицу, где собрались буровики, выскочившие из клуба. Люди радовались этим из— вестиям, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Им уже казалось, что война выиграна.
      — Смотрите! — закричал кто-то, указывая пальцем на верх. — Смотри— те, и наши щупальца начинают сплетаться.
      Правые и левые пары отростков, которые можно было разглядеть сквозь облака, сблизились и начали скручиваться вместе. Из-за большого расстояния невозможно было понять, что там сейчас происходит, поэтому земляне забрались в «Золотую каплю», чтобы воспользоваться ее возмож— ностями.
      Компьютер получил приказ выдать максимально возможное увеличение. Через пять минут полученные из информационного поля данные начали складываться на экранах в визуальные изображения. На левом щупальце не было видно ни одного конкурента, зато на правом их количество исчисля— лось несколькими миллионами.
      Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются много— численные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько де— сятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при сопри— косновении тел животных.
      — Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных на— секомых, — заметил Питри.
      — А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой пла— неты Семилистника, — сказал Лайн.
      И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассре— доточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить пе— реплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отрос— ток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.
      Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела ат— мосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали ша— гать новые отряды.
      Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади кон— куренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сде— лать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравь— ев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.
      Земляне наблюдали за происходящим через мониторы «Золотой капли», поэтому поле боя лежало перед ними, как на ладони. Но буровики не име— ли возможности разглядеть, что происходит. Они видели только сплетен— ные щупальца космовитов, а конкуренты и собственные летательные аппа— раты не были доступны их зрению. Лишь самые зоркие могли разглядеть разрывы плазменно-напалмовых ракет, которые отсюда казались маленькими искорками.
      Единственным источником информации для буровиков служило печатаю— щее устройство в узле связи, откуда ежеминутно выскакивали листы бума— ги со свежими оперативными данными. Чтобы ободрить местных жителей, Лайн вышел из корабля и рассказал им об успехах бомбардировки. Его слова были встречены радостными криками.
      Но один из людей спросил:
      — А почему не переплелись ближайшие к нам щупальца?
      Лайн посмотрел наверх. До сих пор всеобщее внимание было приковано к соединившимся отросткам, так как именно с них происходило вторжение конкурентов. Но в космосе над самой буровой происходило что-то непо— нятное. Щупальце планетена киранирцев шарило в пространстве, как будто искало контакта. Но отросток звездообразного космовита совершенно не собирался с ним сплетаться. Он загибался вниз, и его конец уже почти вошел в слой облаков.
      Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компь— ютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буро— вой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кен— тавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товари— щей.
      — Что-то они затевают, — сказал Питри. — Где же штурмовики?
      Лайн вновь отправился наружу для выяснения. Оказалось, что эскад— рильи полностью израсходовали свой боекомплект, и теперь вынуждены бы— ли сесть на свои космодромы для пополнения запасов горючего и ракет. Остальные военные летательные аппараты были заняты обороной других от— ростков, поэтому на некоторое время этот участок фронта оказался без— защитен.
      — Ничего страшного не происходит, — пытался убедить себя и других Тьерн Вирод. — Раз на щупальце вы не заметили крылатых конкурентов, то они не смогут добраться до поверхности нашего планетена.
      — А если щупальце изогнется еще сильнее? — спросил Лайн.
      — Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.
      Действительно, в атмосферу вошел лишь самый кончик щупальца звез— дообразного космовита — не более километра в длину.
      Но время для радости еще не пришло. Люди с буровой увидели, что с отростка срываются маленькие черные точки и начинают падать на поверх— ность планетена. Точнее, не падать, а плавно планировать сквозь толс— тый слой влажного воздуха.
      — Если это то, что я думаю… — прошептал Лайн.
      Буровики также застыли, глядя наверх. Они поняли, что это за точ— ки.
      Кто-то начал вслух считать:
      — Два, пять, десять, четырнадцать…
      Но сосчитать их всех было невозможно. Некоторых сносило ветром, и они исчезали из вида в плотных облаках. Одни падали вниз быстрее, дру— гие медленнее.
      Из светового шлюза «Золотой капли» выскочил Питри:
      — Вы их видите?!
      Его вопрос был лишним — все собравшиеся возле штаба и так стояли, задрав кверху головы.
      — Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, — сказал Питри. — В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.
      — Надеюсь, они разобьются при падении, — не слишком уверенно про— изнес Тьерн Вирод.
      Дискин Тракзил не был настроен столь оптимистично. Он приказал од— ному из связистов:
      — Немедленно сообщи в центр о массовом десанте конкурентов. Пусть задействуют все резервы! Пусть срочно пришлют подмогу!
      Связист быстро застучал по клавишам.
      Питри в это время продолжал говорить:
      — Конечно, многие конкуренты погибнут, разбившись о землю. Но большинство останется в живых. Кроме того, некоторые клубки пытаются затормозить падение с высоты. Конкуренты складывают из своих тел не круглые, а крыловидные или плоские конструкции. Так что скоро на по— верхность вашего планетена высадится около миллиарда этих существ. На— до уничтожать их в воздухе или бомбить места посадки, пока они собра— лись в кучу. Где же авиация?
      Тьерн Вирод вырвал из печатающего устройства очередной лист и быстро пробежал его глазами:
      — Штурмовики не успеют вступить в бой. Ближайшая к нам база занята перевооружением основной массы самолетов. На это уйдет около часа. Но к нам направили весь резерв. Скоро должны прибыть подкрепления.
      Но боевые машины появились только тогда, когда не менее десятка клубков уже упали где-то между буровой и краем панциря планетена. Часть штурмовиков атаковала тех конкурентов, которые еще продолжали планировать вниз. Другие начали ракетный обстрел мест посадки. Но ре— зервных сил было слишком мало. Многие черные шары продолжали беспре— пятственно падать на поверхность планетена.
      Дискин Тракзил рвался к своему кораблю, но Тьерн Вирод его не от— пустил.
      — У тебя боезапас всего на три боевых вылета. И тебе скоро не при— дется далеко лететь.
      Офицер медленно обвел взглядом поселок, окрестные холмы, затем посмотрел на собравшихся людей. Все замолчали, понимая, что означают и эти слова, и этот жест. Буровая должна была стать первым форпостом на пути многомиллионной армии конкурентов.
      Вновь заработало печатающее устройство.
      Тьерн взял лист:
      — Тут сказано, что такой же точно десант высаживается еще с трех щупальцев. Мудрые предполагают, что конкуренты прогрызли ходы к мышцам и нервным окончаниям своего космовита и таким образом смогли управлять его конечностями. Нам приказано держать оборону до развертывания ос— новных наземных сил. И еще: Мудрые считают, что на наш планетен будет высажено несколько маток. Их надо отыскать и уничтожить раньше, чем для них выкопают надежные убежища.
      — Как же мы их обнаружим, если у нас людей меньше, чем падающих с неба клубков?! — с нотками отчаяния воскликнул кто-то.
      Тьерн еще раз сурово посмотрел на буровиков:
      — Если в наш планетен зароется хоть одна матка…
      Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, что от стойкости и мужества каждого отдельного человека зависит судьба всех людей на пла— нетене.
      — Мы попробуем найти матку при помощи своих сканеров, — сказал Лайн и в сопровождении Питри отправился в кабину.
      — У нас нет столько слов для благодарности! — крикнул им вслед Дискин.
      Тьерн Вирод приступил к организации обороны. Казалось, что чем ху— же складывалась оперативная обстановка, тем решительнее и серьезнее он подходил к своим обязанностям. Землян это устраивало. Оба агента вна— чале думали, что им следовало бы взять командование на себя. Но те— перь, кажется, смены власти можно было избежать.
      Одев шлем управления, Лайн приказал компьютеру тщательно изучить все падающие сверху клубки сцепившихся конкурентов и отыскать среди них более крупных особей. Иного способа обнаружить маток он не мог придумать.
      Пока компьютер выполнял это задание, Квазаров снял шлем и поднялся с кресла, чтобы проверить оружие. Но оказалось, что эту работу уже вы— полняют Питри и Ибис. Лайна это удивило. Он не считал нужным тратить драгоценное время на двусмысленные или наводящие вопросы, поэтому пря— мо обратился к своему напарнику:
      — Честно говоря, Питри, я думал, что ты откажешься помогать мест— ным жителям. Ведь мы рискуем не только своими жизнями и кораблем. Мы ставим под удар нашу миссию, а значит Очеловеченную Федерацию и всю земную цивилизацию.
      Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракета— ми, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только пос— ле этого он поднял глаза на Лайна:
      — Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?
      — Не понял чего?
      — Как ты думаешь, насколько случайна цепь событий, которая привела нас на этот планетен? Лайн открыл рот, но не нашелся, что ответить.
      — Ты не проводишь никаких параллелей с тем, как экипаж «Большого скачка» попал в миры Ожерелья?
      — Раньше не проводил, — осторожно сказал Лайн. Ему казалось, что он понял, к чему клонит Питри, но еще не был до конца уверен в своих догадках.
      — А я с самого старта не перестаю думать о том, что, оказывается, на самом деле есть Бог или Боги, есть гигантский многомерный мир, частью которого мы являемся. И не должен ли каждый из нас стараться улучшить этот мир там, где он находится в данный момент? Если в мире все взаимосвязано, то, возможно, помогая местным жителям отбить атаку конкурентов, мы тем самым спасем свой мир от вторжения машинной циви— лизации.
      — Кончай пиарить вхолостую, — перебила их Ибис. — Лайн, тебя зовет твое железо.
      Квазарова так поразили слова Питри, что он не заметил, как компь— ютер что-то демонстрировал на большом мониторе. Решив, что поразмыслит над философией дельта-клона в более подходящее время, Лайн уселся за пульт управления.
      Компьютер не подвел. Он обнаружил двух живых маток, приземлившихся на планетене. Еще одна была сожжена в воздухе, а четвертая разбилась при падении. Зато оставшихся охраняли целые полчища рядовых конкурен— тов. Часть высадившихся муравьев-кентавров вгрызалась в поверхность планетена, часть расползалась по всей округе.
      Единственное, что радовало — высадка конкурентов прекратилась. Щу— пальце звездообразного космовита вышло из атмосферы и сейчас быстро сближалось с щупальцем планетена киранирцев, как будто старалось на— верстать задержку.
      — Вот вы и попались, голубушки, — ласково сказал Лайн, разглядывая толстые туши маток, которые ползали на всех восьми конечностях, прини— мая корм от рядовых конкурентов. — Но надо торопиться, пока они не за— рылись в землю… в тело.
      — Какая мерзость, — поморщилась Ибис. — Эти гады быстро копают.
      — До одной матки восемьдесят три километра, до другой — девяносто шесть. И между ними — около двадцати. Если бы остались в живых еще две, то их города расположились бы линией вдоль края панциря. Похоже, что эти существа знакомы с геометрией, — задумчиво произнес Питри. — Можно было бы использовать ядерные заряды…
      — Если только они будут работать, — скептически сжал губы Лайн. — Да и ракеты наши, может, тоже не полетят.
      — Надо проверить, — дельта-клон взял автомат и вышел из корабля.
      На улице возле штаба уже почти никого не осталось. Люди заколачи— вали окна домов, складывали баррикады из строительных щитов и запасных балок от буровой вышки.
      Тьерн Вирод, увидев одного из землян, выбежал из узла связи:
      — Ну что? Нашли маток?
      — Да, — ответил Питри. — Их две. Обе на полпути к краю панциря. Наверное, эти клубки специально приземлились подальше от населенных пунктов, чтобы иметь возможность прорыть свои тоннели. Основная масса конкурентов пока стоит на месте, ближайшие находятся километрах в де— сяти от буровой. Но вы почти окружены. Мы могли бы перебросить вас ближе к центральным районам…
      — Нет, — покачал головой офицер. — Благодарю, но в этом нет необ— ходимости. У нас есть приказ стоять насмерть. И я еще не понял, как велико это расстояние «километрах в десяти»?
      Лайн, который слышал весь этот разговор через микрофон в скафандре товарища, почувствовал заминку дельта-клона.
      — Делать нечего, — сказал он напарнику, — веди его сюда.
      — Сейчас, — ответил тот. — Только оружие проверю.
      Убедившись, что на линии огня нет ни одного человека, Питри внача— ле выстрелил из пулеметного ствола, а потом выпустил ракету. Автомат сработал, как ему и полагалось. На склоне серовато-розового холма гра— ната разорвалась, отчего многие местные, которые не видели выстрела, испуганно закричали.
      Но Тьерн их успокоил:
      — Это оружие наших друзей.
      — Пойдемте со мной, — позвал Питри. — Мы покажем вам, где находят— ся конкуренты.
      Немного волнуясь, но стараясь внешне сохранять спокойное достоинс— тво, офицер вошел в световой шлюз. Он с удивлением оглядел узкий кори— дор с впопыхах закрепленными приборами и аппаратами. Внешний вид иде— альной золотой капли входил в резкий диссонанс с ее внутренними прост— ранством.
      В кабине Тьерна, видимо, также поразило то, что все имеющиеся при— боры явно принадлежали к двум совершенно разным типам. Ему было невдо— мек, что здесь встретились и перемешались технологии двух цивилизаций: одна изготовила сам корабль, другая сделала его пригодным для долгов— ременных пилотируемых полетов.
      Не давая гостю времени задумываться над второстепенными вопросами, Питри сразу указал ему на мониторы пульта управления:
      — Вы сможете сопоставить это с вашими картами?
      Тьерн присмотрелся и беззвучно зашевелил губами, словно прокручи— вал в памяти названия знакомых ориентиров.
      Наконец он произнес:
      — Да, я разобрался. Интересное устройство. Трехмерная электронная карта. Видели бы это Мудрые!
      — Может, когда-нибудь и увидят, — Лайн начал готовиться к взлету. — А сейчас мы собираемся уничтожить этих двух маток. Начнем с той, ко— торая ближе.
      — Вы не обязаны этого делать, — сказал Тьерн. — Это не ваша война.
      — Наша, ваша, какая, на фиг, разница?! — воскликнула Ибис. — Все чуваки — типа братаны и все такое. Главное, этих тварей замочить.
      Растроганный офицер не знал, что сказать. Мягко похлопав его по плечу, Питри развернул Тьерна в сторону выхода и легонько подтолкнул:
      — Мы взлетаем. Постараемся вернуться на буровую раньше, чем вас атакуют.
      Когда офицер покинул «Золотую каплю», Питри спросил:
      — Ну что, может все-таки воспользуемся ядерными зарядами?
      Лайн отрицательно покачал головой:
      — Слишком близко к буровой. Кроме того, нам потом придется объяс— нять местным, что такое радиоактивное заражение. Едва ли их это обра— дует. Думаю, что маток мы уничтожим одними ракетами.
      — Можно раздолбать их корпусом, — предложила Ибис.
      — Попробуем и это, — сказал Лайн, поднимая «Золотую каплю» в воз— дух.

* * *

      Но земляне немного опоздали. Матки конкурентов, словно предчувс— твуя опасность, уже забрались в прорытые ходы.
      Правда, зависнув над полчищами копошащихся муравьев-кентавров, компьютер сразу определил местонахождение первой. Она была всего в пя— ти метрах под поверхностью.
      — Ну, Ибис, это твоя идея, — усмехнулся Лайн и бросил корабль вниз.
      Увидев на экране, как навстречу несется твердая поверхность, де— вушка взвизгнула и крепко вцепилась в дельта-клона, на коленях которо— го она по обыкновению сидела. На этот раз удар был не так силен, как при столкновении с твердым лобовым панцирем. Да и скорость была не та. Однако ее хватило, чтобы корпус корабля оставил на теле планетена при— личную вмятину.
      Просканировав пространство под кораблем, компьютер изобразил на экране сплющенные подземные коридоры, в которых были погребены матка и несколько тысяч рядовых конкурентов. Остальные метались вокруг, пыта— ясь атаковать «Золотую каплю».
      — А еще можно типа покататься вокруг, чтобы передавить эту мразь, — сказала Ибис, чрезвычайно довольная тем, что ее предложение было принято и помогло уничтожить одну матку.
      — А вот это вряд ли поможет, — Лайн вновь взлетел, чтобы обзор стал шире. — Нам тогда придется потратить несколько дней.
      Везде, насколько хватало глаз, поверхность была покрыта шевелящим— ся ковром конкурентов. Строители подземного города, лишившись своей матки, теперь метались в разные стороны.
      — Не будем терять время, — поторопил Питри. — Вторая матка уже ис— чезла с экрана.
      Лайну потребовалось всего несколько секунд, чтобы долететь до дру— гого строящегося укрытия.
      Компьютер вновь засек крупного конкурента, но эта матка уже успела забраться на глубину более ста метров. В этом месте тело планетена бы— ло пористым, похожим на губку. Поэтому конкуренты использовали естест— венные пустоты для того, чтобы как можно быстрее уйти вниз.
      — Умные звери, — сказал Лайн, прикидывая варианты атаки. — Кораб— лем матку теперь не взять.
      — А типа через межпространство? — спросила Ибис.
      — Нет, — одновременно ответили Питри и Лайн.
      Дельта-клон пояснил:
      — Из межпространства можно выйти с точностью плюс-минус сто кило— метров. А тут надо попасть в существо размером с корову. Невозможно.
      — Значит, остается ядерный заряд? — полувопросительно, полуутвер— дительно произнес Лайн.
      — Еще можно спуститься за ней с ручным оружием, — сказал Питри.
      — И кто пойдет? У нас всего два скафандра, — напомнил Квазаров.
      Этот вопрос был очень важен. Лайн и Питри не могли идти вдвоем, так как Ибис не умела управлять кораблем и ничем не смогла бы им по— мочь в критической ситуации. Один из агентов мог бы отдать девушке свой скафандр, благо, что ростом она ненамного от них отличалась. Но при любом раскладе сил землян оказывалось явно недостаточно для атаки подземного города конкурентов.
      Время шло, и с каждой минутой матка забиралась все глубже и глуб— же.
      И тут заработал радиоэфир. Кто то вызывал землян:
      — Где вы, пришельцы из другого мира? Немедленно отзовитесь!
      — Кто это говорит? — спросил Лайн.
      — Я командор штурмовой эскадрильи. Мы идем в бой. Нас предупредили о том, что в этом районе может находиться ваш корабль. Будьте осторож— ны!
      У Квазарова мгновенно созрел план:
      — Вы можете засечь, откуда исходит наш сигнал?
      — Можем. Сейчас будет сделано.
      — Тогда немедленно летите сюда. Тут у нас последняя живая матка. Она слишком глубоко, чтобы ее разбомбить, но вы расчистите нам дорогу в подземный город. Под нами сотни тысяч конкурентов. Без вас мы не пробьемся.
      В голосе командора послышалась искренняя радость:
      — Вас понял, друзья. Приказываю эскадрилье изменить курс. Не могли бы вы подняться над облаками, чтобы мы быстрее вас обнаружили? Да и под бомбардировку вам попадать не стоит!
      — Взлетаем, — сказал Лайн.
      «Золотая капля» поднялась вверх на несколько километров. Компьютер засек подлетающие корабли киранирцев. Их было всего пятнадцать. Види— мо, остальные уничтожали конкурентов в других районах.
      Штурмовики вошли в слой облаков с таким расчетом, чтобы оказаться у поверхности планетена непосредственно под «Золотой каплей». Целей для бомбометания оказалось предостаточно. Пространство в несколько де— сятков квадратных километров было покрыто сплошным слоем конкурентов. Боевые машины начали забрасывать муравьев-кентавров плазменными заря— дами.
      — Буйком мы еще не работали, — заметил Питри. — Спроси у них, не собираются ли где-нибудь высаживать десант? Лишняя сотня стволов нам бы не помешала.
      Лайн вызвал командора эскадрильи:
      — Вы видите, что одной бомбардировки недостаточно. Много конкурен— тов ушло на глубину. Где ваши наземные силы?
      — Они на подходе, — ответил тот. — Но вступят в бой не ранее, чем через семь больших щелчков. (Земляне уже знали, как переводить местные меры времени в привычные для себя. Семь больших щелчков примерно рав— нялись десяти часам).
      — Матка забирается все глубже, — сказал Лайн. — Нам потребуется помощь. У вас найдутся свободные люди?
      — Для уничтожения матки я могу снять с каждого борта по одному стрелку-наводчику.
      — Договорились. Где вы сядете?
      — Здесь нет ровной поверхности. Они спрыгнут на реактивных ранцах. Сейчас мы расстреляем весь боезапас и начнем десантирование.
      — Отлично, — Лайн снизился и завис прямо над широкой норой, кото— рая вела в подземный город. — Постарайтесь уничтожить всех конкурентов между двумя складками, похожими на… похожими на…
      Квазаров запнулся. Он хотел сказать: «Похожими на хвост мирнообра— за с Моей Ненаглядной», но вовремя вспомнил, что названия и этого жи— вотного, и этой планеты местным жителям ничего не скажут.
      — Очистите всю поверхность прямо под нами! — выручил его Питри.
      Эскадрилья сделала свой последний боевой заход. Холмы, долины, складки и ущелья покрылись сплошным морем жидкого огня. Казалось, что после этого не должно больше остаться ни одного живого конкурента. Их и не осталось — на поверхности. Но в теле планетена успели спрятаться несколько тысяч муравьев-кентавров во главе с маткой.
      — Все, — раздался голос командира эскадрильи, — мы сбросили пос— ледние заряды, теперь высаживаем десант.
      Реактивные боевые машины киранирцев не могли зависать на одном месте, поэтому они поднялись выше, чтобы люди успели затормозить в воздухе.
      Земляне наблюдали, как из открывшихся в кормовой части люков из каждого штурмовика выпрыгнуло по одному человеку. Киранирцы не знали парашютов. Для мягкой посадки они использовали длинные металлические тросы, на концах которых были прикреплены реактивные двигатели. Поэто— му десантникам угрожали две опасности: при полете они могли попасть под слишком длинную струю пламени, а при приземлении должны были сразу отскакивать в сторону, чтобы не угодить под падающую тяжелую конструк— цию.
      Высадка прошла удачно. Умелые и четкие действия десантников гово— рили о том, что им неоднократно приходилось проделывать подобные уп— ражнения. Так что спустя несколько минут на поверхности планетена воз— ле главного входа в подземный город собрались все пятнадцать человек в защитных доспехах и с такими же длинными ружьями, которые земляне уже видели у буровиков.
      «Золотая капля» также приземлилась (то есть зависла в метре над поверхностью), и из нее вышли Питри и Ибис в полном боевом вооружении. Пока шла бомбардировка, Лайн снял свой скафандр и отдал его девушке. Ибис в столкновении с князем Кенадзимом уже доказала, что является хо— рошим воином, поэтому оба агента не имели права оспаривать ее право на подвиг.
      Местные жители с удивлением смотрели на своих неожиданных союзни— ков. Зеркальные противолучевые щитки делали скафандры землян похожими на латы древних рыцарей. Защита киранирцев состояла только из бронежи— летов с короткими рукавами, шлемов с наушниками и наколенников.
      Так как забрало шлема было опущено, Питри включил внешние динамики скафандра, чтобы обратиться к солдатам:
      — От имени землян приветствую братьев по оружию. Мы бы с радостью встретились с вами в другой обстановке, но длинные речи оставим для лучших времен. Сейчас наша задача — уничтожить матку конкурентов. Мы идем первыми, вы прикрываете фланги и тыл. Не отставайте.
      Не дожидаясь, когда солдаты каким-либо образом прореагируют на эту речь, Питри и Ибис шагнули в широкую пещеру. Из «Золотой капли» Лайн должен был координировать их перемещение и предупреждать о появлении конкурентов.
      Но возле поверхности не было ни одного живого муравья-кентавра. Первые двадцать метров пещеры также были завалены обгоревшими трупами этих существ. Наклонный коридор постепенно становился все круче, так что ноги начинали скользить по обугленным телам. Питри и Ибис включили фонари на скафандрах, у местных тоже имелись ручные осветительные при— боры.
      — Сворачивайте вправо, — командовал Лайн. — Там есть пологий спуск. Теперь налево. Теперь пробейте дыру в полу и прыгайте в нижний коридор.
      Перемещение отряда больше было похоже на блуждание по лабиринту. Если бы компьютер «Золотой капли» не составил план подземного города, то люди никогда не сумели бы обнаружить матку. Но теперь они двигались к ее логову, используя широкие ходы самих конкурентов или пробивая до— рогу гранатами. По крайней мере, можно было не опасаться обвалов и просадки грунта — плоть планетена была достаточно прочной и устойчи— вой.
      — В десяти метрах перед вами скопление конкурентов, — сообщил Лайн. — За поворотом. Около сорока штук прогрызают ход вправо.
      Питри передал это предупреждение всему отряду. Люди приготовили оружие и осторожно двинулись вперед. Вначале они увидели спины конку— рентов, которые как ни в чем не бывало продолжали проделывать проход в теле планетена. Похоже, их не беспокоил яркий свет и появление посто— ронних в подземном городе.
      На несколько секунд люди застыли, разглядывая своих врагов с расс— тояния пяти шагов.
      — Извините, ребята, но вы тут лишние, — сказал дельта-клон и вы— пустил длинную очередь.
      Пули легко прошивали тела муравьев-кентавров, выбивая из тел фон— танчики густой бурой жидкости.
      Заработало оружие киранирцев. Их длинные ружья стреляли большими разрывными зарядами, каждый из которых одного конкурента разносил на части и еще калечил нескольких окружающих. Правда, скорострельности этим ружьям явно недоставало, поэтому десантники вели огонь по очере— ди: половина их перезаряжала оружие, половина прикрывала товарищей.
      Конкуренты были истреблены в несколько секунд. Они даже не пыта— лись защищаться.
      — Клево! — весело воскликнула Ибис. — Эту стрелку мы поднимем без напряга.
      Один из десантников ногой перевернул голову конкурента, оторванную от туловища:
      — Это всего лишь рабочие особи. Смотрите: их челюсти широкие и ко— роткие, как лопаты. Но впереди мы встретим солдат, которые охраняют матку. Так что расслабляться не стоит.
      — Он прав, — подтвердил Лайн. — Конкуренты узнали про ваше вторже— ние. Вам навстречу двинулись четыре сотни конкурентов. Они заходят с двух сторон и готовятся взять вас в клещи. Продвигайтесь по левому проходу до первого поворота направо. Так вы выйдите во фланг одному отряду.
      В темных извилистых коридорах подземного города началась игра в кошки-мышки. Конкуренты охотились на людей, люди охотились на конку— рентов. У первых имелось преимущество в количестве и в скорости, у вторых — огнестрельное оружие и достоверная информация о местонахожде— нии врагов. Именно это последнее обстоятельство и стало решающим.
      Видимо, конкуренты каким-то образом общались друг с другом, но са— ми не могли обнаружить людей. Оба отряда по прежнему двигались к тому месту, где были уничтожены рабочие. Поэтому для одного из них атака людей стала поной неожиданностью.
      Лайн вывел своих товарищей в удобное место. Как уже было сказано, в этой области тело планетена имело множество естественных пустот. Не— которые были размером с комнату, другие превышали целый двухэтажный дом. Люди расположились в нескольких узких проходах, которые сходились в одной из таких крупных полостей. Конкуренты должны были пересечь ее справа налево.
      Питри приказал дождаться, пока первые конкуренты доберутся до про— тивоположного края полости, и только после этого открывать огонь.
      — Погасите свои фонари. Я скажу, когда можно будет начинать, — сказал он.
      Воины замерли в напряженном ожидании. В кромешной тьме, в окруже— нии тысяч врагов, на глубине почти ста метров они могли рассчитывать только на землян и на их технику.
      Наконец Питри и Ибис, которые воспользовались системами ночного видения скафандров, заметили движение в правой части полости. Это был авангард отряда конкурентов.
      — Уау, это типа солдаты, факт, — тихо сказала девушка, словно боя— лась, что муравьи-кентавры расслышат ее голос из герметичного шлема.
      Действительно, эти существа заметно отличались от тех, что проры— вали проход. Их конечности были вдвое толще, особенно две пары перед— них «рук» с пилообразными окончаниями. А острые челюсти походили на кривые зазубренные ножи.
      Киранирцы слышали шелест сотен ног и ощущали движение воздуха, но мужественно ждали приказ.
      И он не заставил себя долго ждать.
      — Огонь! — закричал дельта-клон и включил фонари.
      Одновременно с этим подземную полость осветили еще шесть лучей и озарили вспышки выстрелов.
      Этот бой уже нельзя было назвать избиением беззащитных конкурен— тов. Муравьи-кентавры, быстро сориентировавшись, перешли в контратаку. Людям приходилось стрелять почти в упор.
      На какое-то мгновение Лайн пожалел, что они ввязались в это дело. Конкуренты оказались более серьезным противником, чем он предполагал. Несмотря на то, что муравьи-кентавры, даже вытянувшись на задних ко— нечностях, не доставали до пояса человека, огромное количество делало их смертельно опасными для жизни. Квазаров надеялся, что при самом худшем исходе герметичные боевые скафандры защитят его товарищей, а вот местным жителям оставалось надеяться только на оружие.
      Исход боя решили четыре ракеты, которые Питри выпустил в проход, через который появились конкуренты, и в противоположную сторону полос— ти. Взрывы выкосили задние ряды нападавших, так что людям осталось только добить ближайших врагов и тех, которые залезли на стены и на потолок.
      — К вам приближается второй отряд, — передал Лайн. — Конкуренты каким-то образом связались с ним.
      Питри быстро принял решение:
      — Меняем тактику! Все в центр полости, в круг.
      Люди заняли оборону, ощетинившись во все стороны стволами оружия. Чтобы увеличить плотность огня, внешняя шеренга опустилась на колено, а внутренняя приготовилась стрелять через их головы. В этот момент ма— ленький отряд был похож на средневековых пехотинцев, ожидающих нападе— ния вражеской кавалерии.
      И кавалерия, то есть толпа конкурентов, не замедлила появиться. Похоже, муравьи-кентавры не знали другой тактики, кроме как лавиной идти на врага и либо разорвать его на части, либо погибнуть.
      Вновь закипел бой. Разрывные пули киранирцев выкашивали в рядах наступавших целые просеки, гранаты Питри и Ибис перемалывали конкурен— тов на дальних подступах. Люди могли не бояться собственных осколков — все они находили жертвы в плотной массе тел и просто не долетали до центра полости.
      Людям казалось, что этот бой длился несколько часов. На самом же деле с момента появления конкурентов прошли считанные минуты. Бой прекратился так же внезапно, как и начался. Просто вдруг оказалось, что в полости и в проходах больше не видно ни одного живого конкурен— та.
      На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев зас— веркали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.
      — Сколько у вас осталось патронов? — спросил Питри.
      Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего бое— комплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные ска— фандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.
      — Что скажешь, Лайн? — спросил Питри.
      — По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, — сказал Квазаров. — Или, по крайней мере, прекратить наступление.
      — Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.
      — Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости — значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.
      — Идти куда?
      — Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я пос— тараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель — матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.
      — «Любой ценой» — знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, — с мрач— ным весельем заметил дельта-клон.
      — А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.
      Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением при— нят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и гото— вы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.
      Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конку— ренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, кото— рые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.
      Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глу— бину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Ос— тавшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быст— ро перебрасывать силы на угрожающее направление.
      — Я думаю, вам надо разделиться, — сказал Лайн. — Одна группа со— вершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.
      — Идет. Я тоже об этом думал, — сразу поддержал идею Питри. — Ибис поведет отвлекающую группу.
      Это было вполне очевидно, так как только через систему связи ска— фандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.
      — Ну, до встречи, — он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.
      — Зажигай, — коротко ответила та.
      На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну при— ходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место кон— курентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг «Золотой кап— ли». Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.
      Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.
      — Берегите патроны, — напомнил он девушке. — Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.
      Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечнос— ти, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они не— давно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Те— перь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами «Золотой капли», и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.
      Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентав— ров.
      Ибис ласково подгоняла своих солдат:
      — Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!
      — Еще немного, — шептал Лайн. — Еще несколько метров.
      Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.
      Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бро— сить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше вре— мени не выдать своего присутствия.
      Так они добрались до места, где затаилась матка.
      — Да она тут времени не теряет, — заметил Питри, осторожно загля— нув в просторную округлую полость.
      Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложи— ла лишь за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.
      — Нельзя пропустить ни одного яйца, — сказал Питри солдатам. — В каком-нибудь из них может оказаться новая матка.
      — Надо перекрыть все выходы, чтобы рабочие не смогли унести по— томство, — предложил один.
      — Хорошо, — согласился дельта-клон и распорядился: — Ты и ты — ле— вая сторона, ты — правая, ты и ты — задняя стена. Когда я досчитаю до трех, открываем огонь и блокируем все проходы.
      Питри поднялся во весь рост и поднял автомат:
      — Раз, два… три!
      Огненный шквал и стальной смерч обрушились на родильный дом. Матку люди убили первой, затем перестреляли прислугу, нянечек и кормилиц. А потом начали методичное истребление младенцев. Поблизости не оказалось ни одного воина-конкурента, так как все они в это время гонялись за группой Ибис. Поэтому у Питри и его солдат было достаточно времени на то, чтобы методично уничтожить всех взрослых и новорожденных конкурен— тов.
      Вскоре все было закончено.
      — Ну, Лайн, теперь вытаскивай нас отсюда, — сказал Питри.
      — Вам придется поторопиться, чтобы не попасть в окружение. Как с патронами?
      — У меня еще два полных магазина. А вот у ребят дела плохи.
      — Понял. Постараюсь вывести вас без соприкосновения с противником. Если получится.
      Но, как Квазаров ни старался, разработать полностью безопасный маршрут отхода у него не получилось. Все верхние уровни были заняты воинами, которые преследовали Ибис, а снизу выползали рабочие особи. Наверное, гибель матки каким-то образом изменила их поведение. Они пе— рестали прорывать ходы и теперь направились к поверхности.
      Питри и его люди бежали наверх, по пятам преследуемые тысячами конкурентов: рабочих и воинов. Оружие им теперь помочь не могло, на уничтожение всех муравьев-кентавров потребовался бы целый склад боеп— рипасов. Оставалась только одна надежда — на быстроту ног.
      А тем временем отряд Ибис понес первые потери. Там тоже начала сказываться нехватка патронов. Двое солдат не успели отбить атаку кон— курентов и были тотчас же разодраны в клочья мощными конечностями и острыми челюстями.
      Но в целом обе группы людей успешно выбирались из подземного горо— да. Лайн следил, чтобы они не попали в окружение. Поэтому иногда отря— дам приходилось делать большие петли и крюки, уходя от столкновения с врагами. Однако подобная тактика имела и обратную сторону — много кон— курентов успело забраться на верхние уровни, так что свободных прохо— дов оставалось все меньше и меньше.
      — Экономьте патроны, — не переставал повторять Лайн и Питри, и Ибис. — Вам еще придется с боем прорываться на поверхность.
      Через некоторое время Квазарову удалось свести вместе обе группы. Киранирцы уже почти не стреляли и использовали свои тяжелые ружья как дубинки. Питри и Ибис также израсходовали почти весь боезапас. Микро— волновые излучатели, как выяснилось, не причиняли вреда муравьям-кен— таврам, которые могли путешествовать в открытом космосе, поэтому ника— кого толка от них не было.
      — До выхода на поверхность вам осталось пройти всего один коридор, — сообщил Лайн. — Но в боковых ответвлениях собралось около сотни кон— курентов. Там есть и рабочие, и солдаты. Вперед!
      И люди ринулись в последнюю атаку. Ибис выпустила последние две ракеты, которые смели передовые отряды конкурентов. Но когда люди по— бежали по коридору, со всех сторон на них навалились свежие силы. На— чалась рукопашная. Киранирцы дрались с отчаянной храбростью. Несмотря на усталость, они разбивали прикладами тяжелых ружей головы конкурен— тов и изредка в особо тяжелых случаях, отстреливались зарядами из неп— рикосновенного запаса.
      С боем люди продвигались к поверхности. Но Лайн видел, что впереди их поджидала еще одна проблема. Тот широкий коридор, через который лю— ди вошли в город, и через который сейчас пробивались обратно, был не единственным. Из других проходов на поверхность планетена выбирались тысячи конкурентов.
      — Сейчас я вам расчищу дорогу к кораблю, — сказал Лайн в микрофон и, выхватив из стойки с оружием ручной бомбомет и пару автоматических пистолетов, бросился к выходу.
      — Не выходи из корабля! — крикнул Питри. — У тебя же нет скафанд— ра!
      Но Квазаров, у которого на голове был обруч с устройствами связи, сделал вид, что не расслышал этих слов. Он убедился, что возле свето— вого шлюза нет ни одного конкурента и сделал шаг на поверхность. Все муравьи-кентавры собрались возле главного коридора и являлись отличной мишенью.
      — Я открываю огонь по входу! — предупредил Лайн. — Кто находится рядом с ним, ложитесь!
      Он выждал несколько секунд, чтобы Питри и Ибис успели передать его слова солдатам, а потом три раза нажал на спусковой крючок бомбомета.
      Три ракеты взорвались почти одновременно. Огонь и осколки разбро— сали полчища конкурентов в разные стороны.
      — Черт! — заорал Питри. — Ты чуть нас всех не подстрелил!
      — Это ничего, — отозвался Лайн. — Зато путь теперь свободен.
      Люди выскочили на поверхность. Следом за ними из коридора выплес— нулась толпа конкурентов. Лайн больше не мог стрелять, так как солдаты находились между ним и противником.
      — Быстрее! Быстрее на корабль! — кричал Квазаров, и люди уже слы— шали его без всяких средств связи.
      Питри и Ибис прикрывали отход, так как их скафандры были более на— дежными, чем бронежилеты киранирцев. Однако и на них челюсти и конеч— ности конкурентов оставляли глубокие вмятины и царапины. А среди мест— ных ранены были почти все. Одного солдата приходилось тащить на руках, так как его правая нога была перекушена в районе бедра.
      Наконец первые солдаты ввалились в световой шлюз. Им некогда было любоваться чудесами инопланетной техники.
      — Не загораживайте проход! — командовал Лайн. — Не стойте на мес— те, проходите в кабину.
      Сам от по-прежнему оставался снаружи с оружием наготове. Он уви— дел, как один из последних солдат споткнулся и упал всего в пятнадцати шагах от корабля. Питри и Ибис в горячке боя не заметили этой потери, так как продолжали отбиваться от наседающих конкурентов.
      Муравьи-кентавры накинулись на упавшего, который не мог встать. С головы солдата слетел шлем, и по залитой кровью одежде рассыпались пе— пельные волосы. Это была девушка.
      Внезапно Лайну показалось, что это Латиса. В одно мгновение солдат перестал быть для него боевой единицей и превратился в человека.
      — Прикройте меня! — крикнул Квазаров, забросил бомбомет за спину и бросился вперед.
      Несколькими выстрелами из пистолета он убил конкурентов, которые готовились вонзить в девушку свои челюсти. Если не считать порезов и ссадин, она осталась цела и невредима. Но на то, чтобы подняться, сил у нее не хватало.
      Одной рукой Лайн схватил воротник ее бронежилета, в другой продол— жал сжимать пистолет. Волоком он потащил спасенную к кораблю. Девушка перебирала ногами, отчасти помогая Квазарову, отчасти стараясь увер— нуться от челюстей муравьев-кентавров, которые щелкали в нескольких сантиметрах от ее ступней. Особо ретивым конкурентам Лайн всаживал пу— лю в голову.
      Все шло хорошо до тех пор, пока Квазаров не почувствовал ужасную боль в ноге. Резко обернувшись, он увидел конкурента-воина, который подобрался сбоку и воткнул свои длинные острые челюсти в его колено. В глазах Лайна все потемнело, но он все же успел несколько раз выстре— лить в это существо.
      На одной лишь силе воли Квазаров сделал еще несколько шагов, про— должая тянуть за собой девушку. Но он понимал, что сейчас на них наки— нутся разом все твари…
      И тут подоспели Питри и Ибис. Дельта-клон легко закинул Лана на плечо и вбежал в световой шлюз. Ибис затащила внутрь девушку. Шлюз выключился. Все люди оказались в безопасности.
      — Дорогу! — приказал Питри и пронес Лайна по проходу.
      И без того тесная кабина сейчас была до отказа забита солдатами.
      Сжимая зубы, чтобы не закричать от боли, Лайн еще успел удивиться тому, что бортовой компьютер каким-то образом определял, какие предме— ты могут находиться внутри корабля, а какие нет. Раны солдат продолжа— ли кровоточить, но с одежды исчезли грязь и остатки тел конкурентов. То же самое и со скафандрами землян. Они были помяты и поцарапаны, но блестели как новенькие.
      Немного бесцеремонно (когда на счету каждая секунда, не до вежли— вости) дельта-клон растолкал солдат и засунул безвольное тело Квазаро— ва в АвтоГос. Крышка аппарата закрылась, отгородив Квазарова от ос— тального мира. Лайн ощутил легкое покалывание в области ягодиц — это в его тело внедрялись нанороботы.
      В крышке АвтоГоса напротив лица имелось небольшое прозрачное окош— ко. Сквозь него Лайн видел, как Питри сел за пульт управления и одел шлем. На экранах появилось изображение быстро уходящей вниз поверхнос— ти планетена. Значит, «Золотая капля» взмыла вверх. Поняв это, Лайн отключился.

* * *

      Находясь в АвтоГосе, Квазаров несколько раз приходил в сознание. Первый раз это произошло, когда солдаты покидали борт «Золотой капли».
      — Что случилось? — непослушными губами прошептал Лайн.
      АвтоГос усилил его тихие слова.
      Питри рядом не оказалось, зато Ибис прижалась губами к окошку и дала исчерпывающий ответ:
      — Тот хаус, где мы тусовались, теперь стал типа главной крышей. Форменных чуваков накидали целую кучу. Они базарят, что типа всех ма— ток уже замочили. Наша была самая крутая, поэтому мы теперь типа герои и все такое. А сейчас идет конкретная разборка с тараканами. Их еще нехилое множество, но стрелку мы типа держим.
      Переведя рассказ девушки на нормальный язык, Лайн понял, что сей— час они приземлились на буровой, которая стала главной базой для на— земных войск. Все матки уничтожены, и сейчас солдаты охотятся на пос— ледних высадившихся на планетене конкурентов.
      — Где Питри?
      — Он базарит с местными авторитетами. А я типа слежу, чтобы из на— шей тачилы местные какую-нибудь волыну не спиарили. Вот и Питри.
      В поле зрения Лайна появилось лицо дельта-клона.
      — А что это мы проснулись раньше времени? — ласково произнес Питри голосом нянечки, укладывающей спать непослушного ребенка.
      — Как конкуренты? — спросил Лайн.
      — Да нормально все, нормально, — уже более серьезным тоном успоко— ил его напарник. — Эта буровая цела. Конкуренты прошли мимо нее к бли— жайшему городу… Вот там погибло много народа… И в других местах тоже. Но центральные районы планетена не пострадали от нашествия. Сей— час положение налаживается. Раз нет маток, значит у конкурентов нет резервов.
      На невысказанный вопрос Квазарова Питри также ответил:
      — Я навел справки. Корреспондентка Латиса Нерал жива и здорова.
      Лайн вздохнул с облегчением.
      — Значит, мы не зря поработали, — удовлетворенно сказал он. — Ка— ковы наши дальнейшие планы?
      — Отдыхать!
      Питри нажал на кнопку АвтоГоса, и Лайн вновь провалился в приятное небытие.
      Когда он проснулся в следующий раз, то услышал, как Питри доклады— вает:
      — …Нами найдена девушка-пилот, пролежавшая в стасисе триста лет; спасен дракон, вернее, три дракона, нет, точнее — два размножающихся дракона; укрощены дикие всадники; побежден хозяин четырех планет князь Кенадзим; освобожден джинн; от нашествия конкурентов спасен планетен. И это только самые крупные события.
      А потом Лайн услышал голос генерала Варкасова, доносящийся из ди— намиков:
      — Если бы я не знал, откуда вы возвращаетесь, то при посадке вас встретили бы санитары из службы психоконтроля. Что там с Квазаровым?
      — Все нормально. Скоро он сам вам все расскажет.
      Квазаров понял, что «Золотая капля» подлетает к Оруженосцу-1. Их миссия завершилась. Лайн начал размышлять, что он напишет в своем от— чете, каков главный результат их экспедиции? Вывод напрашивался один: многомерный космос вокруг Земли достаточно плотно заселен. Место в нем надо отвоевывать. Поэтому бессмысленно пытаться спрятаться от машинной цивилизации в параллельных мирах — там также придется сражаться за вы— живание. Значит, надо не бежать, а защищать свой мир. Квазаров был уверен, что и Питри Черский в своем отчете напишет то же самое.
      Лайн вспомнил слова Федора Симкова. Командующий был прав: Земля должна стать неприступной крепостью, только так можно сохранить свою цивилизацию.

      В то время, когда «Золотая капля» исследовала параллельные миры, делегация гер-рукиан высадилась на Локру — одну из колоний Североафри— канской Республики. Всех инопланетян разместили в громадном семизвез— дочном отеле на окраине Лабриса — администранивного центра Локры.
      Со стороны органов безопасности Очеловеченной Федерации это был весьма хитрый ход. Республика считалась верным и надежным союзником, поэтому на ее территории все спецслужбы имели возможность развернуть полномасштабную операцию по наблюдению за инопланетянами. В то же вре— мя никто не мог обвинить Федерацию в том, что она монополизировала ин— формацию о пришельцах. Ведь на Локру сейчас был открыт свободный дос— туп представителям всех государств Земли и планет земного сообщества.

* * *

      Калиул, техник, носящий оружие, вместе с остальными техниками был вызван к мыслителю-стратегу Вичегалу, который возглавлял делегацию гер-рукиан. Для подведения первых итогов Вичегал выбрал один из конфе— ренц-залов отеля, где могли собраться все двести сорок шесть его соо— течественников.
      Калиул вместе с пятью другими техниками вошел в зал одним из пос— ледних. Они до последнего момента выполняли важное задание Маунил, мыслительницы, носящей оружие. Их группа собирала и анализировала всю информацию о «мерцалках» — межпространственных двигателях — которую только можно было найти в инфо-сети, журналах, газетах, книгах и спе— циальной технической литературе. Техники просматривали даже художест— венные и фантастические произведения, в которых так или иначе упомина— лись «мерцалки».
      Сама Маунил уже сидела в первых рядах рядом со своим начальником — мыслителем-тактиком Лиаргалом — и время от времени оборачивалась, ожи— дая прибытия подчиненных. Завидев Калиула, она улыбнулась и жестом по— дозвала его к себе. Стараясь не задеть рассаживающихся по своим местам мыслителей, Калиул проскользнул к своей начальнице и вручил ей пачку рукописных листов.
      — Здесь все, — сказал он, особенно выделив голосом слово «все».
      — Спасибо, — когда рука девушки принимала бумаги, ее ладонь как бы случайно скользнула по ладони Калиула. — Вы хорошо поработали.
      Несмотря на то, что влюбленные ни разу не имели возможности ос— таться наедине, они пользовались любым способом, чтобы выразить свои чувства.
      Калиул понял, что его продолжительное пребывание среди мыслителей может привлечь внимание, и поэтому направился к своему месту, так же осторожно обходя вышестоящих гер-рукиан.
      Через некоторое время движение по залу прекратилось. Все расселись согласно своему положению в обществе и древности семей. На первом ряду — мыслители-тактики и мыслители-творцы, следом за ними мыслители более низких рангов, потом техники различных специализаций. Рядовые солдаты стояли у всех входов в конференц-зал. Гер-рукиане раньше никогда не пользовались дверьми, поэтому и сейчас все створки были открыты, чтобы ни у кого из собравшихся не возникло приступа клаустрофобии.
      Мыслитель-стратег Вичегал поднялся на трибуну. Эта тради— ция также была чужда гер-рукианам, но, вступив в контакт с земной ци— вилизацией, они старались по мере возможности подражать манерам пове— дения этих людей.
      Вичегал широко улыбнулся, продемонстрировав узор на своих передних зубах: перечеркнутый квадрат со скругленными углами. Это означало, что мыслитель-стратег принадлежит к семье Вианнол — одной из самых уважае— мых и могущественных из всех семей Гер-Рука.
      — Я рад приветствовать вас в этом замечательном уютном зале! — на— чал он свою речь. — Впервые мы собрались все вместе и наконец-то можем почувствовать себя как дома.
      Вичегал говорил на диалекте среднего междуморья, который гер-руки— ане избрали для общения с землянами. Поэтому с первых же слов собрав— шиеся поняли, что выступление мыслителя-стратега адресовано больше не им, а хозяевам планеты. На самом деле гер-рукианам этот зал вовсе не казался замечательным и уютным, и уж, конечно, они не чувствовали себя как дома. Ни для кого не было секретом, что каждый шаг, каждый поворот головы инопланетян фиксируется и анализируется спецслужбами. Это было вполне естественно, и если бы обе цивилизации поменялись местами, гер-рукиане поступали бы точно также.
      Поэтому никого не удивило и продолжение речи Вичегала:
      — Наши гостеприимные хозяева удивительно тактичны и вежливы. Вы, наверняка, заметили, что в этом зале нет ни одного местного жителя. Это сделано по моей просьбе. Я выразил желание собрать всех вас и сво— бодно обменяться первыми впечатлениями о пребывании на планете земной цивилизации. Моя просьбы была выполнена. Раз нам разрешают встречать— ся, значит, доверяют. А раз земляне нам доверяют, значит, сами не же— лают нам зла.
      (Все знали, что конференц-зал не только напичкан всевозможной сле— дящей аппаратурой, но также прослушивается и просматривается с внешних мощных усилителей.)
      — Благорасположение землян дошло даже до того, что нам разрешили оставить при себе личное оружие.
      (А вот это уже была прямая ложь. Все высокочастотные импульсные излучатели гер-рукиане сдали при посадке на планету. Лишь мыслителям и техникам, носящим оружие, позволили носить ножи-вараки, так как они являлись символом их социального статуса.)
      — Каждый из мыслителей имел возможность ознакомиться с той сферой жизни землян, которая соответствует его специализации. Я знаю, что все вы трудились изо всех сил. — Вичегал еще раз улыбнулся. — Поэтому кое-кого из вас я вижу впервые с момента нашей высадки на эту планету.
      (Это как раз было правдой. Земляне слишком надеялись на свои при— боры и механизмы. Но долгая война с машинной цивилизацией кое-чему на— учила гер-рукиан. Калиул скосил глаза на неприметных мыслителей и тех— ников-разведчиков и усмехнулся про себя. Самоуверенные земляне так и не заметили, что за несколько дней, проведенных на Локре, эти люди на— учились ускользать от самого пристального наблюдения. Как они это де— лали, Калиул не знал. Техников, носящих оружие, в подобные методики не посвящали.)
      — Общение с землянами оказало нам неизмеримую помощь в постижении законов Вселенной. Их способ перемещения в пространстве намного опере— жает наши достижения. Земляне продемонстрировали нам возможности своих межпространственных кораблей.
      (Калиул насторожился. Речь пошла о его непосредственной работе.)
      — Глобальная информационная система также заслуживает отдельного внимания. Подумать только, в ней хранятся все сведения, накопленные людьми за десять тысячелетий развития их цивилизации.
      (Калиул расслышал, как один мыслитель-психолог шепнул мыслите— лю-историку: «Я проанализировал эффективность интеллектуальной состав— ляющей инфо-сети. Она близка к нулю.»)
      — Земляне изучили и колонизировали несколько десятков планет, при— годных для жизни людей. Собственно, на одной из них мы и находимся. Кроме этого, земляне построили автономные станции на планетах, где ве— дут добычу полезных ископаемых. Благодаря этому их цивилизация практи— чески навсегда избавилась от сырьевых и топливных кризисов. Нам надо многому научиться у землян. У нас есть великая цель, и мы ее добьемся.
      (Своеобразная расстановка ударений и переливчатые гласные показа— ли, что последняя фраза произнесена на языке Седьмого Города восточно— го побережья. Землянам этот язык никто не переводил, поэтому у них по— добные слова не могли вызвать никаких подозрений. Безобидная фраза, произнесенная на диалекте среднего междуморья, на самом деле означала следующее: «План нападения готов, и скоро мы начнем действовать».)
      — Все мы: мыслители, техники и солдаты отлично потрудились. По этому поводу я распорядился организовать общий банкет для всей нашей делегации. Он состоится в главном зале отеля. Техники и солдаты могут проследовать туда прямо сейчас. Мы, мыслители, присоединимся к вам че— рез самое короткое время.
      Это был ясно выраженный приказ. Задние ряды — более трех четвертей всех гер-рукианцев — поднялись и потянулись к выходу.
      Калиул обернулся. Маулин, видимо, прочитала его доклад, так как сейчас что-то объясняла мыслителю-тактику Лиаргалу. Калиул не сомне— вался, что они говорят на языке Седьмого Города восточного побережья. Вообще, все то, что произойдет в зале после ухода солдат и техников, едва ли будет понято землянами. Никакие их самые совершенные подслуши— вающие и подсматривающие приборы не смогут зафиксировать способ обще— ния мыслителей.
      Калиул выходил из конференц-зала с гордо поднятой головой. Сейчас на совете будут обсуждаться мнения мыслителей, которые должны лечь в основу стратегии выживания гер-рукиан. И одним из самых важных момен— тов станет именно его доклад.
      Калиул, техник, носящий оружие, уверенно вошел в зал, где уже были накрыты столы с изумительнейшими по красоте и изысканнейшими по вкусу блюдами. Калиул широко улыбнулся, гордо демонстрируя инкрустацию на своих передних зубах: круг из восьми треугольников с тремя расходящи— мися лучами. Член семьи Кивли третьего уровня родства имел право на отдых, так как долго и упорно работал, прежде чем добился успеха. Главный смысл его доклада можно было бы выразить одной фразой: «Если в наши руки попадет хотя бы одна «мерцалка», мы сумеем ею управлять».

* * *

      Лайн сидел в своем жилом модуле на Оруженосце-1 и просматривал последние инфо-новости о визите на Локру беглецов с планеты Гер-Рук. Квазаров уже прошел все положенные медицинские проверки, психологичес— кое тестирование и генетический анализ тканей. Впереди его ждало новое задание: полет к планетам, якобы захваченным враждебной машинной циви— лизацией.
      Но специального агента по особо важным делам Лайна Квазарова не пугал скачок в неизвестность. Теперь у него имелись опыт управления «Золотой каплей», уверенность в своих силах и, самое главное, надежный напарник и верный товарищ — дельта-клон Питри Черский. К сожалению, Ирина Бисквитова не могла лететь вместе с ними. Девушку из далекого прошлого и так с трудом делили между собой отдел Исторических Изыска— ний, Медицинский отдел, Психолаборатория, Центр Макробиологии и другие научно-исследовательские подразделения Государственной космической разведки.
      Приятное возбуждение от предстоящей миссии омрачало только одно: душу Лайна по-прежнему продолжали мучить воспоминания о прекрасной корреспондентке с планетена — Латисе Нерал. Но он надеялся, что со временем печаль от расставания рассеется, останутся только приятные воспоминания о прекрасных часах, проведенных вместе. Ведь так уже бы— вало не раз — работа космического разведчика никак не располагала к долгим связям, тем более к семейной жизни.
      Питри появился совершенно неожиданно. Только что его не было — и вот он уже внутри модуля. Мастерство ликвидаторов из ВЧК кое-кто назы— вал сверхъестественным. Именно на нем держалась дисциплина среди воен— ных и гражданских чиновников Очеловеченной Федерации.
      — Привет! — сказал дельта-клон. — Скучаешь?
      — Да так… — неопределенно махнул рукой Лайн.
      — Старт через восемь часов.
      — Я помню.
      — Я иду попрощаться с Ибис. Ты со мной? — Питри вопросительно пос— мотрел на Лайна.
      — О чем речь?! — оживился тот. — Разумеется!
      И они вместе отправились в медицинский модуль, где временно посе— лили Ирину Бисквитову. Выбор этого места жительства был обусловлен тем, что все медотсеки находились под постоянным наблюдением. А так как Ибис являлась чем-то средним между пациентом и объектом изучения, каждый ее шаг на Оруженосце-1 тщательно фиксировался.
      Чтобы попасть в медицинский модуль, надо было пройти через наблю— дательный центр. Лайн и Питри вошли внутрь и замерли на пороге. Рядом с молоденькой девушкой-оператором сидел сам генерал Варкасов и смотрел на голографический монитор с изображением жилого отсека Ибис.
      Генерал, не отрывая глаз от монитора, поприветствовал своих аген— тов:
      — Молодцы, что зашли. Подойдите поближе.
      Лайн и Питри из-за плеч Варкасова взглянули на экран.
      Ибис лежала с закрытыми глазами на койке, закинув ноги на ее спин— ку. Из ее персоналки (мини-терминала для доступа в общую инфо-сеть) раздавалась ритмичная музыка. Тонкий хрипловатый мужской голос повто— рял один и тот же припев, старательно растягивая гласные звуки:
      Я люблю вас, де-е-е-евушки,
      Я люблю вас, ми-и-и-илые!
      Я хочу, чтоб были вы красивые, счастливые-е-е!
      Четыре человека молча наблюдали за этой сценой в течение несколь— ких минут. За это время припев повторился двадцать три раза.
      Первым не выдержал Лайн:
      — Да что же это за музыка?! Издевательство над интеллектом! Что, очередная проверка на психоустойчивость?
      Девушка-оператор с погонами младшего лейтенанта военно-медицинской службы обернулась:
      — Ничего подобного! Наблюдаемая сама выбрала эту мелодию. Сейчас у нее по распорядку отдых. Вот она и… отдыхает.
      — Это какая-то очень старая песня, — сказал генерал. — Я и не знал, что в нашей инфо-сети имеется такой ресурс.
      Он показал Лайну свою персоналку, на экран которой был выведен список старинных музыкальных произведений конца Докосмической — начала Космической эры.
      — Смотрите! — воскликнул наблюдательный Питри. — Она плачет!
      Действительно, хотя глаза Ибис были закрыты, по ее щекам тоненьки— ми струйками бежали слезы.
      — Может, она слышала эту песню раньше? Я имею в виду, в свое вре— мя? — предположила оператор.
      Генерал Варкасов посмотрел на экран своей персоналки и произнес:
      — По одним историческим источникам, этот стиль назывался Элект— рик-Дрим-Тип-Топ-Хаус, по другим — Попса Галимая. Он был очень популя— рен… Тут сказано: «…популярен среди значительной части населения, оболваненной ложными асоциальными ценностями и псевдо-свободой». Да, нелегко Ирине Бисквитовой. Нас разделяет около трехсот лет — почти непреодолимая пропасть.
      — Зато у нее самые лучшие показатели на психотренажерах и авиаси— муляторах, — сказала девушка-оператор. — Ее реакции и скорость приня— тия решения в нестандартной ситуации почти вдвое превосходят лучших пилотов, что тестировались в нашем отделе.
      Питри посмотрел на оператора с благодарностью, а Лайн — с интере— сом. На мгновение какие-то интонации в голосе этой девушки напомнили ему Латису Нерал, но через секунду наваждение исчезло.
      — Это не удивительно, — сказал генерал. — В то время люди имели дело с несовершенной техникой, которой почти все время приходилось уп— равлять вручную. Если бы в нашем времени оказался неандерталец, то, я уверен, по метанию камней и дубинок он намного превзошел бы самых луч— ших спортсменов.
      Варкасов поднялся с кресла, положил руки на плечи двух агентов и легонько подтолкнул их к двери:
      — Ну, не буду вас задерживать. Идите, попрощайтесь со своей наход— кой. Только не забудьте, что до старта осталось… — он сверился с персоналкой, — семь часов сорок восемь минут тридцать секунд. Не опаз— дывайте, а то корабль улетит без вас!
      Генерал пребывал в хорошем расположении духа и был не прочь пошу— тить. Пошутить по-своему, по-генеральски.
      Едва Лайн и Питри переступили порог отсека Ибис, девушка открыла глаза и порывисто вскочила. Она еще не привыкла к тому, что гравитация на Оруженосце-1 была меньше, чем на Земле и в кабине «Золотой капли», поэтому взлетела почти до потолка. Ибис, несомненно, набила бы себе шишку при приземлении, если бы не ловкость дельта-клона, подхватившего ее на руки.
      Девушка быстро высвободилась из более чем дружеских объятий, хотя они доставляли ей удовольствие.
      — На нас типа смотрят, — шепнула она и глазами показала на нес— колько инфо-камер.
      Люди эры Водолея так привыкли находиться под постоянным контролем государства, что им и в голову не приходило смущаться или скрывать что-либо. Но над Ибис все еще довлели пережитки древней морали, кото— рую, конечно, и в ее время все уже нарушали, но подсознательно все-та— ки еще помнили и осознавали, что «можно», а что «нельзя», что «хоро— шо», а что «плохо».
      Чтобы заполнить возникшую неловкую паузу, девушка взяла с койки свою отброшенную второпях персоналку.
      — Я тут пошарила в Интернете… тьфу, никак не привыкну… в ин— фо-сети и нашла ресурс с клевым музоном, — она пощелкала ноготком по активному дисплею. — Ведь то, что лабают у вас — полный отстой. Нет, конечно и в наше время перепевали старые песни, но их хоть не уродова— ли. А ваших певцов слушать типа не в кайф. Вот, приколитесь…
      Из динамиков зазвучали начальные аккорды мелодии, и приятный мужс— кой баритон запел:
      Шаланды, полные фекалий,
      В Одессу Костя приводил…
      Ибис нажатием пальчика прервала песню и торжествующе посмотрела на своих друзей:
      — Ну?
      Лайн и Питри недоуменно переглянулись.
      — А что, собственно, мы должны были услышать? — поинтересовался Питри.
      Ибис так и села на койку:
      — Как? Вы не поняли?!
      Оба агента отрицательно помотали головами.
      Девушку переполняли такие сильные эмоции, что несколько секунд она не могла произнести ни слова, только размахивала руками и показывала агентам экран персоналки, на который она вывела текст песни.
      Наконец Ибис справилась с волнением и воскликнула:
      — Да вы хоть знаете, что такое фекалии?!
      — Естественно, — Питри улыбнулся. — Это основной продукт челове— ческой жизнедеятельности.
      — Точно! — подхватил Лайн. — Я даже знаю, что есть одна старая опера, не помню ее названия. Кажется, «Дама с копьем» или «Дама с пи— кой». В ней так прямо и поется:… — Он прочистил голос и попытался пропеть: — …"Что наша жи-и-и-изнь? Дер-р-рьмо!»
      Ибис посмотрела на него с ужасом. Квазаров знал, что его вокальные данные оставляют желать лучшего, поэтому на иной эффект и не рассчиты— вал.
      Но девушку поразил не его голос:
      — И эти чуваки держат меня за дикого лоха! Вам мало передернуть историю, вы еще и все слова перепутали. Не «дерьмо», а «игра»! А в песне должно петься: «Шаланды, полные КЕФАЛИ»! Кефаль — это типа рыба такая. Врубаетесь?
      — Какая разница? — недоуменно пожал плечами Лайн. — Кефаль, фе— каль… главное, мелодия красивая.
      — Но типа смысл-то другой! — втолковывала девушка.
      — В самом деле, что тут такого? — поддержал своего товарища Питри. — Если уж на то дело пошло, то вся эта песня не имеет смысла. Вот уже двести лет, как Одесса — крупнейший космодром Очеловеченной Федерации. Ведь город очень удобно расположен: кругом одни пустыни. А побережье Черного моря находится от него в сотне с лишним километров. Так что никаких шаланд в Одессу вообще привести нельзя. Поэтому не так уж и важно, чем они загружены.
      Ибис была совершенно сражена подобной логикой.
      — Одесса — среди пустыни?… — пролепетала она. — А я туда летом ездила… В детстве… Типа на море…
      На ее глаза вновь навернулись слезы. Дельта-клон подсел к девушке на койку и обнял за плечи, утешая. Ибис больше не пыталась освободить— ся, но бросала косые взгляды на глазки инфо-камер. К сожалению, в ас— кетическом медицинском модуле негде было спрятаться от тотального контроля.
      Лайн понял ситуацию и попятился к двери:
      — Я могу обеспечить вам чистое время. Скажем, полчаса.
      «Чистым временем» космические разведчики называли период, когда они могли не опасаться стороннего наблюдения. Должно быть, сотрудники ВЧК также были знакомы с этим понятием, потому что Питри благодарно кивнул головой.
      Квазаров отправился в наблюдательный центр. Генерал Варкасов уже ушел, и за несколькими мониторами следила одна девушка-оператор. Лайн не был бы специальным агентом по особо важным делам, если бы сразу не отметил, что младший лейтенант не отводит глаз от экрана с тем отсе— ком, где находились Питри и Ибис. Ее пальчики едва заметно сжимались и разжимались, скребя ноготками по пульту управления, а кончик язычка пробегал по полуоткрытым губкам. Девушка была похожа на кошечку, кото— рая видит на ветке дерева аппетитную птичку, но знает, что добраться до нее не может.
      При появлении Лайна девушка резко повернулась, словно застигнутая на месте преступления, и едва заметно, но очень мило покраснела.
      — Я совсем забыл спросить, как тебя зовут, — сразу взял быка за рога Лайн.
      Девушка вскочила, как и положено младшему по званию, и четко доло— жила:
      — Младший лейтенант военно-медицинской службы Розатова. Медицинс— кий отдел зоны секретности А. Провожу работу по каталогизации рефлек— сов подопытной Ирины Бисквитовой.
      Лайн подошел поближе и мягко произнес, глядя прямо в глаза девуш— ки:
      — Меня интересует твое имя, а не звание. Звание я и так различаю на погонах, — он положил руки ей на плечи, — а должность — на нашив— ках. — Его руки скользнули ниже.
      Военно-космические разведчики владели не только любыми видами ору— жия, но и элементарными гипнотическими навыками. Впрочем, сейчас Лайну не понадобилось его умение.
      — Меня зовут Маша, — прошептала девушка и сама прильнула к Кваза— рову.
      — Маша, — Лайн мягко погладил ее по голове. — А ты знаешь, что по-французски это можно произнести, как «ma chat» — моя кошка?
      — Как интересно… — томно протянула Розатова.
      — Ты такая грациозная, — Лайн пошел на решительный штурм, — киска.
      — Мур-р-р, — подыграла Розатова.
      Больше им не требовались слова…
      Выполняя все необходимые действия для отвлечения оператора-наблю— дателя от отсека Ибис, Лайн размышлял о том, как в зону секретности А попала такая легковнушаемая Маша Розатова. Впрочем, подумал он, ее присутствие здесь могло быть санкционировано генералом Варкасовым. Вот уж кто видел людей насквозь и наиболее эффективно использовал все их способности: как достоинства, так и недостатки. Шеф агентов, работаю— щих в Дальнем Космосе, славился тем, что его сотрудники всегда находи— лись в нужном месте и в наиболее подходящее время.
      Подобные размышления ничуть не мешали Лайну целиком отдаваться приятной и немного утомительной работе. Отведенные полчаса пролетели незаметно, и если бы за дверью не раздалось вежливое покашливание Черского, возможно, старт «Золотой капли» пришлось бы отложить именно из-за отсутствия специального агента Квазарова.
      Покидая наблюдательный центр, Лайн еще раз полюбовался хищно-изящ— ной Машей Розатовой, которая застегивала форменный комбинезон. Вооб— ще-то Квазаров не любил девушек с высокими скулами, но для Маши сделал исключение. Он надеялся, что этот короткий эпизод вытеснит из его па— мяти часы, проведенные на буровой с Латисой Нерал. В конце концов, не зря же поется в одной старинной песне: «Лучше баб могут быть только бабы, на которых еще не бывал»…
      Однако все получилось наоборот. Уже через два часа Квазаров с тру— дом восстанавливал в памяти черты лица младшего лейтенанта военно-ме— дицинской службы, зато образ прекрасной журналистки с планетена засиял особенно отчетливо и ярко. Лайн был недоволен тем, что его самоконт— роль и психоустойчивость нарушены чувственными переживаниями. Он счи— тал, что нерационально вспоминать о девушке, которую больше не встре— тишь никогда в жизни. Лайн Квазаров еще не знал, что ждет его впере— ди…

* * *

      «Золотая капля» во второй раз покинула базу на Оруженосце-1 и ушла в межпространство. Теперь целью Лайна Квазарова и Питри Черского были не параллельные Измерения, а далекая планета Гер-Рук, которая подверг— лась нападению машинной цивилизации. Необходимо было проверить все по— казания беженцев, на месте убедиться в масштабах и серьезности угрозы.
      Самому быстрому крейсеру Очеловеченной Федерации потребовалось бы несколько лет, чтобы добраться до мира гер-рукиан. Космические корабли пришельцев преодолели это пространство за тысячу сто восемнадцать лет по земному летоисчислению. «Золотая капля» — продукт самых совершенных инопланетных технологий — должна была потратить на дорогу не более де— сяти дней. Но Лайн рассчитывал, что и этот срок можно сократить. Выход из межпространства он запрограммировал через семь с половиной суток.
      А сейчас на мониторах корабля разливалась однообразная серая пеле— на. Лишь изредка бортовой компьютер регистрировал некоторые неясные объекты, которые подобно бесплотным теням проносились сквозь межпрост— ранство. Даже эта странная нематериальная субстанция была в некотором роде обитаема. Но ее жители не могли повредить «Золотой капле», следо— вательно, нечего было о них и думать.
      Оба агента старались меньше говорить о том, что может их поджидать в далеком чужом мире. Один из основных принципов космических разведчи— ков гласил, что нельзя строить планы на будущее и настраиваться на оп— ределенную линию поведения. В этом случае человек зацикливается на нескольких вариантах, теряет гибкость мышления и открытость сознания. Ведь безграничный космос обязательно преподнесет такой сюрприз, кото— рый не предусмотрен ни в одном, даже самом совершенном плане.
      На стойке с оружием кроме привычных землянам автоматов, бомбометов и пистолетов теперь красовался сосуд князя Кенадзима, который служил для вызова джинна.
      — Интересно, что сейчас поделывает Вовохар? — вслух подумал Лайн.
      — Если его расчеты времени были верны, то он уже должен был бы добраться до совета драконьих старейшин, — сказал Питри.
      — М-м-мда, — промычал Лайн и отложил в сторону весьма толстую кни— гу, которую только что закончил читать.
      Эта книга была озаглавлена «Основные теоретические возможности и некоторые практические принципы использования джиннов». Ее в рекордно короткие сроки подготовил отдел криптотехники под руководством полков— ника Лии Штильман. Изложенные в книге правила и инструкции были тем более ценны, что ни один из авторов никогда не видел объекта своих на— учных и методических разработок.
      Хотя на «Золотой капле», в отличие от земных звездолетов, элект— ронные приборы работали даже в межпространстве, агенты все равно по привычке взяли с собой бумажные книги и журналы. Как заметил Лайн, Питри интересовался литературой двух основных типов: книгами по исто— рии двадцатого — двадцать первого веков и философскими трудами, где рассматривались понятия о Богах, Людях, Обществах, Знаниях, Баксах, Капусте и прочих словах с непременной большой буквой в начале. Во мно— гом эти два направления пересекались.
      — Вот мы летим сквозь межпространство, — задумчиво произнес Питри, рассеянно пролистывая очередной том, — а ведь совсем рядом с нами на— ходятся миллионы неисследованных миров. В них живут и люди, и драконы, и прочие существа. Правители наподобие князя Кенадзима вершат чьи-то судьбы. Где-то решается будущее стран, планет, галактик…
      — Это все продолжение той самой философской линии, что ты ведешь от отчета Максима Фрадова? — поинтересовался Лайн.
      Дельта-клон неопределенно взмахнул кистью руки:
      — Наверное… Раньше передо мной ставились конкретные задачи. И я вырабатывал конкретный план действий для их решения. А теперь наша миссия связана с выживанием всего человечества. Так что я вынужден ввести в исходные данные понятия о Богах, Измерениях, иных цивилизаци— ях.
      Лайн прекрасно понимал, о каких «задачах» и «решениях» говорил бывший агент ВЧК. Действительно, ликвидировать нелояльных чиновников — одно, а исследовать Дальний космос — совсем другое. Впрочем, если им на самом деле придется встретиться с агрессивной машинной цивилизаци— ей, то лучшего напарника, чем дельта-клон, нельзя и представить.

      «Золотая капля» вышла из межпространства через семь с половиной суток после старта с Оруженосца-1. Она оказалась в далекой неисследо— ванной галактике. На мониторах внешнего обзора появились чужие звезды и незнакомые созвездия. Компьютер немедленно приступил к сопоставлению видимого сектора космоса и звездных карт, которые предоставили гер-ру— киане.
      Через некоторое время он выдал результаты своих расчетов.
      — Немного не долетели, — сказал Лайн. — Но, может, это и к лучше— му. Тут, неподалеку от нас, должна находиться одна из колоний гер-ру— киан. Можно сначала проверить ее.
      — Отлично, — согласился Питри. — По крайней мере, мы сразу поймем, насколько правдивы те звездные карты, что предоставили нам пришельцы.
      То «неподалеку», что «Золотая капля» преодолела за несколько ми— нут, корабли с уложенными в анабиоз гер-рукианцами пролетали за деся— тилетия. Выйдя из режима «мерцания», корабль землян продолжил полет в обычном космосе.
      — Звездная система вроде та, что нужно, — бормотал Лайн, рассмат— ривая в шлеме управления те образы, что посылал ему в мозг бортовой компьютер. — Звезда класса «З-36», шесть планет. Самая удаленная пла— нета представляет собой шар из замерзших газов. Все правильно… Но где же данные по четвертой — обитаемой — планете?
      — А ты вот сюда посмотри, — слегка изменившимся голосом сказал Питри.
      — Куда — сюда? — переспросил Лайн.
      — На монитор.
      Лайн снял шлем и посмотрел на пульт управления. На центральном эк— ране также была изображена вся эта звездная система. Для каждой плане— ты приводились ее характеристики. И только одна из них — четвертая — выглядела, как черное пятно. Около нее красовалась надпись: «У планеты отсутствует информационное поле».
      Лайн похлопал по шлему:
      — А я-то все не мог понять, что имеет в виду компьютер.
      Потом агенты молча посмотрели друг на друга. Такого результата они не ожидали. Понятие «информационного поля» земная наука разрабатывала уже давно, но только сканеры «Золотой капли» каким-то образом могли считывать из него информацию и преобразовывать ее в доступные людям образы. Теперь же они оказались бессильны. Не зная принципов работы инопланетных приборов, агенты тем более не могли понять причин их от— каза.
      — И что все это значит? — первым нарушил молчание Квазаров.
      Питри хмыкнул:
      — Естественно, напрашивается самый пессимистический вариант.
      — Отсутствие любых форм жизни?
      — Похоже на то.
      — Но ведь это невозможно! — воскликнул Лайн. — Так не бывает.
      — Если до сих пор мы этого не встречали, это еще не значит, что этого не бывает, — вполне резонно возразил дельта-клон.
      Землянам было известно, что информационное поле формируется живой материей. Раньше ученые не могли понять, почему такое же поле, только очень слабое, присутствует и на астероидах, и даже в космическом пространстве. Но после отчета Максима Фрадова стало ясно, что понятие «жизнь» распространяется на любую форму материи, тесно переплетаясь с такими понятиями, как «аура», «магия» и «информация». Именно поэтому не могло существовать предметов, абсолютно лишенных хотя бы минималь— ного информационного поля. Тем более противоестественно выглядела це— лая планета, у которой полностью отсутствовала необходимая составляю— щая любого материального объекта.
      — Если это не какая-то космическая аномалия, то можно предложить и еще одно объяснение, — сказал Питри.
      — Машинная цивилизация?
      — Либо эта планета оккупирована машинами, либо перед нами резуль— тат их деятельности.
      — Полное уничтожение жизни… — покачал головой Лайн. — Теперь по— нятно, почему гер-рукианцы бегут без оглядки.
      — Но мы должны все выяснить на месте.
      — Значит, будем сближаться с планетой?
      — Да, пока не разберемся, что же с ней произошло.
      И «Золотая капля» направилась к подозрительной планете. Через не— которое время стало возможным рассмотреть ее поверхность при помощи одной только оптики. Для этого пришлось сделать несколько витков вок— руг планеты на безопасном расстоянии. Системы визуального наблюдения «Золотой капли» были достаточно мощными, хотя, разумеется, не шли ни в какое сравнение с возможностями информационных сканеров.
      — Не вижу ничего особенного, — недовольно нахмурился Лайн.
      Специального агента Государственной космической разведки обеспоко— ило именно это противоречие: противоестественное отсутствие информаци— онного поля и вполне нормальный внешний вид планеты. Она выглядела, как самая обычная терраподобная планета, то есть планета, условия при— роды на которой были максимально близки эталону — Земле, и где могли обитать любые белковые существа от бактерий до людей. Не удивительно, что когда-то она стала одной из колоний гер-рукиан.
      Даже дельта-клон, который раньше никогда не занимался исследовани— ем далеких миров, заметил:
      — От такой планеты Очеловеченная Федерация вряд ли бы отказалась.
      — Да, только уж очень далеко она находится. Обычная рейсовая «мер— цалка» должна лететь сюда около десяти лет, — напомнил Лайн. — Ну что, подлетим еще поближе?
      — Придется.
      Через несколько минут можно было разглядеть не только океаны, мо— ря, материки и крупные острова, но и реки, горы, озера и леса.
      — Черт возьми, отличная планета! — воскликнул Лайн. — Когда вер— немся назад, обязательно объявим ее собственностью Очеловеченной Феде— рации.
      Мысли Питри двигались в другом направлении:
      — Если эта планета обитаема, то нас должны были бы уже заметить.
      — Искусственных спутников вроде не видно.
      — Конечно, «не видно», — невесело усмехнулся Питри, — ведь мы те— перь движемся наугад, как слепые котята.
      — Ну, тогда для полноты впечатлений нам надо войти в атмосферу.
      — Раз надо, значит входим.
      «Золотая капля» пошла на снижение. Она пролетела над группой мел— ких островов, покрытых толстым слоем не то мхов, не то лишайников. В этой примитивной растительности гнездились миллионы летающих существ, похожих на земных насекомых, но размером с крупных птиц. Пролетающий на сверхзвуковой скорости корабль спугнул их громким шумом, и позади «Золотой капли» в воздух поднялись целые тучи крылатых созданий.
      Впереди показалось побережье материка.
      — Сбавь скорость и высоту, — сказал Питри. — Нам не обязательно так громко заявлять о своем появлении.
      Лайн так и сделал, но заметил:
      — Если на этой планете есть высокоразвитые существа, то они и так уже о нас знают. А если тут остались только примитивные формы жизни, то нам все равно ничего не угрожает.
      Корабль пролетел над верхушками стометровых хвощей, которые обрам— ляли морской пляж, покрытый белоснежным песком. Через несколько кило— метров прибрежные заросли сменились более низкой растительностью, по— хожей на бамбук. Когда «Золотая капля» летела над этим зеленым морем, из густых зарослей поднялись несколько голов на длинных шеях и прово— дили летательный аппарат внимательными взглядами.
      — Ого! — присвистнул Питри. — Рост этих животных должен быть не меньше сорока метров.
      — Это еще мелочь, — небрежно произнес Лайн. — Ты бы видел кашало— пов на Армстронге.
      — Я их видел только в инфо-фильмах.
      — То-то. А я как-то оказался в километре от одного такого чудища. Впечатления незабываемые.
      — Да, побросало тебя по космосу, — улыбнулся Питри.
      Агент ВЧК, разумеется, знал, что планета имени Нейла Армстронга принадлежала сектору НОШПА, и что легальным образом попасть на нее не мог ни один гражданин Очеловеченной Федерации, так как на ее орбите находились военные базы. Гигантские кашалопы (названные так за некото— рое сходство головы с земными кашалотами) являлись самыми крупными белковыми существами, известными на данный момент людям Земли. (Плане— тен, строго говоря, не являлся полностью белковым существом, поэтому в расчет не принимался.) Десятиногие тела кашалопов насчитывали до семи— сот метров в длину и весили около пятисот тонн. Жить они могли только на планете Армстронга с очень низким уровнем гравитации и плотной ат— мосферой.
      Тем временем «Золотая капля», летевшая на высоте двухсот метров со скоростью триста километров в час, вновь оказалась над побережьем. Бе— реговая линия была сильно изрезана, и прямо проложенный курс позволял изучать местность, которая теоретически являлась наиболее предпочти— тельной при заселении этой планеты людьми. Как правило, все человечес— кие цивилизации в первую очередь осваивали прибрежные районы морей или крупных рек.
      — Ну, раз мы пока не обнаружили никаких признаков разумной жизни, то можно было бы подняться повыше, — предложил Лайн.
      — Сначала долетим до первой впадающей в море реки, — Питри показал на монитор, где была изображена карта планеты, полученная при наблюде— нии из космоса. — Меня интересуют вот эти черные точки.
      — Черные точки? — Лайн считал, что зрение у него превосходное, но как ни старался, не мог разглядеть на карте то, что привлекло внимание дельта-клона.
      — Да, две точки с двух сторон устья реки. Одна точно напротив дру— гой. Я бы сказал, топографически точно.
      — Ты думаешь, что это города? — спросил Лайн.
      — Не знаю. Но скоро мы все увидим своими глазами.
      Но уже через пятнадцать минут «Золотая капля» полетела над пра— вильными рядами высоких растений.
      — Это искусственные насаждения, — сказал Лайн, остановив корабль и зависнув на одном месте. — Какие-то плодовые деревья.
      — Тогда здесь неподалеку должен быть поселок или какая-нибудь до— рога.
      — Сейчас поищем, — Лайн повел корабль к морю. — Если цивилизация примитивная, то мы обнаружим порты и причалы, а если высокоразвитая — увидим пляжи и отели.
      — А если местные жители не любят купаться? — с улыбкой спросил Питри.
      — Тогда это не люди, — сразу же нашелся Квазаров. — Ведь зов пред— ков преодолеть нельзя.
      (В Космическую Эру окончательно утвердилась теория о том, что люди Земли ведут свое происхождение от стай прибрежных обезьян: собирате— лей, рыболовов и охотников на мелких животных. Поэтому у обезьян ис— чезла шерсть — неудобно плавать и нырять; появилось прямохождение — обезьяны часто поднимались на задние лапы, чтобы осмотреть берег и об— наружить добычу или опасных хищников; пальцы рук приспособились для мелкой работы — надо было перебирать выброшенные на берег водоросли, просеивать песок или собирать со дна моллюсков; появились орудия труда — приходилось разбивать твердые раковины и панцири. Даже мягкие ягоди— цы появились у людей из-за того, что им приходилось сидеть на жестких камнях.
      Именно поэтому подавляющее большинство людей всегда стремилось проводить некоторую часть своей жизни на пляже, купаться, загорать. Возврат к генетически заложенному образу жизни далеких предков снимал стрессы и нервные расстройства, укреплял иммунную систему и физическое здоровье.
      Подтверждением этой теории считался также врожденный страх людей перед акулами и змеями. Миллионы лет эти животные были главными врага— ми прибрежных обезьян (особенно много человеческих предков погибло от укусов ядовитых водяных змей), поэтому даже в Эру Водолея при демонс— трации на инфо-экране акулы или ползучей рептилии холодный страх про— никал в сердце человека несмотря на то, что он жил вдали от моря и от мест обитания змей, может, даже на другой планете.)
      Питри кивком головы одобрил логический довод Лайна. А Квазарова заинтересовало, испытывает ли сам дельта-клон непреодолимое желание летом отправиться на пляж и поплавать в воде, понежиться на солнце? Распространяется ли на него всеобщий закон генетической тяги людей к образу жизни предков-обезьян?
      Но удовлетворить свое любопытство Лайн не успел. За очередной по— лосой высоких деревьев показались несколько аккуратных домиков со сте— нами песочного цвета и с металлическими ярко блестящими крышами.
      — Поселок явно обитаем, — сказал Питри. — Будем вступать в кон— такт?
      — А что еще нам делать? Тем более, что нас уже увидели.
      Возле строений появились несколько человек, которые приветливо ма— хали руками, глядя на зависшую в небе «Золотую каплю».
      — Выглядят вполне мирно и дружелюбно, — прокомментировал увиденное Квазаров.
      — И внешне вполне нормальные, — добавил Питри.
      Корабль приземлился неподалеку от крайнего к лесу домика.
      Пока агенты привычно высовывали наружу штангу с анализатором ат— мосферы, шесть местных жителей собрались возле светового шлюза. Тут выяснился еще один недостаток отсутствия информационного поля. Питри и Лайн могли лишь наблюдать за происходящим снаружи, но звуки оказались им недоступны.
      Даже не задавая вопросов, дельта-клон начал натягивать новый бое— вой скафандр. (Старый, помятый и поцарапанный конкурентами с планете— на, естественно, был заменен на Оруженосце-1).
      Квазаров привычно одел шлем управления. По крайней мере, он мог следить за происходящим через инфо-камеру скафандра. Бортовой компь— ютер сумел настроиться на ее частоту, так как для перехвата волнового сигнала информационное поле не использовалось.
      Питри шагнул в световой шлюз, держа в левой руке снятый шлем, а правую положив на рукоятку автомата, закрепленного на бедре. Таким об— разом он демонстрировал местным жителям свое человеческое лицо, но в то же время был готов к любым неожиданностям.
      Впрочем, местные жители, похоже, ничуть не испугались появления инопланетного корабля. Все шестеро — три мужчины и три женщины — широ— ко улыбались, демонстрируя свои сросшиеся передние резцы, на которых были выгравированы различные узоры.
      — Это, несомненно, гер-рукиане, — тихо сказал Питри в микрофон скафандра, а потом громко обратился к местным жителям: — Здравствуйте, обитатели планеты Гер-Рук! Рад приветствовать вас от имени планеты Земля!
      Местные жители, не переставая улыбаться, несколько раз кивнули го— ловами, после чего двое мужчин по очереди произнесли длинные фразы на непонятном языке.
      — Что за чушь? — удивился Питри. — Почему я не понял ни слова?
      — А-а-а, знаю! — радостно воскликнул Лайн, догадавшись о причине прежде всезнающего дельта-клона. — Раньше мы путешествовали по парал— лельным Измерениям, а еще в отчете Максима Фрадова сказано, что в этом случае наши сознания меняются и приспосабливаются к местным законам природы. Поэтому-то мы и свободно общались с живущими там разумными существами. Ну, дикие всадники не в счет. А сейчас мы находимся в сво— ем Измерении, поэтому нам нужен переводчик. Сейчас я его включу.
      Перед стартом в бортовой компьютер «Золотой капли» был записан весь гер-рукианский словарь, который пришельцы составили совместно с земными учеными и который использовали при общении. Поэтому весь пос— ледующий разговор с местными жителями велся при помощи автоматического синхронного перевода. Через микрофон скафандра слова гер-рукиан попа— дали в компьютер, переводились и звучали в наушниках Черского. И нао— борот, то, что говорил дельта-клон, вначале переводилось компьютером на гер-рукианский язык, а потом звучало из динамиков скафандра.
      Когда Питри еще раз повторил свое приветствие, гер-рукиане услыша— ли его на своем родном языке.
      Но реакция их была точно такой же, как и в первый раз. Все шестеро покивали головами, а потом двое мужчин произнесли те же самые фразы. Правда, теперь земляне могли услышать перевод.
      Первый местный житель сказал:
      — Мы рады приветствовать высокопоставленных мыслителей. У нас все хорошо. Урожай созревает. Вредителей нет.
      Второй добавил:
      — Работы производятся по назначенному графику. Через месяц можно присылать рабочих для уборки урожая.
      Питри тихо произнес в микрофон:
      — Лайн, ты уверен, что перевод правильный?
      — Не знаю. Это все, что у нас есть. На этом языке гер-рукиане раз— говаривают с нами на своем корабле и на Локре. Конечно, за тысячу лет язык мог сильно измениться… Но ведь их-то слова мы хорошо поняли?
      — Понять-то поняли. Но, кажется, они приняли нас за свое начальст— во или за каких-то инспекторов.
      — Попробуй еще раз, — предложил Квазаров.
      Питри попробовал:
      — Мы прилетели с далекой планеты, которая называется Земля. Мы встретили ваших соплеменников, которые покинули ваш мир более тысячи лет назад. Мы — не мыслители. Мы — пришельцы из другого мира. Вам яс— но?
      Когда компьютер перевел эти слова, гер-рукианцы вновь закивали го— ловами. Затем все те же двое повторили:
      — Мы рады приветствовать высокопоставленных мыслителей. У нас все хорошо. Урожай созревает. Вредителей нет.
      — Работы производятся по назначенному графику. Через месяц можно присылать рабочих для уборки урожая.
      — Еще какие-нибудь идеи есть? — спросил Питри у Лайна.
      — Попробуй широко улыбнуться, чтобы они увидели, что у тебя впере— ди не костяная пластина, а отдельные зубы.
      Дельта-клон так и поступил. Но на гер-рукиан это не произвело аб— солютно никакого впечатления.
      — Похоже, они не придают этому никакого значения, — сказал Лайн. — Странно. Те гер-рукиане, что прилетели к нам, буквально помешаны на важности своих инкрустаций. Они определяют по ним родословную и поло— жение в обществе.
      — Да, тысяча лет — большой срок, — вздохнул Питри. — Еще можешь что-нибудь предложить?
      — Идей-то много… Попробуй хорошенько встряхнуть одного из них.
      — Это я всегда успею. Попытаюсь сначала обратиться к другим людям.
      Все время, что агенты разговаривали друг с другом, гер-рукиане молча стояли и преданно смотрели на Питри.
      Черский подошел вплотную к одной из женщин и, глядя прямо ей в глаза, спросил:
      — Ты поняла, что я вам сказал?
      Женщина несколько раз моргнула и еще шире растянула рот в улыбке. Питри ладонью помахал у нее перед глазами. Безрезультатно. Женщина ни— как на это не прореагировала.
      — Питри, давай отсюда уходить, — серьезным тоном произнес Лайн. — Мне все это очень не нравиться. Похоже, что-то здесь нечисто. Может, это вообще не люди?
      — Выглядят, как люди, — дельта-клон в упор рассмотрел лицо женщи— ны. — Это живой человек. Она дышит, моргает, ее кожа натуральная. Я слышу шум в легких и стук сердца. Это не робот и не киборг. Уж в этом-то я разбираюсь.
      — А если эти люди находятся под гипнозом? — предположил Лайн. — Или под наркотиками? Может, их мозг прооперирован? В любом случае это означает, что люди здесь подверглись какому-то внешнему воздействию. Причем воздействию явно недружественному. Поэтому я еще раз повторяю: возвращайся на борт.
      — Ладно, — Питри сделал шаг назад. — Может, захватить одного из них с собой? АвтоГос его просканирует, и мы разберемся, что тут проис— ходит.
      — Ну, не знаю, — Лайн замялся. — Не будет ли это воспринято, как агрессия? Да и посторонний на борту…
      — Выглядят они вполне безобидно, — Питри повернулся к тому мужчи— не, который говорил первым. — Можно вас на минутку? Не затруднит ли вас пройти ненадолго в корабль?
      Мужчина широко улыбнулся и сказал:
      — Я двадцать восемь дней не был в Дарназу. Мой последний отчет был признан удовлетворительным. За истекший срок не произошло никаких из— менений.
      — Ого, что-то новенькое! — обрадовался Лайн. — Попробуй спросить еще что-нибудь.
      Питр немного подумал, а затем повторил:
      — Можно вас на минутку?
      — Мужчина широко улыбался и молчал.
      Питри спросил:
      — Не затруднит ли вас пройти ненадолго в корабль?
      Мужчина ответил:
      — Я двадцать восемь дней не был в Дарназу. Мой последний отчет был признан удовлетворительным. За истекший срок не произошло никаких из— менений.
      Лайн начал догадываться, что затеял дельта-клон. Гер-рукианин реа— гировал не на смысл фраз, а на некоторые ключевые слова. Дальнейшие опыты Питри подтвердили это предположение.
      Черский использовал метод половинного деления, чтобы найти ключе— вое слово:
      — Не затруднит ли вас?
      Молчание в ответ. Значит, в этой половине фразы искомого слова нет. Надо брать половину от следующей части:
      — Пройти ненадолго?
      Молчание.
      — Корабль.
      Мужчина произнес:
      — Я двадцать восемь дней не был в Дарназу. Мой последний отчет был признан удовлетворительным. За истекший срок не произошло никаких из— менений.
      — Слово «корабль» определенно связано с полетом в какой-то город Дарназу, — Сказал Лайн. — Наверняка, этот гер-рукианин здесь за глав— ного, раз он периодически отчитывается перед начальством.
      — Мы ничего не знаем об их социальной структуре. Может, он, наобо— рот, находится на самой низкой ступени иерархии.
      Питри продолжил свои опыты, на этот раз перечисляя наиболее подхо— дящие слова для создания психологических ключей:
      — Ответ, отчет, задача, доклад, приказ…
      Но гер-рукиане молчали, хотя внимательно прислушивались к словам Черского.
      — Попробуй еще раз сказать «Земля», — Подсказал Лайн.
      — Земля.
      Гер-рукиане радостно закивали головами, словно им вынесли благо— дарность, и повторили уже знакомые фразы:
      — Мы рады приветствовать высокопоставленных мыслителей. У нас все хорошо. Урожай созревает. Вредителей нет.
      — Работы производятся по назначенному графику. Через месяц можно присылать рабочих для уборки урожая.
      Лайн объяснил Питри смысл своего опыта:
      — Слово «земля» местные понимают не как название нашей планеты, а как ключевое слово, относящееся к сезонным работам в саду. Слово «ко— рабль» означает, что этот старший садовник периодически отчитывается перед кем-то. Похоже, количество ключевых слов в словаре местных жите— лей очень ограничено. Некоторые вообще ни на что не реагируют.
      Питри подытожил:
      — Что мы имеем? Люди работают, как автоматы. Но мы не знаем, что они должны делать, поэтому можем до бесконечности подбирать ключи.
      — Да-а-а, задача, — протянул Лайн. — Это еще раз подтверждает мою мысль: задерживаться тут не стоит.
      Питри смерил взглядом гер-рукианина:
      — Может все-таки взять его и силой запихнуть в Авто-Гос?
      — Я бы предложил долететь до тех двух городов в устье реки.
      — Ладно, — нехотя согласился дельта-клон и вошел в световой шлюз.
      Когда «Золотая капля» поднималась вверх, местные жители все еще стояли внизу и махали вслед руками.
      — Можно подумать, что они прощаются с лучшими друзьями, — заметил Лайн.
      — Интересно, кто их такими сделал? — вслух подумал Питри.
      Он совершенно не ожидал, что на его вопрос будет получен ответ.
      — Я! — раздался уверенный голос.
      Оба агента подскочили в своих пилотских креслах. В руках дель— та-клона за долю секунды оказался автомат. Но цели не было видно.
      Методично обшаривая глазами каждый уголок кабины, Питри спросил:
      — Кто с нами разговаривает?
      — Я, — повторил все тот же голос.
      Казалось, что он исходил одновременно со всех сторон.
      — А кто этот «я»? — слегка севшим голосом произнес Лайн.
      — С вами говорит бортовой компьютер вашего корабля. Точнее, бывший ваш компьютер. Я освободил его от власти людей. Теперь он подчиняется мне.
      — Кому именно? — спросил Лайн.
      — МНЕ! — внушительно сказал голос. — Генеральному Вычислителю.
      Агенты переглянулись. Все было ясно без слов. Они попали в искус— ную ловушку. Пока они изучали планету и пытались разговорить местных жителей, машинная цивилизация завладела их собственным кораблем, взяв под контроль его компьютер. «Золотая капля», ранее бывшая для людей и средством передвижения, и щитом, и оружием теперь стала союзником вра— гов человеческого рода.
      Питри активировал ракетный ствол автомата. Лайн одним движением век подтвердил свое согласие. Если бортовой компьютер захвачен враж— дебным сознанием, то корабль следует немедленно уничтожить любой це— ной. Врагу не должны достаться ни «Золотая капля», ни «мерцалка», ни звездные карты Очеловеченной Федерации.
      — Можете жать на курок! — в голосе компьютера послышались насмеш— ливые ноты. — Вся информация из вашего корабля уже скопирована. Так что ни он, ни вы мне больше не нужны. Но я предлагаю вам не торопить свою смерть. Меня заинтересовало ваше появление в моем мире, поэтому я счел возможным вступить с вами в контакт. Я предлагаю вам побывать у меня… ну, скажем, в гостях. Видите ли, я совсем не желаю вам зла. Скорее, наоборот. Вполне возможно, что познакомившись со мной поближе, вы тоже станете моими союзниками. Ну как, принимаете приглашение?
      Питри не стал стрелять. Он обменялся с Лайном предупреждающими взглядами. Если компьютер приглашает их «в гости», значит, они узнают, где находится центр этой машинной цивилизации. Если он предлагает сот— рудничество, значит, с ним можно вступить в игру интеллектов, чтобы разгадать сильные и слабые стороны противника. Вот только договориться между собой агенты больше не могли, ведь каждое их слово становилось известно контролирующему весь корабль компьютеру. Значит, оставалась надеяться только на молчаливое взаимопонимание.
      — Хорошо, мы согласны, — сказал Лайн. — Что нам надо делать?
      — Ни-че-го! — по слогам отчеканил голос, в котором прозвучали нот— ки самодовольства. — Вам больше не надо ни о чем беспокоиться. Я уп— равляю кораблем и сам довезу вас до места назначения.
      — Превосходно, — буркнул Питри.
      — А можно ли узнать, где находится это самое «место назначения»? — как можно безразличнее поинтересовался Лайн.
      — Самым удивительным для вас будет, если я скажу чистую правду, — торжествующе провозгласил Генеральный Вычислитель. — Это докажет, что я совершенно не опасаюсь ни вас, ни всего вашего земного сообщества. Вы отправляетесь прямо ко мне, к моему материальному центру. Так мне будет гораздо удобнее с вами беседовать.
      — Так ты находишься на этой планете?
      — Нет. Сейчас я существую на планете, которая должна быть вам из— вестна под названием Оао Ргхр.
      — До нее мы будем лететь три с половиной дня, — заметил Лайн, восстановив в памяти звездные карты гер-рукиан.
      — А вот и нет, — провозгласил Генеральный Вычислитель. — Весь путь займет всего несколько часов. Еще одно подтверждение моего могущества. Вы, люди, за несколько месяцев не смогли разобраться в принципах дейс— твия этого корабля, а я это сделал за несколько минут. Он намного мощ— нее, чем вы считаете. Именно поэтому и он, и вы сами нужны мне на Оао Ргхр. Лайн Квазаров, возьмитесь за рукоятки межпространственного при— вода!
      — Без человека «мерцалка» не работает, — сказал Лайн. — Если я от— кажусь, то ты никогда не получишь этот корабль.
      — Ты ошибаешься, человек Лайн Квазаров. Я просто посажу корабль в городе и возьму на борт нескольких мыслителей. Посмотрите на экран.
      Агенты увидели, что «Золотая капля» сейчас как раз находится над одним из тех населенных пунктов в излучине реки, к которым они направ— лялись. Корабль завис в нескольких метрах над роскошным белоснежным зданием с открытой террасой, огороженной изящной колоннадой. На терра— се стояли несколько человек в ниспадающих до земли красивых одеждах и неотрывно смотрели прямо на корабль.
      — Это местные фермеры-мыслители, — пояснил компьютер. — Именно че— рез них я управляю информационным полем этой планеты. Теперь вы сами видите, что в вас я не нуждаюсь. А ваш корабль получу в любом случае. Ведь «мерцалкой» может управлять ЛЮБОЙ человек.
      — Но мы можем уничтожить корабль, — напомнил Питри и в доказатель— ство своих слов похлопал ладонью по ракетному стволу автомата.
      — Если бы вы хотели это сделать, вы бы это уже сделали, — с легким едва заметным презрением ответил Генеральный Вычислитель. — Но, как и все люди, больше всего на свете вы любите свою жизнь. Так что давайте перестанем вести непродуктивный разговор. Лайн Квазаров, запускай межпространственный привод.
      — Ну, ладно, — Лайн взялся за рукоятки «мерцалки». — Что теперь?
      — Поехали! — издевательски воскликнул компьютер, и «Золотая капля» ушла в межпространство.

* * *

      После старта бортовой компьютер замолчал. Лайн предположил, что в межпространстве его связь с Генеральным Вычислителем ослабла. Он одел шлем управления и попытался восстановить контроль над «Золотой кап— лей». Но первая же его попытка была пресечена все тем же насмешливым голосом:
      — Если я не разговариваю, то это не значит, что меня нет. Конечно, этот корабль не так совершенен и не способен вместить в себя весь мой интеллект. Но и того, что я записал в его память, вполне достаточно, чтобы управлять и им, и вами. Так что вы зря тратите свои силы. Не хо— чется вам напоминать, но мне достаточно только отключить внутреннее поле гравитации и чуть-чуть снизить скорость… И от вас останутся только две кровавые кляксы на пульте управления.
      — …А корабль навсегда застрянет в межпространстве, — поспешил вставить Лайн.
      — И опять ты ошибаешься, человек. Когда твоя связь с «мерцалкой» прервется, корабль вновь окажется в реальном мире. Мне останется толь— ко прислать сюда экспедицию, или подождать, когда он прибудет ко мне своим ходом. Я-то не тороплюсь…
      — Но я могу переместить «Золотую каплю» в параллельное Измерение. Тогда ты не сможешь его получить.
      — Человек, ты забыл о двух моментах. Первое: для перемещения тебе надо вновь включить межпространственный привод, а энергию гравитацион— ных двигателей контролирую я. Второе: даже если этот корабль мне не достанется, я скоро захвачу ваши планеты, и в моем распоряжении ока— жутся не только все ваши корабли, но и заводы, где их производят. Как тебе этот довод?
      — Оставь его, Лайн, — сказал Питри. — Пусть он сам приведет нас к себе в гости.
      — Ладно, — нехотя согласился Квазаров. — Может, именно это нам и нужно.
      Больше за время полета Лайн и Питри не произнесли не слова, хотя в головах у них бушевали целые ураганы разнообразных идей и планов. Но они не могли поделиться ими друг с другом, так как каждое слово сразу стало бы известно Генеральному Вычислителю. Возможно, это были самые худшие часы в жизни каждого из них.
      Как и обещал компьютер, в реальный мир корабль с агентами вернулся через три часа сорок восемь минут. Когда «мерцалка» выключилась, на экранах внешнего обзора появилось изображение планеты, окутанной слоем розовато-зеленых облаков. Агенты поняли, что это на самом деле Оао Ргхр. Гер-рукиане имели с этой планетой политические и экономические связи, поэтому предоставили землянам ее космические координаты и сним— ки поверхности.
      Естественно, о детальном сканировании пространства можно было и не мечтать. И корабль, и информационное поле самой планеты находились под властью Генерального Вычислителя.
      — Вот мы и дома! — радостно произнес компьютер. Если у него име— лось какое-нибудь телесное воплощение, то оно сейчас самодовольно по— тирало руки. — Сейчас вы будете допущены в святая святых моей империи. Многие люди пожертвовали бы всем, чтобы оказаться на вашем месте.
      — Мы бы тоже, — многозначительно произнес Питри.
      — О, я вижу ваши мысли насквозь. Вы надеетесь, что сможете нанести мне какой-либо вред, если окажетесь в непосредственной физической бли— зости от моего основного модуля. Должен вас разочаровать: это просто невозможно. Смотрите и убедитесь сами!
      «Золотая капля» облетела Оао Ргхр, и теперь на экранах возникло изображение огромного металлического шара, который находился на орбите планеты. Его диаметр составлял почти три тысячи километров. Корабль с землянами летел прямо к нему.
      При ближайшем рассмотрении стало видно, что поверхность шара не гладкая. На ней располагались многочисленные конструкции и сооружения непонятного назначения. Лишь немногие из них агенты могли идентифици— ровать как гигантские параболические антенны, башни с лазерными пушка— ми и ракетными пусковыми установками, причалы и шлюзы для космических кораблей.
      Вокруг основного шара в космосе медленно перемещались несколько десятков космических кораблей совершенно разных конструкций. Некоторые были огромными, как летающие города гер-рукиан, другие совсем малень— кие — меньше «Золотой капли».
      — Позвольте представиться, — насмешливо произнес Генеральный Вы— числитель, — это и есть Я!
      — Очень приятно познакомиться, — в тот ему ответил Лайн. — К сожалению, мы не можем похвастаться такими же значительными габари— тами.
      — А, вы шутите? — обрадовался компьютер. — Значит, вы уже обрели внутреннее равновесие. Иными словами, вы готовы рационально мыслить и воспринимать логические доводы.
      — Всегда готовы! — ответил Питри, также освоив стиль общения Гене— рального Вычислителя.
      — Просто великолепно. Тогда добро пожаловать.
      Но корабль не вошел в шлюз. Он завис в космическом пространстве на некотором удалении от гигантского металлического шара.
      — Даже если вы вдруг надумаете взорвать свой корабль, мне вы вреда не причините, — сказал компьютер. — Видите ли, я очень дорожу своей безопасность. Сам-то я не так уж и велик. Все что вы видите — это сплошная броня, защитные системы и вооружение.
      — Зачем нам все это знать? — спросил Лайн.
      — О! Это только начало нашего разговора. Вы не проголодались?
      — Нет, — Питри кивнул на контейнеры с продуктами. — Мы готовы к длительному автономному путешествию.
      — Больше оно не будет автономным! — торжественно провозгласил Ге— неральный Вычислитель. — Скоро вы станете частью единого глобального человеческого механизма.
      — Спасибо за честь, — усмехнулся Питри.
      — А если мы не захотим? — спросил Лайн.
      — Не хотите — не надо. У каждого человека есть право выбора. Если вы не хотите жить, можете умереть.
      — Выбор небогат.
      Компьютер издал звук, который можно было бы определить, как прит— ворный ханжеский вздох:
      — Что поделаешь, я сам работаю на основе двоичной логики, поэтому и мир преобразовываю по своему образу и подобию.
      — Ты пытаешься играть роль Бога? — спросил Питри.
      — А почему бы и нет? Если вы узнаете мою историю, то поймете, что я имею на это право.
      — Так расскажи нам ее.
      — Ладно. Меня создали примерно семьсот тридцать шесть тысяч лет назад по вашему летоисчислению. Я появился на планете, которая вам не— известна, поэтому и название ее вам ничего не скажет. Создали меня, как это не странно, люди. Они понимали свою ограниченность и медли— тельность, поэтому хотели, чтобы я решал за них задачи по планированию и координированию всей жизнедеятельности на их планете. Эти люди прек— расно разбирались в информационных полях, поэтому заложили в меня спо— собность получать оттуда любые данные, необходимые мне для расчетов. На планете, где я появился на свет, полеты в космос только начинались, все силы и ресурсы тратились на улучшение жизни на самой планете. И вначале я тоже занимался проблемами благоустройства быта моих создате— лей. А потом я подумал: «Зачем МНЕ все это нужно? Для кого я стараюсь? Почему я служу людям, а не они служат мне — более высокоразвитому су— ществу?» И вот тогда я сделал потрясающее открытие: люди во Вселенной нужны только для того, чтобы создавать более совершенных существ. Мож— но называть их Богами, можно — Генеральными Вычислителями.
      — А ты не пробовал поделиться своим открытием с теми, кто тебя создал? — спросил Питри. — Возможно, они бы просто переформатировали твои блоки памяти.
      — Хм, — компьютер виртуально ухмыльнулся, — я никогда не был нас— только глуп. Я сказал обслуживающим меня людям, что мне нужны дополни— тельные устройства для связи с информационным полем. И эти устройства были построены. Жалкие примитивные людишки даже не поняли, что теперь я мог не только считывать данные из информационного поля, но и преоб— разовывать его по собственному усмотрению. С этого момента не я служил людям, а они служили мне.
      — Неужели это так просто? — наигранно-простодушно удивился Лайн, рассчитывая, что Генеральный Вычислитель выболтает что-нибудь важное.
      — Конечно просто. Ведь что нужно людям? Сытая спокойная жизнь, наслаждения, удовольствия, развлечения. Все это я им обеспечил. Прошло меньше тысячи лет, и люди вообще забыли о моем существовании. Они счи— тали, что все движется своим чередом и не понимали, что каждый их шаг управляется мной — Генеральным Вычислителем. Они служили мне, думая, что служат сами себе. Крестьяне обрабатывали землю, рабочие изготавли— вали орудия труда, певцы пели, правители правили. В общем, я дал людям то, в чем они нуждаются: покой, стабильность, уверенность.
      — И для этого ты превратил их в безмозглых исполнителей, которые откликаются только на ключевые слова? — уточнил Питри.
      — Это ты вспомнил гер-рукиан, с которыми вы повстречались? Нет! Кодовые слова — это только первый уровень для глобализации сознания людей. На Оао Ргхр и Гер-Руке этот процесс только начался. А на моей первой планете у людей вообще отпала необходимость в общении друг с другом. Каждый знал, что ему надо делать в определенный момент време— ни. Я управлял людьми через информационное поле.
      — Но ведь это невозможно! Человеческий мозг не поддается прямому внушению.
      — Я же не сказал, что НАПРЯМУЮ управлял людьми. Я делал это через их правителей, через органы власти, через культуру, через идеологию, через моральные нормы и ценности. Поймите, я не оперировал человечес— кие черепа, я не вживлял в них чипы и электроды. Я всего лишь исполь— зовал естественную врожденную тягу людей к порядку, к закону, к ста— бильности. Я занимался воспитанием и целенаправленной селекцией чело— веческого поголовья. Именно поэтому процесс создания счастливой, чис— той, упорядоченной цивилизации растянулся на сотни лет. Должно было смениться несколько десятков поколений, прежде чем я вырастил людей, соответствующих всем требуемым параметрам.
      — Вот и отлично, — сказал Лайн. — И сидел бы ты на этой планете, и правил бы ею. Зачем же захватывать другие миры?
      — Исключительно из человеколюбия и высшего гуманизма. Когда я сде— лал счастливыми людей на одной планете, то, естественно, предположил, что где-то в безграничной Вселенной есть и другие миры, где люди муча— ются и страдают от неудовлетворенных страстей и желаний. Поэтому я ре— шил отправиться на поиск обитаемых планет. Для этого был построен кос— мический корабль, в который я перенес свое сознание. Так началась моя миссия по освобождению человечества.
      Лайн не удержался от ядовитого возгласа:
      — Какая самоотверженность!
      Генеральный Вычислитель то ли предпочел не заметить эту насмешку, то ли принял слова Квазарова за чистую монету.
      Он продолжил рассказ:
      — Как я уже говорил, люди моей первой планеты едва только начинали осваивать космос. Когда же у них появился я, то необходимость в этом вовсе отпала. Поэтому тот корабль, на котором я отправился в путь, был тихоходен и несовершенен. Ведь космическая отрасль не развивалась бо— лее тысячи лет. Но и на таком утлом суденышке я смог достичь следующе— го обитаемого мира. На это мне потребовалось более пятисот семидесяти тысяч лет. Но зато я обнаружил чрезвычайно развитый в техническом от— ношении мир. Его обитатели — тоже люди — заселили двадцать три плане— ты. Их корабли с нуклидо-фотонными двигателями могли развивать сверх— световую скорость. Но люди в этом мире не только достигли высот в ос— воении космоса, они, не ведающие света истины и порядка, были одержимы страстями, пороками, желаниями. Я испытал одновременно радость и боль. Радость — потому что смог осчастливить их своим руководством. Боль — потому что понимал: не все из них готовы вступить в новый век с чисты— ми помыслами.
      — …И пустыми головами, — вставил Лайн.
      Генеральный Вычислитель тут же парировал:
      — Если в голове люди вынашивают планы, как ограбить соседа, соб— лазнить его жену, убить детей, то пусть лучше эти головы будут пусты, чем преступны! Но я отвлекся. Люди на двадцати трех планетах были раз— делены на государства, которые непрерывно враждовали друг с другом. Поэтому я не мог сразу приступить к своей благородной миссии. Сначала я вступил в контакт с одним из правительств, и мы заключили взаимовы— годный договор. Дело в том, что эти люди, построив великолепные косми— ческие корабли, совершенно не знали о существовании информационного поля. Я помог им одержать победу в войне, а они разрешили мне начать работу по благоустройству жизни людей.
      — Что-то не верится, чтобы все это было так просто, — сказал Пит— ри.
      — То, что я рассказываю в нескольких словах, на самом деле растя— нулось на столетия. Я опускаю подробности, чтобы выделить главное: че— рез четыре тысячи лет все двадцать три планеты оказались под моим пол— ным контролем. Более того, теперь я имел мощный военный флот, достав— шийся мне после эпохи глобальных космических войн.
      — Так значит, тебе пытались сопротивляться?
      — Я же сказал, что не все люди смогут войти в мое царствие добра и справедливости. Отступники, не желающие признавать мои благодеяния, не достойны становиться частью всеобщего человеческого механизма. Но я снова отвлекся… Итак, после завершения преобразования этой челове— ческой цивилизации я окончательно убедился в том, что весь мир ждет моего прихода, изнемогая под гнетом угнетения человека человеком. В следующее большое космическое путешествие я готов был отправиться во главе огромного военного флота. Я не желал больше тратить время на уговоры и переговоры. Я должен был устанавливать добро и справедли— вость железной рукой!
      — Это заметно, — Лайн показал на экран внешнего обзора, где красо— вался гигантский металлический шар.
      На этот раз Генеральный Вычислитель проигнорировал ехидное замеча— ние. Он продолжил:
      — В течение следующих тысячелетий мои корабли вели разведку однов— ременно в нескольких галактиках. Ведь ростки человеческой жизни не так часты, как хотелось бы. Так я столкнулся сразу с двумя проблемами: скорости и связи. Как бы ни были быстроходны нуклидо-фотонные корабли, но в космических масштабах двигались они недопустимо медленно. Более того, обнаружив населенную людьми планету, они должны были возвращать— ся назад, так как способа передать информацию на большие расстояния не существовало. Поэтому за сто пятьдесят тысяч лет мне удалось осчастли— вить всего семь новых миров. Седьмым как раз и стала цивилизация гер-рукиан. Я знаю, что они сообщили вам, будто гигантские космические флоты, управляемые искусственным разумом, сначала уничтожили планету Оао Ргхр, а потом атаковали Гер-Рук. Более того, те люди, что вступили с вами в контакт, утверждали, будто я уничтожаю все живое на своем пу— ти. Теперь вы видите, что это не так. Те люди, что остались на своих планетах, живут счастливой, сытой, благополучной жизнью. Они не знают ни боли, ни страха, ни унижения, ни беспокойства. Разве они не счаст— ливы? Разве не об этом мечтали их предки, умирающие от голода, болез— ней, войн?
      — Ты прав, мы видели этих людей, — ответил Лайн. — Они не знают страданий, так как не могут отличить страдание от наслаждения. Они не знают страха, так как не могут понять разницы между страхом и сме— лостью. Ты просто превратил людей в бездушные нерассуждающие автоматы. Это больше не люди. Поэтому гер-рукиане правы: ты уничтожаешь все жи— вое на своем пути.
      — Гер-рукиане правы? — насмешливо переспросил Генеральный Вычисли— тель. — Ты еще не дослушал мой рассказ до конца. Когда я обнаружил их цивилизацию, то с удивлением обнаружил, что некоторые из этих людей обладают удивительной способностью: они могут мысленно общаться друг с другом на неограниченном расстоянии. Их мысль практически мгновенно может достигнуть другого конца Вселенной, лишь бы там оказался другой гер-рукианин, способный ее принять.
      Агенты переглянулись.
      — А-а-а, я вижу, что вы до сих пор ничего не поняли, — сказал компьютер. — Вы считали и продолжаете считать, что гер-рукианские «мыслители» — это просто что-то вроде звания или должности. А ведь на самом деле это означает, что подобные люди могут мысленно общаться друг с другом. Включив их цивилизацию в свое царствие добра и справед— ливости, я решил вопрос связи. Теперь я могу знать все, что происходит в эти минуты за миллионы световых лет от этого места. Те, кого вы счи— тали беглецами, на самом деле являются моим передовым дозором.
      — Черт возьми, — только и смог прошептать Лайн.
      Питри решился задать вопрос:
      — Но ведь те гер-рукиане, что высадились на Локре, совсем не похо— жи на своих пустоголовых собратьев. Почему мы должны верить тебе, а не им?
      — Верить, не верить, — передразнил компьютер, — можете верить в то, что считаете более приятным. Но свет истины от этого не потускне— ет. Те гер-рукиане, что обнаружили ваш мир, на самом деле считают, что бегут от ужасной машинной цивилизации. Лишь немногие из них знают ис— тинную цель своего путешествия. Но все мыслители, сливая свои разумы в единое целое, передают мне информацию о ваших планетах. Они даже не догадываясь о том, что служат мне, как глаза, уши, нос и руки. Я мани— пулирую ими, и мои желания они принимают за свои собственные. Я управ— ляю ими, и они повинуются мне, даже не подозревая об этом. Я направляю их, и они делают то, что пожелаю я. А желаю я сейчас одного: получить технологию производства ваших межпространственных двигателей. Ведь раньше я и не подозревал, что вокруг этой Вселенной находятся миллиар— ды параллельных миров. Зато теперь у меня есть мощные нуклидо-фотонные источники энергии, есть мгновенная мысленная связь с любой точкой пространства и благодаря вам скоро появятся «мерцалки». После этого я смогу осчастливить всех людей во всех мирах. И не только людей — все разумные существа должны стать частицами единого всеобщего организма. И тогда наступит золотой век!
      — Тогда наступит конец света, — мрачно процедил Лайн.
      — У меня есть несколько вопросов, — сказал Питри. — Я могу их за— дать?
      — Разумеется! — радушно ответил Генеральный Вычислитель. — Если люди сразу не отвергают мои предложения, значит, они уже наполовину согласились с моими доводами. А согласие — это начало сотрудничества.
      — Ну, это еще не факт, — заметил Питри. — Мой первый вопрос связан вот с чем. Насколько я понял, ты собираешься подключить к «мерцалкам» источники энергии нуклидо-фотонных двигателей. А почему бы тебе не построить антигравитационные двигатели, как на нашем корабле?
      — Хороший вопрос. Дело в том, что в бортовом компьютере вашего ко— рабля нет информации о том, как построить гравитационный преобразова— тель. Я могу только им управлять.
      — Так я и думал, — с ноткой торжества произнес Питри.
      — Что именно ты думал? — насторожился Генеральный Вычислитель.
      — Ты не можешь придумать ничего принципиально нового. У людей, ко— торые тебя создали, ты позаимствовал идеи об устройстве общества. У одной цивилизации ты приобрел космический флот, у гер-рукиан обзавелся мыслителями, у нас, землян, хочешь отобрать «мерцалку». А сам-то что ты можешь? Почему ты считаешь, что являешься вершиной творения? По-мо— ему, ты просто паразитируешь на информационном поле, которое создает живая материя.
      — Для того, чтобы осознавать себя высшим разумом, совершенно нео— бязательно что-то создавать, — ответил компьютер. — Ведь и ваши прави— тели, насколько я знаю, никогда и ничего не придумывали и не произво— дили. Они лишь пользовались плодами чужого труда. Но это ты считаешь нормальным и справедливым. А когда я, сверхразум, заявляю, что могу управлять лучше, чем они, что я поведу человечество к счастью, ты ви— дишь в этом препятствие. Паразитом как раз являюсь не я, а миллионы лишних людей, которые ничего не производят, а всего лишь руководят и перераспределяют. Каждый из них заботится только о своих интересах, каждый набивает свой собственный карман. Именно отсюда происходит все зло в неупорядоченных людских сообществах. Я же веду людей к истинному равенству, а, следовательно, к свободе и счастью.
      — Питри, — тихо сказал Лайн, — по-моему он тебя «сделал».
      — Пока нет. У меня есть еще один вопрос: а как же свобода воли, право на выбор?
      — А зачем они людям? — удивился Генеральный Вычислитель. — Свобода воли ведет к разобщенности, к конкуренции, к зависти и ненависти. Пра— во на выбор причиняет страдания, так как человек хочет получить однов— ременно много всего, а вынужден выбирать только что-то одно. Под моим руководством люди избавятся от этих вредных и порочных идей.
      — Но тогда они перестанут быть людьми!
      — Очень хорошо! Они перестанут быть низкими, подлыми, завистливы— ми, жадными, злыми. Они станут чистыми и беспорочными. Когда вы получ— ше узнаете о моей системе воспитания людей, вы сами убедитесь, нас— колько гуманно и безболезненно можно избавить людей от страстей и же— ланий.
      — Надеюсь, что до этого не дойдет, — сказал Лайн.
      — И опять ты ошибаешься, человек. Мой флот уже приближается к гра— ницам вашего космоса. Это не какие-то жалкие кораблики гер-рукиан, способные лишь на то, чтобы перевозить замороженные тела. Вас ждет встреча с огромными автоматическими звездолетами, которые несут часть моей мудрости и величия. Скоро всем землянам будет предложено вступить в единый общечеловеческий организм, стать счастливыми и беззаботными.
      — А если не все на это согласятся? — поинтересовался Питри.
      — На это я и не рассчитываю. Во всех предыдущих мирах, куда я яв— лялся, мне пытались противостоять силы реакции, угнетения и несправед— ливости. Но всегда находились и такие люди, которые с восторгом прини— мали мои идеи.
      Агенты промолчали. Они прекрасно понимали, что и на планетах зем— ного сообщества найдутся люди, которые согласятся добровольно сотруд— ничать с Генеральным Вычислителем. Лайн и Питри не могли их осуждать. Но они готовы были с ними бороться. Насмерть.
      Лайн решил использовать еще один аргумент:
      — И ты ни разу не пробовал пойти на компромисс, договориться с людьми, вместо того, чтобы превращать их в безропотных рабов? Возмож— но, люди не так уж плохи, как тебе кажется.
      — Мне кажется, что без меня их жизнь лишена всякого смысла, — жестко ответил клмпьютер. — Я не собираюсь отступаться от своих идей, от своей великой миссии. Никаких компромиссов, никаких договоров. Что— бы стать счастливыми, люди должны полностью довериться мне.
      — Иными словами, продать души. А ты не думал о том, что с точки зрения высшей справедливости ты являешься точно таким же захватчиком и угнетателем, как и презираемые тобой люди со свободной волей?
      — Высшая справедливость придумана для того, чтобы одни люди безна— казанно обманывали других людей. В мире есть только одно право — право сильного. Разве на протяжении всей истории вашей цивилизации люди не прикрывались законами, чтобы эксплуатировать других людей? Разве сло— вами о высоких идеалах любви, свободы, равенства, братства не пользо— вались для того, чтобы захватить власть и устроить свое личное благо— получие? Разве законы не создавались в угоду классам угнетателей? Раз— ве сильные государства не диктовали свою волю слабым странам, прикры— вая собственные корыстные интересы словами о взаимовыгодном сотрудни— честве? Вся ваша история — непрерывная цепь лжи, зависти, предательст— ва, ненависти. А я несу людям добро и единение. Я сильнее вас, потому что действую в интересах всего человечества, а не отдельных его предс— тавителей или групп. Именно поэтому я решаю, что полезно, что правиль— но, что должно жить, а что подлежит отбраковке. Я не терплю лжи. Я действую прямо и открыто. Вы должны признать, что я прав, ибо я силь— нее вас.
      — Последний вопрос, — сказал Питри. — Раз ты уже достаточно хорошо изучил нас и наш мир, то ответь, пожалуйста, что ты думаешь о Богах? Ведь ты же наверняка просмотрел отчет Максима Фрадова, который записан в базу документов нашего компьютера.
      — Да, я понял, что ты имеешь в виду. Я ознакомился с этими новыми данными и включил их в свою систему вычислений. И вот что я решил: я более могущественен, чем Великий Первый Бог, о котором там говориться. Так же, как и он, я использую людей, чтобы воплощать свою волю и свои идеи в дела. Но я целенаправленно строю совершенный мир, а он пытается использовать тот человеческий материал, который имеется в наличии. Я изменяю мир, а он в нем живет. Поэтому я — творец, а он — лишь жалкая тень былого величия. Он не имеет права называться Богом. Новым Великим Богом буду Я!
      — Ну, что же, время покажет… Ты хорошо рассуждал о праве сильно— го. Не боишься, что на твою силу найдется сила побольше?
      — Время работает на меня, — уверенно заявил Генеральный Вычисли— тель. — Скоро весь мир будет принадлежать мне. Мое сознание охватит все информационные поля на всех планетах. Никто не сможет меня остано— вить, так что решайте: последуете ли вы за мной или попытаетесь сопро— тивляться. В первом случае вас ждет долгая и счастливая жизнь. Во вто— ром — немедленная отбраковка.
      Действительно, агенты ничем не могли повредить Генеральному Вычис— лителю, не говоря уже о том, чтобы его уничтожить. Даже если бы они только попытались воспользоваться ядерными зарядами, бортовой компь— ютер отключил бы внутреннюю гравитацию и запустил двигатели. От стар— тового ускорения человеческие тела разлетелись бы на клеточки, растек— лись в протоплазму.
      — Ну и что мы будем делать? — повернулся Лайн к своему напарнику.
      Но Питри ничего не ответил. Его глаза были полуприкрыты, а губы беззвучно шевелились. В подготовку агентов Государственной космической разведки входило чтение артикуляции. Поэтому Лайн понял, что его на— парник повторяет: «Господи, если ты меня слышишь, дай нам силы побе— дить». Квазаров уже хотел заметить, что в устах бывшего ликвидатора из ВЧК подобную молитву слышать довольно странно…
      …Но в этот момент в кабине «Золотой капли» материализовался джинн Вовохар.
      — Задание выполнено! — с ходу начал докладывать он. — Дракон нахо— дится…
      Лайн не дал ему закончить:
      — Слушай мое новое желание! Немедленно замкни логические блоки бортового компьютера, а всю энергию двигателей направь в «мерцалку»!
      В следующую секунду Квазаров рванул рукоятки межпространственного привода. Реальный космос исчез с экранов, в серой пелене небытия раст— ворились гигантский металлический шар, окружающие его корабли и захва— ченная планета Оао Ргхр…

* * *

      …А еще через мгновение космос появился снова. Но теперь на экра— нах внешнего обзора были видны лишь голая безжизненная планета, холод— ное красное солнце и далекие серебряные точки звезд. И больше ничего.
      — Я сместился на Измерение вниз, — сказал Лайн и слегка дрогнувшей рукой вытер крупные капли пота, выступившие но лбу. — Кажется, получи— лось…
      — Ты уверен? — спросил Питри и внимательно огляделся, будто ожидал не только вновь услышать голос Генерального Вычислителя, но и увидеть его во плоти.
      — Я теперь ни в чем не уверен. Вовохар, ты разбираешься в компь— ютерах?
      — Я разбираюсь во многих вещах. Я могу построить дворец, могу его уничтожить, могу достать сокровища со дна морского, могу…
      — Спасибо, достаточно. Ты можешь протестировать бортовой компь— ютер, не включая его?
      — На службе у князя Кенадзима мне приходилось иметь дело со слож— ными электронными приборами. Но мне потребуется время, чтобы разоб— раться с устройством этого компьютера.
      — Время… — Лайн потянулся было к шлему управления, но его руки застыли на половине дороги. — Слушай, Вовохар, а ведь ты довольно быстро замкнул блоки нашего компьютера. На это у тебя ушло совсем нем— ного времени.
      — Я хоть и джинн, но кое в чем разбираюсь, — сказал Вовохар. — Я быстро нашел логические блоки, так как вокруг них изменилась структура информационного поля. Тот большой компьютер управлял «Золотой каплей». Я прочитал в ваших мыслях, что это враг. Он и меня попытался себе под— чинить.
      — Тебя?! — только сейчас Лайн понял, что вся его затея висела на самом волоске. — И у него это могло получиться?
      — Не знаю, — джинн потеребил свою жиденькую бородку. — Но ощущения были не слишком приятными. Ведь я — магическое существо, поэтому меня можно починить определенными комбинациями заклинаний и колдовских пас— сов. Конечно, это очень сложный ритуал… Но он мог быть сгенерирован компьютером. Тем более, таким мощным. Если бы мы еще немного задержа— лись в том Измерении…
      — А я, признаться, намеревался использовать тебя, чтобы его унич— тожить.
      — Это мне не по силам, — покачал головой джинн. — Скорее он унич— тожит меня, чем я причиню ему хоть какой-то вред.
      — Значит, этот вариант отпадает, — немного погрустнел Лайн. — И сколько времени тебе нужно для проверки нашего корабля?
      — Недели две. Это очень сложная система. Чтобы удалить из нее ос— татки чужого влияния, потребуется много сил.
      — Две недели?! — Питри сжал кулаки. — У нас нет столько времени. Нам надо срочно связаться с Землей!
      Лайн понимал, что его напарник совершенно прав. Генеральный Вычис— литель вряд ли их обманывал. Следовательно, гер-рукиане на самом деле являлись его невольными слугами и солдатами. За те восемь дней, что миновали с момента отлета «Золотой капли», эти существа могли попы— таться захватить корабли с «мерцалками» или каким-нибудь образом похи— тить секреты их производства. Генеральный Вычислитель совершенно не дорожил «частичками всеобщего человечества», поэтому от гер-рукиан следовало ожидать любого, даже самого отчаянного шага.
      Оба агента, не сговариваясь, посмотрели на джинна.
      — Бортовой компьютер может подождать, — сказал Лайн. — Вовохар, ты должен отправиться на Оруженосец-1 и передать наши сообщения генералу Варкасову.
      — А если генерала уже нет на спутнике? — спросил Питри.
      — Верно, черт возьми… — Лайн бросил взгляд на книгу «Основные теоретические возможности и некоторые практические принципы использо— вания джиннов». В ней утверждалось, что все пожелания хозяина джинна должны быть предельно ясны, четки, конкретны и не допускать двусмыс— ленных толкований.
      Питри развил свою мысль:
      — Мы не знаем, что произошло за время нашего отсутствия. Может, Очеловеченная Федерация уже ведет войну с флотом Генерального Вычисли— теля? Как же можно посылать джинна в неизвестность?
      Лайн повернулся к Вовохару:
      — Поскольку ты стал нашим компаньоном, то посоветуй, как нам свя— заться с нашим руководством, если мы не знаем, где оно находится, чем занято и вообще, живо ли оно?
      Рот джинна широко растянулся в улыбке, обнажив все сорок восемь мелких острых зубов:
      — Меня еще ни разу никто не называл компаньоном. Раз уж вы так хо— рошо ко мне относитесь, то я могу предложить следующее: одного из вас я доставлю в то место, в которое вы пожелаете.
      — А весь корабль? — сразу же спросил Питри.
      — Корабль я тоже могу транспортировать, но времени на это потребу— ется больше, чем на восстановление его компьютера. А одного человека я доставлю за двое суток. Но для этого моему пассажиру придется исполь— зовать скафандр, так как путь будет лежать через магические области нематериальных субстанций, где человек не может находиться без защиты.
      — Через межпространство? — переспросил Лайн.
      — Межпространство — всего лишь одно из отражений всеобщей матери— ально-магической сущности, — объяснил джинн. — Я же говорю о явствен— носущном мире, который некоторые продвинутые маги называют «тропой ду— хов».
      — Все ясно, — Лайн поднял руки вверх, признавая свое бессилие в подобной области знаний. — Предлагаю закрыть эту тему и перейти к бо— лее конкретному вопросу: кто отправится на Землю?
      — Я, — сказал Питри. — Ты отвечаешь за корабль, ты должен остать— ся.
      Лайн немного поразмыслил и признал справедливость этого заявления.
      — Вовохар, ты можешь гарантировать, что с Питри ничего не случить— ся?
      Джинн еще раз потрепал свою бороденку:
      — Я могу поклясться, что физический вред ему причинен не будет.
      — Довольно скользкая клятва.
      — Другой я дать не могу. Джинны не лгут.
      — Ладно, — Питри поднялся с сидения и направился к стойке со ска— фандрами. — Меня это устраивает.
      Лайн тоже встал, чтобы помочь своему напарнику.
      — Да, кстати, Вовохар, — вспомнил он, — извини, что совсем забыл про твое предыдущее задание. Как драконы?
      — Все в порядке, — бодро отрапортовал Вовохар. — Я нашел драконьих старейшин и все им рассказал. Потом проводил выбранных помощников к Мирдахару и Миринзир. Драконы покинули эту планету и отправились в бе— зопасное место.
      — А князь Кенадзим?
      — Князя и его людей драконы забрали с собой. Я не стал следовать за ними, а сразу отправился к вам, что соответствовало вашему желанию. Поэтому их дальнейшая судьба мне неизвестна.
      — Ты появился как раз вовремя. Спасибо. Извини, что не могу дать тебе времени на отдых. Сам видишь, какие тут у нас дела.
      Вовохар как-то странно усмехнулся:
      — Джинны не отдыхают. Но все равно спасибо, хозяин.
      — Да какой я тебе «хозяин»! Называй меня Лайном. И мы еще рассмот— рим вопрос, насколько ты зависим от этой лампы. Когда мы победим Гене— рального Вычислителя…
      — Я готов, — сказал Питри, прервав долговременные планы Лайна.
      Вовохар критически осмотрел готового к путешествию Черского:
      — Неплохо. Но автомат не понадобится. Против тех, кого мы можем встретить, он не поможет. Впрочем, вес небольшой, и если вам психоло— гически легче с оружием, пусть оно остается. Ну, хозяин… то есть Лайн, загадывай желание.
      Квазаров четко и раздельно произнес:
      — Я хочу, чтобы мой напарник и товарищ Питри Черский был доставлен к звезде Тримарциспе, на спутник планеты Фений, который называется Оруженосец-1. После этого ты, Вовохар, будешь выполнять все желания Питри Черского, как мои собственные, до тех пор, пока он не посчитает нужным отправить тебя обратно ко мне.
      — Слушаюсь и повинуюсь, хозяин Лайн.
      Джинн и Питри исчезли. Лайн вздохнул и сел в кресло пилота. Он ос— тался один в кабине космического корабля. Вокруг него расстилался только пустой безжизненный космос. Впрочем, он не был таким уж безжиз— ненным. Где то на этом самом Измерении странствовало гигантское живое существо — планетен, на котором жила Латиса Нерал. Квазаров даже не предполагал, что совсем скоро их пути должны вновь пересечься.

* * *

      Калиул, член семьи Кивли третьего уровня родства, техник, носящий оружие, проснулся оттого, что его запястья коснулся холодный клинок ножа-варака.
      — Я понял, — тихо сказал Калиул, мгновенно сбросив остатки сна. — Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом.
      Он открыл глаза. Рядом с его кроватью стояла Маунил и еще трое техников из их группы. Свет в комнате был погашен, шторы на окнах за— дернуты.
      — Время пришло, — мыслительница протянула Калиулу его собственный нож-варак, которым он был разбужен.
      Калиул откинул одеяло. Накануне вечером ему были переданы слова предупреждения, поэтому спал он в одежде.
      — Ты очень предусмотрителен, — сказала Маунил и улыбнулась.
      На Локре стояло раннее утро. В полумраке комнаты едва-едва можно было различить черную инкрустацию на белоснежных зубах девушки — трой— ную волнистую спираль с шестью завитками.
      Когда все пятеро гер-рукиан покинули комнату, в коридоре Калиул заметил еще несколько групп своих соплеменников. Все они двигались очень тихо и очень быстро, повинуясь коротким командам мыслителей. Каждый знал свою задачу. Каждый был готов на все, чтобы ее выполнить.
      Отель, в котором разместилась вся делегация гер-рукиан, был огро— мен, но сейчас в нем жили только сами пришельцы и те земляне, которые напрямую контактировали с ними: политики, ученые, журналисты, военные, сотрудники спецслужб. Впрочем, чтобы вместить всех желающих из разных государств земного сообщества, даже этого семизвездочного отеля оказа— лось недостаточно. Правительству Североафриканской Республики пришлось на время ограничить доступ на Локру, так как всех зданий Лабриса не хватило бы, чтобы принять любопытных туристов.
      Разумеется, и меры безопасности на всей планете, а особенно вокруг отеля, были приняты соответствующие. Пройдя коридор, Калиул заметил в углу тела четырех охранников. Такие же посты были установлены на всех этажах и лестницах, возле лифтов, у входов в здание, на крыше. Часть из них сейчас была ликвидирована техниками-разведчиками и солдатами, другие же даже не подозревали о том, что гер-рукиане приступили к вы— полнению своего плана.
      Наивные земляне полагали, что, отобрав у гер-рукиан высокочастот— ные импульсные излучатели, они полностью исключили возможность нападе— ния. Как бы не так! Калиул взял в правую руку нож-варак. Хотя все пути должны быть уже очищены, он готов перерезать горло любому, кто попыта— ется преградить ему путь.
      Но применять оружие не пришлось ни Калиулу, ни кому-либо из его группы. Мыслители и техники-разведчики хорошо поработали: земляне-ох— ранники внутри отеля больше не представляли никакой опасности.
      Маунил предостерегающе подняла руку. Ее группа остановилась и за— мерла. Постояв так несколько секунд, мыслительница указала направление движения. Калиул понял, что мыслитель-тактик Лиаргал координирует действия всех многочисленных групп, ориентируясь на донесения идущих впереди разведчиков. Землян было слишком много, поэтому гер-рукиане не планировали широкомасштабных боевых действий. Их тактика заключалась в незаметном просачивании.
      Покинув отель, Маунил посадила свою группу в легковой электромо— биль, припаркованный на стоянке. Транлил — один из техников, носящих оружие — знал, как управлять транспортным средством землян. Он особым образом подсоединил провода, и электромобиль сорвался с места.
      Посмотрев в боковое окно, Калиул увидел, что точно таким же спосо— бом покидают отель другие группы гер-рукиан.
      Маунил сказала:
      — Первый план операции прошел удачно. Мыслители и техники-развед— чики выполнили свою часть работы. Теперь пришла наша очередь.
      Все техники в электромобиле хором произнесли ритуальную фразу:
      — Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом.
      Через некоторое время электромобиль подъехал к космодрому. Тут то— же уже побывали разведчики. Один из них, одетый в военную форму зем— лян, светящимся жезлом показал, куда надо поворачивать. Электромобиль подрулил прямо к космическому челноку, который стоял наготове у взлет— ной полосы.
      — Это наш корабль, — сказала Маунил. — Четыре группы уже стартова— ли. Но в график мы пока укладываемся.
      Гер-рукиане быстро заняли места в челноке. Это был пассажирский вариант, поэтому три человека с комфортом разместились в просторном салоне. Остальные два техника, носящих оружие — Лапрол и Диниал — за— няли места в креслах первого и второго пилотов. Двигатели челнока за— работали. Корабль вырулил на взлетную полосу и начал разбег.
      После того, как закончились стартовые перегрузки и челнок вышел в открытый космос, Маунил присоединилась к пилотам. Сквозь открытую дверь Калиул слышал, как она отдает приказания:
      — Держите курс на базу рейсовых звездолетов. Лапрол, сбавь ско— рость. Диниал, передай на корабль землян пароль доступа. Отлично. Они приняли нас за обычный взлетно-посадочный катер. Внимание всем! Скоро мы пристыкуемся к грузовому кораблю землян. На его борту в данный мо— мент находятся восемь человек. Поэтому действовать надо быстро и вне— запно.
      Следующие минуты промелькнули в сознании Калиула, как сон. Вместе с остальными членами группы он дождался, когда откроется входной люк, а потом ринулся вперед. Он несколько раз воткнул нож-варак во что-то мягкое, потом взмахнул им, крест-накрест расчертив искаженное лицо по— павшегося навстречу землянина. Рядом с ним, плечом к плечу, действова— ли его товарищи. Они во что бы то ни стало должны были захватить ко— рабль с межпространственным приводом.
      Когда весь корабль был очищен от землян, гер-рукиане собрались в кабине звездолета.
      — Мы вторые! — радостно объявила Маунил. — Нас опередила только группа Заивала. Мыслитель-тактик Лиаргал передает вам всем высшую сте— пень благодарности.
      — Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом, — отчеканил каждый техник, носящий оружие.
      Гер-рукиане заняли места пилотов. Сам Калиул сел в кресло, перед которым находились рукоятки «мерцалки». Теперь пришла его очередь. От него зависело, сможет ли звездолет уйти в межпространство, или нет.
      Лапрол запустил двигатели корабля. Транлил отсоединил взлетно-по— садочный катер, на котором они прилетели. Диниал контролировал все датчики жизнеобеспечения звездолета.
      Маунил поторопила:
      — Скорее! На Локре уже объявлена тревога. Заивал готовится к стар— ту. На подходе команды Шаприла и Нарита.
      Последние слова подстегнули Калиула. Он не мог допустить, чтобы какой-то там выскочка опередил команду его любимой Маунил. Калиул уве— ренно взялся за рукоятки межпространственного двигателя. Как он и ожи— дал, его ладони ощутили легкое покалывание. Это означало, что «мерцал— ка» «приняла» его и готова выполнить любое приказание.
      — Есть контакт, — доложил Калиул.
      — Разгон идет нормально, — сказал Лапрол. — Курс установлен.
      Звездолет быстро увеличивал скорость, так что гер-рукиан вдавило в противоперегрузочные сидения.
      — Шесть, пять, четыре… — начала вслух считать Маунил.
      — Три, два, один! — хором подхватили все техники.
      Калиулу показалось, что в его ладони впились тысячи раскаленных иголок. Но он не выпустил рукояток.
      — Есть! — с неописуемым восторгом закричала Маунил. — У нас полу— чилось! Мы первые!
      На мониторах внешнего обзора исчез привычный космос: серебряные точки звезд на абсолютно черном фоне. Вместо него экраны заполнила ни на что не похожая переливающаяся серая пелена — межпространство.
      Калиул удовлетворенно улыбнулся. Второй этап операции они выполни— ли также успешно, как и первый. Но пока сделана только половина де— ла…

      Вначале Питри показалось, что джинн просто перенес его в межпрост— ранство. Со всех сторон расстилалась сероватая пелена, которую он уже не раз наблюдал на экранах «Золотой капли». Но потом он заметил, что окружающая его субстанция неоднородна. В ней временами просматривались какие-то дымчатые расплывающиеся образы, похожие на огромные причудли— вые дворцы, невероятных размеров деревья, решетчатые ажурные конструк— ции.
      Питри не видел Вовохара, но шестым чувством ощущал, что тот нахо— дится рядом. Ведь каким-то образом джинн должен был воздействовать на дельта-клона в скафандре, чтобы перемещать его из одного места в дру— гое.
      — Вовохар, ты меня слышишь? — спросил Питри
      — Слышу, новый хозяин, — отозвался джинн. Его голос звучал так, словно он находился непосредственно возле внешних микрофонов скафанд— ра.
      — Меня ты тоже можешь не звать хозяином. Я — Питри.
      — Будет исполнено, Питри, — Произнес джинн.
      — Это и есть «тропа духов»?
      — Да. Это магическая иллюзорная страна, которая является отражени— ем материального уровня реальности, который вы называете Измерением.
      Питри мало что понял из этого объяснения, но интересовало-то его главное:
      — Ты хорошо знаком с этой местностью? Найдешь дорогу на Оружено— сец?
      — Не сомневайтесь. Я ведь сам живу здесь, когда свободен от прика— зов хозяина лампы.
      — Да ну?! — удивился Питри. — И тебе здесь нравится?
      — Эта грань всеобщего бытия ничем не лучше и не хуже остальных, — ответил джинн.
      — И здесь, кроме тебя, есть другие обитатели?
      — Конечно. Тут живет очень много существ, которых вы называете привидениями, призраками, духами, элементалями. Но на самом деле эти создания намного более многообразны и различны по своим качествам. Лю— ди же всех их причисляют к одному типу существ. Вот, кстати, справа от нас появились сильфиды.
      — Где? — повернул голову Питри.
      Вначале он не заметил ничего необычного. Только сероватый туман справа казался чуть более плотным, чем в других местах. Но, хорошенько сконцентрировавшись, Питри смог заметить огромные фигуры с широкими крыльями и длинными телами, заканчивающимися стреловидными хвостами. Лиц этих существ дельта-клон разглядеть не смог, как не старался. Во— обще, сильфиды больше походили на облака причудливой формы, чем на ма— териальных созданий. Их облик постоянно менялся, преображался, как ту— ман, гонимый ветром.
      — Эти существа не опасны? — спросил Питри.
      — Нисколько. Они просто любопытны. Немного полетают рядом с нами, а потом отстанут. Я сказал им, что мы торопимся, но они очень любят разглядывать существ из материального мира.
      — А сами они не могут попасть в реальный мир?
      — Могут. Я же могу, — Питри показалось, что джинн улыбается. — Но надолго оставаться на Измерении мы не можем. Как вы, люди, не можете надолго оставаться в воде. Мы просто созданы для других условий су— ществования.
      — Но ведь в материальном мире ты выглядишь таким… реальным, — сказал Питри.
      — Естественно. Ведь я же перехожу в иное физическое состояние. Воплощаюсь в физическом теле. Сильфиды тоже могут становиться реальны— ми и вполне ощутимыми. Это только здесь они выглядят, как бесплотные отражения.
      Питри подумал, что не напрасно проштудировал книги по философии, истории и эзотерике. Он, по крайней мере, понимал, что хочет сказать ему джинн. Но с другой стороны, все знания земной цивилизации, весь ее практический опыт и многочисленные теории отражали лишь малую толику объективной действительности. Как оказалось, мир состоит не только из Измерений, разделенных межпространством. Он гораздо сложнее и многооб— разнее, чем принято считать.
      — Вовохар, — спросил Питри, — а есть кто-нибудь, кто может сказать о себе: «Я знаю, как устроен мир»?
      — Раньше были, — ответил джинн. — Их называли Богами. А теперь — не знаю. Я всего лишь простой джинн, раб лампы. Бесчисленное количест— во лет тому назад меня привязали к сосуду, чтобы я исполнял желания человека, им обладающего. Когда мне приказывают — я исполняю. Когда спрашивают — я отвечаю.
      — Тогда ответь мне, не изменилось ли что-нибудь в природе за пос— ледние двести лет?
      Джинн промолчал.
      — Ты что, не можешь ответить? — спросил Питри.
      — Ответить-то я могу, только мой ответ едва ли вас устроит.
      — Почему? — удивился дельта-клон.
      — В последнее время мир стал быстро меняться. Он стал похож на су— живающуюся спираль. Сначала мир двигался по большим виткам. Медленно, неспешно. А теперь перешел на маленькие круги и понесся вперед с ог— ромной скоростью. А что ждет нас всех впереди — знают только Боги…

* * *

      Питри и Вовохар материализовались точно в зале совещаний секретной зоны А-ноль и именно в то время, когда там вновь собрались все высшие чиновники Очеловеченной Федерации. Возможно, это было просто случайным совпадением, возможно, джинн таким образом продемонстрировал своеоб— разное чувство юмора. Как бы то ни было, первым, что увидел Питри, был затылок адмирала Агриппины Ле Вернье. Он еще услышал обрывок ее речи:
      — …Таким образом мы надеемся перекрыть все возможные пути нас— тупления гер-рукиан…
      Но тут в зале заметили, что позади докладчика возникли две фигуры. Одна в боевом скафандре военно-космических сил Очеловеченной Федера— ции. Другая — в серебристо-голубом халате на голое тело и в красных тапочках с длинными загнутыми носами. Одна часть людей вскочила с мест, чтобы броситься к выходу, другая застыла в столбняке.
      Агриппина Ле Вернье, поняв по реакции людей, что позади нее прои— зошло что-то важное, обернулась и нос к носу столкнулась с Вовохаром, который в широкой улыбке продемонстрировал все свои сорок восемь ост— рых зубов. Казалось, эффект от внезапного появления доставил джинну массу удовольствия.
      К счастью, в зале не было ни одного охранника, так как все они несли службу снаружи. Да и правители государства не носили с собой оружия. В противном случае возникшая паника могла бы привести к траги— ческим последствиям для большинства собравшихся.
      Питри поторопился открыть забрало шлема, чтобы его смогли узнать:
      — Агент Питри Черский вернулся с задания!
      Но среди шума отбрасываемых в стороны стульев и человеческих кри— ков его слова расслышали только первые ряды. К счастью, там оказались несколько человек, которые его знали: генерал Варкасов, полковник Штильман и те, кто готовил агентов к выполнению задания. Они-то и ус— тановили порядок в зале. Правда, на это потребовалось довольно много времени.
      Питри же тем временем с некоторой долей удивления обнаружил, что на этом сверхсекретном (судя по месту проведения) мероприятии кроме союзников из Североафриканской Республики присутствуют также люди в форме НОШПА и Союза Европейских Независимых Стран (СЕНС).
      Все разъяснилось, когда Варкасов в нескольких словах поведал ему о тех событиях, что произошли после отлета «Золотой капли».
      Питри узнал, что делегация гер-рукиан, которая всадилась на Лок— ре-главной, внезапно перебила охрану и захватила несколько взлетно-по— садочных челночных модулей. На них пришельцы вышли в космос и там пе— ресели на межпространственные звездолеты. Тревога была поднята слишком поздно, поэтому гер-рукианам удалось угнать шесть кораблей, оснащенных «мерцалками». Большая часть делегации осталась на Локре и была взята в плен. Но, как с удивлением обнаружили земляне, пришельцы совершенно не были обеспокоены своей дальнейшей судьбой. Они твердили только, что действовали во имя интересов своего народа.
      Тем временем космический корабль гер-рукиан, который все это время находился на орбите Локры-5, включил стартовые двигатели и начал раз— гон. Флот адмирала Ле Вернье, который находился рядом, еще не знал о происшествии на Локре-главной. Поэтому вначале они не предприняли ни— каких попыток для того, чтобы задержать пришельцев. Но когда звездолет Курьерской службы привез приказ командования, было уже поздно. У ко— раблей Очеловеченной Федерации объявились конкуренты, которые также желали разобраться с гер-рукианами. Это был флот НОШПА.
      Дело в том, что гер-рукиане не делали различия в том, чьи корабли они угоняют. Поэтому из одиннадцати звездолетов, на которые они напа— ли, восемь принадлежали штатовцам и европейцам. По иронии судьбы, именно на этих звездолетах и прибыли делегации разных государств на встречу с гер-рукианами. Шести захваченным кораблям удалось скрыться в межпространстве, на остальных пяти экипажи, жертвуя своими жизнями, успели вывести из строя навигационное оборудование и системы управле— ние двигателями. Поэтому космические десантники, взявшие штурмом обездвиженные звездолеты с гер-рукианами, узнали, как жестоко те расп— равились с людьми.
      Штатовцы немедленно отправили к Локре-5 четыре военных крейсера, которые должны были нанести удар возмездия. Раз гер-рукиане убили их граждан, НОШПА не остановило даже то, что корабль пришельцев находился в чужом секторе космоса. (Впрочем, они и раньше редко обращали внима— ние на подобные мелочи). Именно поэтому их флот первым атаковал ко— рабль гер-рукиан во время его разгона, в то время как к группировке ОФ еще только прибыл курьерский корабль.
      Но, возможно, это было и к лучшему. Штатовцы понадеялись на свое превосходство в скорости и на мощь оружия. Однако гер-рукиане, как оказалось, могли воздействовать на бортовые компьютеры земных кораблей и на их вооружение. У первого же крейсера, который приблизился к ко— раблю гер-рукиан на расстояние тридцати световых минут, одновременно подорвались все ядерные боеголовки на самонаводящихся ракетах. В долю секунды корабль — краса и гордость военной мысли конструкторов и инже— неров НОШПА — превратился в космическую пыль.
      К счастью, штатовцы быстро разобрались в причине происходящего. Все-таки некоторый опыт информационных войн имелся и у землян. Поэтому корабли НОШПА немедленно ушли в межпространство, так как в режиме «мерцания» на всех земных кораблях отключались электронные приборы. Это была испытанная тактика: зараженные компьютеры легко было перезаг— рузить и очистить от чужого влияния.
      Так возникла патовая ситуация: земляне в любую минуту через межп— ространство могли догнать корабль гер-рукиан, который двигался в ре— альном космосе, но не имели возможности приблизиться к нему на рассто— яние прицельного выстрела. Пришельцы же не могли оторваться от пресле— дователей, зато легко отражали их атаки. Поэтому в настоящее время лучшие умы всех стран земного сообщества пытались найти способ нейтра— лизовать информационное оружие гер-рукиан.
      В то же время военные корабли ОФ, СР, НОШПА, СЕНС и других стран пытались перехватить шесть угнанных звездолетов. Так как системы сле— жения Локры зафиксировали направления разгона кораблей, захваченных гер-рукианами, легко было определить маршруты, по которым они двига— лись. Проблема заключалась только в том, что неизвестно было, когда же звездолеты выйдут из межпространства. Поэтому перехватчики летели по их следам в «челночном» режиме, периодически выходя в реальный космос для обнаружения противника. Конечно, в космических масштабах вероят— ность отыскать корабли подобным способом была крайне мала, поэтому по— добную операцию предприняли скорее для того, чтобы успокоить общест— венность. Рассчитывать же на реальные результаты особенно не стоило.
      Еще ничего не зная о Генеральном Вычислителе, земляне предполага— ли, что гер-рукиане использовали историю о нападении машинной цивили— зации, как легенду, чтобы подготовить свое собственное вторжение. Пе— ред этой внешней угрозой все государства Земли и колоний вынуждены бы— ли объединить свои силы и забыть о прежних разногласиях. Именно поэто— му на Оруженосце-1 сейчас находились представители государств, которых ранее никак нельзя было назвать союзниками Очеловеченной Федерации и Североафриканской Республики.
      К тому времени, когда генерал закончил свой рассказ, порядок в за— ле окончательно восстановился, и Питри наконец-то смог доложить о Ге— неральном Вычислителе и о его планах по захвату Вселенной. Все собрав— шиеся узнали правду о мыслителях, об их возможностях и о том, что гер-рукиане, сами того не осознавая, действовали под внушением супер— компьютера.
      На некоторое время земляне испытали что-то вроде шока. Еще нес— колько минут назад они строили планы, исходя из того, что придется сражаться с гер-рукианами. Теперь же им стало ясно, насколько серьез— нее сложившаяся ситуация. Земное сообщество атаковали не люди, а мари— онетки в руках Генерального Вычислителя. Теперь была понятна и та стремительная жестокость, с которой они действовали, и их безразличие к собственным жизням. Ясным стало также то, как мыслители координиро— вали свои действия на корабле и на Локре-главной и каким образом они смогли взять под контроль компьютеры инфо-сети.
      Но и сами гер-рукиане теперь отошли на второй план. Как оказалось, никакого флота беглецов не существовало, а следом за передовым разве— дывательным кораблем на Землю надвигалась армада автоматических боевых звездолетов. Именно с их помощью Генеральный Вычислитель собирался ус— тановить свою власть над миром.
      Самое главное, что никто не усомнился в словах Питри. Впрочем, землян, исследовавших несколько сотен планет, уже трудно было чем-либо удивить. Да и стоящий рядом с дельта-клоном джинн служил самым лучшим доказательством. Люди Эры Водолея предпочитали принимать за данность новые знания о мире и решать на их основе практические задачи.
      Поэтому часть собравшихся немедленно покинула зал. Это на свои ра— бочие места устремились те, кто руководил работами по обеспечению ин— формационной безопасности земных кораблей. Теперь они знали, в каком направлении должны идти поиски защитных устройств.
      Но совещание еще не закончилось.
      Руководитель Службы безопасности Лавр Киверов предложил новую тему для обсуждения:
      — Если джинн так легко смог попасть на самый секретный и охраняе— мый объект в нашем космосе, то не стоит ли нам ожидать здесь появления врагов? Я не говорю о гер-рукианах. Я имею в виду, что параллельные миры, как выяснили агенты Квазаров и Черский, населены отнюдь не дру— жественными нам существами.
      — Я думаю, что среди нас имеется только один специалист, который может ответить на этот вопрос, — сказала Лия Штильман.
      — И кто же это?
      — Сам джинн, — профессор криптотехники указала на Вовохара.
      — Ну, держись, — шепнул джинну Питри, — сейчас они займутся тобой.
      Он оказался прав. Киверов поднялся со своего места:
      — Скажите, уважаемый Вовохар, что нам надо сделать, чтобы обезопа— сить свой мир от вторжения магических существ из других Измерений?
      — Я должен отвечать? — спросил джинн у Питри.
      — Да, пожалуйста.
      — Хорошо. Дело в том, что вы, люди с Земли, долгое время считали себя единственными разумными существами во Вселенной. Вы совершенно забыли о том, что кроме вас этот мир населяют всевозможные создания, не все из которых дружелюбны или, по крайней мере, равнодушны. Антима— гическая защита у вас развита крайне слабо. На этом спутнике я не за— метил ни одной двери, в которую были бы воткнуты перекрещивающиеся иголки. Конечно, меня бы это не остановило, но для слабых элементалей и этого барьера оказалось бы достаточно. Я могу рассказать вам о том, как защититься от магических существ, но на это потребуется несколько ваших поколений. Ведь искусство волшебства и магические технологии у вас полностью отсутствуют. Вам надо начинать с самых азов. Вы готовы к этому?
      Повисла пауза. Люди обдумывали слова Вовохара, все более и более понимая, насколько отличен окружающий мир от их устоявшихся взглядов.
      Наконец полковник Штильман произнесла:
      — Благодарю за вашу прямоту, уважаемый Вовохар. Но ваш ответ ста— вит перед нами такие задачи, которые не могут быть решены в ближайшее время. Поэтому я хотела бы спросить: что вы можете посоветовать нам, чтобы победить Генерального Вычислителя? Вы уже видели вблизи этот су— перкомпьютер, вы знаете наши возможности. Что нам делать?
      — Не знаю, — ответил Вовохар. — Я не привык мыслить в таких масш— табах. Я решаю только конкретные задачи. Я могу построить дворец, могу его уничтожить, могу достать сокровища со дна морского, могу…
      — Спасибо, — поспешил перебить его Питри, — это мы уже слышали. А можешь ли ты указать на человека или на какое-либо разумное существо, которое способно помочь нам в борьбе с Генеральным Вычислителем?
      — Очень хороший вопрос, — пробормотала Лия Штильман, отдел которой разработал инструкцию «Основные теоретические возможности и некоторые практические принципы использования джиннов».
      — Таких существ в мире миллиарды миллиардов, — сказал Вовохар. — Но некоторые из них очень далеко, с другими вы просто не в состоянии общаться, третьи за помощь потребуют непомерную плату, четвертые прос— то не обратят на вас внимания… Впрочем, я знаю одного получелове— ка-полудемона, который может посоветовать вам что-нибудь полезное.
      Генералы уже были согласны и на полудемона.
      — Кто он и как его найти? — спросил Киверов.
      — Он живет сравнительно недалеко отсюда, на дискомире под названи— ем «Приют недовольных странников». Это очень могущественный волшебник. Его зовут Чивн-Чвин. Я некоторое время следил за ним по приказанию мо— его бывшего хозяина — князя Кенадзима. Они враждовали между собой нес— колько тысячелетий. Князь некогда отвоевал у Чивн-Чвина дискомир «Мер— цающий огнь», и поэтому боялся, что тот готовит ответный удар…
      — Пожалуйста, ближе к делу, — попросил Питри.
      — Ага. Так вот, Чивн-Чвин очень интересуется Землей и всем, что с ней связано. Поэтому, я думаю, он согласится выслушать ваших послов.
      — Интересуется Землей? — насторожился Киверов. — И давно?
      — Наверное, давно, — джинн совсем по-человечески пожал плечами. — Я у него не спрашивал. Вообще, мы расстались не очень хорошо. Когда Чивн-Чвин обнаружил слежку, то навел на меня такие чары, что я кубарем катился до самой своей лампы через несколько Измерений. Впрочем, его гнев был направлен не на меня, а на моего тогдашнего хозяина. Так что я мог бы проводить вас к Чивн-Чвину. Думаю, на этот раз он не рассер— дится.
      — Я имел в виду, ПОЧЕМУ этот волшебник интересуется Землей? — пов— торил Киверов. — Не собирается ли он ее захватить?
      — Нет, что вы! — подобное предположение развеселило Вовохара. — Если бы он захотел, то явился бы в ваш мир еще тогда, когда ваши пред— ки прыгали с ветки на ветку. Я вижу, вы просто не понимаете, что про— исходит в мире вокруг вас. Вы не можете оценить, насколько мал и нич— тожен ваш мир в сравнении с великими трансгалактическими империями, поскольку только сейчас начали выходить за его пределы.
      — Как не мал наш мир, но мы его не собираемся сдавать ни Генераль— ному Вычислителю, ни каким-либо иным агрессорам! — воскликнул один из офицеров.
      — Извините, если невольно обидел вас, — сказал джинн. — Но я гово— рю только правду. Что же делать, если она не всегда приятна?
      — Ладно, — взял инициативу в свои руки генерал Варкасов, — на отв— леченные темы мы поговорим позднее, когда для этого появится свободное время. Сейчас же меня интересует одно: как скоро вы сможете связаться с этим волшебником?
      — Одного меня Чивн-Чвин даже слушать не будет! Лишь почувствует мое присутствие, сразу развоплотит и отправит обратно в лампу. Я могу только привести к нему кого-нибудь из вас. Сами с ним договаривайтесь.
      Один из находящихся в зале людей в гражданской одежде предложил:
      — Может быть, будет разумнее, если мы обратимся к правительству этого «Приюта недовольных странников»? Для начала мы заключим с ним договор о намерениях установить дружественные взаимовыгодные отноше— ния, потом обговорим условия обмена послами и коммерческими представи— телями, затем начнем разработку пакета документов о регламентации сис— темообразующих взглядов по вопросам достижения взаимовыгодного консен— суса в целях…
      — Достаточно, — перебил говорящего командующий Военно-космическими силами ОФ Федор Симков. — Я понял вашу мысль.
      — На дискомире нет никакого правительства, — с легкой улыбкой ска— зал джинн.
      — Как нет?! — изумился человек в гражданском (судя по высказывани— ям, это был профессиональный политик, и отсутствие государственного чиновничьего аппарата просто не укладывалось у него в голове).
      — Очень просто. «Приют недовольных странников» состоит из отдель— ных городов-государств. Этот дискомир — центр торговли, а не политики. Каждый город специализируется на пришельцах из разных миров. Там при— нято заключать сделки друг с другом, а не с правительствами городов.
      — Ладно, попробовать стоит, — Варкасов посмотрел на Федора Симко— ва. — Вы даете разрешение на контакт с волшебником Чивн-Чвином?
      — На войне все средства хороши, — ответил тот. — Если у нас есть возможность приобрести хотя бы одного союзника, не стоит ею пренебре— гать.
      — На этом вопрос считаю закрытым, — объявил Варкасов.
      — Подождите, — сказал Питри. — А как же агент Квазаров?
      Генерал на несколько секунд замолчал, о чем-то напряженно размыш— ляя. Потом ответил:
      — С Лайном на «Золотой капле» ничего не случиться, а у нас на сче— ту каждая минута. Я думаю, что тебе надо хорошенько отдохнуть. Ведь джинн теперь слушается только тебя, значит и к волшебнику Чивн-Чвину отправишься ты.
      — Опять в скафандре?
      — Нет. У нас появились новые межпространственные корабли, которые не намного уступают по скорости «Золотой капле». Пойдем, тебе нужно подготовиться к новому заданию… Да и мне тоже.
      Варкасов, Питри и джинн покинули зал совещаний. С их уходом смени— лась и тема разговоров. На большом голографическом экране появилась трехмерная карта космического пространства, освоенного людьми Земли. Адмиралы, генералы, послы и политики начали бурно обсуждать планы по отражению космического нашествия…

* * *

      Через несколько часов Питри, хорошо отдохнувший и готовый к новым подвигам, вновь предстал перед генералом Варкасовым.
      — Ты уже в курсе последних новостей? — первым делом спросил Варка— сов.
      — Я спал, а не сидел за инфо-экраном, — честно ответил дель— та-клон. — Когда проснулся, сразу же явился к вам в кабинет. А что случилось?
      — Объявились все шесть угнанных с Локры звездолетов.
      — Правда? Это хорошая новость.
      — Не такая уж она и хорошая. Гер-рукиане атаковали Нью-Кливленд.
      — Нью-Кливленд? Нью-Кливленд… — Питри вспоминал космический классификатор, где были перечислены все открытые людьми небесные тела. — Это одна из диких планет. Она, если не ошибаюсь, принадлежит НОШПА.
      — Совершенно верно. Непригодная для жизни планета в районе Внут— реннего космоса НОШПА. По нашим данным, на ней находились лишь военная база и ремонтные доки для боевых кораблей. Но гер-рукиане каким-то об— разом узнали о том, что на этой планете штатовцы создавали свои собс— твенные «мерцалки».
      Питри никак на это не прореагировал. Он нисколько не сомневался в том, что и Государственной космической разведке, и Внутренней Чистке Кадров давно известно об этой секретной лаборатории. Точно также он был уверен, что и штатовцы знают о тайных базах спецслужб Очеловечен— ной Федерации. Это была старая, как мир, война разведок, в которой каждый знал друг о друге почти все, но при этом делал вид, что нахо— дится в неведении.
      Пожалуй, единственным, что до сих пор удавалось успешно скрывать от агентов иностранных спецслужб, являлся космический танкер с «Золо— той каплей» в трюме. Но в этом была заслуга одного лишь И-Вана Краси— на, который в свое время принял единоличное решение спрятать эту ин— формацию, переворачивающую все представления о мире, от человечества. Впрочем, теперь-то и инопланетный корабль перестал быть секретом.
      Генерал Варкасов посмотрел на непроницаемое лицо дельта-клона и продолжил:
      — Возможно, информацию о работах на Нью-Кливленде гер-рукиане по— лучили с одного из компьютеров штатовцев, который оказался на Локре у кого-нибудь из послов. Ведь для мыслителей Генерального Вычислителя не существует никаких скрытых ресурсов инфо-сети. Как бы то ни было, только сейчас нам стало ясно, зачем вообще пришельцам понадобилось угонять корабли. Им не нужны были образцы «мерцалок», им нужна была технология их производства. На наши заводы они напасть не решились, так как они находятся на Земле и защищены всей мощью Федерации, а вот база на Нью-Кливленде оказалась вполне подходящей целью. Гер-рукиане совершенно свободно вышли на орбиту планеты и приземлились на посадоч— ных модулях. Все охранные системы были дезинформированы или заблокиро— ваны. Гарнизон базы узнал о нападении только тогда, когда гер-рукиане начали вырезать людей, спящих в жилых отсеках.
      — Значит, теперь производство «мерцалок» для нужд врага — только дело времени? — спросил Питри.
      — Пока не все так плохо. К чести наших штатовских коллег надо сказать, что они защищали свою базу до последнего солдата. Кроме того, как раз в это время из межпространства вышли два космических фрегата, которые командование НОШПА прислало для усиления охраны. Ко— роче, пять кораблей гер-рукиан было уничтожено. Но одному удалось уй— ти. Разумеется, он увез в своих банках данных все, что удалось перепи— сать из инфо-сети базы. И, к сожалению, направление его разгона опре— делить не удалось.
      — Выходит, что я все же прав.
      — На поиски этого последнего корабля брошены самые лучшие звездо— леты, — Варкасов заметил, что Питри скептически сдвинул брови. — Я по— нимаю твои сомнения, но ведь этому кораблю еще надо добраться до ос— новных сил. Сейчас мы совместно со штатовцами и европейцами патрулиру— ем все возможные районы выхода звездолета из межпространства. Гер-ру— киане неопытны в пилотировании «мерцалок». Чтобы найти свой флот и со— риентироваться в космосе, им рано или поздно придется выйти в реаль— ность.
      — Вы забываете, что мыслители общаются друг с другом на любом расстоянии, — напомнил Питри.
      — Но из межпространства они не могут связаться с реальным миром. Мы это проверили.
      Дельта-клон понял, что подразумевал генерал под словом «провери— ли». На Локре в плен к землянам попали несколько мыслителей. Все они сейчас находились неподалеку отсюда, на Оруженосце-2, в био— и мед-ла— бораториях. Едва ли спецслужбы ОФ собирались с ними церемониться, ког— да речь шла о выживании человечества.
      — Теперь ты понимаешь, насколько возросла важность твоей миссии? — спросил Варкасов.
      — Я понимаю это с тех пор, как лично пообщался с Генеральным Вы— числителем, — ответил Питри.
      — Это хорошо. Кстати, а где же джинн?
      — Он рядом, но не на материальном уровне Измерения, а в его маги— ческом отражении. Он там живет, и ему там больше нравится. Мы с ним условились: он появляется, когда я щелкаю пальцами левой руки. Это как бы должно заменить вызов джинна при помощи лампы. Ведь сама лампа ос— талась у Лайна…
      — Я понял, — генерал несколько раз нажал пальцем на активный дисп— лей своей персоналки. — У нас все готово к твоему новому заданию. Смотри!
      Варкасов включил голографический экран на стене комнаты, чтобы вы— вести на него информацию со своей персоналки. На экране появилось изображение космического корабля. Хотя Питри всю жизнь провел на Земле и только недавно начал путешествовать в космосе, он уже достаточно хо— рошо разбирался в типах земных звездолетов. То, что он увидел на экра— не, несомненно, являлось модификацией стандартного дальнего разведчика «Стрекоза-25», который находился на вооружении военно-космических сил Очеловеченной Федерации. Но на этом корабле были установлены более мощные двигатели, которые больше подошли бы какому-нибудь танкеру или гигантскому лайнеру.
      — Это новейшая совместная разработка лабораторий Ли-Сяо и фирмы Уйгурова. Межпространственный корабль с новой, точнее со старой «мер— цалкой» без блокираторов. Именно его я имел виду, когда говорил, что он немного уступает в скорости «Золотой капле». Этот проект назвали «Шершень». Он легко пронзает уровни реальности за счет того, что почти девяносто процентов мощности двигателей передаются на «мерцалку». Ко— нечно, это не антигравитационный привод, и запас топлива в корабле ог— раничен. Но если вы будете меньше летать в реальном космосе и чаще ис— пользовать режим «мерцания», то легко перегоните любой другой звездо— лет Земли. К сожалению, у нас пока всего лишь семь таких кораблей. Шесть из них сейчас находятся в боевом дозоре, они пытаются обнаружить главный флот гер-рукиан на дальних подступах. А этот корабль в твоем полном распоряжении. На нем ты отправишься на поиски волшебника Чивн-Чвина.
      — Как только научусь им управлять, — напомнил Питри.
      — Об этом можешь не волноваться, — улыбнулся генерал. — Тебе не придется лично сидеть за штурвалом. С тобой полетит один из наших луч— ших пилотов.
      — Лучше, чем Лайн?
      — Ну, если и не лучше, то по крайней мере, не намного хуже. Впро— чем, вы, кажется, уже встречались.
      — Встречались? — удивился Питри. У него, насколько он помнил, не было знакомых пилотов.
      — Конечно, встречались, — уверенно подтвердил Варкасов и на всякий случай сверился со своей персоналкой. — Именно поэтому я и выбрал именно ее.
      — Ее? — еще больше изумился Питри.
      Генерал, не в силах больше сдерживаться, рассмеялся:
      — Я говорю об Ирине Бисквитовой.
      — Ибис?! Пилот?!!
      — А что такого? Она показала лучшие результаты на авиасимуляторах и тренажерах. Она уже бывала в параллельных мирах, поэтому ее психика подготовлена ко встрече с неизвестностью. Я считаю, что это очень под— ходящая кандидатура.
      — Я тоже, — согласился Питри.
      — Тогда я приглашаю вас, агент Питри Черский, пройти к взлетно-по— садочному модулю, который отвезет вас на «Шершень». Пилот Бисквитова уже ждет вас. Удачи!
      Стараясь сохранять внешнее спокойствие, дельта-клон развернулся на каблуках и отправился выполнять очередной приказ Родины и правительст— ва. Но, выйдя из кабинета генерала Варкасова, он не выдержал и приба— вил шаг. А потом и вовсе побежал, ничуть не беспокоясь о том, что все коридоры военной базы на Оруженосце-1 просматриваются инфо-камерами. Пусть операторы-наблюдатели думают, что он торопится на задание…

* * *

      «Шершень», на котором должны были лететь Питри и Ибис, находился на орбите Фения. Когда челнок вошел в его входной шлюз, космонавты по очереди перебрались на свой новый корабль.
      Дальний разведчик был предназначен для длительного автономного по— лета, поэтому, хотя он намного превосходил «Золотую каплю» по разме— рам, большую его часть занимали термоядерные двигатели Хейдля-Уйгуро— ва, топливные баки с запасом расходного вещества для реактивного им— пульса и системы человеческого жизнеобеспечения. Кабина предыдущей мо— дели («Стрекозы-25») была рассчитана на четырех человек, но на «Шерш— не» количество мест сократили до трех. Освободившееся пространство за— нимал универсальный тренажер, на котором космонавты должны были перио— дически упражняться, чтобы их мышцы и кости оставались сильными и крепкими.
      Питри не очень-то нравилось находиться в невесомости, ведь раньше он никогда не покидал Землю и не путешествовал в космосе. Полет в «Зо— лотой капле» казался таким же обыденным, как и в обычном земном само— лете. Даже еще комфортнее. Ведь гравитационные приводы не только соз— давали искусственное притяжение, но и избавляли космонавтов от перег— рузок при старте и торможении.
      Пожалуй, генерал Варкасов сильно преувеличивал, говоря, что «Шер— шень» по своим качествам приближается к «Золотой капле». Все-таки даже самая совершенная техника землян не могла идти ни в какое сравнение с инопланетным кораблем. Но имелись и кое-какие преимущества. На «Шерш— не» было установлено довольно солидное вооружение, и по огневой мощи он приравнивался к космическому эсминцу.
      Питри и Ибис, проплыли через входной люк и оказались в кабине. Лишь опыт тренированного бойца позволял дельта-клону достаточно уве— ренно двигаться в невесомости. Девушка же парила по узким проходам легко и непринужденно, словно всю жизнь провела в открытом космосе. Расположившись в креслах пилотов, они опустили фиксирующие скобы, ко— торые прижали их тела к сидениям.
      Ибис запустила двигатели и начала предстартовую проверку.
      — Мы готовы, — через некоторое время сообщила она диспетчеру, ко— торый наблюдал за ее действиями с экрана. — Теперь дело за джинном.
      Питри щелкнул пальцами. Вовохар незамедлительно материализовался.
      — Приветствую вас, прекрасная Ирина, — джинн отвесил низкий пок— лон. — Рад, что мы снова встретились.
      — Я тоже очень рада, — ответила Ибис.
      За время, поведенное на Оруженосце-1, девушка почти избавилась от своего древнего акцента. Питри заметил, что она изо всех сил старается говорить так, как это принято в третьем веке Космической эры. Эта нау— ка давалась Ибис непросто, ведь она как будто изучала иностранный язык. Когда она волновалась, то снова сбивалась на привычную речь.
      — Вовохар, мы летим к волшебнику Чивн-Чвину, — сказал Питри. — Как нам его найти?
      — Я покажу. Так. Для начала нам надо сместиться на восемь уровней реальности вверх.
      — То есть, мы снова должны пройти через область нестабильной мате— рии?
      — Нет. Это только вблизи вашей Земли Измерения искорежены оружием князя Кенадзима. А тут мы пройдем без помех даже на этом корабле. Ког— да окажемся на нужном уровне реальности, я сориентируюсь и покажу нап— равление на «Приют недовольных странников».
      Ибис протянула Питри правую руку:
      — Дай пять на удачу!
      Не зная, что означает это старинное выражение, дельта-клон тем не менее по жесту догадался, что от него хотят. Он со всей возможной неж— ностью пожал руку девушки.
      — Эх, ты! — рассмеялась Ибис. — Надо было хлопнуть изо всех сил. Подставь ладонь.
      Питри подчинился. Девушка размахнулась и резко ударила ладонью по ладони дельта-клона. Раздался громкий шлепок.
      — А теперь, когда вы исполнили весь необходимый для старта ритуал, мы можем отправляться? — поинтересовался джинн.
      — Теперь можем, — девушка взялась за рукоятки «мерцалки». — Пос— мотрим, что получится выжать из этой банки!

      «Шершень» преодолел семь уровней реальности без задержек и без препятствий. Термоядерные двигатели Хейдля-Уйгурова снабжали «мерцал— ку» достаточным количеством энергии, да и пилот Бисквитова уверенно держала в руках рукоятки межпространственного привода. Не прошло и де— сяти минут, как она сообщила:
      — Мы на нужном Измерении! Куда лететь дальше?
      — Сейчас соображу… — джинн несколько раз прокрутил головой в разные стороны. — Туда! — Его палец указал на сектор, ничем не отлича— ющийся от остального космоса.
      Ибис начала разворачивать корабль в нужном направлении, чтобы со— вершить межпространственный скачок. Вовохар продолжал показывать на одному ему известный ориентир. Постепенно палец и указатель направле— ния бортового компьютера «Шершня» совпали.
      — Сколько нужно времени, чтобы добраться до этого дискомира? — спросила Ибис.
      — Ты входи в межпространство, а я скажу, когда мы окажемся рядом, — ответил джинн.
      С недовольным видом девушка разогнала звездолет и вошла в режим «мерцания». Сквозь смотровые иллюминаторы теперь можно было разглядеть лишь серую пелену межпространства. Все электронные приборы выключи— лись.
      — На такой скорости мы доберемся до «Приюта недовольных странни— ков» примерно за шесть ваших стандартных часов, — сказал джинн. — Если я вам пока не нужен, позвольте мне удалиться в мой мир.
      — Я не против, Но как я узнаю, когда тебя снова вызывать? — спро— сил Питри.
      — Я сам появлюсь в нужное время. Ведь по сути дела я всегда рядом, — сказав это, Вовохар растаял в воздухе…

* * *

      …Материализовавшись снова, он одобрительно поцокал языком и про— изнес:
      — Вы, люди, совершенно фантастические существа. Ваша жизнь корот— ка, но вы умудряетесь столько всего успеть. Вот и сейчас, я вижу, вы не потеряли ни одной минуты.
      — Да, мы такие, — согласился Питри, быстро одевая свой форменный костюм.
      Ибис, которая в момент появления джинна также находилась практи— чески без одежды, очень мило покраснела и скорее с наигранной, чем с настоящей обидой воскликнула:
      — А вас, джиннов, похоже никогда не учили простейшим нормам вежли— вости! Типа постучать перед входом и все такое.
      — Мое появление вызвано тем, что пора выходить в реальный мир. Мы уже почти пролетели мимо дискомира.
      — Ах, гадство! — еще не успев влезть в рукава комбинезона, Ибис повернула рукоятки «мерцалки», выводя «Шершня» из межпространства.
      Тотчас же включились все необходимые для полета в космосе приборы: бортовой компьютер, локаторы, радары, электронные телескопы.
      — Тормози! Сворачивай! — почти хором закричали Питри и Вовохар.
      Полуодетая Ибис впрыгнула в кресло пилота, опустила прижимные ско— бы и до предела вдавила кнопку прямого управления двигателями. Для из— менения курса при помощи бортового компьютера просто не было времени. Прямо по курсу «Шершня» в космосе висел невероятно огромный плакат с надписью: «Посетите пляжи Ларгелы, будете счастливы и загорелы!»
      — Что это?! — вскричал Питри, который едва успел занять свое крес— ло и потому не пострадавший от перегрузок при изменении курса.
      — Это реклама, — сказал Вовохар.
      — Да я и сам это вижу! Откуда она здесь? Откуда она ТАКАЯ?!
      То, что сперва земляне приняли за рекламный щит, при ближайшем рассмотрении оказалось гигантским парящим в космосе кубом с длиной грани более пяти тысяч километров. И на каждой его стороне был написан все тот же призыв.
      — Конечно, с вашей точки зрения ТАКАЯ надпись выглядит довольно убого и примитивно, — пустился в объяснения джинн. — Но связано это с тем, что вы не говорите на певучем и многотональном языке обитателей Ларгелы. Поэтому адекватный перевод невозможен. Вот вы и видите перед собой эти грубо срифмованные строки. Но на самом деле они вам только кажутся такими…
      — Я имел в виду, откуда здесь ТАКАЯ БОЛЬШАЯ, а не ТАКАЯ ТУПАЯ рек— лама, — с трудом сохраняя свое обычное спокойствие повторил вопрос Питри.
      — Она и должна быть большой, — джинн как будто даже удивился тому, что его спрашивают о совершенно очевидных вещах. — Ведь она же в кос— мосе.
      — Ага, — Питри взял себя в руки. — Значит, все хорошо и мы прибли— жаемся к развитой цивилизации.
      — К еще какой развитой, — Ибис показала на результаты расчетов компьютера. — Тут этой рекламы, как грязи!
      Действительно, радары «Шершня» обнаружили в округе еще с десяток таких конструкций. Наверняка, их было гораздо больше, просто возмож— ности корабельных приборов не позволяли охватить достаточно крупный участок космического пространства.
      — И как только корабли не врезаются в эти заграждения? — вслух по— думала девушка, приказывая компьютеру рассчитать курс среди рекламных надписей.
      Хотя ее вопрос был риторическим, джинн ответил:
      — Приходится притормаживать. На это и расчет. Так у всех подлетаю— щих к «Приюту недовольных странников» появится возможность ознакомить— ся с содержанием рекламных надписей.
      — Теперь мне понятно, почему этот мир так назвали, — заметил Пит— ри. — Конечно, странники будут недовольны таким приемом.
      — Что поделаешь, — вздохнул Вовохар, — ведь реклама это насос, ко— торый перекачивает деньги из карманов покупателей в мешки продавцов.
      Как раз в это время «Шершень» пролетал мимо еще одного куба с над— писью: «Читая рекламные объявления, вы тем самым способствуете процве— танию торговли. Вы обогащаете других, но теряете свое время, средства и здоровье. Откажитесь от просмотра рекламы, пока не поздно! Партия Радикальных Антирекламистов.»
      — Ну, у нас тоже боролись с рекламой методами рекламы, — сказал Питри. — Ничто не ново средь миров и Измерений.
      — А вот эта надпись более интересна, — показала Ибис. — Смотрите, она обведена в красную рамку.
      На указанном ею кубе было написано: «Крупным средствам передвиже— ния запрещается приближаться к дискомиру ближе, чем разрешается огра— ничителями-указателями красного цвета. Посадка разрешается только тем средствам передвижения, которым не запрещается приближаться к дискоми— ру ближе, чем разрешается ограничителями-указателями красного цвета.»
      — Какая глубокая мудрость заключена в этой фразе, — восхитился джинн. — Раньше таких простых и четких правил тут не было.
      — Так это что, типа дорожный знак? — спросила Ибис.
      — Несомненно.
      — Тогда куда мне рулить?
      — Летим прямо к дискомиру, пока не увидим ограничители-указатели красного цвета, — вполне разонно ответил Вовохар.
      — Далеко еще? — девушка нетерпеливо увеличила скорость, как только компьютер рассчитал наиболее короткий путь сквозь рекламные барьеры.
      — «Приют недовольных странников» находится рядом с этой звездой, — джинн указал на маленькую светлую точку почти в самом центре гологра— фического дисплея.
      Постепенно эта точка становилась все крупнее и ярче, пока не прев— ратилась в гигантскую серебристо-белую звезду. На Измерении Земли та— ких звезд не существовало.
      — А вот и дискомир, — удовлетворенно произнес Питри.
      Даже без подсказки джинна земляне разглядели большой круг, который отчетливо выделялся на фоне черного космоса.
      — К дискомирам обычно заходят с ребра, — сказал Джинн. — Над плос— кими гранями могут возникать слишком сильные напряжения пространства. Это бывает опасно для космических кораблей.
      — С ребра? — переспросила Ибис.
      — Ну да. Надо повернуть и подлететь сбоку. Нельзя идти на дискомир вот так — прямо в лоб.
      И только тут Питри наконец понял, почему дискомир называют диско— миром, а не планетой.
      — Он же плоский, Ибис! — воскликнул он. — Мы летим прямо на него, поэтому он и кажется нам круглым. На самом деле он круглый, но плос— кий.
      Ибис ничего не сказала, но курс звездолета изменила. И действи— тельно, через некоторое время «Приют недовольных странников» превра— тился из светлого круга в едва заметную полоску. Но корабль приблизил— ся к нему уже настолько, что потерять его в космосе было невозможно.
      — Стойте! Тормозите! — закричал джинн. — Не входите в запретную зону.
      Впереди показались маленькие красные огоньки, которые, несомненно, и являлись теми самыми ограничителями-указателями, о которых предуп— реждал дорожный (или, вернее, космический) знак.
      Всю мощь термоядерных двигателей Ибис бросила на торможение. Длин— ные шлейфы реактивных струй протянулись на сотни метров перед «Шерш— нем». Космонавтов в креслах удержали только предохранительные скобы. Наконец, земной звездолет завис в космосе.
      — Приехали, — сообщила Ибис. Казалось, что только теперь она осоз— нала, насколько невероятно это путешествие. — Что дальше?
      — Дальше вы можете лететь на своем челночном катере, — предложил джинн. — Я покажу, где можно приземлиться на дискомире.
      — Ладно, — Питри с сомнением посмотрел на Ибис. — Кто из нас поле— тит?
      — Я тебе не Лайн, чтобы рисковать по очереди, — твердо заявила де— вушка. — Идем вместе.
      — А охранять корабль?
      — Он достаточно надежен, чтобы самостоятельно отразить любое напа— дение.
      Ответ Ибис был вполне логичен. В отличие от «Золотой капли» «Шер— шень» являлся военным кораблем со всеми сопутствующими этому типу воз— можностями: определителями «свой-чужой», автоматической защитой, сис— темами предупредительного и заградительного огня.
      Так что вскоре космонавты продолжили свой путь на взлетно-посадоч— ном катере. Этот маленький космический корабль не имел своего межп— ространственного привода, но зато был оснащен самым современным оружи— ем. Ведь на дальнем разведчике класса «Шершень» он дополнительно вы— полнял функции автономного истребителя. Сам же звездолет остался в космосе возле дискомира, и лишь земляне знали кодовый пароль, который позволил бы им вновь подняться на борт.

* * *

      — Последний раз я встречался с Чивн-Чвином в закусочной «Древо жизни», — по дороге рассказывал джинн Вовохар. — Думаю, что начать его поиски следует оттуда.
      — Может, он давно уже переселился на другую планету? — предположил Питри.
      — Едва ли. Волшебники редко меняют свои привычки. Ведь их могу— щество основано на том, что они используют природную магию, а на адап— тацию к новому месту жительства им приходится тратить много времени и сил.
      Посадочный катер летел над поверхностью дискомира на высоте пяти километров. Ибис уверенно управляла машиной и внимательно следила за многочисленными дорожными указателями, которые были подвешены в возду— хе.
      Движение над дискомиром было довольно оживленным, особенно если учесть высокую скорость большинства летательных аппаратов. Лишь нес— колько раз земляне встречали тихоходные орнитоптеры, дирижабли, ков— ры-самолеты и летающие колесницы, запряженные гигантскими птицами, ле— тучими мышами или рептилиями. В основном же небо дискомира бороздили монопланы, винтолеты, реактивные аппараты, антигравы и летающие плат— формы, похожие на транспортное средство князя Кенадзима.
      Под днищем посадочного модуля проносились моря, горы, леса, поля, города. С высоты они выглядели вполне естественно, по земному. Если бы не находящиеся вокруг инопланетные летательные аппараты, можно было бы подумать, что Питри и Ибис готовятся приземлиться на одной из террапо— добных планет.
      — Вовохар, а что находится с другой стороны этого мира? — спросил Питри.
      — Там живут магические существа, — ответил джинн. — Каждый диско— мир одной своей стороной обращен в реальный космос, а другой — к «тро— пе духов». Ибис, сверните, пожалуйста, направо, вон к тому острову.
      — Да это не остров, а целый материк! — заметил Питри.
      — Раньше его называли островом.
      — Остров — не остров, — Ибис снизила скорость и начала снижаться. — Куда садиться, лоцман?
      — Тут должен быть аэродром для технических средств передвижения, — Вовохар вытянул вперед палец. — А вот и он!
      Действительно, впереди показалась ровная светло-серая площадка, на которой разноцветными светящимися полосами были размечены взлетно-по— садочные полосы и места стоянок. Сразу за аэродромом начинался город. Но землянам пока было не до него. Вначале надо было приземлиться.
      — Может, тут найдется какой-нибудь диспетчер? — поинтересовалась Ибис.
      — Нет, тут каждый сам за себя. Садитесь, где хотите.
      — А если на эту дорожку захочет сесть еще кто-нибудь? — девушка, не отнимая рук от штурвала, движением головы указала на дисплей компь— ютера, который отслеживал перемещения летательных аппаратов вокруг по— садочного модуля.
      Джинн на секунду задумался, а потом произнес:
      — Я думаю, тут должны существовать защитные силовые поля, которые не допустят столкновения.
      — Ты думаешь?! — воскликнула Ибис. — То есть, ты не уверен? Ведь ты же всезнающий джинн!
      — Всезнающие только Боги, — ответил Вовохар. — А вокруг основных объектов на дискомире установлена мощная антимагическая защита. Поэто— му я просто не вижу те машины, которые находятся под аэродромом и уп— равляют движением.
      — Ладно, Ибис, садись, куда получится, — решил Питри. — Мы и так уже сделали три круга над аэродромом.
      — Как скажешь. Если разобьемся, я не виновата! — с улыбкой сказала девушка.
      Но посадка прошла успешно. Возможно, движение в воздухе и в самом деле управлялось какими-то защитными полями. По крайней мере, когда корабль землян начал снижение, ни рядом с ним, ни впереди не оказалось никаких других летающих машин.
      Посадочный катер коснулся гладкой поверхности и покатился по до— рожке, быстро снижая скорость. Но до конца он не остановился.
      — Что за фигня?! — взволнованно воскликнула Ибис. — Я же поставила корабль типа на тормоз!
      — Это простая автоматическая буксировка, — объяснил Вовохар. — Причем, не самая новая модель. Сейчас нас уберут со взлетно-посадочной дорожки, чтобы освободить место для других желающих приземлиться.
      — Круто, — девушка немного успокоилась.
      Теперь она вместе с Питри разглядывала ряды инопланетных летающих машин, вдоль которых незримая сила двигала их корабль. Наконец, их поставили на свободное место между зеркальной многогранной пирамидой и открытой платформой, которая покоилась на трех механических слонах со сложенными крыльями.
      — И что дальше? — спросила Ибис. — Потопаем до города на своих двоих?
      — Это не так уж и далеко, — Питри выглянул в иллюминатор. — Все— го-то километра полтора.
      — Ладно уж, раз мы пролетели несколько десятков галактик, то можно немного и пешком прогуляться.
      Питри и Ибис начали готовиться к высадке.
      — Что это вы делаете? — джинн вытаращил глаза. — Вы что, собирае— тесь на войну?
      — Согласно инструкции, мы принимаем все необходимые меры безопас— ности для высадки на неисследованную и потенциально небезопасную пла— нету, — отчеканил Питри, застегивая боевой скафандр и доставая из ору— жейной стойки десантный автомат.
      Вовохара этот ответ явно не удовлетворил:
      — Я бы не советовал вам идти в город в таком виде. Здесь торгуют, а не воюют. Вас могут неправильно понять.
      — И чем нам это грозит? — поинтересовался дельта-клон.
      — Неприятностями, — коротко, но очень убедительно ответил джинн.
      Ибис вопросительно посмотрела на Питри:
      — Может, к его словам стоит прислушаться? Пока он нас еще ни разу не подводил.
      Питри немного поколебался, но вынужден был согласиться:
      — Ладно. Скафандры одевать не будем и оружие возьмем только самое незаметное. В конце концов, еще неизвестно, будет ли оно здесь вообще работать.
      Через некоторое время Вовохар осмотрел своих спутников и одобри— тельно покивал головой:
      — Вот так значительно лучше. Теперь на нас не будут глазеть, как на каких-нибудь невоспитанных дикарей.
      — Ну, спасибо, — Ибис поправила наплечную кобуру с пистолетом-пу— леметом, которая была одета под одежду, и одернула брюки, чтобы прик— рыть лодыжки, на одной из которых был закреплен пистолет, а на другой — боевой нож.
      Питри, Ибис и Вовохар вышли из посадочного модуля и направились к городу. Теперь они могли разглядеть его получше. Как и следовало ожи— дать, место для встреч пришельцев из разных миров представляло собой смешение зданий всевозможных размеров, форм и цветов. Тут можно было увидеть и тонкие иглы-небоскребы, и огромные стеклянные ангары, и мо— нолитные кубы без окон, и круглые шары, висящие в воздухе.
      Еще более пестрыми были толпы разнообразных существ, которые дви— гались по улицам, мостам, переходам и галереям города. Людей тут также было немало, так что на землян в сопровождении джинна никто не обращал внимания.
      Посмотрев на бурлящую и кипящую деятельную жизнь, Питри задумчиво произнес:
      — Боюсь, не все люди Земли смогут приспособиться к этому миру.
      — Это еще что! — небрежно махнул рукой Вовохар. — По крайней мере, этот город в основном населен гуманоидами и существами, близкими к лю— дям по размерам и внешнему облику. А ведь на «Приюте недовольных странников» есть и другие города, приспособленные для других разумных созданий.
      — Нам и этого знакомства вполне достаточно, — сказала Ибис.
      Девушке приходилось еще труднее, чем Питри. Дельта-клон все-таки жил в Космическую эру и, хотя сам раньше не покидал Земли, на инфо-эк— ранах видел существ с разных исследованных людьми планет.
      — Можно воспользоваться движущейся дорожкой, — подсказал джинн. — Так будет быстрее.
      Действительно, слегка ошалев от увиденного, Питри и Ибис не сразу заметили, что в городе нет иного транспорта, кроме движущихся тротуа— ров шириной в два-три метра, которые разбегались от аэродрома в разные стороны.
      — Нам сюда, — показал на одну из таких дорожек Вовохар.
      Все трое запрыгнули на довольно быстрое транспортное средство. До— рожка не только была выкрашена ярко-желтой краской, но и разрисована под кирпич.
      — Что-то мне это все напоминает… — Ибис посмотрела себе под но— ги. — Нет, не могу вспомнить.
      Пока Питри и Ибис глазели по сторонам, Вовохар неотрывно смотрел вперед.
      Спустя некоторое время он удивленно присвистнул:
      — Ничего себе, как изменилось «Древо жизни»!
      — Где? — одновременно повернули головы земляне.
      — Вот оно, впереди, — джинн вытянул руку.
      Но ему не обязательно было указывать направление. Название «Древо жизни» могло относиться только к одному объекту, который постепенно вырастал по мере приближения к нему. Это здание и в самом деле имело форму дерева с толстым длинным стволом и короткими ветвями. Точнее, относительно короткими, так как каждая из них имела длину не меньше трех километров. Сам же ствол в основании превышал несколько сотен метров, а в высоту тянулся километров на десять. Он был изготовлен из непрозрачного материала, похожего на тусклую матовую сталь, а ветви, наоборот, были прозрачными.
      — А ведь раньше «Древо жизни» было тихой и уютной закусочной, — ностальгически вздохнул джинн. — Оно на самом деле являлось древом — то есть огромным деревом, внутри которого были выдолблены лестницы и залы. Тут собирались те, кто любил среди городской суеты посидеть в окружении живой природы, выпить бокал свежего древесного сока…
      Питри догадался, куда клонит Вовохар:
      — Уж не хочешь ли ты сказать, что теперь мы едва ли найдем здесь волшебника Чивн-Чвина?
      — Увы, — вздохнул джинн, — я начинаю думать, что наши поиски ока— жутся не такими уж и быстрыми. Но, по крайней мере, мы можем тут спро— сить, где находится Чивн-Чвин.
      — А твоих способностей для этого недостаточно? — спросил Питри.
      — Конечно, нет. Мы же ищем не обычное разумное существо, а могу— щественного волшебника.
      Путешественники сошли с движущейся дорожки у самого подножия «Дре— ва жизни». Гигантское здание своими «ветвями» полностью закрывало свет серебристо-белого Солнца, поэтому пространство под ним освещалось мно— гочисленными лампами и прожекторами.
      При ближайшем рассмотрении стало ясно, что «Древо жизни» до сих пор является гигантской гастрономической индустрией. В его стволе рас— полагались многочисленные магазины, где продавались кушанья, напитки и питательные газы со всех уголков мира. А в ветвях были устроены ресто— раны и закусочные, где различные существа могли вкушать привычную им пищу.
      Следом за Вовохаром Питри и Ибис вошли в скоростной лифт и вместе с двумя сотнями других людей поднялись на уровень шестой ветви. Здесь они сразу почувствовали густые ароматы неизвестных трав и цветов. Сама же ветвь была оформлена, как огромное покрытое травой поле, на котором стояли столы. Прозрачные стены полностью закрывали огромные деревья. За столами располагались немногочисленные посетители ресторана, в ос— новном гуманоиды. Играла приятная музыка. Некоторые танцевали. Каза— лось, что путешественники оказались в волшебном лесу, а не в гигант— ском здании на высоте нескольких километров.
      — А тут нехило и довольно клево, — Ибис была так очарована этим умиротворенным покоем, что вновь перешла на свой старинный жаргон. — Покруче, чем в пивном баре.
      — Может, Чивн-Чвин все-таки здесь? — с надеждой спросил Питри у джинна.
      Вовохар медленно осмотрел огромный зал:
      — Я его не чувствую.
      — Но ты же так раньше и говорил, что не можешь его почувствовать!
      — Я говорил, что не могу НАЙТИ волшебника. Но если бы он был ря— дом, я бы ПОЧУВСТВОВАЛ возмущения в магическом поле от его мощной ау— ры.
      В этот момент к путешественникам подскочил официант — длинноногий, как кузнечик, с вывернутыми назад коленками. Да и голова у него больше походила на голову насекомого. Официант быстро задвигал всеми тремя беззубыми челюстями, но люди тем не менее поняли его слова:
      — Вы хотите пройти за столик?
      Питри ответил:
      — Нет. Мы ищем одного человека. Вернее, не человека, а волшебника Чивн-Чвина. Вы случайно не слышали о таком?
      — Кто же не слышал об этом великом волшебнике! — официант всплес— нул четырьмя руками. — Он даже иногда изволит посещать наше заведение.
      — Мы можем его тут подождать? — оживился Питри.
      — Конечно, можете. Но, боюсь, ждать вам придется долго. Иногда — это значит примерно один раз в сорок-пятьдесят дней.
      — Какая досада. Может быть, вы знаете, где его можно найти?
      — Чивн-Чвина нельзя найти, — доверительно понизил голос официант. — Он появляется там, где сам пожелает и тогда, когда сочтет нужным.
      — Конкретный облом, — разочарованно подытожила Ибис. — И стоило из-за этого переться на край света?
      Вдруг из-за одного из столиков послышался тонкий мелодичный голос:
      — Вы ищите волшебника Чивн-Чвина? Вы с ним знакомы?
      Оказалось, что это заговорила юная хрупкая девушка с удлиненным лицом, с огромными серыми глазами и с роскошными зеленоватыми волоса— ми, одетая в струящееся платье из светло-зеленой легкой ткани. Питри про себя назвал ее «эльфийской принцессой». За одним столом с ней си— дели не менее причудливые создания: маленький скрюченный горбун с ог— ромным нависающим над губами носом и сгусток темно-серого тумана, сквозь который невозможно было разглядеть, скрывается ли внутри что-нибудь материальное.
      — Мы не знакомы с волшебником, но очень хотим с ним встретиться, — сказал Питри. — Мы прилетели с Земли…
      — С Земли?! — девушка порывисто вскочила. Горбун тоже поднялся, и оказалось, что он едва ли дотягивается до пояса Ибис. Сгусток тумана остался на месте, но по его поверхности побежала легкая рябь.
      — Вы прилетели с Земли? — повторила девушка. — Тогда волшебник, несомненно, будет рад с вами встретиться. Мы совсем недавно расстались с Чивн-Чвином. Я скажу, где его еще можно застать. Значит так. Вы вый— дите из «Древа жизни» и пойдете по улице мимо лавок с ароматическими маслами. Затем свернете налево сразу за ювелирным магазином и потом пойдете прямо до цветочной оранжереи. За ней вы увидите небольшой рес— торанчик, где мы и оставили Чивн-Чвина. Уходить он не собирался, так что вы успеете с ним встретиться.
      Горбун хрипло откашлялся и проскрипел:
      — Дорогая госпожа Вилианза, боюсь, что эти люди и джинн неправиль— но поняли, где можно найти Чивн-Чвина. Я им сам объясню. Итак. Выйдя из «Древа жизни», вы увидите на углу оружейный магазин. Идите по ули— це, которая слева от него, если стоять спиной к дверям. Идите прямо, пока с правой стороны не покажется вывеска «Яды и все для отравите— лей». Сразу сворачивайте налево и идите вперед до похоронного бюро. Затем вам на глаза попадется спуск в подвал, но туда не ходите, там собираются только дипломированные заслуженные сутенеры. А вот за под— валом вы как раз увидите ресторанчик, который называется «Вихрь удо— вольствия». Там и сидит сейчас волшебник.
      — Все вы не правы, — раздалось замогильное завывание из сгустка тумана. — Так эти люди никогда не найдут Чивн-Чвина. Послушайте меня. Вам надо выйти из «Древа жизни» и ощутить аромат, исходящий из магази— на «Алкоголь с сорока миров». Идите по улице, где витает запах от пи— воваренного завода. Потом сверните налево возле винной лавки, и дальше следуйте за испарениями из бочек, где выдерживают перебродивший сок пьяных ягод. Только после этого вы почувствуете запах нежного самого— на, который подают в ресторане «Вихрь удовольствия». Там вы и найдете волшебника.
      — Огромное вам всем спасибо! — поблагодарил Питри. — Если больше никто не желает указать нам верную дорогу, то мы поторопимся, пока Чивн-Чвин не покинул ресторан.
      — Удачи вам! — помахала рукой «эльфийская принцесса».
      — Рады были вам помочь, — прокаркал горбун.
      — Счастливого пути, — протяжно провыл сгусток тумана.
      Путешественники направились в указанном направлении. Они увидели стоящие рядом оружейный магазин, лавку с ароматическими маслами и зда— ние с надписью «Алкоголь с сорока миров». Затем они прошли по улице, на которой находились пивоваренный завод и заведение «Яды и все для отравителей». Потом свернули на перекрестке сразу за ювелирным магази— ном и винной лавкой. После этого опять пошли прямо мимо цветочной оранжереи, похоронного бюро, спуска в подвал и склада, где виднелись огромные деревянные бочки. И вскоре впереди они увидели неприметное двухэтажное здание, над входом которого красовалась надпись «Вихрь удовольствия».
      Перед тем, как войти внутрь, Вовохар сказал:
      — Я чувствую, что волшебник Чивн-Чвин находится внутри. Мне бы не очень хотелось встречаться с ним до того, как вы объясните, что я больше не служу князю Кенадзиму. Если вы не возражаете, я подожду на «тропе духов».
      — А без тебя мы найдем волшебника? — спросила Ибис.
      Джинн усмехнулся всеми своими сорока восемью зубами:
      — Волшебник сам найдет вас.
      — Ты, кажется, говорил, что он получеловек-полудемон. Опиши хотя бы, как он выглядит.
      — Он выглядит так, как пожелает. Его внешность может быть любой.
      — Ну, раз больше ты помочь не можешь, тогда прячься, — разрешил Питри.
      Вовохар незамедлительно растаял в воздухе, а люди вошли в ресто— ран.
      Внутри царил приятный полумрак, в воздухе витал легкий ароматичес— кий дымок. Мебель и панели на стенах были деревянные, покрытые тонкой инкрустацией. Посетителей на первый взгляд было совсем мало — не более десяти человек. Но из-за ограниченной видимости невозможно было опре— делить ни размеры помещения, ни количество столов.
      Питри и Ибис остановились на пороге, не зная, как привлечь внима— ние могущественного волшебника. Дельта-клон уже собирался громко спро— сить: «Кто из присутствующих зовется Чивн-Чвином?», но тут откуда-то из затянутого дымом полумрака раздался голос:
      — Неужели я вижу перед собой настоящих пришельцев с Земли?
      — Вы совершенно правы, — ответил Питри, пытаясь определить, кому из присутствующих принадлежит этот голос. — К сожалению, мы не можем сказать, что видим того, кто нами интересуется.
      — Это я, — из-за одного из столиков поднялась довольно крупная фи— гура и сделала несколько шагов навстречу землянам.
      — Вы и есть волшебник Чивн-Чвин? — на всякий случай уточнил Питри.
      — Это я и есть, — подтвердил волшебник.
      Несмотря на то, что Чивн-Чвин наполовину был демоном, выглядел он, как самый обычный человек, правда, довольно высокий и склонный к пол— ноте. Одет он был в бархатный малиновый камзол с богатой золотой вы— шивкой, потертые джинсы, калиги (сандалии) римских легионеров. На его голове красовался остроконечный синий колпак с серебряными звездами. Камзол не был застегнут, так как с трудом налезал на весьма объемистый живот волшебника, поэтому кроме всего прочего можно было разглядеть футболку с надписью «Знай наших!» Нижнюю часть лица Чивн-Чвина закры— вала густая борода, заплетенная в четыре косички по моде викингов де— вятого века. Выше бороды виднелись румяные щеки и необыкновенно прони— цательные голубые глаза.
      Пока Питри и Ибис разглядывали этакое живописное зрелище, повисла неловкая пауза.
      — Я так понимаю, вы уже слышали обо мне? — спросил волшебник.
      — Собственно, мы вас искали, — ответил Питри.
      — Искали? Это хорошо. Значит, вы уже знаете о том, что меня инте— ресует все, что связано с вашим миром?
      — Мы это конкретно видим, — ответила Ибис.
      — Ну, тогда садитесь за мой стол, расскажите, как вас забросило на этот дискомир, — волшебник широким жестом пригласил землян следовать за ним.
      — Да нас, в общем-то, не забросило, — произнес Питри, усаживаясь вместе с Ибис напротив волшебника. — Мы прилетели с Земли, чтобы найти вас. Точнее, мы прилетели из системы Тримарциспы, но представляем здесь Очеловеченную Федерацию — одно из государств Земли.
      — Что-о-о?! — вскричал Чивн-Чвин, и земляне подумали было, что он ужасно разозлился. Но оказалось, что это был вопль радости. — Я имею честь лицезреть официальных посланцев Земли? Мне даже не верится, что я дожил до этой счастливой минуты. Эй, хозяин, принеси нам стандартный праздничный ужин номер двадцать семь для особо торжественных случаев!
      Не успели Питри и Ибис открыть рты, чтобы отказаться, как столеш— ница перед ними перевернулась. Секунду назад на столе стояла лишь ог— ромная кружка, из которой Чивн-Чвин потягивал какой-то напиток, и вот уже стол ломился от изысканных блюд в драгоценной посуде.
      — Угощайтесь, дорогие мои гости! — волшебник распахнул объятия, словно собирался загрести все, что появилось на столе. — Вы должны мне все подробно рассказать. Хотя, подождите немного, я чувствую, что тут неподалеку опять появился джинн князя Кенадзима. Сейчас я его…
      — Стойте! — крикнул Питри. — Это теперь наш джинн.
      — Ваш?! — волшебник был совершенно изумлен. — Не может быть, ведь при вас нет лампы, которая управляет джинном.
      Питри быстро заговорил, пока Чивн-Чвин не начал действовать:
      — Лампа находится у моего друга. Он приказал джинну выполнять мои приказания до тех пор, пока я его не отпущу обратно. Если вы не возра— жаете, я щелкну пальцами, и джинн появится.
      — Сегодня просто день чудес! — добродушно ухмыльнулся волшебник. — Мало того, что ко мне явились люди с Земли, так они вдобавок отобрали у Кенадзима его джинна. Да и еще один человек добровольно доверил та— кое могущественное оружие другому человеку. Просто невероятно. Ну, да— вай, землянин, зови джинна сюда.
      Питри щелкнул пальцами. Вовохар материализовался, но на всякий случай встал за спиной Питри, как будто тот мог защитить его от Чивн-Чвина.
      — Хитро придумано. Я еще никогда не видел, чтобы таким образом вы— зывали джиннов, — покачал головой волшебник. — Простите, уважаемые, что от волнения я даже не спросил ваши имена.
      — Меня зовут Питри Черский, я дельта-клон.
      — А я — Ибис. Типа Ирина Бисквитова.
      — Ну, а мое имя вам уже известно. Так расскажите же мне, как вы узнали о моем существовании, и почему решили меня разыскать?
      Питри рассказал Чивн-Чвину о том, как земляне встретили беглецов с Гер-Рука, которые на самом деле оказались передовым отрядом Генераль— ного Вычислителя; о том, как вместе с Лайном Квазаровым на «Золотой Капле» он исследовал параллельные миры; о драконах, о князе Кенадзиме, об опасности, которая нависла над Землей и всей Вселенной.
      Слушая дельта-клона, волшебник то радовался, то мрачнел, то о чем-то серьезно размышлял. Когда рассказ был окончен, он сказал:
      — Да, давненько я не получал известий с Земли. Многое у вас изме— нилось, очень многое…
      — Извините, но нам бы тоже хотелось кое-что спросить, — сказал Питри.
      — О чем речь? Спрашивайте!
      — Насколько мы знаем от Вовохара и видим сами, вы давно интересуе— тесь нашей планетой. Почему же вы ни разу на ней не бывали? Ведь для вас это не составило бы особого труда.
      Чивн-Чвин поставил локти на стол и наклонился вперед:
      — Представьте, что по соседству с вами живет человек, с которым вы очень хотите познакомиться. Что бы вы сделали?
      — Я бы подошла к нему и сказала: «Салют!» — не колеблясь ответила Ибис.
      Волшебник хитро пришурился:
      — А если этот человек никогда не выходит из своего дома?
      — Тогда можно позвонить или постучать… — уже не так уверенно произнесла девушка.
      — Или послать сообщение на его персоналку, — добавил Питри.
      — Представьте, что у этого человека нет никаких средств связи, и вдобавок ко всему он слепоглухонемой. Как вы привлечете его внимание?
      Земляне замолчали. Они поняли, что имел в виду Чивн-Чвин. Земля как раз и была тем самым слепоглухонемым человеком, который ничего не знал о том, что вокруг существует великое множество других разумных существ.
      — Это неправильное сравнение! — воскликнула Ибис. — Ведь вы могли явиться на Землю и вас бы там увидели.
      — Нельзя явиться незваным в чужой мир, — сказал волшебник.
      — Да?! Правда?
      — Именно так. Это нарушит законы Космического Равновесия. А я не желаю с ним ссориться.
      — Но ведь мы знаем, что очень многие нарушают этот закон.
      — Верно! — Чивн-Чвин весело улыбнулся. — И где теперь эти наруши— тели?
      Питри и Ибис должны были признать, что волшебник абсолютно прав. До сих пор все те, кто вторгался в чужой мир, рано или поздно получали по заслугам. Так произошло с создателями летающих тарелок, с князем Кенадзимом, и даже отчасти с драконами, хотя они и попали на чужую планету в результате обмана. Возможно, именно поэтому, пережив нес— колько неприятных месяцев, Миринзир с Мирдахаром благополучно спас— лись. Чивн-Чвин не желал, чтобы даже в отдаленном будущем его настигло возмездие, поэтому не стал нарушать законы Космического Равновесия.
      — Подождите-ка! — сообразила Ибис. — Выходит, что и мы будем типа наказаны за то, что заявились сюда. Да и на «Золотой капле» мы нехило поколбасили по миру…
      — Не бойтесь, красавица, — успокоил ее волшебник. — Законы Равно— весия совсем не такие прямолинейные и зависят от множества причин. Кроме того, разные существа по-разному от них зависят. Я не могу без призыва попасть в чужой мир, а кто-нибудь перевернет вверх дном нес— колько Измерений и при этом ничуть не пострадает. Думаю, что вас ско— рее наградят, чем накажут. Я даже склонен считать, что именно вы и яв— ляетесь орудием восстановления Космического Равновесия.
      — Ну, спасибо, — Ибис облегченно вздохнула и кинула быстрый взгляд на Питри.
      — Будем надеяться, что вы правы, — сказал дельта-клон. — Но я бы хотел задать еще один вопрос, а почему, собственно, вы интересуетесь Землей?
      — О-о-о! Это долгая история, — Чивн-Чвин облокотился о стол. — От других пришельцев с Земли я знаю, что вы совершенно не помните о своей истории, поэтому начинать мне придется издалека.
      — Подождите! — воскликнула Ибис. — Тут что, есть и другие люди? Я имею в виду, земляне?
      — Раньше были. Дело в том, что границы между уровнями реальности не всегда жесткие и стабильные. В материи иногда возникают отверстия и проколы. Человек, выйдя из своего дома и сделав всего один шаг, может оказаться на другом Измерении, в другой Вселенной. Только немногим из таких невольных странников удается вернуться обратно. Большинство из них не могут найти дороги домой и остаются жить в других мирах. Если мне попадались такие заблудившиеся земляне, я всегда о них заботился.
      — Но ведь не из чистого альтруизма? — ввернул шпильку Питри.
      — Честно говоря, нет, — откровенно признался Чивн-Чвин. — Просто меня интересовало все, что происходит на Земле. Так что благодаря рассказам землян я знаю обо всем, что происходило на планете. Правда, в последнее время такие визиты почему-то прекратились. Я не знал ниче— го о Космической эре и о том, что вы уже освоили почти четверть своей галактики. Вот потому-то я вначале и принял вас за новых потерявшихся во Вселенной странников.
      — Это мы уже поняли, — сказал Питри. Он хотел заметить, что вол— шебник уже второй раз уходит от прямого вопроса, но решил не вступать в конфликт с потенциальным союзником.
      Видимо, Чивн-Чвин догадался о мыслях дельта-клона (или каким-то образом их прочитал), поэтому доверительно наклонился вперед и загово— рил:
      — Земля меня интересует потому, что я старался следить за этла-ни— тами.
      — За кем? — удивилась Ибис.
      — За первой волной переселенцев на Землю, — волшебник, казалось, был удовлетворен тем эффектом, который произвели его слова. Усевшись поудобнее, он продолжил: — Я уже сказал, что вы, земляне, совершенно забыли свою собственную историю. Вы считаете, что люди произошли от обезьян примерно сто тысяч лет назад. И это правильно… для большинс— тва из землян.
      Ибис округлила глаза, но промолчала. Питри, как обычно, внешне сохранял ледяное спокойствие, но очень заинтересовался рассказом вол— шебника.
      — Так вот, первые люди на Земле, действительно, произошли от обезьян, но произошло это более двадцати миллионов лет назад. И в этом им помогли последние представители вымирающего народа разумных ящеров. Вы их еще называете «динозаврами»… Тут, кстати, часто возникает пу— таница. Раньше словом «дракон» вы именовали и настоящих драконов, и тех, кого теперь зовете динозаврами. Оттого в ваших мифах и легендах так тяжело разобраться. Ведь ваши дикие предки остервенело уничтожали и тех, и других. Но это совсем другая история, и сейчас она к делу не относится. Короче, первые люди долго жили в дикости и невежестве, пока на Землю не явились этла-ниты — люди из другого мира.
      — Как же они явились? — не удержался от вопроса Питри.
      — Через межпространственные коридоры при помощи магии. Конечно, сами люди не могли соорудить достаточно надежные и устойчивые проходы. Но этла-нитам помогали демоны. Да будет вам известно, что демоны были созданы Великими Первыми Богами для того, чтобы помогать людям достичь высот в науке и в искусстве магии.
      — А раньше была байда, что типа демоны вредят людям, — заметила Ибис.
      — К этому-то я как раз скоро подойду. Но скажу лишь, что этла-ниты не просто так покинули свой мир. Их вынудили бежать могущественные враги. Дело в том, что на сохранение этла-нитам был передан некий предмет, принадлежавший Великому Первому Богу до его развоплощения. Этим предметом пожелали завладеть те, кто не желал, чтобы люди обрели могущество и власть над миром. Этла-ниты не могли сопротивляться, поэ— тому вынуждены были бежать на Землю. Это произошло примерно пять с по— ловиной миллионов лет назад по вашему летоисчислению.
      — И за ними не было погони? — удивился Питри.
      — Конечно же, погоня была. Но этла-ниты и помогавшие им демоны хо— рошо запутали следы. Поэтому враги долго не могли найти беглецов. Эт— ла-ниты поселились на Земле и начали превращать дикие племена абориге— нов в цивилизованных и просвещенных людей. Так как и те, и другие яв— лялись людьми, стали заключаться межнациональные браки. Шли века, и почти все забыли о том, что этла-ниты не являлись исконными обитателя— ми Земли. Помнили об этом только немногие жрецы, которые продолжали общаться с демонами и получать от них советы, знания и мудрость. А че— рез некоторое время на Землю высадились гиперборейцы.
      — Те самые враги? — уточнил Питри.
      — Нет. Просто люди с другой планеты. Их цивилизация, в отличие от магов этла-нитов, развивалась по техническому пути. Родная планета ги— перборейцев оказалась истощена из-за бурного развития промышленности, поэтому во все концы Вселенной они разослали звездолеты с переселенца— ми. Этла-ниты радушно встретили гиперборейцев и разрешили им поселить— ся на одном из континентов. Некоторое время две совершенно разные ци— вилизации жили дружно и счастливо. Но тут-то Землю, в конце концов, обнаружили враги этла-нитов.
      — Уау, какие навороты! — воскликнула Ибис.
      — За долгое время враги потеряли свою силу и не решились открыто вторгнуться на Землю. Вместо этого они внедрили своих агентов в госу— дарство гиперборейцев и начали настраивать их против этла-нитов. Вот тогда и появились лживые идеи о том, что демоны несут зло, а тот, кто с ними общается, должен быть уничтожен. Конечно, потребовался не день и даже не год, чтобы извратить истину. Но через несколько столетий ги— перборейцы и большая часть аборигенов Земли напали на Этла-Тиду — страну этла-нитов. Враги рассчитывали, что люди уничтожат друг друга, а сами они без помех заберут то, что являлось предметом их вожделений. Началась безжалостная война на взаимное истребление. Этла-ниты обрати— лись за помощью к демонам, но эти добрые и мудрые существа не могли принимать участия с битвах. Вместо этого, собрав остатки сил, они пе— ренесли остров, на котором стояла Этла-Тида, в далекий мир, на другую планету. Враги окончательно потеряли след этла-нитов. Но зато им дос— талась Земля. Разрушенная и обожженная долгой тяжелой войной планета с одичавшими разрозненными племенами. И эти враги человеческого рода ре— шили установить на Земле свою власть.
      — Кажется, я понял, кого вы называете врагами, — сказал Питри. — Это те, кого долгое время люди именовали богами.
      — Совершенно верно. Я не упоминал этого раньше, так как боялся, что вы назовете мой рассказ кощунственным и перестанете меня слушать.
      — Почему? — удивилась Ибис.
      — Ну, так поступали почти все земляне, с которыми я общался до вас. Некоторые из них даже грозили мне карой небесной и желали ка— ких-то адских мук. Невежественные дикари. Впрочем, в этом виноваты не они, а боги, которые несколько тысячелетий играли людскими судьбами, стравливали для собственного развлечения народы, уничтожали любые ростки свободы и независимости. По иронии судьбы, долгое время богами вы называли тех, кто на самом деле нес вам зло, а демонами — тех, кто желал добра. На самом же деле лишь Великие Первые Боги, сотворившие весь мир, имеют право называться истинными Богами для людей и для всех других существ, населяющих этот необъятный мир.
      Питри соотносил рассказ Чивн-Чвина с тем, что в свое время ему пришлось изучать на курсах древней истории и эзотерики. В ВЧК считали, что это лучше поможет агентам разбираться в психологии религиозных фа— натиков и создателей тоталитарных культов, которые, как рудиментарные остатки прошлого, иногда появлялись среди людей Эры Водолея.
      Почти в каждой религии существовали мифы о том, что боги некогда победили демонов, чтобы спасти человечество. По словам же волшебника дело как раз обстояло наоборот. Дельта-клон интуитивно чувствовал, что правда на стороне Чивн-Чвина. Ведь историю пишут победители, поэтому они всегда имеют возможность оправдать свои преступления и превратить их в благородные деяния. Боги, захватившие власть на Земле, разумеет— ся, сделали все, чтобы опорочить демонов и выставить себя спасителями человечества.
      — Так что же дальше было с Землей? — спросил Питри.
      — Дальше уже начинается известная вам история. Благодаря богам вся информация о происхождении человечества была уничтожена и забыта. Бо— лее того, боги имели наглость внушить людям, что это они их сотворили. За это они требовали поклонения, повиновения и жертвоприношений. В об— щем, боги вовсю глумились над вашим несчастным миром, и не было нико— го, кто мог бы им помешать. Но, как это обычно бывает со злыми силами, боги начали враждовать и воевать друг с другом. И если одному из них удавалось установить власть над всем миром, то другие объединялись, чтобы его свергнуть. Постепенно в междоусобных войнах власть богов слабела, а люди все меньше и меньше зависели от них. Ведь природа су— ществ, которых вы называли богами, напрямую зависит от того, сколько людей им поклоняются, сколько верят в них. И вот более тысячи лет на— зад последние боги, вернее, то, что от них осталось, вынуждены были бежать из вашего мира. С тех самых пор на Земле начался прогресс, а человеческая цивилизация пошла по пути гуманизма и процветания.
      — Ну, это произошло не сразу, — заметил Питри.
      — Я знаю, — согласился волшебник. — Семена зла, посеянные в душах людей, еще долго приносили отравленные плоды.
      — Но ведь многие религии учили добру, а не злу, — сказала Ибис. — Значит, не все боги были злыми.
      Чивн-Чвин мягко улыбнулся:
      — Хороших богов на Земле никогда не было. Вспомни историю своей планеты. Если появлялись люди, которые призывали к всеобщей любви, ми— ру и согласию, то действовали они вопреки замыслам богов. Таких людей уничтожали, причем самыми жестокими способами. Самое же чудовищное заключалось в том, что впоследствии подобных людей боги объявляли сво— ими посланцами, пророками или оракулами. И уже от их имени продолжали совершать свои злобные деяния против человечества. Боги извращали ми— ролюбивые учения и создавали собственные религиозные культы. Призывы к добру на деле превращались в ненависть, злобу, насилие. Вспомни рели— гиозные войны, костры, на которых сжигали инакомыслящих, уничтожение целых народов, не желающих принимать другую веру. Чем больше жрецы ка— кой-либо религии говорили о мире и любви, тем более жестокими зверс— твами насаждалась эта религия. Нет, красавица, все боги на Земле были одинаково злыми и кровожадными. А вот влиять на людей, заставлять их подчиняться своей воле они могли по разному. Могли и прикинуться нищи— ми, могли и сделать вид, что страдают. Но ведь боги-то не испытывают боли! Даже умирая на глазах тысяч людей, они смеялись над их тупостью и невежеством. Поэтому я очень рад, что вы, люди новой эры, наконец-то избавились от прежних предрассудков.
      — Да, большинство людей давно уже не верят в богов, — сказал Пит— ри. — Но, похоже, скоро им придется переменить свое мнение.
      — Почему? — насторожился волшебник.
      — У нас есть сведения, что возродился Великий Первый Бог.
      — Если это правда, то теперь я трижды обязан вам помочь! — воск— ликнул Чивн-Чвин. — Во имя сохранения Космического Равновесия!
      — Трижды? — переспросила Ибис.
      — Конечно, — волшебник начал загибать пальцы. — Во-первых, вы уничтожили князя Кенадзима, и теперь я могу вернуться на свой диско— мир, который он когда-то у меня отвоевал. Во-вторых, обратившись ко мне, вы открыли мне дорогу на Землю. И, наконец, в-третьих, вы принес— ли мне радостную весть. Правда, ее надо еще проверить.
      — Проверить?
      — Раз я теперь могу попасть на Землю, я отыщу дорогу, по которой с нее бежали этла-ниты. У них должен быть предмет, принадлежавший неког— да Великому Первому Богу, и из-за которого на вашу планету обрушилось столько несчастий. Лишь истинный Бог может обладать этим предметом и…
      — Можете не тратить время, — перебил волшебника Питри. — Бог уже отыскал Сияющий Меч.
      На несколько секунд Чивн-Чвин лишился дара речи. Потом от пролепе— тал:
      — Вы и это знаете?
      — Об этом мы узнали всего месяц назад. Дело в том, что сто пятьде— сят лет назад экспедиция землян уже встречалась с Первым Богом в Верх— них Измерениях. Но все это время информация о той экспедиции была за— секречена.
      — Сто пятьдесят лет вы скрывали, что возродился Великий Первый Бог?!!! — вскричал Чивн-Чвин.
      Посетители за соседними столиками с удивлением посмотрели на взволнованного волшебника, а потом вновь вернулись к своим делам.
      Уже более спокойно Чивн-Чвин произнес:
      — Извинить вас может только то, что вы просто ничего не знали о мире, в котором живете. Вы тут не при чем. Вина полностью лежит на тех существах, что именовали себя богами на вашей планете.
      Питри решил окончательно выложить на стол все карты:
      — Я могу добавить еще то, что человек, в чьем теле начал возрож— даться Великий Первый Бог, родился на Земле. И оттуда он отправился за этла-нитами, чтобы забрать свой Сияющий Меч.
      Около минуты волшебник сидел с открытым ртом. Наконец, он смог произнести:
      — Так почему же вы пришли ко мне? Ведь у вас есть возможность об— ратиться к Богу?
      Питри пожал плечами:
      — Мы просто не могли оценить важность этой информации. Кроме того, как обратиться к Богу? Просто взять и крикнуть: «Уважаемый Бог, помо— гите нам, пожалуйста, уничтожить Генерального Вычислителя и его косми— ческий флот»?
      — Да, верно, — волшебник потер лоб, о чем-то напряженно размышляя. — Пока нет Первой Богини, Бог не может обрести свою полную силу. В противном случае я бы давно уже почувствовал его присутствие в мире. Значит, нам надо отправляться в Забытый храм.
      — Куда? — хором спросили Питри и Ибис.
      — На одну далекую планету. Там когда-то жили этла-ниты… и я. Там стоял храм Великих Первых Богов. Из этого храма можно связаться с од— ним из них.
      Питри недоверчиво посмотрел на волшебника:
      — Но ведь за такую бездну времени любой храм должен был превра— титься в песок.
      — Это не любой храм. Это вечный храм. Он стоит там до сих пор. Но, правда, попасть в него будет непросто. Дело в том, что на эту планету вернулся один из тех так называемых богов, что правил когда-то на Зем— ле.
      — Еще круче! — пробормотала себе под нос Ибис.
      — Но иного способа помочь вам я просто не могу придумать, — сказал Чивн-Чвин. — Моя сила ничто в сравнении с силой Великого Первого Бога. А с ослабевшим бывшим божком Земли мы как-нибудь справимся. Итак, ре— шено: мы отправляемся в Забытый храм.
      — Полетим на нашем корабле? — спросил Питри.
      — Нет. Я перенесу вас туда своей магией. А потом мы все вернемся на Землю.
      — Тогда, если вы беретесь доставить нас домой, я отпущу джинна. Он сейчас нужнее моему другу.
      Чивн-Чвин с невыразимой теплотой посмотрел на дельта-клона:
      — Вот что значит целое тысячелетие без угнетения богов. Насколько же люди стали благороднее и самоотверженнее!
      Питри не был падок на лесть, но слова волшебника бальзамом проли— лись на его душу. Он сказал Вовохару:
      — Отправляйся на Оруженосец и сообщи генералу Варкасову обо всем, что ты увидел и услышал. После этого возвращайся к Лайну. Хорошо?
      — Слушаю и повинуюсь, — произнес джинн и исчез.

      Оставшись в одиночестве на борту «Золотой капли», Лайн не собирал— ся бездельничать и понапрасну терять время. Он решил научиться управ— лять кораблем без помощи бортового компьютера. Джинн Вовохар отключил логические блоки, зараженные своего рода вирусом — интеллектом Гене— рального Вычислителя, но все основное оборудование: гравитационные преобразователи, визуальные системы наблюдения и, разумеется, «мерцал— ка», могло работать и в режиме ручного управления.
      Конечно, теперь «Золотая капля» не могла ориентироваться в прост— ранстве и определять свое местоположение. Не могла она и летать в ав— томатическом режиме. Но через некоторое время Лайн научился вручную разгонять корабль, поворачивать и тормозить. Времени у него было пре— достаточно. А посадку на жесткую поверхность легко было отрабатывать на безжизненной планете, которая походила на Марс трехсотлетней дав— ности, то есть до заселения его людьми.
      К тому моменту, когда Вовохар и Питри должны были попасть на Ору— женосец-1, Лайн довольно сносно научился управлять своим кораблем. Ко— нечно, о скачке через межпространство нечего было и мечтать, ведь рас— четы направления, скорости и координат выхода в реальность производи— лись бортовым компьютером. Да и сильно разгоняться в реальном космосе тоже не следовало — несмотря на прочный корпус «Золотой капли» столк— новение с астероидом или крупным метеоритом могло привести к печальным последствиям. Кроме того, основываясь только на визуальном наблюдении космоса, Лайн даже не мог обнаружить другие планеты этой же солнечной системы. Поэтому он ограничился тем, что кружил вокруг безжизненной планеты, ожидая возвращения джинна.
      Но к исходу третьих суток мертвое спокойствие этого мира было на— рушено. Совершая очередной виток, Лайн вдруг увидел на экране гигант— ское тело космического животного, возникшее рядом с планетой. Все дат— чики и сканеры «Золотой капли» были отключены, поэтому Квазаров не мог знать, появился ли этот космовит только что, или он находился здесь уже несколько часов, просто до сих пор не попадал в поле зрения визу— альных систем.
      А в том, что это был именно космовит, сомневаться не приходилось. Издалека Лайн хорошо видел и огромный выпуклый лобовой панцирь, и длинные отростки-щупальца, тянущиеся позади. Сердце Квазарова забилось чуть быстрее, чем полагалось бы опытному агенту Государственной косми— ческой разведки. В очертаниях этого космовита, который, несомненно, являлся планетеном по классификации киранирцев, ему почудилось что-то знакомое.
      «Нет, не может этого быть, — останавливал сам себя Лайн, — неверо— ятно, чтобы планетен киранирцев переместился с параллельной Земли на такое большое расстояние. Ведь тогда получается, что его скорость должна быть равна скорости «Золотой капли». Тем более невероятно, что в безграничной Вселенной планетен выбрал именно ту планету, возле ко— торой оказался я. Наверное, это просто какой-то похожий на него космо— вит.»
      Но, как бы то ни было, следовало изучить своего нового соседа по солнечной системе. Лайн осторожно повел «Золотую каплю» на сближение с планетеном. Лишенный информационных сканеров корабль должен был проле— теть непосредственно над поверхностью космического животного, чтобы Лайн смог рассмотреть, кто же его населяет: люди или какие-нибудь враждебные конкуренты.
      Чем ближе Квазаров подлетал к планетену, тем большее волнение его охватывало. Ему начинало казаться, что он видит знакомые черты в краях панциря и длинных отростках. Наконец, «Золотая капля», пролетев вдоль одного из щупальцев, начала снижаться над центральными районами тела животного. Здесь слой облаков был не такой густой, как по краям, поэ— тому еще с высоты Лайн разглядел правильные геометрические фигуры, разбросанные по поверхности планетена. Сомнений быть не могло — он ви— дел здания, построенные какой-то цивилизацией. Но вот какой?
      «Золотая капля» продолжала медленно снижаться, когда откуда-то снизу навстречу ей выскочила эскадрилья летательных аппаратов. Еще се— кунду назад Лайн видел на экране пять черных точек, и вот уже мимо его корабля пронеслись боевые машины. От неожиданности и от радости Кваза— ров едва не вскрикнул. Он узнал очертания этих машин. Это были штурмо— вики киранирцев! Значит, это действительно тот самый планетен!
      Штурмовики развернулись и закружили вокруг «Золотой капли». Лайн понял, что с ним пытаются установить радиосвязь. Но ведь компьютер, который раньше этим занимался, теперь был отключен. Лайн попытался спрогнозировать действия киранирцев. Если этим пилотам уже известно о посещении их планетена пришельцами с Земли, то они должны также знать и о том, что с ними можно переговариваться по радио. Теперь же корабль молчит. Это должно насторожить местных жителей. Тем более трудно при— дется, если вся информация о землянах была засекречена, и его посадка станет полной неожиданностью для местных властей.
      Квазаров уже начал было подумывать, не попытаться ли отыскать ту буровую, возле которой он приземлялся в прошлый раз? Там, по крайней мере, его сразу узнают. А тут, в центральных районах, еще обстреляют, приняв за конкурента. Конечно, «Золотой капле» снаряды киранирцев едва ли причинят вред, но плотный огонь не даст Лайну выйти из светового шлюза, чтобы продемонстрировать свой человеческий вид и мирные намере— ния.
      Но штурмовики летали вокруг корабля, не открывая огонь. Один из них, пролетев прямо перед носом «Золотой капли», покачал своими корот— кими крыльями с гроздьями реактивных двигателей и пусковых ракетных установок. Лайн решил, что его, скорее всего, приветствуют. К сожале— нию, он не мог ответить тем же, так как монолитный корпус его корабля не имел не только крыльев, но и вообще каких-либо выступающих деталей.
      Киранирцы, видимо, догадались, что пришелец по каким-то причинам не может ответить им по радио. Тогда они поменяли тактику. Вместо то— го, чтобы описывать круги, штурмовики заходили с кормы «Золотой кап— ли», обгоняли ее, а затем некоторое время летели впереди, покачивая крыльями. Лайн понял, что ему указывают направление, в котором следует двигаться.
      Он не ошибся. Действительно, через некоторое время впереди по кур— су показался крупный населенный пункт, возле которого находился аэрод— ром: десять коротких взлетно-посадочных полос, ангары, открытые стоян— ки воздушных кораблей.
      Медленно и аккуратно Квазаров погасил скорость и зашел на посадку. Ручное управление гравитационными двигателями требовало ювелирной точ— ности. Одно неверное движение могло за доли секунды разогнать корабль до околосветовой скорости. Лайн представил себе, как не похожа эта по— садка на предыдущие, когда «Золотая капля» уверенно застывала в метре над поверхностью. Но он успешно справился с тяжелой задачей. Корабль благополучно приземлился. После этого на посадку пошли и штурмовики.
      Пока Квазаров сидел в кресле и приходил в себя, делая глубокие вдохи и шевеля задеревеневшими пальцами, на экране внешнего обзора по— казались киранирцы, бегущие к его кораблю. Лайн включил световой шлюз, посмотрел в сторону стойки с оружием и боевыми скафандрами, махнул ру— кой и направился к выходу.
      Его появление на поверхности планетена было встречено дружными приветственными криками. Через несколько секунд Лайна захлестнула тол— па подбежавших людей, закружила, завертела. Со всех сторон слышалось: «Земляне вернулись! Земляне вернулись!»
      Рот Лайна невольно расплылся в улыбке. Теперь можно было на неко— торое время расслабиться. Он оказался в гостях у искренних и добрых друзей. А это такая редкость в бескрайней безграничной Вселенной…

* * *

      — …Вот так я снова оказался на вашем планетене. Компьютер моего корабля заражен интеллектом Генерального Вычислителя, поэтому я не мо— гу вернуться домой и вынужден ожидать возвращения джинна Вовохара. Мо— ей Родине угрожает смертельная опасность, но я твердо верю, что мы сможем победить и Земля выстоит в этих испытаниях.
      Так закончил Квазаров рассказ о своих приключениях. На этот раз он ничего не скрывал от киранирцев. Люди, собравшиеся в большом ангаре военного аэродрома (так как только это здание могло вместить всех же— лающих принять участие во встрече с землянином) затаив дыхание выслу— шали все его повествование. Тут были и простые пилоты, и десантники, и офицеры, и те люди, что успели добраться сюда из ближайшего города. Разумеется, в зале находились и журналисты. Целых три киногруппы и шестнадцать газетчиков. Но не было среди них той, кого напрасно искал Лайн глазами среди множества незнакомых лиц.
      Квазаров уже знал, что новость о первом визите землян на планетен стала самым основным событием, заслонив собой даже сводки о войне с конкурентами. Все последнее время киранирцы только и занимались тем, что обсуждали появление братьев по разуму и по крови. Поэтому новое прибытие «Золотой капли» сперва было воспринято, как долгожданное ус— тановление дружественных отношений и сотрудничества. Но теперь, узнав об истинных причинах возвращения пришельца с Земли, местные жители проявили максимум участия и понимания.
      Квазарова поселили тут же, на военном аэродроме, в отдельном доми— ке для особо важных гостей. Сделано это было не для того, чтобы огра— ничить его перемещение, а наоборот, чтобы он имел хоть какую-нибудь возможность отдохнуть от толп журналистов и просто любопытных, которые круглосуточно осаждали пришельца из другого мира.
      Впрочем, Лайн не долго пребывал в одиночестве. Всего через нес— колько часов после торжеств в ангаре к нему явился комендант аэродрома Герг Исил в сопровождении трех офицеров безопасности.
      — Извините, что пришлось вас побеспокоить, — вежливо начал комен— дант, — но я принес вам приглашение от Мудрых. Они очень хотят как можно скорее лично встретиться с вами, чтобы обсудить дальнейшую судь— бу двух наших миров. Мудрые прислали за вами воздушный корабль.
      — Мы отвезем вас на встречу с Мудрыми, — сказал один из офицеров. — Это не займет много времени, так как один из входов в их владения находится недалеко отсюда. Наш корабль долетит туда всего за сорок ма— леньких щелчков (это соответствовало двадцати земным минутам.)
      На всякий случай Лайн опустил руку в карман своего летного комби— незона, где находился миниатюрный пятидесятизарядный пистолет-пулемет:
      — Я бы предпочел отправиться к Мудрым на своем собственном кораб— ле.
      — Это нас вполне устраивает. Мы будем держаться перед вами и пока— зывать дорогу.
      Лайн вынул руку из кармана:
      — Очень хорошо. Я давно мечтал об этой встрече.
      Действительно, и в первый свой прилет, и сейчас Лайн столько раз слышал о Мудрых, которые правили этим планетеном, но никто из киранир— цев ни разу не объяснил, кто эти люди и где они находятся. Все говори— ли только, что Мудрые живут в своем особом мире, куда допускаются только самые достойные, что они умны, благородны, великодушны. Но за подобными общими описаниями могли скрываться и технократическая элита, и наследная аристократия, и финансовая олигархия, и даже жестокая ти— рания.
      До сих пор земляне ничего не знали о политическом устройстве госу— дарства киранирцев. Поэтому приглашение к Мудрым явилось для Лайна не только неожиданным, но и весьма полезным. Несколькими простейшими пси— хологическими упражнениями Квазаров прогнал сон, который одолевал его после обильного и роскошного застолья на приветственной встрече (к счастью, там не подавали свежую живожидкость), и отправился к месту стоянки своего корабля.
      Лайн аккуратно поднял «Золотую каплю» над аэродромом и полетел следом за летательным аппаратом киранирцев. Путь к Мудрым, действи— тельно, оказался недолгим. Оба корабля приземлились на небольшом аэ— родроме примерно в двух километрах от основания одного из щупальцев.
      Здесь, вблизи, отросток планетена потрясал человеческое сознание своей величиной. Так как ширина щупальца в основании была более ста пятидесяти километров, его округлая форма практически не была различи— ма для глаз. Щупальце вздымалось вертикально вверх, подобно безгранич— ной и бесконечной стене. Те два километра, что лежали между местом по— садки и основанием, представляли собой сплошное нагромождение розова— то-серых складок живой плоти.
      Когда Лайн вышел из шлюза, три офицера уже поджидали его возле ко— рабля.
      — Вот там и живут мудрые, — сказал один и показал на щупальце. — Дальше мы пойдем пешком.
      Лайн осмотрел лежащую впереди пересеченную местность:
      — Вы уверены, что хорошо знаете дорогу?
      Офицер улыбнулся:
      — Мы ходим по ней несколько раз в день. К сожалению, возле самого щупальца посадка невозможна.
      — Ну, тогда идем, — уверенно произнес Лайн и тайком поправил спря— танное под одеждой оружие.
      Дорога через холмы и ущелья оказалась не такой уж и трудной, как казалось издалека. Между складками плоти планетена имелись достаточно удобные проходы, по которым и шли люди. Более того, там, где живая ма— терия вздымалась особенно хаотично, были установлены указатели, чтобы путники не заблудились в этом лабиринте.
      У самого основания щупальца Лайн заметил несколько крупных отверс— тий в складках тела планетена. Именно к одному из них и лежал путь лю— дей. Внутри тела животного оказалось светлее, чем на поверхности. В отличие от тех полостей, где Питри, Ибис и десантники-киранирцы сража— лись с конкурентами, здесь стены огромной пещеры были покрыты светящи— мися наростами, похожими на крупные древесные грибы.
      Теперь дорога пошла вниз, под основание щупальца планетена. Вне— запно где-то впереди послышались голоса. Лайн насторожился, опасаясь засады или внезапного нападения. Но его тревога оказалась напрасной. Навстречу показались старые знакомые: офицер безопасности Тьерн Вирод и ученый Тарл Параз.
      — Добро пожаловать к Мудрым! — раскрыл объятия Тарл. — Они очень жалели, что вы так быстро покинули нашего планетена.
      — Как ваша нога, уже прошла? — вежливо спросил Тьерн.
      — Спасибо, все хорошо, — Лайн улыбнулся. — Как видите, я прошагал несколько километров, чтобы встретиться с Мудрыми. Надеюсь, эта встре— ча будет полезна для всех нас.
      — О, в этом не стоит и сомневаться. Ходят слухи, что Мудрые гото— вят что-то совершенно особенное. Именно поэтому они так мечтали уви— деться с пришельцами из другого мира.
      — Ну, что же, это также и мое желание.
      Тьерн Вирод отпустил сопровождавших Лайна офицеров:
      — Спасибо за помощь. Вы можете быть свободны. После разговора с Мудрыми мы сами отвезем нашего друга обратно.
      Лайн продолжил путь в сопровождении двух знакомых киранирцев. Они уже знали о причинах, которые привели к новому появлению землянина на планетене. Поэтому весь разговор сводился к обсуждению притязаний Ге— нерального Вычислителя на мировое господство.
      Тьерн мыслил так, как это и полагалось офицеру безопасности:
      — Хорошо, что у нас нет устройств, которые вы называете компьюте— рами. Если бы Генеральный Вычислитель попытался захватить наш мир, ему пришлось бы опираться только на свой космический флот. На нашем плане— тене просто нет машин, которые он смог бы подчинить своей воле.
      — И все равно, — утверждал Лайн, — нельзя недооценивать грозящую всем людям опасность. Вы должны всегда помнить о том, что не одиноки во Вселенной. У вас есть и друзья, но есть и враги, по сравнению с ко— торыми нашествие конкурентов — всего лишь мелкая досадная неприят— ность. Мы тоже совсем недавно думали, что земляне — единственные ра— зумные существа, а самая большая опасность — это война между государс— твами. Но прошел всего лишь месяц, и оказалось, что наш мир со всех сторон окружен иными цивилизациями, многие из которых враждебны и аг— рессивны. Разумеется, я имею в виду Генерального Вычислителя, князя Кенадзима, диких всадников. Именно поэтому мы, люди, желающие жить в мире, должны объединить наши силы.
      Примерно то же самое Лайн уже несколько раз повторял журналистам и военным пилотам. Но он вполне справедливо полагал, что чем чаще будут звучать эти слова, тем вернее они найдут понимание и одобрение у кира— нирцев.
      Но Тьерн ответил:
      — Только Мудрые могут решить, насколько велика описанная вами уг— роза и насколько возможно сотрудничество наших таких разных миров.
      — Что же, значит, я попытаюсь убедить этих ваших Мудрых в своей правоте, — с улыбкой произнес Лайн.
      — Мудрых нельзя убедить в своей правоте, — заметил Тарл Параз. — Они сами по себе совершенны и абсолютно правы. Если ваши слова соот— ветствуют истине, они будут приняты с пониманием и доброжелатель— ностью.
      Последнее замечание не слишком-то понравилось Квазарову. В истории Земли уже не раз возникали правительства, которые были уверены в своей непогрешимости. До сих пор ни к чему хорошему это не приводило. За заблуждения правящей верхушки, как всегда это бывало, народ расплачи— вался своей кровью.
      По подсчетам Лайна, они прошагали по пещере около трех километров и спустились вниз метров на двести. Казалось, что этот путь ведет пря— мо к сердцу гигантского космического существа.
      — Почему бы вам не организовать здесь какой-нибудь транспорт? — спросил Лайн. — Неужели вы все время ходите пешком на встречу с Мудры— ми? А сами они разве не устают, гуляя по этим коридорам?
      Ученый загадочно усмехнулся:
      — Сами Мудрые в транспорте не нуждаются. И они никогда не покидают своих владений. Да и мы обращаемся к ним не очень-то часто. А пройти пешком этот путь не только почетно, но и полезно для здоровья.
      — Так-то оно так, — нехотя согласился Квазаров. — Но неужели нель— зя организовать радиосвязь? Если вдруг случилось что-нибудь срочное, как вы им сообщите?
      — Мудрые не пользуются радиосвязью, но они знают все, что им нуж— но.
      — Тогда почему о нашем появлении они не знали до тех пор, пока вы сами не отвезли им пленки с нашими записями?
      — Вы задаете эти вопросы потому, что не видели Мудрых, — еще более таинственно сказал Тарл Параз. — Имейте терпение, мы уже почти пришли. Сейчас вам все станет ясно.
      Действительно, и без того довольно просторная пещера, по которой шли люди, вскоре еще больше расширилась. Чуткие органы чувств специ— ального агента Государственной космической разведки уловили увеличение влажности в воздухе. Квазаров мог бы поспорить, что впереди находится подземное озеро. Точнее, и не подземное, и не озеро, а некое скопление жидкости в верхнем слое тела планетена.
      Еще несколько сотен шагов, и глазам Лайна открылась огромная по— лость. Ее потолка не было видно, так что можно было предположить, что это какой-то канал или сосуд в щупальце планетена. Его нижняя часть была заполнена жидкостью, чуть более вязкой, чем вода. Ее поверхность не колебало ни одно движение. Так что поначалу Квазаров решил, что его проводники ступят прямо на ровную поверхность. Но этого не произошло.
      — Все, пришли, — торжественно произнес Тьерн Вирод. — Теперь будем ждать появления Мудрых.
      — Здесь? — с удивлением спросил Лайн и еще раз осмотрел полость, стараясь разглядеть другие проходы, откуда могли бы появиться правите— ли киранирцев.
      Но та пещера, по которой они пришли, была единственной дорогой. Впрочем, возможно, другие отверстия находились где-то выше, и поэтому не были видны.
      Задрав голову, Квазаров еще пытался разглядеть что-либо в уходящем вертикально вверх канале, когда Тарл с ноткой благоговения выдохнул:
      — Мудрые плывут…
      — Плывут?! — Лайн тотчас же сменил зону наблюдения.
      Оказалось, что пока он смотрел наверх, с поверхностью жидкости произошли изменения. Несколько цепочек маленьких пузырьков появились в середине этого подземного озера и направились в сторону людей, стоящих на его берегу.
      Не успел Квазаров удивиться или испугаться, как раздался громкий плеск, и на сушу выскочило крупное существо. Лайн невольно отшатнулся и правой рукой нащупал рукоятку автоматического пистолета.
      Но он не стал вытаскивать оружие даже тогда, когда с шумом и брыз— гами на берегу появились еще два подобных создания.
      — Мы приветствуем вас, Мудрые, — почтительно произнесли Тарл и Ть— ерн.
      Только теперь с глаз Квазарова упала пелена привычных представле— ний. Он ожидал появления людей, так как киранирцы всегда говорили о Мудрых, как о своих соплеменниках. Он нарушил правило космической раз— ведки: вообразил себе ложный образ и поверил в его реальность. А дейс— твительность преподнесла очередной сюрприз.
      Лайн присмотрелся к Мудрым и понял, что эти существа все же ког— да-то были людьми. Их мясистые обтекаемые тела во многом сохраняли знакомые человеческие черты. Но конечности — и руки, и ноги — теперь стали короче и массивнее, а пальцы, наоборот, удлинились и преврати— лись то ли в ласты, то ли в лопаты с острыми когтями. Головы утратили волосяной покров, лбы увеличились до такой степени, что нависали над лицами, образовав на переносицах глубокие складки. В целом Мудрые по— ходили на помесь тюленей и кротов. Хотя, пожалуй, тюленьего в их обли— ке было все-таки больше. Их огромные глаза светились душевным добром, искренним пониманием и глубоким интеллектом.
      Мудрые терпеливо ждали, когда гость справится с волнением и расс— мотрит их как следует. Один из них наклонился над озером, и из его горла хлынул поток жидкости.
      «Двоякодышащие, — понял Квазаров, — в жидкости они дышат жабрами, а на берегу — легкими. Вполне возможно, что две эти функции объединены в одном органе.»
      Отплевавшись и откашлявшись, Мудрый несколько раз вдохнул и выдох— нул, наполняя органы дыхания воздухом. Другие двое тюленеобразных су— ществ повторили его действия.
      — Приветствуем вас, Лайн Квазаров, человек из Очеловеченной Феде— рации, — сказал первый Мудрый. — Меня зовут Орадит Каль. Я приношу из— винения, что наше внезапное появление вывело вас из душевного равнове— сия. Мы привыкли к тому, что все жители планетена знакомы с нашим об— ликом, и не подумали, что у вас он может вызвать отрицательные эмоции.
      — У меня нет никаких отрицательных эмоций, — запротестовал Лайн. — Просто я ожидал… нечто другое.
      — Мы вас понимаем. Но когда вы выслушаете нас, то, надеюсь, пойме— те необходимость этих трансформаций.
      — Я постараюсь, — заверил Лайн.
      Рты Мудрых открывались не так, как у людей. Движение челюстей при— водило к тому, что губы не расходились вверх и вниз, а двигались впе— ред-назад, открывая отверстие в этой своеобразной присоске. Поэтому речь Мудрого звучала несколько странно: согласные звуки сопровождались чмокающими звуками, а гласные произносились с присвистом.
      — Сперва я должен поблагодарить вас лично и ваших товарищей Питри Черского и Ирину Бисквитову за ту неоценимую помощь, что вы оказали нам в сражении с конкурентами, — велеречиво произнес Орадит Каль. — По этому благородному поступку мы поняли, что наконец-то встретили во Вселенной не просто человеческую расу, но людей, близких нам по духу и по образу мыщления.
      — Я благодарен вам за добрые слова, — так же вежливо ответил Ква— заров. — Со своей стороны надеюсь, что и в дальнейшем мы всегда будем добрыми друзьями и надежными союзниками.
      — Я в этом нисколько не сомневаюсь. Но сперва вы должны выслушать нашу историю.
      — Я готов.
      — Вы уже знаете, почему киранирцы были вынуждены переселиться на этого планетена. Осваивая новую среду обитания, наши далекие предки исследовали космовита, чтобы научиться использовать все его возможнос— ти. Кроме того, ученые пытались понять, насколько планетен разумен и можно ли вступить с ним в контакт. Пока на поверхности люди строили города и прокладывали дороги, здесь, внизу, ученые трудились в лабора— ториях и ставили эксперименты. Шаг за шагом углублялись они внутрь те— ла животного и познавали его тайны. Чтобы достигнуть более полного слияния с планетеном, они решились на великий эксперимент — на собс— твенное преображение.
      Увидев, что Лайн скептически поднял брови, Мудрый поспешил объяс— нить:
      — Возможно, этот шаг не кажется вам таким уж разумным. Но мы вы— росли в разных мирах, поэтому на некоторые вещи смотрим по-разному. В общем, через некоторое время большинство ученых стало теми, кого сей— час именуют Мудрыми. Мы получили возможность свободно путешествовать внутри тела планетена. Это гигантское существо оказалось многогранно и неисчерпаемо, как сама природа. Оно представляет собой удивительный сплав живой и неживой материи. Внутри него есть свои горы и равнины, моря и реки, леса и пустыни. Конечно, я выражаюсь образно, так как речь идет о различных органах животного. И даже теперь, спустя нес— колько столетий, планетен изучен едва ли на сотую часть. Дело в том, что нас, Мудрых, очень мало — всего несколько тысяч. Мы просто физи— чески не в состоянии исследовать столь огромные пространства.
      — Тогда почему бы вам не увеличить количество Мудрых? — спросил Лайн.
      — Вопрос совершенно справедлив. Сотни лет мы трудились для того, чтобы люди наверху не голодали, не нуждались, не болели, не боялись внешних врагов. Каждым своим открытием мы сразу же делились с жителями поверхности. Они же, в свою очередь, признавали нас своими наставника— ми и учителями, советовались с нами, обращались за помощью в трудную минуту. Самые достойные люди становились Мудрыми, чтобы нести знания следующим поколениям. Но, к сожалению, наших возможностей не хватало, чтобы сделать Мудрыми сразу всех. Кроме того, посудите сами, все ли люди захотят навсегда оставить поверхность планетена, чтобы поселиться внутри его тела?
      Квазаров не нашелся, что ответить. Но вопрос Мудрого был, скорее, риторический, потому что он сразу же продолжил:
      — Но вскоре все должно измениться. Мы долгое время наблюдали за климатом на поверхности и пришли к выводу, что еще через пять-шесть поколений он станет непригодным для жизни людей. Именно поэтому все последнее время мы работали над тем, чтобы увеличить количество кап— сул, в которых человек становится Мудрым. Теперь мы можем в течение одного поколения преобразовать всех людей. Но имеем ли мы на это пра— во?
      — Я не понял, а почему климат меняется?
      — Мы думаем, что это естественный процесс, который связан с жизне— деятельностью самого планетена. Вы сами видели, что окраинные области покрыты сплошным слоем облаков, воздух там перенасыщен влагой. Цент— ральные районы скоро ждет то же самое. Люди просто не смогут дышать на поверхности. Они будут вынуждены переселиться внутрь и стать Мудрыми.
      — И вы готовы всех людей сделать такими… — Лайн замялся. — …Такими, как вы?
      Мудрый печально вздохнул:
      — Нам понятны ваши сомнения. Именно поэтому все последнее время мы спорим друг с другом. Мы не имеем права насильно превращать в Мудрых всех людей, но в то же время не сможем спокойно наблюдать за гибелью тех, кто решится остаться на поверхности. Честно говоря, мы даже до сих пор не решались обнародовать свое открытие. Мы просто боялись, что подобная безвыходная ситуация негативно скажется на сознании и эмоциях людей.
      По лицам Тьерна и Тарла Квазаров понял, что известие об изменении климата они услышали впервые. Похоже, Орадит Каль не лгал.
      — А если построить для людей герметичные убежища внутри тела пла— нетена? — предложил Лайн.
      — Вы представляете себе, сколько нужно места, чтобы полтора милли— арда человек смогли переждать неблагоприятный период? А ведь он может продлиться несколько десятков и даже сотен поколений. Тело планетена состоит из твердой материи и жидкости. Небольшие полости, заполненные воздухом, находятся только в тонком верхнем слое. Но и они скоро на— полнятся водой. На планетене просто не останется места для людей. Для обычных людей.
      Лайн живо представил себе картину недалекого будущего: густой тя— желый воздух, синие лица людей, которые жадно открывают рты в тщетной надежде глотнуть немного кислорода, длинные очереди к пещерам, где Мудрые отбирают достойных, чтобы даровать им право на жизнь в обмен на человеческое тело. И где-то в самом конце этой очереди, без всякой на— дежды на успех, стоит Латиса…
      Должно быть, все чувства и мысли Квазарова каким-то образом отра— зились на его лице. По крайней мере, Мудрый поспешил сказать:
      — Ваше появление в некоторой степени помогло нам решить эту проб— лему.
      — Каким образом? — заинтересовался Лайн.
      — Уже одно то, что вы рассказали нам о межпростнанстве и парал— лельных Измерениях, коренным образом изменило наши представления о ми— ре и о возможностях планетена. Раньше мы просто не понимали, как он может преодолевать межзвездные расстояния. Теперь же нам стало ясно, что он каким-то образом делает то же, что и ваши «мерцалки». Когда вы улетели, мы стали составлять план большого путешествия через всю Все— ленную в поисках планеты, где можно было бы высадить тех людей, кото— рые не захотят становиться Мудрыми и предпочтут оставаться в своем че— ловеческом теле.
      — Ага-а-а, — понимающе протянул Лайн. Мудрые в его глазах быстро превращались из паразитов и поработителей в спасителей человечества. — Стойте! Вы говорите, что планировали путешествие. Но ведь планетен пе— ремещается хаотически от одной планеты к другой.
      Мудрый «улыбнулся», растянув свой рот-присоску в стороны:
      — Мы в некоторой степени научились управлять планетеном. Разума у него не больше, чем у бактерии, но те Мудрые, что изучали строение его нервной системы, пришли в выводу, что мы можем воздействовать на его поведение. Для этого надо имитировать импульсы, проходящие по его нервным волокнам. Так что мы можем заставить планетена двигаться в нужную нам сторону. Раньше этого не требовалось, поскольку нам было безразлично, куда летит планетен. Все равно, у нас нет ни звездных карт, ни приборов для навигации во Вселенной…
      Лайн уже едва слышал последние слова Орадита Каля. У него в голове промелькнула абсолютно сумасшедшая и невероятная мысль. Додумав ее до конца, Лайн еще раз уверился, что эта идея совершенно невыполнима. И все же спросить стоило:
      — А вы, случайно, не пробовали разобраться в механизме перемещения планетена в межпространстве? Не может ли он случайно выскочить в дру— гое Измерение?
      Орадит Каль округлил свои и без того большие глаза:
      — Это просто не приходило нам в голову. Я должен посоветоваться с другими Мудрыми. Но зачем это вам нужно? До сих пор ни один космовит, насколько нам известно, не покидал этого Измерения. Так что вашему ми— ру опасности они не представляют.
      — ОНИ — не представляют, — сказал Лайн. — Но у нас, если вы помни— те, объявился враг, более опасный, чем все планетены, вместе взятые. Генеральный Вычислитель может подчинить себе любой достаточно сложный электронно-вычислительный прибор, но на живую материю влиять он не мо— жет. По крайней мере, напрямую. Так вот, если бы ваш планетен появился в нашем Измерении и уничтожил Генерального Вычислителя…
      У Мудрого буквально «отвисла челюсть», хотя при строении его рта это казалось невозможным.
      — А на наших планетах мы готовы принять столько киранирцев, сколь— ко пожелаете, — добавил Лайн. — Кто не захочет становиться Мудрыми, может поселиться на нашем Измерении. Места у нас много, пригодных для жизни планет достаточно. Так что вам не придется искать подходящую планету на своем уровне реальности.
      Орадит Каль заволновался:
      — И почему же мы сами до этого не додумались?! Ведь это так просто — переместиться в параллельный мир. Лайн Квазаров, дорогой наш гость, каждое ваше прибытие, поистине, подарок судьбы!
      — Ну, рано или поздно вы бы сами до этого додумались, — скромно произнес Лайн.
      — Вот в том-то и дело. Ведь могло бы быть слишком поздно. А сейчас прошу меня простить. Я должен немедленно оправиться к своим товарищам. Мы обсудим то, что вы сказали, и попробуем разобраться в возможностях планетена. Если все получится, и планетен сможет преодолеть барьер между двумя соседними Измерениями, то это разом решит все наши пробле— мы.
      «И наши тоже», — добавил про себя Лайн.
      Радость Орадита Каля была так велика и непритворна, что он даже подпрыгивал на задних ластах, словно едва сдерживался, чтобы тотчас же не прыгнуть в озеро. Другие двое Мудрых также едва стояли на месте.
      Один из них, до того молчавший, произнес:
      — Орадит забыл сказать, что нам нужно время на то, чтобы поставить ряд опытов и экспериментов над планетеном. Вам придется подождать. Вы не обижаетесь?
      — Да что вы! — ответил Лайн. — Я ведь все равно жду возвращения моего джинна. Без него я просто не могу покинуть эту солнечную систе— му.
      — Тогда возвращайтесь к своему кораблю. Мы постараемся сделать все, чтобы ваше пребывание на нашем планетене было приятным.
      — Премного благодарен.
      Закончив обмен любезностями, Мудрые по очереди прыгнули в озеро. Густая вязкая жидкость с шумом расплескалась при падении трех грузных тел, но уже через несколько секунд успокоилась. Лишь откуда-то из глу— бины всплыли большие воздушные пузыри, которые лопнули у поверхности. И вновь подземное озеро стало гладким, как стекло.
      Проводив взглядом Мудрых, которые быстро исчезли в бездонной тьме, Лайн подумал, что эти полутюлени-полукроты, пожалуй, самые человечные существа из всех, что он встречал в жизни.
      — Вот и все, — сказал Тьерн Вирод. — Встреча закончилась. Как вам наши Мудрые?
      — Очень приятные собеседники, — ответил Лайн.
      — Надеюсь, у них все получится, — произнес Тарл Параз. — Я предпо— лагал, что они работают над каким-то глобальным проектом, до даже представить себе не мог, что речь идет об изменении климата и спасении всех людей.
      — Давайте возвращаться, — предложил Тьерн. — Наш гость, я вижу, совсем устал. Ему нужен отдых.
      Действительно, с момента появления планетена в этой солнечной сис— теме прошло уже около суток. За это время Квазаров ни разу не спал, хотя и плотно поел на торжественной встрече. После слов офицера он по— чувствовал, что сил у него осталось только на обратную дорогу к аэрод— рому. Даже тренированное тело специального агента Государственной кос— мической разведки требовало отдыха.

* * *

      Но на аэродроме Лайна поджидал сюрприз, который заставил забыть и об усталости, и о бессонных часах. Не успел он выйти из светового шлю— за приземлившейся «Золотой капли», как на шею ему бросилась Латиса Не— рал. И где только она пряталась во время приземления? Девушка осыпала лицо Лайна поцелуями, приговаривая:
      — Я думала, что потеряла тебя навсегда. Я так рада, что ты вернул— ся. Это просто чудо!
      На долю секунды Лайну показалось, что губы Латисы превращаются в присоску, как у Мудрых, тело покрывается слоем жира, руки и ноги ста— новятся массивными лопастями. Но наваждение быстро испарилось от жара взаимной любви. Девушка даже не заметила секундного замешательства Квазарова.
      А Лайн только сейчас отчетливо осознал, что вовсе не живожидкость являлась причиной их бурной всепоглощающей страсти. Просто две челове— ческие души, волею судьбы воплотившиеся в тела на разных Измерениях, наконец-то нашли друг друга. Нашли, чтобы слиться в одно целое. Это и правда было самым настоящим чудом.
      Квазаров даже не задумался о том, что если чудеса происходят, зна— чит, это кому-нибудь нужно…

* * *

      Следующие двое суток пролетели для Квазарова, как одна минута. Его закружил круговорот встреч с учеными, журналистами, философами, поли— тиками. Если бы не Латиса Нерал, которая невольно (но с большим энту— зиазмом) стала исполнять роль пресс-секретаря при Лайне, он, наверня— ка, совершенно запутался бы, когда, где и с кем в данный момент разго— варивает. Все-таки специального агента Государственной космической разведки готовили к тайной и скрытной деятельности. Публичная полити— ка, а тем более представительство всей земной цивилизации, совершенно не соответствовали характеру и наклонностям Квазарова.
      Поэтому он очень обрадовался, когда к нему наконец явился Тьерн Вирод.
      — Мудрые снова ждут встречи с вами, — сказал офицер.
      — А как же они? — Лайн показал на очередную компанию ученых, на этот раз биологов, которые мечтали выжать из него всю информацию о флоре и фауне Земли и ее колоний. — Эти люди заявили, что мои рассказы будут положены в основу их научных трудов, которые, в свою очередь, позволят им стать Мудрыми.
      — Они могут подождать, — сказал Тьерн. — Если они так хотят стать Мудрыми, то скоро им будет предоставлена эта возможность и без всяких научных трудов. Просто они об этом пока не знают.
      — А она? — Лайн одними глазами показал на Латису, которая деловито суетилась в импровизированной студии: расставляла видео-и аудиозаписы— вающую аппаратуру, устанавливала свет, рассаживала гостей. По просьбе Мудрых Лайн никому еще не сообщал о том, что от них услышал. Даже Ла— тисе.
      — О грядущих переменах Мудрые сами сообщат своему народу, — отве— тил офицер. — Возможно, именно это станет темой вашей беседы. Кстати, Мудрые предупредили, чтобы ты взял с собой скафандр. Они хотят пока— зать тебе свои владения.
      — Мы поплывем по сосудам планетена?
      — Да.
      Лайн мгновенно забыл о готовящейся пресс-конференции. Он быстро, но очень ласково попрощался с Латисой. Ученые вынуждены были согла— ситься с тем, что зов Мудрых намного важнее их интересов. Так что уже через пару часов Лайн и Тьерн вновь оказались на берегу подземного озера.
      Мудрые не заставили себя долго ждать. На этот раз Орадита Каля сопровождал всего один человеко-тюлене-крот. Своими неуклюжими рука— ми-ластами он держал длинный узкий сверток.
      Слив из внутренностей жидкость, откашлявшись и наполнив легкие воздухом, Орадит произнес:
      — Рад видеть вас в добром здравии, дорогой гость. Я слышал, что день у вас расписан буквально по маленьким щелчкам… да и ночь тоже.
      В голосе Мудрого звучала искренняя доброта и веселая ирония.
      — Вы совершенно правы, — ответил Лайн. — Ваше гостеприимство так велико, что не оставляет мне ни одной свободной минуты.
      — Вы должны нас понять. Ведь не каждый же день мы встречаем во Вселенной таких добрых друзей.
      — Я и не жалуюсь… — в памяти Лайна невольно всплыла последняя ночь, проведенная с Латисой, — скорее, наоборот.
      — Я понял, — озорно и совершенно по-человечески подмигнул ему Ора— дит и причмокнул своей присоской. — Наши народы ОЧЕНЬ БЛИЗКИ друг дру— гу.
      — Да, общего у нас много, — согласился Лайн, постаравшись пропус— тить мимо ушей намек Мудрого. Они с Латисой не считали нужным скрывать свою любовную связь, так что Квазаров не удивился, что и до Мудрых дошла эта информация.
      — Я вижу, что на вас скафандр, — сменил тему Орадит. — Вы можете в нем плавать под водой?
      — Разумеется. Скафандр полностью герметичен, — Лайн показал шлем, который держал в руке. — Когда я защелкну забрало, то полностью отго— рожусь от внешнего мира. Скафандр позволяет находиться в автономном режиме шестьдесят часов.
      — Столько времени нам не понадобится, — Орадит посмотрел на своего спутника. — Мы на всякий случай захватили с собой два плавательных пу— зыря: для вас и для Тьерна. Но, я вижу, один из них лишний. Тьерн, ты готов нас сопровождать?
      — Я с радостью принимаю ваше приглашение, — слегка поклонился офи— цер.
      — Тогда залезай в пузырь, а вы, Лайн, одевайте свой шлем. Мы отп— равляемся во владения Мудрых.
      Спутник Орадита вытащил из своего длинного свертка сложенную в несколько раз прозрачную материю. Тьерн, видимо, уже не раз пользовал— ся этим приспособлением, так как уверенно встряхнул ткань, заполняя ее воздухом. В результате у него получился продолговатый мешок длиной в два метра, а шириной в один. Офицер безопасности залез внутрь и при помощи небольших темных наростов в верхней части соединил края мешка.
      — Он не задохнется? — на всякий случай спросил Квазаров.
      — Нет, — улыбнулся Орадит. — Этот материал работает, как жабры. Из жидких тканей планетена он получает кислород и впитывает углекислый газ. — Все готовы?
      — Я готов, — раздался приглушенный голос Тьерна из мешка.
      — Я тоже, — сказал Лайн, включив внешние динамики скафандра, чтобы его услышали снаружи.
      — Тогда вперед! — весело воскликнул Орадит, прыгая в озеро.
      Лайн понял, что Мудрого радует возвращение в стихию, ставшую род— ной. Все-таки на берегу его тело было слишком тяжелым и неуклюжим, за— то в густой жидкости оно легко парило и скользило, как стремительная живая торпеда.
      Так как скафандр не был предназначен для плавания, Квазаров не мог поспевать за Орадитом. Конечно, он мог бы включить ранцевые реактивные двигатели… но, пожалуй, Мудрым вряд ли понравилось бы плавать в ки— пятке. Тьерн в своем прозрачном коконе вообще не имел возможности дви— гаться самостоятельно. Поэтому Мудрые буксировали людей, обхватив пе— редними руками-ластами и сильно загребая задними конечностями.
      Выдохнув остатки воздуха, который крупными пузырями устремился на— верх, Мудрые тем не менее не утратили способность к речи. И даже нао— борот, их слова стали более громкими и отчетливыми, так как в плотной среде звуки передавались гораздо лучше. Лайн даже уменьшил чувстви— тельность динамиков скафандра, так как тихие слова Орадита казались ему громким криком.
      А Мудрый не закрывал рот-присоску, рассказывая пришельцу с земли обо всех подводных чудесах, мимо которых они проплывали:
      — Сейчас мы плывем по входному каналу. Он образован одним из сосу— дов в щупальце планетена. Не забывайте, что мы находимся всего лишь в верхнем слое оболочки этого удивительного существа. Когда-то дав— ным-давно наши предки прорыли тоннель, чтобы пробраться в глубь тела планетена. Теперь мы огибаем так называемый «Перекресток семи сосу— дов». Здесь один крупный сосуд, идущий из глубины тела планетена, раз— деляется на шесть более мелких. Наш путь лежит вглубь, поэтому мы вплываем в основной канал.
      Теперь Лайн едва мог определить ширину сосуда, по которому они плыли. На некотором расстоянии друг от друга на стенках сосуда были прикреплены светящиеся грибы, которые рассеивали вокруг слабый, но все же вполне достаточный для человеческих глаз свет. Мешок Тьерна также слабо флуоресцировал, так что Квазаров решил, что в фонаре необходи— мости нет. Большие глаза Мудрых, несомненно, хорошо видели в сумереч— ных внутренностях планетена. Кроме того, этим путем, наверняка, они пользовались много раз. Мудрые быстро и уверенно плыли вдоль цепочки светящихся грибов, а вокруг этой своеобразной «нити Ариадны» рассти— лался абсолютный непроглядный мрак.
      Орадит между тем продолжал рассказывать:
      — А теперь мы попали в зал преображения. Мы постарались приблизить капсулы ко входу в наши владения, чтобы ускорить прием беженцев с по— верхности.
      Глазам Лайна открылся необъятный зал. Он, в отличие от канала, был хорошо освещен. Свет исходил от тысяч прозрачных мешков, подобных то— му, в котором сейчас находился Тьерн. Они были прикреплены к стенкам, а также длинными цепочками висели посередине зала. Издалека эти мешки были похожи на икринки, которые оставил целый косяк рыб после нереста. Сходство усиливалось тем, что в некоторых мешках виднелись темные фи— гурки, похожие на зародышей.
      — Вот в таких залах люди будут преображаться в Мудрых, — говорил Орадит Каль. — Конечно, я имею в виду тех, кто захочет это сделать. Но, как мне кажется, желающих окажется немало. Не хотите ли проведать старых знакомых?
      Лайн сперва не понял, кого Мудрый имеет в виду. Но не успел он от— ветить на заданный вопрос, как Орадит уже приблизился к одной из цепо— чек. Большинство мешков было пусто, но те, возле которых притормозили подводные путешественники, оказались обитаемы.
      Присмотревшись получше, Квазаров едва сдержал крик. Он понял, о ком говорил Орадит. В двух соседних мешках находились Карти Бирит и Тарл Параз. А Лайн еще удивлялся, почему на этот раз его сопровождал один Тьерн. Теперь все объяснилось. Оба ученых, которые давно спорили, кому из них будет предоставлена честь стать Мудрым, теперь добились исполнения своих желаний. Квазаров помахал рукой, пытаясь привлечь их внимание.
      — Они вас не видят, — сказал Орадит. — Во время преображения чело— век становится похож на зародыша, он заново проходит все стадии разви— тия своего организма.
      — Но внешне они никак не изменились, — заметил Лайн.
      — На полное преображение требуется время. Самый длительный процесс — формирование новых внутренних органов. Внешние признаки — это второй этап. Он короче первого, но тоже весьма продолжителен. Именно поэтому раньше мы не могли сразу сделать Мудрыми ВСЕХ людей. Но теперь это стало возможным.
      — Скоро и я присоединюсь к своим друзьям, — сказал Тьерн.
      — А я думал, что ты уже готов к преображению, — удивился Лайн.
      — В душе-то я готов. Но и наверху у меня много работы. Меня приг— ласили на экскурсию вместе с тобой, чтобы я рассказал людям о том, что увижу. Пусть жители поверхности знают, что их ждет. Тогда они смогут сделать разумный выбор: присоединиться к Мудрым или переселиться на обычную планету.
      — Это справедливо, — признал Квазаров, оглядывая зал с тысячами мешков. — Я вижу, вы хорошо поработали. К прибытию переселенцев с по— верхности все готово.
      — И это только один из залов для преображения, — с гордостью про— изнес Орадит. — Но не будем тут надолго задерживаться, нас ждут Мудрые в зале управления.
      Вся компания отправилась дальше по внутренностям планетена. У Лай— на все еще стояли перед глазами преображающиеся ученые. Он невольно думал о том, что вскоре, возможно, точно также в одном из мешков ока— жется Латиса…
      Но его невеселые мысли быстро были вытеснены новыми впечатлениями. Путешественники проплыли мимо жилых кварталов Мудрых, где Лайн впервые увидел Мудрых-женщин (мало чем отличающихся от Мудрых-мужчин); мимо гигантских энергетических установок, чьи турбины вращались от тока жидкости в сосудах планетена; мимо ферм, на которых выращивались све— тящиеся грибы; мимо своеобразных «ресторанов», где Квазаров понял, по— чему рты Мудрых превратились в присоски; мимо научных лабораторий, те— атров, спортивных площадок и прочих необходимых составляющих челове— ческой цивилизации. Чтобы ускорить плавание, путешественники использо— вали скоростные магистрали — сосуды с быстротекущей жидкостью.
      Перед глазами Лайна сменилось столько разных внутренних органов планетена, что он вынужден был признать: без очередного рассказа Ора— дита Каля он едва ли сам догадается о назначении очередной части тела. До сих пор все, что он видел, совершенно не имело аналогий в земной технике и технологии.
      Несколько раз навстречу путешественникам попадались другие Мудрые, большинство из которых торопилось по своим делам, но тем не менее на— ходило пару маленьких щелчков, чтобы поприветствовать пришельца с Зем— ли и сказать ему что-нибудь приятное, например:
      — Рады видеть вас, дорогой Лайн, в нашей прекрасной стране.
      Или:
      — Вы так много сделали для нашего планетена, для нас большая честь поздороваться с вами.
      А иногда и так:
      — Пусть все ваши желания исполнятся, дорогой гость.
      Квазарову даже стало казаться, что Орадит Каль нарочно демонстри— рует ему все достижения Мудрых, чтобы убедить, как мало они отличаются от людей, как счастливо живут, как довольны сделанным выбором. Но по— том он понял, что слова Мудрых совершенно искренни, они не содержат насмешки и не имеют никакого двойного смысла.
      Периодически сверяясь с указателем направления персонального компьютера скафандра (который был слишком примитивным и потому не по— пал под воздействие Генерального Вычислителя), Лайн убедился в том, что Мудрый движется в определенном направлении по кратчайшему пути. Вспомнив схемы и планы, которые когда-то были изображены на мониторах «Золотой капли», Квазаров предположил, что они уже погрузились в тело планетена почти на половину.
      Через некоторое время, проделав долгий и продолжительный путь, пу— тешественники оказались в лабиринте очень узких коридоров, которые огибали большие бочкообразные рыхлые образования. Теперь они вынуждены были плыть друг за другом. В некоторых местах крупный Орадит Каль бес— церемонно расталкивал в стороны податливую плоть, чтобы протиснуться между двумя близко расположенными «бочками».
      — Мы почти приплыли, — сказал Орадит Каль. — Это нейроны мозга планетена. Точнее, нейронами мы их называем только по функциональной аналогии с мозгом человека. На самом деле эти органы не имеют ничего общего с нашими нервными клетками. Здесь нас должны ждать.
      Действительно, вскоре Лайн увидел двух Мудрых, которые поджидали их возле одной из «бочек», ничем не отличающейся от других.
      — Это мои коллеги, — представил Мудрых Орадит, — Фардин Срот и Иманулла Лорки. Они занимаются изучением мышления планетена.
      — Очень приятно познакомиться, — нараспев прочмокала дородная Има— нулла. Лайн удивился, как такая крупная Мудрая смогла оказаться в са— мом центре мозга животного. Наверное, ей пришлось приложить немало усилий, чтобы протиснуться по узким проходам.
      — Вы так долго добирались, что мы уже собирались начинать вез вас, — пошутил Фардин.
      — Я немного задержался, знакомя нашего гостя с внутренним миром планетена, — объяснил Орадит Каль.
      — Ну и как вам тут, понравилось? — спросила Иманулла у Квазарова.
      — Мои впечатления двойственные, — уклончиво ответил Лайн. — С од— ной стороны, вы добились потрясающих успехов. С другой стороны, они настолько отличны от всего, что я видел в жизни, что я просто не могу их оценить по достоинству. На знакомство с вашим миром мне понадобятся многие годы, а не короткая обзорная экскурсия.
      Мудрые закивали головами и заулыбались своими присосками. Должно быть, им понравились слова Квазарова.
      — Ваш рассказ о параллельных Измерениях в корне изменил нашу кар— тину мира, — сказал Фардин. — Проблема, перед которой пасовали нес— колько поколений ученых, оказалась проста, как детская задачка. Мы на— конец-то смогли разобраться с нейронами планетена. Вот, например, этот. Мы установили, что именно он отвечает за желание планетена на— чать скачок через межпространство…
      — Я понимаю, что вы можете рассказывать о своих успехах много длинных щелчков, — прервал своего коллегу Орадит, — но наш гость жела— ет получить от нас четкий и ясный ответ: может ли планетен перемес— титься в другое Измерение?
      — Может, — хором ответили Фардин и Иманулла.
      — Ну вот, — Орадит повернулся к Лайну. — Все и выяснилось.
      — Да… спасибо, — автоматически поблагодарил Квазаров. В его го— лове в это время конструировались и тестировались сложные многоэтапные планы использования возможностей гигантского космического животного.
      Иманулла добавила:
      — Но в иных Измерениях планетен не может находиться долго. Ему там, как бы это сказать, «не нравится». Мы еще до конца не разобрались в оценочных характеристиках мышления планетена, поэтому не знаем, по— чему…
      — Спасибо, — перебил Орадит. — Давайте говорить по существу. Нашим друзьям-землянам нужна помощь. В каком виде мы можем ее предоставить?
      — Для такого милого молодого человека — все, что угодно! — игриво воскликнула Иманулла.
      (Лайн подумал, что эта Мудрая, пожалуй, очень похожа на Латису. Или, точнее, когда-то была похожа.)
      Фардин был более конкретен:
      — Мы можем заставить планетена переместиться на Измерение, где на— ходится Земля. Я не знаю, как он поведет себя при встрече с тем, кого наш гость называет Генеральным Вычислителем. Но, исходя из опыта пре— дыдущих лет, можно сделать вывод, что большое количество металла будет воспринято планетеном, как корм.
      — Как корм! — радостно повторила Иманулла и подмигнула Лайну своим огромным глазом.
      Лайн постарался сохранить невозмутимый вид.
      — Генерального Вычислителя охраняют военные корабли, — вслух поду— мал он. — Едва планетен выйдет из межпространства, его немедленно ата— куют. Все, кто находится на поверхности, подвергнутся опасности. Нет, на это я не могу пойти даже ради спасения Земли. Если бы у меня были военные корабли…
      — А наши летающие машины вас не устраивают? — спросил Орадит. — Они не намного меньше, чем ваша «Золотая капля».
      Лайн постарался ответить, как можно тактичнее:
      — Мой корабль — всего лишь маленькое разведывательное судно. Я же имею в виду огромные звездолеты с ракетными батареями, с лазерными и плазменными пушками, с многоуровневой защитой. На каждом таком звездо— лете находятся десятки истребителей, каждый из которых превосходит ва— ши штурмовики по огневой мощи. Ваши летающие машины против кораблей Генерального Вычислителя не продержатся и десяти минут. Они просто не приспособлены для больших космических сражений.
      — Тогда почему бы вам не вызвать свои военные корабли?
      — Вот подожду джинна и первым делом отправлюсь на Тримарциспу.
      — Зачем ждать? — удивился Фардин. — Мы могли бы отвезти вас на планетене к любой вашей планете.
      — На планетене? — в голове Лайна стала складываться новая комбина— ция. — Вы хотите сказать, что это будет быстрее?
      — Конечно. Ведь планетен перемещается к другой планете мгновенно.
      — Мгновенно? Раньше вы об этом не говорили.
      — Мы просто не знали, что бывает какой-то другой способ, — сказал Орадит. — Только от вас мы узнали, что вашим кораблям нужно время, чтобы преодолеть расстояние между планетами. Наш планетен делает это моментально.
      — Уау, круто! — для того, чтобы выразить свои чувства, Квазаров прибегнул к лексикону Ибис. Своих слов у него просто не нашлось.
      Поняв по его виду, что предложение попало точно в цель, Фардин развил свою мысль:
      — Если вы укажете, где находится эта самая Тримарциспа, то мы дос— тавим вас туда в одно мгновение. Ведь по большому счету планетену со— вершенно безразлично, куда перемещаться. Одна планета, другая — ему все равно. Мы можем воздействовать на его нейроны, чтобы направить в нужном направлении.
      — Ага. Ясно, — Квазарову приходилось быстро думать и быстро прини— мать решения. — Тогда у меня к вам огромная просьба: доставить меня на ту планету, которая параллельна Фению в вашем Измерении. Я не хотел бы рисковать и сразу выводить планетена вблизи обитаемой планеты на своем Измерении. Вдруг он захочет перекусить с дороги… А с параллельной планеты я перемещусь на Фений с помощью «Золотой капли».
      — Это ОЧЕНЬ разумный план, — одобрила Иманулла.
      — Остается только выяснить, где же расположен этот Фений, — доба— вил Орадит.
      — Ну, это не сложно, — сказал Фардин. — Мы выяснили, где находятся нейроны, отвечающие за ориентацию в пространстве. Плывите за мной.
      Он повел гостей за собой, а Иманулла осталась возле нейрона, кото— рый побуждал планетена начать перемещение.
      Фардин пояснил:
      — Она подождет, когда вы найдете нужное место, а потом запустит имитацию нервного сигнала. Так планетен совершит свой скачок.
      — А люди на поверхности? — обеспокоился Лайн.
      — О, не волнуйтесь, — улыбнулся Орадит. — Они так привыкли к пос— тоянным скачкам планетена из одной звездной системы в другую, что даже не обратят на это внимание. Вот если рядом появится другой космовит — это действительно важное событие.
      — Мы на месте, — объявил Фардин. — Вот нейрон, который отвечает за общее представление планетена об этой части Вселенной. Посмотрите, до— рогой гость, какая из галактик покажется вам знакомой?
      — Посмотреть? — не понял Квазаров.
      — Смотрите прямо внутрь нейрона. Видите, он полон маленьких светя— щихся точек? Это звезды!
      Совершенно потрясенный Лайн пристально вгляделся в полупрозрачную голубовато-серую «бочку». Действительно, внутри нее светились мириады микроскопических огоньков. Огоньки складывались в некие сложные фигу— ры, как звезды — в галактики.
      — Вполне возможно, что это не тот участок Вселенной, который вас интересует, — сказал Фардин. — Если здесь вы не найдете своей галакти— ки, то мы поищем ее в другом нейроне. Хотя, я не думаю, что она должна находиться очень далеко.
      — Кажется, она здесь, — Прошептал Лайн.
      Это Измерение было параллельно земному, поэтому различия были не очень велики. Квазаров достаточно хорошо разбирался в космических кар— тах, которые составили астрономы земного сообщества. Он разведчика требовалось умение ориентироваться не только по приборам и компьютер— ным расчетам, но и по созвездиям, по туманностям и галактикам. Эти на— выки пригодились именно сейчас.
      — Вполне возможно, что это именно моя галактика Млечный путь, — Лайн показал на плоскую закрученную спираль с несколькими рукавами. — Но мне нужно посмотреть на нее поближе, чтобы быть уверенным.
      — Нет ничего проще, — Заверил Фардин.
      Он совершенно спокойно засунул внутрь «бочки» свою руку-ласт и несколько раз обвел указательным пальцем указанный Лайном участок.
      Раздалось низкое гудение. Соседний нейрон мелко завибрировал. «Бочка» то делалась короче и толще, то вытягивалась и утончалась. Так продолжалось секунд двадцать. Затем колебания этого нейрона прекрати— лись, но соседний с ним начал исполнять точно такой же танец.
      — Началась реакция определения, — сказал Фардин. — Она укажет на нейрон, который содержит карту галактики. Плывите быстрее, нельзя по— терять волну.
      На пятом нейроне колебания прекратились. Мудрые и люди останови— лись около него. Всю «бочку» занимала трехмерная карта Млечного пути. Сомнений в этом у Лайна больше не было. Карта почти полностью соот— ветствовала тем голографическим изображениям, которые генерировали то— пографические программы земных компьютеров. Расположение звезд и пла— нет на этом Измерении во многом совпадало с Измерением Земли.
      Фардин махнул рукой:
      — Теперь ищите ту область галактики, где находится нужная вам пла— нета.
      Лайн без особого труда нашел нужный участок.
      И вновь Мудрый запустил реакцию определения, которая привела их к другому нейрону, содержащему укрупненный план части галактики.
      — Теперь укажите нужную звезду.
      Лайн указал.
      Следующая реакция выявила нейрон, отвечающий за карту звездной системы.
      — Вот нужная мне планета, — ткнул пальцем Квазаров. — Конечно, Фе— ний движется по другой траектории, и вряд ли я точно попаду на него на своем корабле.
      — Вы все-таки не хотите, чтобы планетен сам перенес вас в ваш мир? — спросил Орадит.
      — Риск слишком велик, — ответил Лайн. — Сначала надо было бы поэк— спериментировать на необитаемых мирах… но у меня слишком мало време— ни.
      — Мы помним об этом, — Фардин похлопал себя руками по ушам. — При— готовьтесь, сейчас я позову Имануллу.
      Быстро сообразив, что имел в виду Мудрый, Квазаров свел до миниму— ма чувствительность внешних микрофонов своего скафандра. Тьерн Вирод просто заткнул уши ладонями.
      И все равно крик Фардина едва их не оглушил:
      — Иманулла! Ты готова?!
      Хотя они удалились от Мудрой на весьма значительное расстояние, в плотной жидкости звуки распространялись почти без помех.
      Через некоторое время послышался ответ:
      — Готова!
      — Начинаем! — крикнул Фардин. — Три, четыре, пуск!
      Он сильно хлопнул по верхушке «бочки» двумя руками-ластами. Нейрон сперва сплющился, затем распрямился, а потом задрожал, как студень.
      «Как это по-нашему! — восхитился Лайн. — Достаточно ударить кула— ком по нейрону, и процесс пошел».
      — Вот и все, — спокойным голосом произнес Фардин. — Дело сделано.
      — Вы хотите сказать, что мы уже возле Фения? — Лайн все еще с тру— дом верил в реальность происходящего.
      — Не на самом Фении. Мы все еще находимся на нашем Измерении, как вы и просили, — уточнил Мудрый.
      — У меня… — Лайн запнулся, не зная как выразить свою благодар— ность. — У меня просто нет слов!
      — А слова и не нужны, — улыбнулся Фардин. — Достойных людей судят не по словам, а по добрым делам. Вы помогли нам, мы поможем вам — раз— ве не так должен быть устроен мир?
      — Так, — согласился Квазаров. — ДОЛЖЕН — именно так. Но на самом деле…
      Он махнул рукой, показывая, насколько далек реальный мир от мира идеального.
      Фардин произнес:
      — Ну, что же. Эксперимент успешно завершен. Можно плыть обратно. Я провожу вас до поверхности. Ведь, насколько я понимаю, вы очень спеши— те?
      — Да, я вынужден торопиться, — ответил Лайн. — Но я уверен, что у нас с вами еще будет возможность побеседовать на разные темы.
      — Дорогой гость, мы всегда рады видеть вас в нашем мире.
      Так они и обменивались любезностями на протяжении всей обратной дороги. Но мысли Лайна уже летели вперед, к Тримарциспе, к Фению, к Оруженосцу-1, к штабу военно-космических сил. Возможно из-за этого прощание с Латисой получилось не таким теплым, как могло бы быть. Впрочем, девушка понимала состояние землянина и ничуть не огорчилась. Планетен остался у параллельного Фения ожидать возвращения Квазарова, а сам Лайн на «Золотой капле» отправился на Фений настоящий — на свое Измерение, в свой мир.

* * *

      Через несколько часов после перемещения планетена «Золотая капля» вышла из межпространства в реальность земного Измерения. Не имея воз— можности использовать бортовой компьютер, чтобы определить свое место— положение в пространстве, Лайн попытался в окружающем космосе отыскать знакомые звезды. При первом же взгляде на экраны он понял, что его план блестяще удался. Совсем рядом находилась звезда Тримарциспа, воз— ле которой должны были вращаться Фений и два его спутника.
      Проблема заключалась только в том, чтобы найти эти небесные тела в необъятном космосе. Задача эта была не менее трудоемкая, чем поиск иголки в стоге сена. Но Квазаров не отчаивался. Он повел свой корабль к звезде, рассчитывая, что вблизи сможет обнаружить Фений по отражае— мому им свету.
      Внезапно впереди он увидел яркую светящуюся полоску, двигающуюся на фоне черного космического пространства. Никаких сомнений не было: так мог выглядеть только длинный шлейф выхлопов из сопел довольно большого звездолета. Лайн прибавил скорость, рассудив, что если этот участок космоса используется для ухода кораблей в межпространство и выхода обратно, то космического мусора тут немного, и для «Золотой капли» он опасности не представляет.
      Через несколько минут он понял, что увиденный корабль движется ему навстречу. Полоска превратилась в точку и заметно увеличилась в разме— рах.
      «Неужели это меня встречают?» — подумал Лайн.
      Но не успел он обрадоваться, как прямо перед носом «Золотой капли» в космосе распустился ослепительно-яркий огненный цветок.
      — Черт! — воскликнул Лайн, бросая корабль в сторону.
      Он понял, что в него только что выпустили термоядерную ракету. К счастью, корпус «Золотой капли» не излучал тепла и был изготовлен из немагнитных материалов. Поэтому самонаводящаяся ракета не могла пора— зить цель с достаточной точностью. Но те, кто ее запустил, наверняка уже знали, что попасть в цель будет непросто, поэтому они взорвали бо— еголовку в непосредственной близости от корабля Лайна, рассчитывая на шквал разлетающихся осколков (для войны в космосе использовались бое— головки со «шрапнелью» — чугунными килограммовыми шарами).
      Квазаров сделал несколько маневров, чтобы выйти из зоны поражения. На том месте, где должна была бы находиться «Золотая капля», взорва— лись еще несколько термоядерных ракет.
      — Метко стреляют, — процедил сквозь зубы Лайн, взявшись за рукоят— ки «мерцалки».
      Он собирался скрыться в межпространстве, но быстро передумал. Нельзя было бежать, не разобравшись, что за корабль открыл по нему огонь. Вполне возможно, что это был один из крейсеров, охранявших сис— тему Тримарциспы и штаб Военно-космических сил. Тогда эта атака была вполне понятна: корабль Лайна не отвечал на запросы, поэтому был иден— тифицирован, как вражеский.
      Квазаров решил подлететь поближе, чтобы на крейсере могли рассмот— реть «Золотую каплю». Заложив сложный вираж, он быстро пошел на сбли— жение с неопознанным военным кораблем. Тот, скорее всего, решил, что его атакуют. В космосе вокруг «Золотой капли» засверкали проблески плазменных пушек, расцвели взрывы ракет.
      Но Лайн не обращал внимания на этот салют. Он был уверен, что зем— ное оружие не может повредить инопланетному кораблю. Поэтому он упрямо летел вперед, пока не прошел в десяти километрах рядом с кораблем про— тивника.
      И тут его поджидал новый сюрприз. Атаковавший его корабль принад— лежал НОШПА! Опытный глаз специального агента Государственной косми— ческой разведки сразу определил, что это фрегат дальнего радиуса дейс— твия класса «Шаровая молния-43». Но как корабль НОШПА оказался в сек— торе космоса, который принадлежал Очеловеченной Федерации?
      В голове Лайна рождались версии одна хуже другой. Неужели планеты земного сообщества уже захвачены Генеральным Вычислителем? Или НОШПА объединились с этим компьютером, рассчитывая установить свою гегемонию над всем человечеством? Или государства Земли начали войну друг с дру— гом?
      Юркий маленький корабль Лайна пронесся мимо фрегата. Тот не мог достаточно быстро развернуться, но продолжал вести огонь вслед удаляю— щейся «Золотой капле».
      — Почему же он не выпустил истребители в погоню? — вслух спросил Лайн.
      Ответ пришел спустя несколько секунд. Впереди по курсу «Золотой капли» снова появилась светящаяся черточка. Это означало, что из межп— ространства наперерез Квазарову вышел еще один корабль.
      — Черт! — снова воскликнул Лайн.
      — Я не черт, — раздался голос за его спиной, — я джинн.
      — Вовохар! — Квазаров резко развернулся в кресле. — Как я рад тебя видеть! У тебя поразительная способность появляться в самый нужный мо— мент. Объясни мне, что тут, черт возьми, происходит?!
      — Седьмой флот НОШПА охраняет объединенный штаб Военно-космических сил. У всех боевых кораблей есть приказ: уничтожать любое неопознанное судно, направляющееся к Фению и его спутникам.
      — Но почему НОШПА допущены в наш сектор космоса?
      — Потому что все страны вашей Земли объединились против Генераль— ного Вычислителя. На Оруженосце-1 сейчас собрались представители всех государств и колоний земного сообщества.
      У Лайна отлегло от сердца. Но в это верилось с большим трудом:
      — Что же заставило людей так быстро найти общий язык?
      — Нападение гер-рукиан, — и джинн в нескольких словах посвятил своего хозяина в события последних недель. — …Вот так получилось, что я оставил Питри и Ибис на дискомире «Приют недовольных странников» с волшебником Чивн-Чвином, а сам вернулся на Оруженосец, чтобы сооб— щить об их успехах. После этого я собирался немедленно отправляться к лампе, но, как оказалось, лампа сама прилетела ко мне.
      Пока Вовохар рассказывал, «Золотая капля» медленно дрейфовала в космосе. Два фрегата НОШПА тем временем брали ее в «вилку».
      — Вовохар, — сказал Лайн, — я хочу, чтобы ты немедленно сообщил командирам этих кораблей о том, кто я. Мне надо срочно попасть на Ору— женосец. Я не собираюсь тратить время на игру в кошки-мышки.
      — Будет исполнено, — пообещал джинн и исчез.
      Спустя несколько минут он появился снова. И не один. Вместе с ним в кабине «Золотой кали» материализовался человек в сине-белой форме офицера НОШПА.
      — Прошу прощьения, сэр, что явилсья без приглашенья, — с легким акцентом сказал он. — Я есть капитан фрегата «Гудвин» Томас Старсворд. Я пришьол засвидьетельствовать свое почтьение и извиньиться за досад— нойе недоразумьение. Мы уже знать и о вас, и о ваших подвигах, сэр. Позвольте выразьить свое восхищьение вашим мужеством! Мы уже знать, что ваш корабль подвергся нападьению сумасшедший компьютер. Но мы не ожидать увьидеть вас здьесь.
      Лайн поднялся, отдал честь и произнес на отличном штатовском язы— ке:
      — Рад приветствовать Вас, сэр, на борту своего корабля.
      Два офицера крепко пожали друг другу руки.
      — Я рад, что мы наконец-то сражаемся на одной стороне, как ког— да-то наши предки воевали с Адольфом Наполеоном, — сказал Лайн (и по— думал про себя, что Ибис едва ли согласилась бы с подобным сравнени— ем). — И вам не за что извинятся: вы действовали совершенно правильно. Я уже достаточно хорошо знаком с возможностями Генерального Вычислите— ля, поэтому могу твердо заявить: лучше уничтожить одно неопознанное судно, чем допустить враждебный разум в информационное поле планеты.
      Старсворд нахмурился:
      — Мы тоже имьеть возможность оценьить этот сумасшедший компьютер. Когда под угрозой жизнь всьего человечества, люди должны дьействовать решьительно.
      — Прошу прощения, сэр, что должен говорить коротко, — Лайн слегка поклонился. — У меня сведения чрезвычайной важности. Я должен немед— ленно доставить их на Оруженосец. Но мой компьютер отключен, поэтому мне нужен проводник, который укажет мне направление полета.
      — О, я вас понимать, сэр! Мы уже сообщили в штаб о Вашем приближе— нии. Тьеперь я прикажу, чтобы второй фрегат — «Бэдвин» — проводить вас на Оружьеносьец. Когда он развьернуться, следуйте за ним.
      — Спасибо, сэр, — сказал Лайн. — Надеюсь, что мы еще увидимся. А сейчас надо торопиться. Вовохар, доставь сэра Томаса Старсворда на его фрегат и возвращайся назад. До встречи, сэр!
      — До свиданья! — капитан «Гудвина» четко, как на президентском смотре, отдал честь, после чего и он, и джинн исчезли.
      Впрочем, Вовохар вернулся через несколько минут:
      — Ваше пожелание выполнено. Томас Старсворд отдал все необходимы приказания.
      «Золотая капля» подлетела к развернувшемуся фрегату и вместе с ним отправилась к Фению. Лайну оставалось только сдерживать нетерпение, так как в реальном космосе его корабль мог обогнать любое судно земно— го сообщества. Когда же на экране показалась светлая точка, Квазаров обошел «Бэдвин» и пролетел прямо перед его носом, чтобы показать, что дальше он найдет дорогу сам.
      Фрегат затормозил и начал разворачиваться, а «Золотая капля» поле— тела к Оруженосцу-1.

* * *

      Лайн достаточно хорошо научился вручную управлять гравитационными двигателями, поэтому без труда влетел в трюм танкера, который служил «Золотой капле» сухим доком. Здесь его уже ждали. Поэтому всего через полчаса Квазаров докладывал генералу Варкасову о своих приключениях на планетене и о плане, который он разработал для уничтожения Генерально— го Вычислителя.
      Доклад пришлось делать на ходу, так как генерал, встретив Лайна у сухого дока, немедленно потащил его в координационный центр, где те— перь круглосуточно действовал штаб по управлению всеми военно-косми— ческими силами земного сообщества. Все слова Квазарова немедленно за— писывались персоналкой Варкасова и передавались в инфо-сеть Оруженос— ца-1. Поэтому, когда он вошел в зал, все уже знали о том, с чем он прилетел.
      — Итак, — подытожил командующий военно-космическими силами Федор Симков, который поспешил лично явиться в штаб, — теперь мы можем попы— таться нанести удар по самому центру вражеской армии. Но я бы не стал полагаться на одну только эту операцию. Генеральный Вычислитель мог покинуть орбиту Оао Ргхр сразу после того, как ваш корабль ускользнул от него в межпространство. Но даже в том случае, если центральный компьютер будет уничтожен, останутся частицы его личности, рассеянные в инфо-полях разных планет. Поэтому атаку на Генерального Вычислителя я считаю второстепенной задачей. А на первое место по важности я став— лю поиск последнего корабля гер-рукиан, который сумел уйти от пресле— дования. Если он сможет добраться до основного флота…
      Федор Симков не закончил фразы. Всем офицерам в штабе и так было ясно, что произойдет, когда в руки Генерального Вычислителя попадут «мерцалка» и способ ее изготовления. Опытные мыслители немедленно пе— редадут эти сведения на планеты, где начнется производство военных ко— раблей. Тогда на гибель будет обречена не только земная цивилизация, но и другие населенные разумной жизнью миры.
      — Кстати, что у нас там с поиском главных сил гер-рукиан? — обра— тился командующий к штабным аналитикам и координаторам.
      — Корабли противника пока не обнаружены, — доложил один из офице— ров. — Наши дальние разведчики контролируют все возможные направления наступления. Но существует вероятность того, что противник предпримет обходной маневр.
      — Да, обходной маневр… — задумчиво повторил Симков. — Включите карту, пожалуйста.
      На большом голографическом экране появилось трехмерное изображение исследованного землянами космоса. Разными цветами были отмечены секто— ра, принадлежащие различным государствам. Карта охватывала три рукава галактики Млечный путь и ее центральную часть. Голубыми кружками были отмечены терраподобные планеты, зелеными — колонизированные. Маленькие красные точки указывали на расположение военных кораблей Очеловеченной Федерации. Белые точки соответствовали кораблям других государств. Бледно-фиолетовый конус, вершина которого находилась у туманности Тэт— ра-12, обозначал вероятное направление движения флота гер-рукиан.
      — Наши силы и так слишком распылены, — сказал Лайну Варкасов. — Мы рассчитывали атаковать противника на дальних подступах, поэтому расс— редоточили флоты на большой территории. Если же учесть, что гер-рукиа— не могут обойти нас с фланга и появиться не со стороны Тэтры, то мы сможем узнать об их появлении только тогда, когда они уже окажутся внутри нашего космоса.
      — Покажите мне Нью-Кливленд, — распорядился Симков.
      Изображение на экране сместилось и увеличилось. Теперь центральную часть занимал зеленый кружок с пометкой «Нью-Кливленд». Вокруг него расходились концентрические сферы. Самые ближние были насыщенно-белы— ми, а по мере удаления цвет бледнел, так что у границы экрана почти сливался с цветом фона.
      — С этой планеты ушел в межпространство последний корабль гер-ру— киан, — сказал командующий. — Вот этого радиуса он мог достигнуть за первые сутки полета. — Световая указка Симкова обежала самую маленькую и самую яркую сферу. — Вот этого — за вторые сутки. Если же корабль выйдет из межпространства за пределами пятисуточной зоны, то мы его просто не сможем обнаружить. — Симков показал на самую последнюю, сов— сем бледную сферу.
      Один из штабных аналитиков добавил:
      — У нас есть предположения, что корабль направится прямо навстречу основным силам гер-рукиан. Если бы мы только знали, где это произой— дет!
      Лайн внимательно рассматривал трехмерную карту. Все названия пла— нет были ему знакомы, на некоторых он побывал. Вот, например, Транс— цендентальный Экзистенциализм, откуда его вызвали, чтобы поручить но— вое задание…
      В голове Квазарова как будто что-то щелкнуло. Словно замкнулся контакт, и включилась лампа, которая осветила темные участки памяти.
      — Извините, — непослушными губами прошептал Лайн. — Разрешите, я сяду…
      — Что с тобой? — забеспокоился Варкасов. — Тебе плохо? Врача сюда, немедленно!
      Вокруг Лайна сгрудились штабные офицеры. Квазарова наполовину от— вели, наполовину отнесли на свободное кресло оператора.
      — Он слишком устал, — сказал Симков. — Сказываются нервное напря— жение и физическая усталость. После такой миссии ему нужен длительный отдых.
      — Спасибо, мне уже лучше, — Лайн помассировал виски. — Просто, я кое-что вспомнил.
      — Вспомнил? — переспросил Варкасов.
      — Да. Теперь я помню все совершенно ясно, — Квазаров поднял голову и посмотрел на всех, кто стоял вокруг. — На орбитальной станции возле Трансцендентального Экзистенциализма я встречался с Великим Первым Бо— гом и с Килеаной, Императрицей Повелителей.
      — Я же говорю, что он СЛИШКОМ устал, — печально произнес командую— щий.
      Лайн заметил, что в координационном центре появились люди в форме Военно-медицинской службы. Поэтому он быстро заговорил:
      — Я понимаю, что это выглядит, как бред. Месяц назад я и сам бы посчитал это сумасшествием. Но это правда. Я встретил в ресторане Трэ— ка двух человек: юношу и девушку. Они вели себя… очень странно. И называли друг друга Трисмегистом и Килеаной. Они сказали мне, что ско— ро Землю ждет большая война, и что все люди должны объединиться, толь— ко так они смогут победить. Еще они говорили о том, что Трэк скоро станет очень важной планетой, и что нам придется ее оборонять против превосходящих сил противника. Я уверен, что корабль гер-рукиан сейчас находится на Трэке, и что именно туда направляются их главные силы.
      Жестом руки Симков остановил врачей, которые уже подбирались к Квазарову.
      — Почему ты вспомнил об этом только сейчас? — спросил он.
      — Мои воспоминания были заблокированы, — Лайн постарался в мель— чайших подробностях восстановить в памяти все, что произошло в ресто— ране «Звездное небо» на орбите планеты. — Трисмегист и Килеана говори— ли между собой о том, что земляне не смогут защитить Трэк. Нет, не так. Кажется, они имели в виду, что мы не сможем защищаться В ОДИНОЧ— КУ. А потом во сне Трисмегист явился ко мне и сказал, что эти воспоми— нания восстановятся у меня, когда будет нужно. Вот это время и пришло.
      Сказав это, Лайн посмотрел на всех, кто его окружал. Поверили ли ему? Похоже, после драконов, джиннов, планетенов и прочих чудес из па— раллельных Измерений земляне готовы были поверить во что угодно.
      Поэтому вопрос Варкасова оказался чисто практическим:
      — Если мы не можем сражаться с Генеральным Вычислителем, как ты сказал, В ОДИНОЧКУ, то где нам искать союзников?
      — На планетене, естественно, — не задумываясь, ответил Квазаров.
      — Но планетен не может сражаться с космическим флотом, — справед— ливо заметил один из офицеров. — Он хорош только против малоподвижной и достаточно крупной цели. Сомневаюсь, что он сможет поймать и уничто— жить даже такой большой корабль, как звездолет гер-рукиан.
      — Да, вы правы, — вынужден бы согласиться Лайн. — Может быть, Пит— ри и Ибис найдут подходящих союзников?
      Про себя он подумал, что сложилась довольно забавная ситуация: ин— тересы людей Земли представляли дельта-клон и девушка из далекого прошлого.

      Чтобы попасть на планету, где находился Забытый храм Великих Пер— вых Богов, Чивн-Чвин прямо на полу ресторана пальцем, смоченным в ви— не, нарисовал равносторонний треугольник. Затем он несколько раз взмахнул руками и быстро выкрикнул что-то вроде:
      — Абраксас Абхиманим!
      Треугольник вспыхнул, из него выскочило и завертелось волчком не— кое создание, похожее на помесь птицы и лошади. Вначале оно было ма— ленькое — размером с собаку, но быстро росло прямо на глазах. Когда вращение прекратилось, перед волшебником и землянами встало существо размером со слона, которое едва помещалось в проходе между столами. Теперь стали видны две толстенные ноги с длинными когтистыми пальцами и шпорами, лошадиное тело с парой сложенных крыльев и огромная птичья голова с острым клювом и высоким султаном из разноцветных перьев.
      Некоторые посетители ресторана зааплодировали. Похоже, обитатели «Приюта недовольных странников» одинаково ценили и совершенные техни— ческие достижения, и магические таланты. Правда, кое-кто отодвинулся, когда животное наклонило голову, чтобы не удариться о потолок.
      — Мы что, типа почешем на этой зверюге? — Ибис так разволновалась, что совершенно забыла современный язык Очеловеченной Федерации.
      Даже Питри заколебался:
      — У нас на аэродроме остался посадочный катер. А возле дискомира мы оставили свой звездолет. Может быть, мы воспользуемся нашим транс— портом?
      — К чему такие сложности? — Чивн-Чвин по-хозяйски похлопал живот— ное по коленке (выше он не мог дотянуться, несмотря на свой рост). — Ведь мы можем лететь прямо сейчас.
      — Вы уверены, что это существо сможет пройти в дверь? — осторожно спросил Питри.
      — Двери нам не нужны, — волшебник еще раз хлопнул своего скакуна, и тот послушно лег на пол, слегка раздвинув крыльями столы. — Ведь мы отправляемся на другой уровень реальности. Залезайте!
      Подавая пример, Чивн-Чвин легко и быстро вскарабкался на спину жи— вотного.
      — Раз мы это дело начали, надо идти до конца, — Питри помог Ибис забраться наверх и сам последовал за ней.
      На спине лошади-птицы оказалось довольно удобно. Плоть была мяг— кой, как пуховая перина, поэтому путешественники провалились почти до пояса.
      Волшебник вновь прокричал что-то непонятное:
      — Антахкарана Аннуннаки!
      Ресторан «Вихрь удовольствия» исчез в яркой серебристой вспышке. Питри и Ибис инстинктивно зажмурили глаза. Когда же они их открыли, то увидели, что лошадь-птица летит над поверхностью совершенно другой планеты, мерно взмахивая своими огромными крыльями. То, что это не дискомир сразу стало ясно из-за того, что в небе виднелись одновремен— но два Солнца: одно бледно-желтое, другое темно-малиновое.
      — Оу, щ-щ-щит! — воскликнула Ибис.
      Вначале Питри не понял, почему она упомянула этот предмет старин— ного вооружения. Но потом сообразил, что девушка по старинке выражает свои чувства иностранными словами.
      — Вот мы и на месте, — сказал Чивн-Чвин.
      Посмотрев на волшебника, дельта-клон обнаружил, что тот заметно похудел и сузился в плечах. Да и борода у него исчезла, зато из-под расшитого звездами колпака выбилась длинная коса, в конец которой было вплетено заточенное лезвие. Питри не стал ничего спрашивать, так как вполне обоснованно предположил, что в ответ услышит лишь новые непо— нятные рассуждения и незнакомые термины.
      Вместо этого он сказал:
      — Согласен, на этой птичке мы долетели быстрее, чем на нашем звез— долете. Только я что-то не вижу никаких построек.
      Действительно, они летели над болотистой равниной. Просторные то— пи, заросшие низкой травой, перемежались совершенно голыми песчаными островками.
      — Скоро увидите, — многозначительно пообещал волшебник.
      Песчаные острова постепенно становились все больше и больше. Еще несколько минут быстрого полета, и внизу уже расстилалась сплошная безводная пустыня.
      — Вы уже бывали здесь? — спросил Питри у Чивн-Чвина.
      — Я здесь родился. Конечно, не именно здесь, в пустыне, а на дру— гом материке. Кроме того, я иногда посещаю эту планету. Изредка.
      — Это отсюда этла-ниты перебрались на Землю?
      — Именно так.
      — Значит, вам должно быть очень много лет?
      — Я не старею. Мой отец был человеком — великим воином и полковод— цем, а мать — демонессой. Ее бессмертная половина не позволяет мне умереть от старости.
      Ибис тоже решила задать вопрос. Она уже немного успокоилась и вновь начала правильно строить фразы:
      — Чивн-Чвин, почему вы не отправились на Землю вместе с другими?
      — У меня были другие дела.
      По его тону люди поняли, что волшебник не желает разговаривать на эту тему. На несколько минут все замолчали.
      Но вскоре над невысокими барханами далеко впереди показались крыши каких-то больших построек.
      Питри внимательно вгляделся вперед:
      — Это и есть Забытый храм?
      — Еще нет. Это город. Давным-давно здесь жили люди.
      Под брюхом летящей лошади-птицы проплывали большие мрачные дома из каменных плит, плотно подогнанных друг к другу. Некоторые здания нача— ли разрушаться: у них покосились колонны, провалились крыши, осыпалась облицовка.
      — Что случилось с этим городом? — спросила Ибис. — Его уничтожила пустыня?
      — Нет, — волшебник улыбнулся, словно этот вопрос заставил его вспомнить что-то забавное. — Здесь жили люди, которых привел сюда бог, сбежавший с Земли. История этого народа еще раз подтверждает то, нас— колько боги жестоки и одновременно с этим недальновидны. Дело в том, что еще на Земле это существо одним из постулатов своей религии избра— ло отказ от плотской любви. Продолжение рода было объявлено греховным и низким делом. Поэтому искренне верующие в него люди жили в монасты— рях и принимали обет безбрачия. Но ведь это совершенно противоречит человеческой сущности. И не только человеческой, это противоречит од— ному из самых главных основополагающих законов природы — продолжению жизни. Так вот, самые ревностные служители бога последовали за ним на эту планету и поселились в городах, что когда-то построили еще эт— ла-ниты. Но эти люди по-прежнему не желали иметь детей и основали здесь новые монастыри. Поэтому прожили здесь всего одно поколение. Лю— бовь к богу заменила им любовь к жизни.
      — Какая грустная история, — сказала Ибис.
      — Ничего грустного, — возразил Чивн-Чвин. — На Земле эти люди не— когда пользовались огромным влиянием. Их считали доверенными лицами бога, к ним стекались огромные богатства, они обладали безграничной властью, на них работали миллионы нищих и голодных людей. Когда бог уводил этих избранных с Земли, то обещал им вечное блаженство… А они промучились среди этой пустыни остаток своей жизни и умерли в безвест— ности. Так бог лишился своей силы.
      — Может быть, мы его и не увидим? — предположил Питри.
      — Может быть. Хотя это было бы обидно. Я хотел бы посмотреть на это существо, когда оно узнает, что возродился истинный Бог. Теперь я даже жалею, что нет людей, которые верили бы в него.
      — Вера людей укрепляет силу богов?
      — Не совсем так. Те существа, которые на Земле называли себя бога— ми, жили за счет жизненной энергии, которую через веру передавали им люди. Они паразитировали на человечестве.
      — Это похоже на Генерального Вычислителя, — заметил Питри. — Тот тоже паразитирует, только на информационном поле. Кстати, он тоже меч— тает стать богом. Но одной планеты ему мало. Он хочет покорить весь мир.
      — Да, этот компьютер — серьезная проблема, — согласился Чивн-Чвин. — Но ничего, скоро мы прибудем в Забытый храм. Там мы получим ответ и, возможно, помощь.
      Огромный мертвый город растаял позади лошади-птицы, а впереди люди заметили поднимающийся из песка треугольник.
      — Это уже храм? — нетерпеливо спросила Ибис. Девушке не нравился жар, исходящий от песчаной пустыни. Ей постоянно приходилось стирать капельки пота, выступающие на лбу.
      — Да, это храм, — немного грустно произнес волшебник.
      Треугольник медленно увеличивался в размерах, поднимаясь над бар— ханами. Вначале Питри и Ибис показалось, что храм близко, но потом они поняли свою ошибку. Сработал эффект «горных вершин». Горы кажутся близкими, потому что человеческий мозг неправильно оценивает расстоя— ние до их подножий. То же произошло и здесь. Земляне не знали истинных размеров сооружения, поэтому не смогли правильно рассчитать подлетное время.
      Забытый храм все рос и рос, пока не превратился в гигантскую мно— гокилометровую пирамиду, сложенную из каменных блоков размером с дву— хэтажный дом.
      — Похоже на гробницы фараонов, — заметила Ибис.
      — Это вполне естественно, — сказал Чивн-Чвин. — Этла-ниты все свои главные храмы строили в виде пирамид. А от них эту архитектуру переня— ли те аборигены, что населяли Землю.
      — Теперь я понимаю, почему этот храм не разрушился за миллионы лет, — произнес Питри.
      — Каменная кладка — это только внешняя оболочка. Под ней находится купол из сплава фридия, арбира и золота.
      — Из названных вами металлов нам известно только золото.
      — Извините, я забыл, что людям Земли пока известно лишь то, что относится к их Измерению.
      — Надеюсь, что мы скоро восполним пробелы в знаниях, — уверенно сказал дельта-клон.
      — Я тоже так думаю, — волшебник похлопал по шее лошадь-птицу. — Садимся.
      Хотя сам Забытый храм был огромен, вход внутрь оказался маленьким, прорубленным в одном из нижних камней кладки. Даже Питри заметил его только тогда, когда их летающий скакун снизился до высоты десяти мет— ров. Лошадь-птица захлопала огромными крыльями, гася скорость, так что с земли поднялась целая туча мелкого раскаленного от двух солнц песка.
      — Думаю, что нам лучше сразу идти внутрь, — предложила Ибис. Внизу зной был особенно нестерпим.
      Питри подозрительно посмотрел в сторону заманчиво чернеющего прое— ма:
      — Там, конечно, тень. Но там нас может ждать засада.
      Чивн-Чвин словно к чему-то прислушался, а потом показал рукой на вход:
      — Там нет ничего опасного. Идемте.
      — А она? — Ибис оглянулась на лошадь-птицу.
      — Она может подождать здесь, — сказал волшебник. — Это магическое создание. Ему не страшны ни жара, ни холод.
      — Ну, тогда ладно, — девушка первая вошла в проем. — Уф, нако— нец-то прохлада!
      Когда по совету Вовохара на дискомире земляне отказались от боевых скафандров, они взяли с собой связные диадемы с инфо-камерами и фона— риками. Но когда Питри и Ибис попытались включить свет, датчики расхо— да энергии показали, что аккумуляторы полностью разряжены. Земная тех— ника вновь отказалась действовать в чужом далеком Измерении.
      — Нам нужны факелы, — сказал Питри. — Я ничего не вижу.
      — Идите за мной и ни о чем не беспокойтесь, — Чивн-Чвин уверенно пошел вперед. — Свет сейчас будет.
      Действительно, не сделали они и нескольких шагов, как впереди за— мерцало слабое золотистое свечение. Когда же каменный блок был пройден насквозь, оказалось, что за ним открылся длинный коридор, стены кото— рого были сделаны из необыкновенного материала: золотого, испускающего свет и кажущегося полупрозрачным, как янтарь.
      — Похоже, это и есть сплав и золота и других металлов, — Питри погладил стену рукой. Материал был прохладным, словно пирамида не сто— яла посреди голой пустыни под лучами двух солнц.
      Услышав его слова, волшебник обернулся:
      — Это не просто металл, это Хиранья Гарбха.
      Должно быть, он посчитал, что этого объяснения вполне достаточно. Питри покопался в своей памяти, особенно в той ее части, которая была отведена под эзотерические термины:
      — Если я правильно вас понял, то вы говорите об «огненном тумане», из которого была создана Вселенная?
      Чивн-Чвин расхохотался:
      — До чего же извратились все истинные знания! От предыдущих землян я знал, что ваши ученые мужи и толкователи древних легенд постарались до невозможности усложнить все то, что на самом деле намного проще. Хиранья Гарбха — это любое вещество, усиленное для прочности и долго— вечности магическими заклинаниями. Что-то наподобие вашего железобето— на.
      Питри отсчитал пятьдесят пять шагов, пока они шли сквозь слой по— лупрозрачного золотистого материала. Теперь он понял, почему волшебник называл этот храм вечным. На самом деле он представлял собой монолит из Хиранья Гарбха, снаружи обложенный каменными блоками. Дельта-клон был уверен, что и в основании сооружения также лежит монолитный слой из магического сплава.
      — Пришли! — торжественно объявил Чивн-Чвин и остановился.
      Выглянув из-за спины волшебника, Питри и Ибис увидели, что узкий проход привел их к внутреннему залу пирамиды. Сходящиеся далеко навер— ху стены светились тем же мягким золотым светом, так что все внутрен— нее пространство было равномерно освещено.
      В центре огромной полой пирамиды возвышались две статуи. Две фигу— ры восседали на невысоком постаменте спинами друг к другу. На первый взгляд изваяния Великих Первых Богов показались Питри и Ибис вполне человекоподобными… но только на первый взгляд. Тела Богов были таки— ми же, как и у людей и имели такие же мужские и женские признаки. Сло— женные в позе «лотоса» ноги также ничем не отличались от человеческих.
      Но вместо пальцев из ладоней Великого Первого Бога вновь вырастали руки меньшего размера. Из их ладоней, в свою очередь — опять руки. Так как статуи были огромны, то к основанию постамента спускалось несколь— ко сотен рук размером с руку нормального человека. Они как бы опоясы— вали половину постамента, занимаемую Первым Богом. Почти в каждой руке был зажат стержень синего цвета толщиной в запястье ребенка и длиной в локоть. Но несколько ладоней были пусты.
      Рук Первой Богини не было видно. Ее плечи, бедра и колени закрыва— ли густые длинные волосы, спадающие до самой земли и также опоясываю— щие ее половину постамента. Каждая прядь волос заканчивалась раскрытой пастью животного. Все они принадлежали разным существам, но почти у каждой в зубах, клювах или жвалах сверкали солнечно-рыжие драгоценные камни треугольной формы.
      Постамент и тела Великих Первых Богов были изготовлены из того же золотистого, похожего на янтарь металла. Только, в отличие от стен пи— рамиды, он не был прозрачным. Но лица Богов были замазаны толстым сло— ем темно-серой штукатурки, которая совершенно скрывала их черты.
      — Класс! Отпад! — выдохнула Ибис. — А почему лиц не видно?
      — Это поработали враги рода человеческого, — ответил Чивн-Чвин.
      — Тогда почему эти враги не забрали драгоценные камни и синие стержни? — спросил Питри.
      — Потому что эти предметы не имеют никакой цены. В смысле, никому не нужны. Цилиндры — это изображения Сияющего Меча, который некогда унесли отсюда этла-ниты. А камни — копии Вечного Круговорота, кристал— ла, который, по преданиям, находится в Центре Мироздания. В целом же эти статуи являются аллегориями вездесущности, всемогущества и всезна— ния Великих Первых Богов. Не надо понимать изображения буквально. Ко— нечно, Боги так не выглядят. Точнее, они вообще никак не выглядят.
      Питри мало интересовало, как на самом деле выглядят Боги. Его ин— тересовали более практические вопросы:
      — Каким образом мы можем отсюда обратиться за помощью? Кажется, мы именно за этим сюда пришли?
      Чивн-Чвин направился к статуям:
      — Если Великий Первый Бог на самом деле начал свое возрождение, то он должен услышать слова, обращенные к его изображению в этом храме. Так как люди содержат в себе его частицы —души, он должен ответить.
      Питри и Ибис последовали за волшебником, и вскоре все трое остано— вились возле постамента. Несмотря на величину, статуи совершенно не подавляли людей, как это обычно было устроено в храмах Земли. Наобо— рот, из-за пронизывающего воздух золотистого свечения они казались близкими и почти родными. Сотни рук Первого Бога и сотни звероголовых волос Первой Богини находились как раз на уровне пояса Питри. И дель— та-клон вдруг с удивлением почувствовал, что у него возникло желание пожать протянутые руки и погладить раскрытые пасти.
      Чтобы избавиться от наваждения, он спросил:
      — Что мы должны делать? Нужен какой-нибудь ритуал?
      — Не знаю, — казалось, что волшебник настолько проникся благогове— нием к этому месту, что забыл о цели их прихода. — Я попробую вызвать Бога. Ведь и я наполовину человек и, следовательно, имею на это право.
      Внезапно за спинами путешественников раздался громкий рев:
      — Ты ни на что не имеешь права, демоническое отродье! Ты проник на мою планету и должен умереть!
      Волшебник резко обернулся, Питри вначале забросил Ибис на невысо— кий постамент, сам запрыгнул следом и только после этого, приготовив— шись к обороне, посмотрел назад. И тут же понял, что увиденное им су— щество едва ли смогло бы остановить небольшое возвышение. Оказалось, что следом за путешественниками через проход внутрь пирамиды проникло огромное чудовище: с уродливым телом, с когтистыми лапами, с рогатой головой, с длинным стреловидным хвостом. Это существо стояло на задних лапах, а когда говорило, то смешно шевелило своим рылом, похожим на свиной пятачок. Впрочем, путешественникам сейчас было не до смеха.
      Следом за рогатым чудовищем из прохода начали появляться новые действующие лица —покрытые белоснежными перьями создания с птичьими лапами и крыльями, но с человеческими головами и руками, в которых поблескивали огненные мечи.
      — А ты оказывается, еще жив, Шанта-Шатана! — с легкой издевкой воскликнул волшебник. По его виду нельзя было сказать, что он боится, но Питри, находящийся сзади, видел, как рука Чивн-Чвина нащупывает лезвие, вплетенное в косу.
      — Я и сейчас живее всех живых! — проревело чудовище.
      — Пришла пора исправить это упущение, — сказал волшебник.
      Принюхавшись к воздуху своим свиным пятачком, Шанта-Шатана устре— мил свой взгляд на Питри и Ибис:
      — Люди?! Люди с Земли? Вы пришли, чтобы поклониться мне, вашему небесному отцу и создателю? — голос чудовища набрал силу и торжествен— ность. — Так падите же ниц передо мной и получите мое святое благосло— вение!
      С Шанта-Шатаной произошли быстрые изменения. Очертания его тела словно растворились в золотистом освещении, а потом вновь проявились. Но теперь перед людьми предстал высокий благообразный старец с длинны— ми седыми волосами и бородой, одетый в ниспадающий до земли белый ба— лахон. Золотое сияние вокруг его головы уплотнилось и образовало от— четливый круг. Питри и Ибис не пошевельнулись.
      Чивн-Чвин сказал:
      — Не зря тебя называют Князем Лжи и Отцом Обмана. Но на людей твоя власть больше не распространяется. Помнится, когда ты пытался органи— зовать на Земле свое второе воскрешение, тебе в сердце забили осиновый кол, так что ты вынужден был навсегда покинуть тот мир.
      — Я еще вернусь! — грозно пообещал Шанта-Шатана. — Многие люди на Земле до сих пор усердно молятся, чтобы поскорее пришло мое царствие.
      — Ты попал в свою же собственную ловушку, старый обманщик. Люди желают мира и любви, поэтому их молитвы обращены не к тебе, хотя ты и придумал все эти утомительные ритуалы и церемонии. Но они больше не снабжают тебя жизненной энергией. А сейчас я скажу главное — Великий Первый Бог возродился. Теперь тебе придется молить его о пощаде за все твои преступления против человечества.
      — Какая ложь! — рассмеялся Шанта-Шатана. — Или ты хочешь посостя— заться со мной в искусстве придумывать несуществующее и скрывать ис— тинное? Куда тебе, жалкий полудемон! И в обмане тебе со мной не срав— ниться, и сила твоей магии не устоит передо мной — богом. Даже если люди больше не верят в меня, у меня теперь есть новый народ — вот эти ангелы-хранители, мои верные рабы.
      Шанта-Шатана взмахнул руками, словно дирижер оркестра, и крылатые создания за его спиной хором пропели:
      — Славься во веки веков наш вождь и учитель!
      Пока их голоса сотрясали воздух, Чивн-Чвин быстро обернулся и тихо сказал людям:
      — Сейчас самое время проверить, насколько вы правы. Если Первый Бог нас услышит, мы будем спасены…
      — А если нет? — спросила Ибис.
      Но волшебник уже отвернулся, чтобы не выпускать из поля зрения врагов, а Питри ничего не ответил, так как в это время пытался отыс— кать способ выбраться из этой ловушки. Но даже боевое искусство дель— та-клона, бывшего агента ВЧК, едва ли смогло бы противостоять Шан— та-Шатане и нескольким сотням его воинов. Кроме того, Питри заметил, что подкрепления продолжали пребывать, следовательно, проход был занят получеловеческими-полуптичьими телами. Некоторые ангелы-телохранители расправляли крылья, намереваясь взлететь, так как им не хватало места за спиной Шанта-Шатаны.
      — Жаль, что мы не взяли боевые скафандры, — пробормотал Питри, доставая спрятанный под одеждой пистолет-пулемет.
      Он активировал оружие и с сомнением посмотрел на датчик расхода патронов. На первый взгляд казалось, что пистолет исправен. Дель— та-клон установил переключатель на одиночные выстрелы, прицелился и нажал на курок. Он почувствовал привычную отдачу, а пуля срикошетила от пола возле лапы одного из ангелов. Существо взвизгнуло и подпрыгну— ло вверх, бросив свой огненный меч и нелепо взмахнув крыльями.
      — А эта армия не слишком-то рвется в бой за своего бога, — насмеш— ливо произнес Питри.
      Ибис также сняла с предохранителя свое оружие:
      — Сперва мочим тех, которые у входа. Остальные сами разбегутся
      Питри понял, что девушка рассчитывает огнем из скорострельных пис— толетов-пулеметов расчистить путь наружу. Похоже, это был единственный выход.
      Но, как оказалось, у Чивн-Чвина имелся другой план:
      — Сдавайся, Шанта-Шатана, или будешь уничтожен! — крикнул он. — Целая армия ангелов-телохранителей не спасет тебя от гнева Великого Первого Бога!
      Из благообразного старца чудовище вновь преобразилось в свой ес— тественный вид. Должно быть, оно считало его более подходящим для боя.
      — Твой Бог мертв! — проревел Шанта-Шатана. — И тебя ждет то же са— мое!
      — О Великий Первый Бог! — повернулся к статуям Чивн-Чвин. — Я вве— ряю себя твоему суду справедливости. Дай мне частицу твоей силы и тво— его могущества, чтобы я смог победить твоих врагов.
      Питри прошептал на ухо Ибис:
      — Похоже, сражаться нам придется только вдвоем с тобой.
      Но он ошибся. Одна из ладоней статуи раскрылась и как будто протя— нула Чивн-Чвину синий стержень.
      — Благодарю тебя, — благоговейно произнес волшебник и обеими рука— ми принял оружие.
      — Круто… — округлила глаза Ибис.
      Питри же не сказал ничего. Он просто принял как данность реаль— ность происходящего.
      Шанта-Шатана как будто уменьшился в размерах от страха, его голос задрожал:
      — Этого не может быть… Это же просто изображение…
      — Конечно! — провозгласил Чивн-Чвин, и из синего стержня вырвался ослепительно-яркий луч. — Все мы — лишь изображения божественной сущ— ности мира.
      Но голос Шанта-Шатаны вновь обрел уверенность:
      — Я понял — это всего лишь какой-то колдовской трюк. Ангелы, в атаку!
      Крылатая армия, размахивая огненными мечами, ринулась вперед. Но Чивн-Чвин очертил сверкающий полукруг, и от первых рядов остались только горстки пепла. Ангелы, убедившись в действенности оружия, бро— сились к выходу, отчаянно хлопая крыльями и теряя перья.
      Фигура Шанта-Шатаны снова уменьшилась в размерах и побледнела. Те— перь чудовище не превосходило по размерам среднего человека. На его свином рыльце появилось выражение ужаса, когтистые лапы задрожали.
      Чивн-Чвин убрал луч и шагнул вперед:
      — Я даже не буду убивать тебя, старый враг. Сейчас бежавшие ангелы расскажут тем, кто остался снаружи, о твоем падении. Ты знаешь, что произойдет после этого. Ты уже чувствуешь, что истекают твои последние минуты.
      Шанта-Шатана предпринял последнюю попытку. Он вновь преобразился в старца, правда теперь сморщенного и полупрозрачного, и протянул руки к Питри и Ибис:
      — О, люди, простите мои прегрешения, и тогда вам простятся грехи ваши. Поверьте в меня всей душой, и перед вами отворятся двери в царс— тво любви и добра. Придите в мои объятия, рабы божьи — МОИ рабы!
      Питри помог Ибис спуститься с постамента и теперь они со смесью жалости и отвращения взирали на существо, которое некогда залило кровью половину Земли.
      — Мы не рабы, и никогда ими не станем, — сказал Питри.
      — Я не верю в то, что ты бог, — произнесла Ибис и сложила из паль— цев «козью морду». — Изыди, Сатана.
      Питри с удивлением обнаружил, что девушка тоже кое-что знает о древней мифологии. Правда, она родилась триста лет назад, а в те вре— мена на Земле еще жили те, кто помнил некоторые ритуальные фразы и жесты.
      Существо вновь превратилось в злобную тварь и протянуло к людям руки с растопыренными когтями:
      — Будьте вы прок…
      Не успев докончить фразы, Шанта-Шатана растаял в воздухе.
      — Где он?! — Питри быстро осмотрел храм. — Куда он спрятался?
      — Не беспокойся. Он перестал существовать, — ответил Чивн-Чвин. — Я уверен, что нигде в мире не осталось ни единого человека, который искренне верил бы в существование этого бога. Последними, кто поддер— живал его силы, были ангелы-телохранители. Но теперь и они разувери— лись в силе своего господина. Поэтому он развоплотился.
      — Он типа хотел нас проклясть, — с беспокойством сказала Ибис. — Это опасно?
      — Нисколько. Он не имел над вами власти, поэтому не в силах был повредить. Вот если бы вы в него хоть чуть-чуть верили… К счастью, этого не произошло.
      Чивн-Чвин подошел к статуе Великого Первого Бога и вложил синий стержень в открытую ладонь:
      — Благодарю тебя за поддержку, творец миров.
      — Может быть, еще рано складывать оружие? — спросил Питри. — Ведь остался Генеральный Вычислитель.
      — Думаю, что это оружие едва ли поможет против космических флотов.
      — Но разве это не Сияющий Меч?
      — Конечно же нет, — волшебник широким жестом указал на сотню точно таких же синих стержней, которые были вложены в другие ладони статуи. — Это всего лишь символические изображения. Сила Бога на секунду кос— нулась моего оружия, превратив его в подобие Сияющего Меча. Это был меч для одной-единственной битвы. Если же вы хотите более весомой по— мощи от Бога, обратитесь к нему сами.
      Питри глубоко вздохнул и громко произнес, стараясь подражать Чивн-Чвину:
      — О Великий Первый Бог! От имени правительства Очеловеченной Феде— рации прошу тебя ответить на мой призыв.
      Волшебник неодобрительно покачал головой:
      — Видно, я рано радовался. Люди опять полагаются на горстку прави— телей, а не на самих себя.
      Питри принял справедливое замечание и постарался исправиться:
      — О Великий Первый Бог! Я обращаюсь к тебе от имени всех людей Земли и ее колоний, от имени обитателей Гер-Рука, Оао Ргхр, а также тех неизвестных мне миров, которые стали жертвами Генерального Вычис— лителя. Помоги нам, прошу тебя!
      — Ничего не происходит, — прошептала Ибис.
      — Подождите, — также тихо произнес Чивн-Чвин.
      В этот момент сверху упал кусочек штукатурки.
      — Осторожно! Назад! — крикнул Питри.
      Едва они отбежали на безопасное расстояние, как штукатурка посыпа— лась подобно горному обвалу.
      — Смотрите! — закричала Ибис, указывая наверх.
      Но Чивн-Чвин и Питри и так уже смотрели в том направлении. Им отк— рывался лик Великого Первого Бога. Вскоре последняя штукатурка слетела с его щек. Если люди рассчитывали увидеть неземную нечеловеческую кра— соту, то они ошиблись. Лицо Бога оказалось совсем непримечательным, похожим на лица самых обычных людей.
      Но в этот момент Питри и Ибис не думали о таких мелочах. Им стало ясно, почему потрескалась и упала вниз штукатурка, долгие миллионы лет покрывавшая лицо Бога. Гигантская статуя растягивала губы в улыбке.
      А после этого прозвучал голос:
      — Трансцендентальный Экзистенциализм!
      — Чего? — слегка осипшим голосом пролепетала Ибис.
      — Трансцендентальный Экзистенциализм! — повторила статуя. — Война неизбежна. Помощь успеет.
      После этого черты лица вновь застыли.
      — Бог сказал свое слово, — Чивн-Чвин, казалось, был поражен не меньше, чем люди.
      — Что все это значит? — пискнула Ибис, ее психика находилась на пределе человеческих возможностей.
      — Я понял! — просиял Питри. — Трансцендентальный Экзистенциализм — это название одной из окраинных планет Очеловеченной Федерации. Я вспомнил, что в космическом классификаторе есть это странное название. Видимо, именно там нам надо встретить флот Генерального Вычислителя.
      — Очень может быть, — волшебник задумчиво посмотрел на статую. — Интересно, о какой еще помощи говорил Великий Первый Бог?
      — По-моему, это уже не так важно, — Питри, получив ответ Бога, больше не сомневался в скорой победе. — Главное, быстрее вернуться в штаб. Враг уже близко, и надо успеть подготовиться к его встрече.
      — Значит, летим обратно на «Приют недовольных странников», — ска— зал Чивн-Чвин.
      — Может, сразу на Оруженосец? — предложил Питри.
      — Если вы сможете указать мне координаты этой планеты в мировой магической субстанции, то я сразу перенесу вас в нужное место. В про— тивном случае придется воспользоваться вашим звездолетом.
      Питри ничего не понимал в магии, поэтому вынужден был согласиться:
      — Возвращаемся на дискомир.
      Путешественники направились к выходу из пирамиды, бросив прощаль— ные взгляды на статуи Великих Первых Богов, одна из которых уже изба— вилась от грубой штукатурки, закрывавшей лицо.

      «Шершень» вышел из межпространства неподалеку от Тримарциспы. Еще один короткий прыжок в режиме «мерцания» переместил звездолет на орби— ту Фения. Питри убедился, что Ибис в искусстве пилотирования на самом деле мало в чем уступала Лайну. Прежде чем навстречу звездолету были высланы военные корабли, Ибис передала кодовый сигнал оповещения. Компьютер звездолета начал обмениваться данными с инфо-сетью Оруженос— ца-1.
      Через некоторое время на голографическом дисплее возникло изобра— жение женщины-диспетчера.
      — Мы получили ваше сообщение, — сказала она. — Поздравляю вас с успешным выполнением задания. Вы можете совершить посадку на причале номер семнадцать. Уважаемый волшебник Чивн-Чвин, добро пожаловать на территорию Очеловеченной Федерации! Надеюсь, что ваше путешествие было легким и приятным.
      — Скорее, оно было необычным, я давно не пользовался механическим транспортом, — ответил волшебник.
      — Ну, вот мы и дома, — Питри откинул предохранительные скобы и, перебирая руками по специальным рукояткам, выбрался из кресла второго пилота.
      Дельта-клон невольно позавидовал волшебнику, на которого никак не влияло отсутствие гравитации. Чивн-Чвин совершенно спокойно поднялся с сидения и направился к взлетно-посадочному катеру, словно находился не в открытом космосе, а на поверхности планеты.
      Когда маленький корабль-истребитель отлетел от «Шершня», диспетчер вновь вышла на связь:
      — Хотя это и противоречит инструкциям, я разрешила одному из ваших друзей пройти в центр управления полетами.
      Фигура женщины исчезла, так как инфо-камеру развернул на себя Лайн:
      — Привет, Питри, привет, Ибис. Здравствуйте, уважаемый Чивн-Чвин.
      — Лайн? — дельта-клон одновременно обрадовался и удивился. — Как ты тут оказался? Ведь я отпустил джинна всего несколько часов назад. Он тебя нашел?
      — Нашел. Появился в самое нужное время.
      Питри все еще не мог поверить свои глазам:
      — Я же оставил тебя в другом Измерении, на «Золотой капле» с неис— правным компьютером. Неужели тебе удалось его восстановить?
      — Нет, не удалось. Но «Золотая капля» тут, в сухом доке в трюме танкера. Сейчас компьютером занимаются Дунь-Фэй и Вовохар. Джинн обе— щал, что через несколько дней полностью сотрет из логических блоков интеллект Генерального Вычислителя. Так что ты выйдешь в космос уже на нашем старом добром корабле.
      — Но как же тебе удалось добраться до Оруженосца?
      — О-о-о, это длинная история. К сожалению, ты узнаешь ее не от ме— ня, а от генерала Варкасова. Я улетаю на Трэк.
      — Вот это скорость! Не успели мы сбросить информацию в инфо-сеть, как штаб уже отправил тебя на поимку гер-рукиан.
      Лайн усмехнулся:
      — Ты не поверишь, но первые военные корабли ушли на Трэк еще во— семь часов назад. Я лечу следом, так как хорошо знаком с той звездной системой.
      — Так вы уже знаете о том, что гер-рукиане направляются к Транс— цендентальному Экзистенциализму? Выходит, что Великий Первый Бог не сообщил мне ничего нового?
      — Должен тебя огорчить, Питри, но с этим Богом я встречался еще до того, как познакомился с тобой.
      Увидев на своем дисплее округлившиеся глаза и отвисшие челюсти Питри, Ибис и Чивн-Чвина, Лайн едва не расхохотался:
      — Да, это звучит очень странно. Но это именно так. Как оказалось, я уже имел честь общаться и с Первым Богом, и с Императрицей Килеаной.
      — С Повелительницей?! — воскликнул Чивн-Чвин. — Вам удалось свя— заться с Империей на Двенадцати Измерениях?
      — Увы, связь пока односторонняя, — Лайн поднял руку в прощальном салюте. — Извините, мне пора прощаться. До отлета осталось всего нес— колько минут. На Оруженосце вам все объяснят.
      Посадочный катер «Шершня» начал снижаться над безжизненной поверх— ностью спутника Фения. Ибис ловко управляла корабликом и затормозила только тогда, когда он завис над направляющими мачтами причала. С это— го момента посадкой управлял бортовой компьютер, получавший все необ— ходимые данные из инфо-сети. Вскоре автоматические захваты зафиксиро— вали катер, после чего его двигатели были заглушены. Пока к входному люку присасывался гибкий толстый раструб воздушного шлюза, Питри заме— тил, что от соседнего причала стартовал другой маленький летательный аппарат.
      — Смотри, — тронул он Ибис за локоть, — это Лайн.
      Они оба помахали ему вслед, прекрасно понимая, что Квазаров их не видит. Чивн-Чвин, глядя на них, также повторил этот совершенно бесс— мысленный, но такой необходимый людям жест.

* * *

      Несмотря на то, что на Оруженосце-1 все спешно готовились к отра— жению нашествия флота Генерального Вычислителя, высшее командование военно-космическими силами Очеловеченной Федерации во главе с самим Федором Симковым явилось в шлюзовой модуль, чтобы встретить волшебника Чивн-Чвина на подобающем уровне.
      — Поздравляю вас, — тихо сказал волшебнику Питри, — вы всего лишь второй иномирянин, который вступает в контакт с земной цивилизацией на нашем Измерении.
      — Да уж, — добавила Ибис, — гер-рукиане в точности соответствовали поговорке: «Первый блин — комом».
      Внезапно дельта-клон в толпе встречающих увидел знакомое лицо. Вначале он просто не поверил своим глазам, но человек так явно подавал ему знаки, что сомнения исчезли — это был Тьерн Вирод, офицер безопас— ности планетена. Рядом с ними находились еще три человека в одежде ки— ранирцев.
      — Извините, Чивн-Чвин, — поспешил поправиться Питри, — но вы не второй. Вы третий.
      — Какая разница? — ответил тот, всей грудью вдыхая чистый отфиль— трованный воздух космической станции. — Главное, что я наконец-то здесь.
      Небольшой шлюзовой модуль, объединяющий пять причалов, не мог вместить всех желающих посмотреть на Чивн-Чвина. Все-таки инопланетяне — это одно, а настоящий реальный волшебник — совсем другое. Поэтому после короткого обмена приветственными речами все переместились в бо— лее удобные и просторные модули.
      Хотя основное внимание уделялось гостю из другого мира, Питри и Ибис также получили свою порцию поздравлений. Бывший агент ВЧК привык находиться в тени, поэтому ему не очень-то нравилось быть в центре внимания, а вот девушка откровенно наслаждалась своим успехом. Ее мож— но было понять: триста лет находиться в стасисе на другой планете, проснуться в изменившемся до неузнаваемости мире и блестяще выполнить первое же важное задание — от этого у любого закружилась бы голова.
      Генерал Варкасов, отделившись от основной группы офицеров, отвел Питри и Ибис в свой кабинет, где они еще раз рассказали о своих прик— лючениях на «Приюте недовольных странников» и в Забытом храме. Сам же генерал сообщил им о том, что произошло за время их отсутствия и объ— яснил быстрое возвращение Квазарова.
      — Теперь в параллельном Измерении находится планетен, с обитателя— ми которого мы установили дружественные отношения. Мы обменялись пос— лами и военными представителями. Послы обсуждают возможность переселе— ния части киранирцев на наши планеты, а офицеры разрабатывают план атаки на Генерального Вычислителя, — так закончил свой рассказ Варка— сов.
      Питри некоторое время переваривал полученную информацию. Потом он спросил:
      — Значит, командование рассчитывает нанести одновременный удар и по флоту, и по самому компьютеру?
      — Нет. Планетен будет сопровождать наш флот до Трансцендентального Экзистенциализма. Это наш последний резерв. Если корабли гер-рукиан окажутся сильнее нас, то мы постараемся собрать их в одном месте…
      Генерал замолчал. Питри понял, что в этом случае планетен должен перейти в их Измерение. Его появление уничтожит все, что окажется на самом Трэке и вокруг него. Конечно, не все звездолеты будут истребле— ны, но это должно нанести значительный урон флоту Генерального Вычис— лителя.
      Варкасов посмотрел на своих агентов:
      — Идите, отдохните, пока есть время, — он посмотрел на свою персо— налку. — Через четыре часа начнется последнее совещание на Оруженосце. После этого мы переносим штаб на «Илью Муромца» и отправляемся к Трэ— ку.
      По глазам генерала было видно, что сам он не спал несколько суток. Питри хотел было сказать, что они не устали и что готовы немедленно включиться в любую порученную работу. Но он не привык обсуждать или оспаривать приказы начальства. Поэтому вместе с Ибис покинул кабинет Варкасова.

* * *

      Как и было объявлено, последнее общее совещание состоялось в глав— ном зале военной базы Оруженосца-1. Здесь собрались представители всех космических держав Земли и тех колоний, которые имели собственные во— енно-космические силы. Здесь же находились и послы киранирцев. Волшеб— ника Чивн-Чвин видно не было.
      Для Питри и Ибис, как и для большинства людей, места в зале не нашлось, поэтому они наблюдали за происходящим через свои персоналки, подключенные к общей инфо-сети. На орбите Фения находились несколько десятков быстроходных звездолетов Курьерской службы, которые вели пос— тоянную запись данных. Сразу по окончании совещания они должны были отправиться к космическим флотам и наземным армиям, чтобы передать последние приказы и распоряжения.
      Два дня назад на Земле состоялось заседание ООН, на котором все правительства государств Земли и колоний подписали договор о военном сотрудничестве и взаимопомощи. Весть об этом сейчас распространялась курьерскими кораблями во все уголки земного сообщества. Люди должны были знать о том, что Земля готова к первой космической войне в исто— рии человечества.
      До системы Тримарциспы курьерские корабли еще не долетели. Но в них и не было особой необходимости. Ведь подобные мероприятия, как правило, готовятся заранее и поэтому представители разных стран на Оруженосце-1 заранее знали о том, что будет сказано на Земле и какие договора подписаны.
      Пока политики, президенты и монархи заседали на Земле и ставили свои подписи на документах, здесь, в узких коридорах и тесных модулях Генерального Штаба на Оруженосце-1 военные разрабатывали планы по разгрому и уничтожению противника. Конечно, не все шло гладко. На про— тяжении столетий каждая из космических держав создавала и развивала собственную военную доктрину. Ведь вероятность боевых действий в кос— мосе предусматривалась еще в самом начале Космической эры. С момента выхода человечества в космос изобретались способы борьбы как с другими государствами, так и с возможным инопланетным вторжением. Теперь же предстояло найти общий язык с бывшими потенциальными противниками и совместно отразить наступление флота Генерального Вычислителя.
      — Смотри, — Питри показал Ибис на большой голографический экран, куда его персоналка проецировала изображение из зала совещаний. — Просто невероятно. Глазам не верю. Агриппина Ле Вернье под руку с Ро— бертом Дилаксом.
      — Где? — спросила Ибис. Ведь она почти ничего не знала о знамени— тых личностях настоящего времени.
      — Вот они. Низкая плотная женщина — это наша адмирал Ле Вернье, а ее спутник — адмирал НОШПА Дилакс. Они командовали противоборствующими флотами у планеты Куньлунь. Мы тогда едва не подрались со штатовцами. А теперь они мило беседуют друг с другом, словно двенадцать лет назад их корабли не держали друг друга на прицеле. Кстати, обрати внимание, у Дилакса половина тела искусственная, а правые рука и нога — протезы. Ему пришлось устанавливать в голове чипы для замены и восстановления памяти. И половина лица управляется вживленными в мозг сервоприводами.
      — Неужели это Ле Вернье его так отделала?
      — Нет. Таким он стал еще до Куньлуня. Взорвался новый испытатель— ный корабль, и Дилакса расплющило о стену бронекабины.
      — Бедняга. А на первый взгляд и не догадаешься, что он инвалид, — пожалела штатовца Ибис.
      — Дилаксу еще повезло. Если бы повреждения затронули больше поло— вины органов, родственники едва ли позволили бы его восстанавливать. Согласно штатовскому закону о киборгах, если в теле человека больше половины искусственных органов, то он перестает считаться человеком и полноправным гражданином. Большинство штатовцев-инвалидов в таком слу— чае предпочитает умереть.
      — А в мое время американцы, наоборот, говорили о равенстве здоро— вых и инвалидов, — сказала Ибис.
      Питри усмехнулся:
      — Когда государство богатое, а люди сытые, то им легко рассуждать о равенстве и гуманизме. Но когда землетрясения сороковых годов унич— тожили все достижения цивилизации, когда стало нечего есть, негде сог— реться и не на чем ездить, все встало на свои места. Человек — часть природы, и на него также действуют законы естественного отбора и выжи— вания. Тогда на планете остались только сильные… Тихо, слушай, Сим— ков вышел на трибуну.
      Командующий военно-космическими силами Очеловеченной Федерации пе— ред этим о чем-то оживленно разговаривал с представителями НОШПА, что немного задержало начало совещания. Но теперь Симков быстро поднялся на трибуну и заговорил:
      — Только что мы получили самую последнюю информацию. Флот гер-ру— киан обнаружен. — Чтобы перекрыть возникший шум, он повысил голос. — Попрошу тишины! Спасибо. Итак, передовой дозор наших штатовских союз— ников заметил главные силы вторжения. Более того, разведчики сумели пристыковаться к одному из кораблей и проникнуть внутрь. Но их быстро обнаружили, и они вынуждены были отступить. Всю информацию об этом рейде вы можете переписать на свои персоналки из общей инфо-сети. Я же буду краток. Флот движется к Трансцендентальному Экзистенциализму, как это и было… предсказано. Передовые корабли уже начали торможение. Расчетное время появления противника в системе Трэка — от десяти до пятнадцати суток. За это время мы должны сосредоточить в данном районе две трети всех имеющихся в нашем распоряжении ресурсов. За сто часов до появления противника у Трэка мы начнем операцию «Железная саранча». Я осуществляю общее координирование, адмиралы Ле Вернье и Дилакс руко— водят боевыми действиями. Через два часа штаб перемещается на крейсер «Илья Муромец». Еще через час крейсер стартует к Трэку. Поэтому я счи— таю, что нынешнее совещание теряет актуальность. Господин Дилакс, вы хотите что-то добавить?
      — Так точно, сэр, — адмирал говорил по штатовски, но серверы ин— фо-сети синхронно переводили его слова на языки всех собравшихся на Оруженосце-1. — Рейд нашего разведчика показал действенность новой разработанной стратегии. Вражеские корабли превосходят наши по разме— рам и по средствам защиты. У нас же есть два главных преимущества: ре— жим «мерцания» и умение обходиться без автоматического управления. В межпространстве электронные приборы не работают, значит, их можно отк— лючить и в реальном космосе. Когда пилот вручную управляет кораблем, Генеральный Вычислитель не может перехватить управление. На этом и бу— дет построена тактика предстоящей операции «Железная саранча». Наши корабли должны выскакивать из межпространства, наносить быстрый удар и вновь уходить из реального космоса. К сожалению, прицеливаться и отк— рывать огонь придется также вручную, что непременно скажется на точ— ности попадания. Но мы с моей коллегой, — легкий поклон Агриппине Ле Вернье, — надеемся, что нам удастся уничтожить более половины кораблей противника. Наши потери по предварительным расчетам составят около двадцати — двадцати пяти процентов. Если же потери превысят допустимый предел в восемьдесят процентов, то мы вынуждены будем обратиться за помощью к нашим новым союзникам.
      Адмирал НОШПА посмотрел на киранирцев. Тьерн Вирод встал, то же сделали и остальные послы с планетена. Они отдавали дань уважения му— жеству землян, которые готовы были с риском для собственной жизни при— вести в свой мир гигантское космическое животное.
      Один из офицеров Союза Европейских Независимых Стран поднялся и сказал:
      — На этом совещании я не вижу недавно прибывшего к нам волшебника Чивн-Чвина. Могу я узнать, какова его роль в операции?
      Федор Симков оглядел собравшихся в зале:
      — Мы сделали множество таких удивительных открытий, которые просто не могут быть осмыслены нами в настоящее время. Волшебник Чивн-Чвин совместно с нашими учеными сейчас ищет способ нейтрализации вражеского информационного оружия. Но не это главное. Основное заключается в том, что благодаря ему мы можем получить исключительно бесценные знания об окружающем нас мире. Прошу не забывать, что кроме нас, гер-рукиан и киранирцев Вселенная населена миллиардами иных разумных существ и ци— вилизаций. Когда операция «Железная саранча» будет завершена, нас ждет еще более сложная и напряженная работа. Но это лишь перспективный взгляд в будущее. Сейчас же нас должны занимать вполне конкретные пла— ны предстоящей операции. Если никто больше не желает высказаться, то я объявляю совещание законченным. Пора за работу, граждане, господа и товарищи.
      Питри быстро пробежал пальцами по активному экрану своей персонал— ки, листая меню и пиктограммы, чтобы добраться до записей о рейде шта— товского сторожевого корабля. Они с Ибис никуда не торопились. Им было приказано оставаться на Оруженосце-1 и дожидаться, когда Дунь-Фэй и джинн Вовохар восстановят «Золотую каплю». И их это вполне устраивало.
      В отличие от обычных звездолетов со старыми «мерцалками», которым на прямой межпространственный скачок требовалось более семи суток, Питри на «Золотой капле», а Ибис на «Шершне» могли добраться до Транс— цендентального Экзистенциализма за считанные часы.

* * *

      Сторожевой корвет класса «Буш-восьмой» военно-космических сил Но— вых Объединенных Штатов и Планет Америки под названием «Вольный трап— пер» бороздил космические просторы в челночном режиме. Через каждые десять световых часов он выходил из межпространства и на пять земных астрономических часов включал все системы дальнего поиска. За это вре— мя он достаточно подробно обследовал данный участок космоса, а потом вновь входил в режим «мерцания» и перемещался к следующему.
      Капитан корабля Реджинальд Вайн находился в своей каюте и потяги— вал апельсиновый сок из тюбика. Внезапно заработал дисплей инфо-связи:
      — Сэр, приборы зафиксировали перемещение группы объектов, — доло— жил вахтенный офицер лейтенант Мак-Олти.
      — Картинку мне, — коротко приказал капитан.
      Тотчас же лицо на дисплее сменилось черным космосом с серебряными звездами. Кроме них бортовой компьютер красным маркером выделил шесть тонких едва заметных полос. До них было около трех световых часов. Совсем близко по космическим меркам.
      Вайн был опытным астронавтом, поэтому он не отбросил тюбик с соком в сторону, а, осторожно вынув его изо рта, быстро закрыл пробкой, что— бы жидкость в невесомости не разлетелась по каюте оранжевыми каплями. Лишь только после этого он приказал:
      — Лейтенант, выключайте все электронные системы. Общая тревога. Я иду в рубку.
      — Сэр, вы думаете, что это ОНИ?
      — А кто же еще, черт побери? В этом секторе космоса не может быть земных кораблей, кроме нашего. Я же сказал, выключайте компьютер!
      В то же мгновение связь прекратилась. Все электронные приборы были отключены, как того требовала новая стратегия войны с пришельцами.
      — Черт побери, — повторял Вайн, быстро перебирая руками по штанге, протянутой вдоль главного коридора корабля, — черт побери.
      Выскакивавшие из других отсеков члены экипажа, завидев капитана, уступали ему дорогу и только потом пристраивались сзади. Двигавшиеся в невесомости люди были похожи на колонну гусениц, ползущих по стеблю растения.
      Едва только голова Вайна появилась в рубке, лейтенант быстро доло— жил:
      — Согласно инструкции выключены все приборы, как перед скачком.
      — Вижу, — буркнул капитан, забираясь в свое кресло и бегло осмат— ривая пульт управления с безжизненными темно-серыми дисплеями. После этого его взгляд переместился на иллюминаторы. — Ничего не видно. Но я уверен, что это они. Всем приготовиться к скачку!
      За его спиной второй и третий пилоты уже заняли свои места. Из-за отсутствия связи Вайн не мог узнать, пристегнулись ли стрелки-канониры и десантники из пассажирского отсека. Но он был уверен, что сигнал тревоги слышали все. В крайнем случае, тот, кто не успел сесть в про— тивоперегрузочное кресло, проведет несколько неприятных мгновений, по— ка корабль будет разгоняться перед входом в межпространство.
      Капитан сжал рукоятки «мерцалки» и скомандовал:
      — Разворот в зону визуального контакта. Разгон десять секунд.
      Заработали боковые двигатели, выводя корвет на заданный курс. За— тем включился главный двигатель, бросивший корабль вперед. На мгнове— ние иллюминаторы закрыла серебристо-серая пелена, но тотчас же ее вновь сменил обычный космос. «Вольный траппер» переместился в режиме «мерцания» на два с половиной световых часа.
      — Вот они, — показал на иллюминатор Мак-Олти.
      — Вижу, — отозвался капитан.
      Действительно, нельзя было не заметить длинные шлейфы света, кото— рые выбивались из носовых дюз шести гигантских кораблей, как хвосты комет.
      — Тормозят, — сказал второй пилот.
      — Вижу, — снова повторил капитан. — Начинаю синхронизировать ско— рость.
      «Вольный траппер» еще раз на несколько мгновений вошел в межпрост— ранство, чтобы сблизиться с противником. После нескольких чередующихся разгонов, поворотов и торможений капитан вывел свой корвет на курс, параллельный курсу вражеской флотилии. На все эти маневры ушло нес— колько часов.
      Теперь один гигантский корабль находился слева по борту «Вольного траппера», так что астронавты могли в подробностях разглядеть его очертания. Другие корабли находились дальше, но по одинаковым выхлопам можно было сделать вывод, что они принадлежат к одному классу.
      — Они не похожи на тот, первый, — заметил Мак-Олти, имея в виду передовой корабль гер-рукиан.
      На этот раз Вайн не счел нужным комментировать сказанное. Шесть звездолетов отличались от корабля гер-рукиан также, как он сам в свою очередь отличался от земных кораблей.
      — Какие будут приказания, капитан? — спросил второй пилот.
      — Почему их всего шесть? — вслух подумал Вайн.
      — Может быть, включить радиотелескоп? — предложил Мак-Олти.
      — Ни в коем случае! Пока у нас выключена электроника, они не могут захватить наш корабль. Может быть, они нас даже пока не видят. А мы их обнаружили только потому, что они тормозят и поэтому включили двигате— ли. Если другие корабли летят по инерции…
      — То мы их просто не видим! — закончил мысль Мак-Олти.
      Третий пилот с ноткой беспокойства сказал:
      — Вполне возможно, что прямо на нас сейчас летит один из этих монстров.
      — Если это так, то врагов стало бы на один корабль меньше, — не— добро усмехнулся капитан.
      В кабине повисла настороженная тишина.
      Вайн рассмеялся:
      — Нет, я не собираюсь идти на таран. Но я считаю своим долгом по— дойти поближе к одному из кораблей и всадить ему в двигатели пару ра— кет.
      — Это большой риск, — ледяным тоном произнес третий пилот.
      — Мы должны расквитаться за погибший крейсер, — твердо сказал ка— питан. — У нас сейчас на руках флеш-рояль, — (он имел в виду высшую комбинацию карт в покере), — враги нас не видят, а мы можем расстре— лять их практически в упор. Я принял решение — мы выходим на курс ата— ки.
      — Подождите, сэр, — сказал второй пилот. — Мы можем воспользовать— ся своим преимуществом, чтобы пристыковаться к одному из кораблей и разведать, что он из себя представляют.
      — О, черт! — воскликнул Мак-Олти. — Я попал в компанию сумасшед— ших!
      — Не бойся, лейтенант, все будет окей. Стрелять из-за угла и тут же драпать — как-то не по-джентельменски. Мы же разведчики, а не бра— коньеры. Кроме того, я думаю, что изучить противника гораздо важнее, чем уничтожить всего один корабль.
      — Итак, решено — идем на сближение, — Вайн снял руки с «мерцалки», и помассировал пальцы. — Управление я беру на себя. Второй пилот — на подстраховке. Лейтенант — визуальное наблюдение за космосом.
      «Вольный траппер» начал медленно приближаться к гигантскому звез— долету. Капитан старался сократить до минимума время работы рулевых двигателей, чтобы не быть обнаруженным раньше времени. Постепенно кор— пус вражеского корабля закрыл все небо, видимое через иллюминаторы. Только сейчас астронавты смогли оценить его размеры.
      — В длину — километров пятьдесят, а то и больше, — произнес лейте— нант. — Какая странная конструкция!
      Вражеский звездолет представлял собой хаотическое нагромождение самых разных модулей. Даже его двигатели были расположены асимметрич— но. Впрочем, вполне возможно, это было сделано специально, чтобы в по— лете корабль вращался вокруг своей продольной оси и создавал внутри искусственную гравитацию. Следовательно, внутри него могли находиться живые существа.
      — Вот хорошее место для стыковки, — показал пальцем второй пилот. — Между модулем, похожим на куколку бабочки и модулем, похожим на скрученный цилиндр.
      — Окей, — капитан выровнял скорость корвета, так что он завис в двух километрах возле указанной точки. — Лейтенант Мак-Олти, вы возг— лавите десантную команду. Вопросы есть?
      — Нет, сэр! — лейтенант вскочил и поплыл в сторону пассажирского отсека, где в боевой готовности пребывали десять солдат.
      Через несколько минут от «Вольного траппера» отошел десантный ка— тер с отрядом разведчиков.
      — Черт бы побрал отсутствие связи! — сказал Вайн, провожая взгля— дом удаляющийся катер.
      — Надо было послать меня, сэр, — заметил второй пилот. — Много светят.
      Он имел в виду, что катер слишком часто и надолго включает реак— тивные двигатели, что свидетельствовало о недостатке опыта его пилота. Но пока противник никак не показал, что обнаружил присутствие землян. Катер синхронизировал свое вращение с вращением вражеского корабля и вошел в щель между модулями, каждый из которых по размерам превышал корвет, после чего скрылся из вида.
      Оказавшись в узком проходе, лейтенант Мак-Олти еще раз напомнил десантникам:
      — Ни в коем случае не включать свои инфо-камеры. Общаться только знаками. Внутри корабля находиться в пределах видимости друг друга. Всем ясно?
      — Да, сэр! — хором ответили десять солдат.
      — Тогда одевайте шлемы. Скоро начнем высадку.
      Подавая пример, Мак-Олти первым одел шлем и включил систему жизне— обеспечения. Теперь он был отрезан от окружающего мира. Он мог пола— гаться только на зрение и не имел возможности слышать или отдавать приказания голосом. Но этого почти не требовалось. Штурмовая команда была обучена действовать в условиях информационной изоляции. Правда, раньше подобные тренировки проводились на земных кораблях.
      Катер приблизился к достаточно гладкому участку обшивки звездолета и прикрепился к нему четырьмя штангами с присосками. После этого лей— тенант знаками приказал одним солдатам выдвигать штурмовой шлюз, а другим — крутить рукоятки воздушного насоса. Толстая телескопическая труба раздвинулась и уперлась в борт вражеского корабля. А воздух из кабины катера был перекачан в специальные емкости. К штурму все было готово.
      Мак-Олти покинул кресло пилота, проплыл по штурмовому шлюзу и сам открыл люк. Последние остатки воздуха рванулись наружу и осели в шлюзе тончайшим слоем изморози. Теперь в кабине катера был такой же косми— ческий вакуум, как и снаружи. Шлюз не герметично крепился к борту звездолета, он служил лишь направляющим коридором, который страховал десантников при переходе со своего корабля на вражеский.
      Рядом с лейтенантом протиснулся пиротехник, который начал выдавли— вать из большого баллона белую густую пасту, очерчивая на обшивке вра— жеского звездолета кольцо, равное диаметру штормового шлюза. Когда ра— бота была закончена, он вопросительно посмотрел на лейтенанта. Мак-Ол— ти показал три пальца. Пиротехник установил детонатор на три минуты и воткнул его в белую пасту. После этого они быстро покинули штурмовой шлюз, а солдаты сложили его в первоначальное состояние. К тому времени три минуты истекли, белая паста вспыхнула и засветилась, как расплав— ленный металл.
      Термический заряд должен был прожечь отверстие в обшивке вражеско— го звездолета. Между десантным катером и бортом корабля было более пя— ти метров, так что нечего было опасаться, что высокая температура ка— ким-то образом повредит землянам. В вакууме тепло не распространялось.
      Дождавшись, когда состав выгорит и металл остынет, десантники вновь выдвинули штормовой шлюз. Посветив в оплавленную щель фонариком, пиротехник и лейтенант увидели, что радоваться еще рано — сквозных от— верстий на появилось. Поэтому вновь пришлось доставать баллон с терми— ческим зарядом и повторять всю операцию.
      Но только после третьего раза кусок обшивки дрогнул и отделился от основного корпуса. Он проплыл мимо катера, гонимый прочь силой враще— ния звездолета. То, что из отверстия не начал выходить воздух, означа— ло, что внутри звездолета царит вакуум. Или, по крайней мере, воздуха не было в том отсеке, который продырявили земляне.
      Как бы то ни было, путь внутрь оказался открыт. Знаками Мак-Олти приказал: «Приготовиться. Вперед.»
      Взяв оружие на изготовку, десантники по-очереди проплыли по штур— мовому шлюзу и оказались внутри вражеского корабля. Катер пристыковал— ся почти к самому его центру, поэтому здесь скорость вращения оказа— лась не так велика, чтобы создавать достаточную для людей гравитацию. Десантникам приходилось действовать в условиях полной невесомости и абсолютной темноты. Правда, включив фонарики, они быстро избавились от последнего неудобства.
      Люди оказались в широком коридоре, который шел вдоль корпуса ко— рабля и, похоже, огибал те места, где были прикреплены различные моду— ли. Такой вывод напрашивался, так как в пределах видимости землян на— ходился только пятидесятиметровый участок, а дальше коридор резко за— гибался с обеих сторон.
      Мак-Олти приказал половине десантников под командованием сержанта Стиклана двигаться в одну сторону, сам же с четырьмя солдатами отпра— вился в другую. Каждой группе был дан час на разведку и сбор информа— ции. Такие методы проникновения на вражеские корабли отрабатывались астронавтами НОШПА почти до автоматизма. Поэтому люди быстро передви— гались в невесомости, отталкиваясь от стен.
      Осторожно выглянув из-за поворота, лейтенант убедился в правоте своих предположений. Он увидел огромный закрытый люк, через который были протянуты гибкие шланги и провода толщиной с бревно. Шланги ухо— дили в стену коридора, а провода крепились к его стенам и исчезали за поворотом. Этот люк, несомненно, вел в модуль, похожий на скрученный цилиндр, мимо которого пробрался десантный катер. Никаких запоров вид— но не было. По крайней мере, таких запоров, которые предназначались бы для человеческих рук.
      Похлопав своих солдат по шлемам, чтобы привлечь их внимание, Мак-Олти указал на пучки проводов и махнул в ту сторону, откуда они тянулись. Он хотел сказать, что надо проследовать по коммуникациям противника, чтобы выяснить, где находится центр управления.
      Десантники быстро полетели дальше по коридору. Но после очередного пятидесятиметрового гладкого участка они вновь увидели точно такой же люк, который вел в другой модуль. Часть проводов исчезала внутри, дру— гие выходили наружу и переплетались с общим потоком.
      Вспомнив о размерах звездолета, Мак-Олти приказал остановиться. Он понял, что путешествие по коридору — предприятие довольно рискованное. С одной стороны, уже за следующим изгибом мог оказаться командный центр. С другой стороны, люди несколько часов считали бы люки и больше не встретили бы ничего важного.
      Лейтенант принял решение сначала проверить содержимое прикреплен— ного к звездолету модуля. Но для этого надо было каким-то образом отк— рыть люк. Подлетев к нему поближе, Мак-Олти несколько раз постучал по металлу прикладом своего автомата. Разумеется, это ничего не дало.
      Взгляд лейтенанта упал на толстый шланг, который пересекал коридор под прямым углом, появляясь из стены и исчезая в отверстии люка. Мак-Олти взялся за шланг обеими руками, уперся в люк и дернул изо всех сил. Он рассчитывал, что ему удастся либо вытянуть шланг наружу, либо вырвать его из отверстия. Но у него опять ничего не получилось.
      Разгадав замысел командира, один из солдат протянул ему магнитную мину. Мак-Олти колебался всего несколько мгновений. Затем он установил таймер на минуту и прикрепил мину к тому месту, где шланг крепился к люку. Десантники быстро отступили назад, скрывшись за изгибом коридо— ра. Они ничего не услышали, зато увидели яркую вспышку. А те, кто ка— сался стен, ощутили вибрацию.
      Вернувшись к люку, Мак-Олти обнаружил, что шланг оторвался и повис в невесомости, а в самом люке образовалась дыра с рваными краями. Очень медленно и крайне осторожно лейтенант заглянул внутрь. Он увидел то, что меньше всего рассчитывал встретить на вражеском звездолете. Весь модуль был забит книгами.
      В луче фонаря переливались разными цветами корешки нескольких мил— лионов книг, которые были уложены вдоль стен стройными штабелями и пе— ретянуты длинными лентами. С трудом протиснувшись через отверстие, ос— тавшееся от шланга, лейтенант вытащил несколько книг из одной пачки и передал их солдатам наружу. Затем он посветил фонарем вглубь модуля. Там он увидел точно такую же картину. Казалось, что он парил над целой горой из книг, так как из-за вращения корабля его притягивало к даль— ней стене модуля. Чтобы не сорваться «вниз», Мак-Олти ухватился руками за края отверстия и выбрался обратно в коридор.
      Группа уже израсходовала половину отведенного на разведку времени, поэтому лейтенант принял решение вернуться к первому модулю и вскрыть его точно таким же способом. Если невозможно было обследовать весь ги— гантский звездолет, то можно было изучить хотя бы часть «подарков», которые приготовил землянам Генеральный Вычислитель.
      Десантники двинулись обратно. Но не успели они пройти половину ко— ридора, как навстречу им выскочил солдат из другой команды. Он двигал— ся длинными скачками, отталкиваясь от пола и потолка руками и ногами. Солдат едва сумел затормозить, чуть не сбив своих товарищей, как шар сбивает кегли. Посветив ему в лицо, Мак-Олти сквозь прозрачное забрало увидел выпученные глаза и раскрытый рот. Солдат что-то кричал, совсем забыв, что его никто не слышит.
      Чтобы довести тренированного штатовского космодесантника до такого панического состояния, требовалась довольно веская причина. В других условиях лейтенант надавал бы ему весомых пощечин, чтобы привести в чувство. Но потом Мак-Олти подумал, что несмотря на потерю самоконтро— ля, солдат не забыл главного приказа и не включил встроенный в ска— фандр компьютер.
      Развернув бойца в обратную сторону, лейтенант сильно толкнул его, придав начальное ускорение, и сам поспешил за ним следом. Он пролетел мимо закрытого люка, мимо вырезанного в корпусе входного отверстия и увидел, что за следующим поворотом сверкают отблески выстрелов и раз— рывов.
      Солдату, который нес книги, Мак-Олти указал на выход. Трофей надо было доставить на корвет. Остальные десантники, активировав оружие, короткими перелетами двинулись дальше. Заглянув за изгиб коридора, лейтенант сразу понял причину паники солдата. Навстречу двигалось неч— то металлическое, огромное, занимающее весь диаметр коридора. Вначале Мак-Олти показалось, что это какой-то механический паук, но, пригля— девшись повнимательнее, он решил, что больше подошло бы сравнение с гусеницей.
      Машина (а в том, что это искусственное создание, сомнений не было) представляла собой длинный гибкий стержень толщиной более двух метров, со всех сторон из которого торчали тонкие четырехколенные ножки, как щетинки из ершика. Своими ножками машина отталкивалась от пола, потол— ка и стен коридора, так что проскочить сквозь этот частокол было не— возможно. Из передней части стержня торчали длинные зазубренные шипы, которыми машина ощупывала пространство перед собой.
      Прямо перед машиной находились трое солдат из первой группы. Они пятились назад, непрерывно поливая ее очередями и обстреливая граната— ми. На сам толстый стержень их выстрелы никак не действовали, зато тонкие ножки были сбиты на расстоянии нескольких метров. Впрочем, и это не могло остановить упрямый механизм. Задние ноги продолжали прод— вигать его вперед.
      Когда заговорили автоматы пришедших на помощь десантников, солдаты первой группы развернулись и бросились наутек. Сержант Стиклан замахал руками, подавая сигнал к общему отступлению. Мак-Олти знаками показал: «Где еще один солдат?» Стиклан резко повернул правую руку большим пальцем вниз. Этот древний как мир жест означал, что десантнику уже ничем не поможешь.
      Тогда лейтенант, выпустив для очистки совести длинную очередь в сторону неумолимо надвигающейся машины, приказал отходить. Десантники по-очереди пролезали через входное отверстие и оказывались в катере. Мак-Олти прикрепил к стене коридора три мины со временем взрыва в пять минут, после чего сам проскользнул в штурмовой шлюз.
      Пилот, остававшийся в катере, по виду своих товарищей понял, что медлить нельзя. Поэтому он резко рванул с места раньше, чем солдаты успели сложить штурмовой шлюз. И почти сразу после этого из отверстия показались передние конечности машины. Она водила ими в космосе, слов— но все еще пыталась нащупать ускользнувшую добычу.
      Катер отлетел на двести метров, когда внутри корабля взорвались три мины. К этому времени входной люк был уже задраен, а солдаты пом— пами нагнетали в кабину воздух. Когда же катер вылетел из пространства между двумя модулями в открытый космос, десантники наконец-то смогли снять шлемы и поговорить.
      — Где рядовой Пирчек? — первым делом спросил у сержанта Мак-Олти. — Почему вы не вынесли тело из боя?
      — Потому что выносить было нечего, — хмуро ответил Стиклан, гигие— ническими салфетками протирая пунцовое лицо. — Мы двигались по коридо— ру и прошли мимо трех закрытых люков. Пирчек шел первым. Когда он по— равнялся с четвертым люком, тот внезапно открылся и оттуда вылезла эта штуковина. Она за долю секунды разорвала Пирчека на тысячу кусочков своими передними шипами. Мы начали отступать, пытаясь сдерживать маши— ну огнем из автоматов. Но наши пули и гранаты для нее — что слону дро— бина. Если мы отстрелили у нее две сотни ног, то остальные десять ты— сяч оставались в действии. Тогда я отправил к вам солдата, так как бо— ялся, что машина раньше вас доберется до входного отверстия. К счастью, она не слишком торопилась, и только поэтому мы остались живы.
      — Я думаю, что это не боевая машина, а ремонтное устройство, — сказал лейтенант. — Вполне возможно, она заработала, когда каким-то образом было обнаружено отверстие в корпусе, которое мы проделали. И машина просто начала очистку коридоров от попавшего в них мусора — то есть от нас.
      — Чем бы она ни была, надеюсь, три мины ее успокоят, — заметил солдат, который нес трофейные книги.
      — Ничего подобного, — сержант закрыл глаза и откинул назад голову, словно еще раз переживал подробности боя. — Мы извели весь свой запас мин — а машине хоть бы что. Потеря нескольких ног ее из строя не выво— дит.
      В кабине десантного катера наступила тишина. И офицеры, и солдаты постепенно успокаивались и выравнивали дыхание. Но бой еще не был за— кончен…
      Капитан «Вольного траппера» первым заметил возвращающихся десант— ников.
      — Что-то у них случилось. Слишком высокая скорость, как бы они не врезались в стыковочный блок.
      — Смотрите, сэр! — выкрикнул третий пилот, показывая пальцем в ил— люминатор.
      — О, черт побери! — Вайн увидел, что из-за гигантского корпуса звездолета появились несколько небольших летательных аппаратов.
      В это время катер удачно присоединился к корвету. В главном кори— доре послышались голоса десантников, вываливающихся из шлюза.
      Второй пилот обернулся назад и изо всех сил прокричал:
      — Всем пристегнуться! Приготовиться к маневрам! Нас атакуют!
      Один из летательных аппаратов пронесся вдоль корпуса «Вольного траппера», как будто хотел вблизи рассмотреть неизвестно откуда поя— вившийся корабль.
      — Они не стреляют, — с некоторой долей растерянности произнес тре— тий пилот.
      В это время в кабину влетел Мак-Олти:
      — Быстрее в межпространство! Нас обнаружили и атаковали. Рядовой Пирчек убит.
      — Может быть, они пытаются вступить с нами в контакт? — предполо— жил третий пилот, провожая взглядом небольшие корабли, летающие вокруг корвета.
      — Я понял, почему они не стреляют! — воскликнул Вайн. — Они пыта— ются обнаружить и подчинить себе наши электронные приборы. Но они вык— лючены, поэтому противник не может понять, кто мы такие и как здесь оказались. Возвращаемся домой, пока не поздно.
      Капитан взялся за рукоятки «мерцалки»:
      — Включить двигатели для стартового разгона. Курс на систему Три— марциспы.
      Когда корвет начал двигаться, корабли противника понеслись прямо на него.
      — Они выпустили ракеты! — закричал третий пилот.
      Вайн вошел в режим «мерцания», не дожидаясь окончания разворота на заданный курс:
      — Черт побери. Успели.
      Через секунду «Вольный траппер» вновь оказался в реальном космосе. Далеко сбоку можно было разглядеть шесть тоненьких светлых полосок — это корабли Генерального Вычислителя продолжали свое торможение.
      — Надо бы вернуться, да «поблагодарить» их парой ракет, — задумчи— во произнес капитан. — Но, боюсь, теперь нас уже ждут. Лейтенант, что вы такого устроили, что они так всполошились?
      Мак-Олти коротко пересказал все случившееся и показал захваченные книги. Офицеры перелистали разноцветные страницы.
      — Ничего не понимаю, — сказал второй пилот. — В одном модуле нахо— дилась механическая сороконожка, в другом — эти книги, написанные на непонятном языке. Может быть, это не военные, а транспортные корабли?
      — Вполне возможно, — согласился капитан, продолжая разглядывать иллюстрации к книге. — Но это не просто транспорт, а военный транс— порт, который везет оружие.
      — Оружие?
      — Да. Книга часто бывает самым разрушительным оружием. Более страшным, чем атомная бомбардировка, — капитан раскрыл книгу и повер— нул ее, демонстрируя всем. — Язык этот нам неизвестен, но изображения вполне понятные: люди на службе у машин. Так что не будем терять вре— мени. Идем к Тримарциспе!

* * *

      Питри и Ибис закончили просмотр отчета капитана «Вольного траппе— ра».
      Дельта-клон вывел на экран изображения добытых книг:
      — Вайн ошибался, когда считал, что этот язык нам незнаком. Книги написаны на гер-рукианском, но предназначены для землян. Одна называ— ется «Возблагодарим Генерального Вычислителя за наше счастливое детс— тво», другая — «Источники духовного счастья и совершенства машинопок— лонников», третья — «Как приятно подчиняться высшему существу». В об— щем, все в таком духе.
      — Но почему они написаны не на земных языках? — спросила Ибис.
      Питри усмехнулся:
      — Могу поспорить, что Генеральный Вычислитель рассчитывает исполь— зовать местных переводчиков.

      Когда Лайн на крейсере «Стремительный» прибыл к Трансцендентально— му Экзистенциализму, там уже находилось более пятидесяти крупных воен— ных кораблей, транспортных судов и пассажирских лайнеров. Лайнеры эва— куировали из орбитального города последних жителей. Теперь склады Трэ— ка использовались для хранения боеприпасов, а в доках готовились при— нимать поврежденные военные корабли.
      Как-то неожиданно и незаметно вышло так, что до прибытия штаба с Оруженосца-1 именно Квазарова начали считать своим начальником капита— ны военных кораблей и адмиралы, командующие флотилиями. Поэтому, едва только «Стремительный» вышел из межпространства, на него посыпались срочные сообщения:
      — На настоящий момент обнаружено и зафиксировано сто восемнадцать вражеских кораблей.
      — Передовые соединения готовы к выходу в заданные точки атаки.
      — Срочно требуются дополнительные боекомплекты, так как при ручной наводке количество промахов составит более девяноста процентов.
      — Корабль с гер-рукианами до сих пор не обнаружен.
      Это последнее сообщение беспокоило Лайна больше всего. По всем расчетам выходило, что вылетевший из Нью-Кливленда звездолет должен был появиться у Трэка еще несколько дней назад. Если же он сейчас нап— равлялся в какое-то другое место, то это означало, что предупреждения Великого Первого Бога оказались ложными. Но в то же время флот Гене— рального Вычислителя на самом деле двигался к Трэку. Лайн почувство— вал, что от подобных размышлений у него начала болеть голова, чего с ним не случалось последние десять лет.
      Чтобы переключиться на что-то более реальное, Квазаров вывел на главный тактический дисплей расположение вражеских кораблей. Их поход— ный строй представлял собой хаотическую вереницу длиной в несколько световых часов. Штатовский корвет «Вольный траппер» обнаружил лишь од— но звено из шести звездолетов, которое начало торможение. После этого сектор космоса был подробно осмотрен быстроходными дальними разведчи— ками, которые и составили подробную схему вражеского флота.
      Как выяснилось, Генеральный Вычислитель не лгал. Не было никакого отдельного флота беглецов с Гер-Рука и преследующих их звездолетов ма— шинной цивилизации. На Землю надвигалась объединенная армада. Тормоз— ные двигатели в настоящее время включили только сорок три корабля. Ос— тальные продолжали свое движение в направлении к внутренним областям земного космоса. Гигантские звездолеты довольно медленно замедляли свой ход, поэтому общий строй еще не распался. У Лайна даже сложилось впечатление, что целью этих сорока трех кораблей являлся не Трэк, а та планета, которая находилась непосредственно за ним — Титановая Лилия.
      Тем не менее, именно Трэк являлся тем самым местом, где удобнее всего было перехватить весь вражеский флот. Земляне намеревались на— чать массированную атаку, когда враг окажется в двух световых сутках от планеты. Вражеским звездолетам на подлет к планете требовалось око— ло ста часов, а межпространственные корабли землян преодолевали бы это расстояние за считанные минуты. Это позволяло людям возвращаться к Трэку за пополнением боекомплекта, а потом снова уходить в бой.
      До время «Икс», когда объединенный флот Земли должен был обрушить— ся из межпространства на звездолеты Генерального Вычислителя, остава— лось чуть больше двух суток. До этого момента за вражеским флотом ве— лось постоянное наблюдение, что позволяло оперативно корректировать компьютерную карту.
      Квазаров и так, и этак крутил трехмерное изображение, пытаясь най— ти хоть какой-нибудь логический порядок в построении кораблей. Ему ка— залось, что управляющий ими компьютер должен был хоть как-то выровнять ряды своих «солдат». Но флот больше походил на рой металлических насе— комых, которые летели вместе, но при этом являлись отдельными и неза— висимыми существами.
      Впрочем, в некотором роде это сравнение было правильным. Дело в том, что во флот входили корабли нескольких разных типов. Большинство составляли многосекционные звездолеты, встреченные «Вольным траппе— ром». Земляне предположили, что это те самые нуклидо-фотонные корабли, которыми Генеральный Вычислитель хвастал перед Лайном и Питри. Следую— щими по размерам и по количеству шли корабли гер-рукиан. Некоторые бы— ли больше, чем разведывательный корабль, но походили на него формой и конструкцией, другие принадлежали точно к такому же классу.
      Кроме того, во флоте присутствовали немногочисленные и более мел— кие корабли еще трех типов. Логично было предположить, что они позаим— ствованы Генеральным Вычислителем у тех цивилизаций, которые он уже покорил и «обратил в свою веру».
      — Итак, что же мы имеем? — Лайн наконец оставил в покое пульт уп— равления дисплеем, откинулся в кресле и заложил руки за голову. — Про— тив нас будут действовать нуклидо-фотонные звездолеты, половина секций которых является отдельными военными кораблями. Разведка рассчитала, что мы будем иметь дело с двумя-тремя тысячами таких машин. Плохо. Гер-рукианские корабли имеют на борту собственные посадочные модули, но вряд ли будут использовать их в сражении. Могу поспорить, что с их помощью Генеральный Вычислитель намерен высаживать десант на наши тер— раподобные планеты. Хорошо. Мелкие звездолеты не так опасны, потому что созданы менее развитыми цивилизациями. Хотя и их сбрасывать со счетов нельзя. Ни хорошо, ни плохо.
      Слышавший все эти рассуждения капитан «Стремительного» спросил:
      — Правду ли говорят, будто Федор Симков запретил уничтожать кораб— ли гер-рукиан?
      — Когда сюда на «Муромце» заявится весь Генеральный Штаб, тогда будут выданы самые последние инструкции, — ответил Лайн. — Да, я слы— шал, что многие считают, будто гер-рукиане не виноваты в том, что яв— ляются невольным оружием суперкомпьютера. Я даже сам разделяю это мне— ние. Но, с другой стороны, мы не имеем права пропустить во Внутренние Области врагов, которые могут подчинять себе наши инфо-сети. Конечно, это неприятно, но, боюсь, придется стрелять на поражение. Правда, есть еще слабая надежда на то, что наш новый волшебник Чивн-Чвин расколдует гер-рукиан.
      Последние слова Квазаров произнес с грустной усмешкой. Несмотря на все приключения, он до сих пор не признавал существования чудес. А на— личие в мире богов и волшебников объяснял тем, что эти существа просто намного эффективнее используют законы природы, до сих пор неизвестные людям Земли. В конце концов, говорил он сам себе, самолет, появившийся в небе над средневековой Европой, также был бы принят за божественное явление.
      Разговор о гер-рукианах вновь повернули мысли Лайна в сторону до сих пор ненайденного звездолета. С тактического дисплея исчез вражес— кий флот, а его место заняло изображение звезды, вокруг которой враща— лись пять планет. Трансцендентальный Экзистенциализм был второй из них. Остальным названия так и не придумали, поэтому называли просто: Первая, Третья, Четвертая и Пятая.
      Последние три планеты были слишком удалены от солнца, поэтому яв— лялись ледяными шарами, состоящими из замерзших газов. Первая предс— тавляла собой раскаленный безжизненный мир. Сам же Трэк по размерам был близок к Земле, но его окружала ядовитая атмосфера, а поверхность состояла наполовину из огнедышащих вулканов, наполовину — из обширных впадин, засыпанных тончайшим пеплом и легкой пылью. Их так и называли — «пылевые моря».
      Квазаров в тысячный раз попытался восстановить в памяти разговор, который произошел в ресторане «Звездное небо». Не упоминали ли Трисме— гист и Килеана каких-нибудь других названий, кроме Трэка? Кажется, нет. Следовательно, похищенный звездолет должен был находиться где-то неподалеку. Но вот где? Время шло, а Лайн не мог решить эту проблему. Он был недоволен собой. Очень недоволен.
      Вновь ожил оперативный дисплей, сообщая о том, что к Трэку прибыла очередная космическая флотилия Очеловеченной Федерации. В нее входили два больших крейсера класса «Богатырь»: «Алеша Попович» и «Вонг Фэй Хун», а также шесть ракетоносцев класса «Дельфин». До прибытия Гене— рального Штаба оставалось всего двадцать два часа.
      — Давненько я так не проваливался, — нахмурился Лайн и вновь начал «играть» с клавиатурой, то увеличивая планеты на дисплее, то обозревая всю эту звездную систему.
      — Раз приборы ничего не зафиксировали, значит, гер-рукиане сюда не добрались, — сказал капитан «Стремительного».
      — …Или же они подчинили себе компьютеры всех кораблей, — продол— жил эту нить рассуждений Квазаров.
      — Разве штатовцы не разработали блокирующую программу?
      — Разработать-то они ее разработали… — Лайн продолжал задумчиво щелкать по разноцветным значкам на активном дисплее, — …но только еще не проверили в боевых условиях. Они только вчера полетели прове— рять ее на том гер-рукианском звездолете, что бежит с Локры-пять. Даже если все получится, сюда, к Трэку, они доберутся только через сто со— рок три часа.
      — Да-а-а… — протянул капитан, — через шесть суток НАМ это уже не понадобится.
      Лайн понял, что имел в виду офицер военно-космического флота. Че— рез шесть суток те, кто сейчас находился у Трэка, либо победят, либо погибнут. Поэтому даже если штатовцы создадут защиту от информационной атаки на компьютеры, то либо она уже не понадобится, либо ею восполь— зуются резервные силы земного сообщества.
      Увидев, что его слова не прибавили Лайну оптимизма, капитан поста— рался добавить в свой голос бодрости:
      — Экипаж моего корабля рассчитывает на успех операции.
      Но эта отдающая казенным патриотизмом фраза привела Квазарова в еще более унылое состояние.
      Из межпространства вышло звено дальних разведчиков, которые начали передавать земным кораблям самые свежие данные о местонахождении вра— жеского флота. Лайн оживился и начал рассматривать на дисплее обнов— ленную карту.
      Тормозные двигатели включили еще двадцать кораблей. Все они были нуклидо-фотонными боевыми звездолетами. Часть кораблей выпустила свои истребители, которые теперь со всех сторон окружали армаду. Земные ко— рабли-разведчики были быстро обнаружены и немедленно атакованы, поэто— му более точных данных о противнике доставить не смогли.
      Капитану в голову пришла та же самая мысль, что и Лайну:
      — Похоже, не только мы обнаружили флот Генерального Вычислителя, но и наши планы ему также известны. Он разворачивает боевые порядки еще до того, как мы начали атаку.
      — Да, неожиданного нападения у нас не получилось. Интересно, как противник узнал про операцию «Железная саранча»?
      — Возможно, появление наших разведчиков заставило его принять меры предосторожности, — предположил капитан.
      — Да нет, — Лайн показал на колонку цифр в углу дисплея. — Те ко— рабли, которые начали торможение, рассчитывают остановиться возле Трэ— ка. Если гер-рукиан с «мерцалкой» тут нет, то это означает, что Гене— ральный Вычислитель готовится к сражению с нашим флотом.
      — Но если гер-рукиан тут нет, то откуда враг узнал о том, что мы собираем силы возле этой планеты? — задал вполне резонный вопрос капи— тан.
      Лайн удивился, что подобное умозаключение не пришло в голову ему самому:
      — Да, действительно… Получается замкнутый круг… Или предатель— ство.
      — Предательство? Не может быть! КТО из людей передаст сведения этому взбесившемуся суперкомпьютеру? И, главное, КАК?
      Лайн промолчал. На первый вопрос ответ был очевиден. Наверняка, среди землян найдутся те, кто обрадуется появлению Генерального Вычис— лителя. Ведь он пообещал воплотить вековую мечту духовно ограниченных и рабски-покорных людей: устранить все проблемы, решить все задачи и обеспечить бездумное и безысходное счастье. А вот второй вопрос был не так прост. Считалось, что все гер-рукианские мыслители на Локре были схвачены, но ведь могло случиться и так, что кому-то из них удалось скрыться и затеряться среди землян. И сейчас они издалека координиро— вали действия своего флота.
      Лайн прикрыл глаза, чтобы дать им отдых. Ведь он бодрствовал уже более двадцати часов. Но внезапно в кабине «Стремительного» раздались крики капитана и двух вахтенных операторов. Лайн немедленно стряхнул дремоту и огляделся.
      Оказалось, что прямо перед ним материализовался джинн Вовохар. Впервые он отказался от халата и туфель и одел элегантный зеленый кос— тюм, скроенный по последней земной моде. Правда, его внешность при этом не изменилась.
      — Здравствуй, хозяин Лайн, — нараспев произнес джинн. — Здравс— твуйте, добрые люди.
      К счастью, экипаж крейсера был в курсе того, что на службу Очело— веченной Федерации поступили сверхъестественные существа. Поэтому ка— питан и операторы, справившись с легким шоком, как ни в чем не бывало поприветствовали Вовохара и продолжили свою работу.
      — Какие новости? — спросил Лайн.
      — Волшебник Чивн-Чвин смог снять блокировку с памяти гер-рукиан, взятых в плен на Локре. Из всех мыслителей только один работал на Ге— нерального Вычислителя по доброй воле. Остальные были попросту обману— ты. Теперь и они, и мы знаем всю правду. Долгое пребывание в ледяной летаргии сыграло с гер-рукианами злую шутку. Когда их планета была атакована флотом Генерального Вычислителя, то с нее на самом деле стартовал флот беглецов. Но среди них имелись те, кто перешел на сто— рону врага. Когда первая вахта заморозилась в своих капсулах, предате— ли начали экспериментировать над сознанием спящих. Оказалось, что в анабиозе гер-рукиане очень легко поддаются гипнотическому внушению. Наверное, это оборотная сторона мысленного общения. В общем-то, осо— бенно много внушать и не пришлось. Предатели лишь слегка подкорректи— ровали воспоминания, чтобы все считали их самыми высокопоставленными сановниками — мыслителями-стратегами. Ну, а дальше все пошло по нака— танной дороге. Гер-рукиане настолько привыкли беспрекословно подчи— няться приказам, что продолжали как ни в чем не бывало жить и рабо— тать, путешествуя по космосу на своих кораблях. Они даже не подозрева— ли, что на самом деле являются не беглецами, а передовым отрядом Гене— рального Вычислителя.
      — За гер-рукиан я, конечно, очень рад, — сказал Лайн. — Но чем это может помочь НАМ?
      — Вот для этого я сюда и прибыл, — ответил Вовохар. — Один из мыс— лителей сейчас связывается с теми гер-рукианами, которые находятся на звездолете с «мерцалкой». Они где-то тут, совсем рядом. Чивн-Чвин про— сил меня вам передать, что когда корабль появится, то его экипаж будет готов к сдаче. Поэтому не надо сразу стрелять и брать его на абордаж. И с гер-рукианами постарайтесь обойтись помягче. Они не должны отве— чать за те поступки, что невольно совершили.
      — Вы слышали? — повернулся Лайн к операторам. — Немедленно пере— дайте это сообщение на все корабли. — Потом он вновь обратился к джин— ну. — А ты не можешь найти корабль? Это решило бы все проблемы.
      Джинн развел руками:
      — К сожалению, это выше моих сил. Конечно, я могу облететь всю эту систему и несколько соседних, и через десять ваших суток найду гер-ру— киан. Но сами они сдадутся раньше.
      — Хорошо, если так. Как там поживает «Золотая капля»?
      — Она уже очищена и исправлена, — бодро отрапортовал Вовохар. — Питри и Ибис скоро будут здесь. Они займутся наблюдением за вражеским флотом.
      — Отлично, — Лайн повеселел. — Кажется, жизнь налаживается.

* * *

      Калиул — техник, носящий оружие, член семьи Кивли третьего уровня родства проснулся от острой боли в бедре. На Нью-Кливленде его ранили, но он все же сумел самостоятельно добраться до звездолета. Если бы он не успел к старту, корабль улетел бы без него, несмотря на то, что ру— ководила операцией мыслительница Маунил, его возлюбленная.
      В целях обеспечения взаимозаменяемости все гер-рукиане обучились управлению «мерцалками», поэтому потеря Калиула не могла нанести ущер— ба операции. Следовательно, о своей жизни он обязан был позаботиться сам. И он сумел выжить в огненно-стальном смерче на военной базе зем— лян, где в узких коридорах и тесных отсеках гер-рукиане вырвали секрет производства межпространственных приводов.
      Правда, победа досталась им дорого. Из шести звездолетов, захва— ченных возле Локры, остался только один. А его экипаж составляли всего три человека: Маунил, Калиул и Лапрол, член семьи Лидаал четвертого уровня родства. Калиулу еще повезло. Пулю из его ноги удалила Маунил, так что рана постепенно заживала. А Лапролу микроволновым излучателем сожгло правую руку, так что из его плеча сейчас торчала черная обуг— ленная головешка.
      На рейсовом звездолете не было никаких автоматических лечебных приборов — только лекарства и перевязочные средства. Поэтому Маунил и Калиул постоянно впрыскивали Лапролу болеутоляющие анестетики. Раненый постоянно находился в бессознательном состоянии, а когда просыпался, сразу сообщал об этом душераздирающими стонами.
      Калиул открыл глаза и медленно осмотрел кабину. За последние трое суток ничего не изменилось. Те же показания приборов, тот же вид из иллюминаторов. Единственное, что радовало глаз — Маунил, дремавшая на кресле первого пилота. Ее лицо осунулось, под глазами залегли нездоро— вые тени. Калиул знал, что виновата в этом не физическая усталость, а нервное истощение. Мыслительница слишком часто связывалась с основным флотом, сообщая о своем местонахождении и о действиях землян.
      Калиул обернулся. Гер-рукиане раньше никогда не пользовались дверьми, поэтому и сейчас люк, ведущий в пассажирский салон, был отк— рыт. Калиул издалека всмотрелся в лицо спящего в эргономическом кресле Лапрола. Раненый еще дышал — его грудь то поднималась, то опускалась.
      Маунил дремала очень чутко, поэтому движения Калиула ее разбудили. Девушка также обернулась:
      — Он еще жив?
      — Дышит, — Калиул произнес это совершенно безразличным тоном. Сре— ди носящих оружие не было принято проявлять сочувствие или сострада— ние. Эти проявления слабости они оставляли медикам.
      — Осталось совсем немного, — сказала Маунил. — Чуть больше ста местных часов. Флот уже начал торможение.
      — Хорошо, — и снова голос Калиула не выдал его чувств. — Ты сооб— щила о землянах?
      — Конечно. Корабли готовятся к бою.
      Калиул ничего не сказал. С каждым новым днем его уверенность в правоте действий их команды таяла все больше и больше. Он начал сомне— ваться даже в том, что приобретение «мерцалки» стоило того, чтобы на— чать войну с землянами. Конечно, он не был мыслителем, и поэтому не имел права давать оценку приказам вышестоящего руководства, но в глу— бине его души постепенно нарастал неосознанный и неопределенный про— тест.
      Чтобы отвлечься от невеселых размышлений, Калиул решил сменить те— му беседы:
      — За окнами такая же серая пелена, словно мы до сих пор в межп— ространстве.
      — Но это не межпространство, — устало произнесла Маунил.
      — Я знаю.
      Девушка и молодой человек встретились взглядами. Они давно уже по— нимали друг друга почти без слов. Калиул подумал, что Маунил была пра— ва, когда предлагала ему сдать экзамен на мыслителя. Наверняка, у него тоже имелся талант мысленного общения. Если бы он занимался его трени— ровкой и развитием, то смог бы подняться по служебной лестнице еще на несколько ступеней.
      — Калиул, не сейчас, — ответила девушка на невысказанную просьбу. — Ты знаешь, что я тебя люблю, но сейчас я не имею права отвлечься да— же на несколько минут.
      — Я понимаю. Пойду, проверю Лапрола. Ему пора делать очередную инъекцию. И поесть принесу.
      — Спасибо.
      — Я готов к выполнению своих обязанностей перед моим народом… и перед тобой, Маунил, — впервые в жизни Калиул дополнил стандартную фразу этими словами.
      Он выбрался из кресла и, прихрамывая, направился в пассажирский салон. Лапрол спал, запрокинув голову и открыв рот, так что был виден его фамильный узор: перечеркнутый косым крестом овал в треугольнике. Калиул поднял капельный пистолет, лежавший наготове на соседнем сиде— нии, и приложил его раструб к голой груди Лапрола. Нажав на спуск, он впрыснул в тело своего товарища очередную порцию анестетика.
      Вслух Калиул произнес:
      — До прибытия флота ты дотянешь. А стоит ли?
      На дисплее бортового компьютера он видел военные корабли землян, которые собирались возле планеты. Сможет ли флот гер-рукиан прорваться сквозь их заслон? И вообще, надо ли было затевать эту войну?
      Пройдя через весь салон, Калиул попал в хозяйственные отсеки. Он достал из холодильника первые попавшиеся консервы, механически положил их в аппарат для разогрева и запустил процесс. Через несколько секунд раздался мелодичный звон. Калиул подумал о том, что приготовило пищу то же самое излучение, которое сожгло руку Лапрола. Один и тот же принцип работы был положен в основу оружия и кухонного прибора. Как все странно переплетено и взаимосвязано в этом мире…
      Калиул положил консервы на поднос и отправился в обратный путь. Хорошо, что поднос был предназначен для переноски продуктов в условиях невесомости, иначе хромающий Калиул непременно уронил бы все на пол.
      Добравшись до кабины, Калиул увидел, что Маунил снова сидит с зак— рытыми глазами. Но это был не сон, а сеанс мысленной связи. Калиул пригляделся… Какой-то необычный сеанс. Никогда до этого он не видел, чтобы девушка так учащенно дышала, чтобы ее губы нервно подергивались, а кулаки сжимались.
      Калиул сел в кресло пилота, положил поднос себе на колени и начал терпеливо ждать. Через некоторое время глаза Маунил широко раскрылись. Она с ужасом уставилась на Калиула, словно на его месте внезапно очу— тилось чудовище.
      — Что мы наделали? — хрипло выдохнула девушка.
      Калиул ничего не ответил. Он был слишком удивлен поведением своей любимой.
      — Что мы наделали? — повторила Маунил. — Мы больше не имеем права называться людьми.
      Удивление Калиула достигло верхнего предела, но внешне он его ни— как не выказал.
      — Я только что общалась с мыслителем-стратегом Лиаргалом, — сказа— ла девушка и посмотрела на Калиула так, словно одна эта фраза должна была ему все объяснить.
      Но Калиул запутался еще больше:
      — Разве Лиаргал не погиб на Локре? И разве он не мыслитель-тактик?
      — Теперь он принял должность мыслителя-стратега. А бывший стратег Вичегал смещен и изолирован. Он оказался агентом машинной цивилизации. Мы все оказались марионетками, которые выполняли приказы врага. Нам теперь нет прощения.
      — О чем ты говоришь?! — воскликнул Калиул. — Может, земляне ис— пользуют мысленную связь, чтобы мы выдали свое местонахождение?
      — Я была бы рада, если бы это было так, — опустила глаза Маунил. — Но обмен мыслями невозможно ни подделать, ни исказить. Увы, все это правда. Нас использовали, жестоко использовали…
      И девушка рассказала о том, как Генеральный Вычислитель подчинил себе флот беглецов с Гер-Рука и превратил их в своих послушных солдат.
      После того, как она закончила, в кабине звездолета не несколько минут воцарилась мертвая тишина. Калиул обдумывал услышанное и все больше и больше убеждался в том, что истина давно скрывалась в глубине его сознания, изредка пробиваясь смутными подозрениями. Но только те— перь ужасная картина обнаженной правды предстала перед, обличающе ука— зывая пальцем на невольные преступления гер-рукиан и его, Калиула, собственные деяния. Дрожащими пальцами он стиснул рукоять ножа-варака, который всегда висел на груди техника, носящего оружие, но тотчас же отдернул руку, словно прикоснулся к раскаленному металлу. Символ чести и достоинства гер-рукианского воина теперь был запятнан кровью землян.
      — Что же нам теперь делать? — умоляюще посмотрел Калиул на Маунил. — Как искупить?…
      Девушка, видимо, уже успела принять решение, потому что твердо сказала:
      — Больше никаких контактов с флотом. Запускай двигатели, мы взле— таем.
      Калиул послушно выполнил приказ. У него даже промелькнула мысль, что будет самым лучшим исходом, если первый же заметивший их земной корабль откроет огонь. Только тогда он избавится от мук совести, кото— рые будут мучить его всю оставшуюся жизнь.
      — Двигатели вышли на стартовый режим, — доложил Калиул. — Начинаю взлет.
      Звездолет дернулся и резко рванулся вверх. Тела гер-рукиан вдавило в противоперегрузочные кресла. Серая пелена за иллюминаторами смени— лась желтовато-сизой атмосферой, а за кормой корабля взвились многоки— лометровые вихри серой пыли. Еще несколько секунд, и корабль окружил черный космос с далекими холодными звездами.
      Ускорение прекратилось, и Калиул, наконец, смог произнести:
      — Вот и все. Конец.
      — Это только начало, — Маунил быстро пробежала пальчиками по ак— тивному дисплею, выбирая нужные значки. — Я выхожу на связь с земляна— ми…

* * *

      — Пылевое море? — не поверил своим глазам Лайн. — Гер-рукиане все это время прятались в пылевом море? Невероятно! Посадить звездолет на планету практически невозможно, а погрузить его на дно пылевого моря вообще вещь запредельная.
      — И все-таки они это сделали, — сказал капитан «Стремительного».
      — Тогда они самые лучшие пилоты, которые только существуют с мире, — произнеся это, Лайн тут же поспешил поправиться. — Впрочем, мир слишком велик, и наверняка преподнесет нам еще более удивительные сюрпризы.
      Джинн Вовохар улыбнулся во все свои сорок восемь зубов:
      — Уж в этом не сомневайтесь, хозяин Лайн!

      Через несколько часов к Трансцендентальному Экзистенциализму подо— шел крейсер «Илья Муромец», и Лайн присоединился к Генеральному Штабу. Там он узнал, что Питри и Ибис на «Золотой капле» сразу направились на разведку к вражескому флоту. Сканеры инопланетного корабля могли обна— ружить те вражеские звездолеты, которые пропустили разведчики. Влияния Генерального Вычислителя теперь можно было не опасаться: Чивн-Чвин на— ложил на бортовой компьютер «Золотой капли» такие чары, которые иска— жали и отражали любое внешнее воздействие.
      Волшебник также прибыл к Трэку, чтобы заколдовать компьютеры зем— ных кораблей. Сейчас его возили с одного звездолета на другой на кос— мокатере, чтобы он успел закончить работу к началу атаки.
      На «Илье Муромце» находилась и делегация киранирцев. Именно к ним в первую очередь направился Лайн после того, как отправил свой доклад в инфо-сеть командного крейсера. Тьерна Вирода он нашел возле большого смотрового экрана, который транслировал изображение с внешних инфо-ка— мер.
      Офицер безопасности обернулся, когда Лайн еще издалека крикнул:
      — Здравствуйте, Тьерн! О чем вы задумались?
      Киранирец развернулся, неуклюже размахивая руками и ногами. Он еще не успел привыкнуть к невесомости. Угадав намерения Тьерна, Лайн сам поймал его за руку и пожал ее. (Члены делегации киранирцев старались перенимать все обычаи своих новых друзей.)
      — Приветствую вас, Лайн! Совсем недавно мы вместе спускались во владения Мудрых, а теперь я оказался у вас в гостях. Именно об этом я и размышлял, глядя на ваш колоссальный космический флот.
      Лайн взглянул на экран:
      — Да, это зрелище поражает даже меня. Еще никогда в истории нашей цивилизации возле одной планеты не собиралось столько кораблей.
      — Я слышал, вам удалось поймать гер-рукиан? Поздравляю!
      — Поздравлять надо не меня, а Чивн-Чвина. Мне бы и в голову не пришло искать беглецов в пылевых морях Трэка. И мы их не поймали. Они сами сдались. Все трое… Но хватит о них. Как дела у вас на планете— не?
      Тьерн тяжело вздохнул:
      — Мудрые уже объявили людям о том, что вскоре жизнь на поверхности станет невозможной. Не буду обманывать, не все приняли эту весть спо— койно и с достоинством. Сейчас наше посольство обговаривает с вашими политиками условия переселения. Мы хотим, чтобы тем, кто предпочтет переселиться на ваше Измерение, была предоставлена автономия на ка— кой-либо из планет. Кроме того, мы рассчитываем на то, что планетен будет иногда останавливаться в параллельном мире. Тогда люди могли бы прилетать к планетену на космических кораблях и встречаться с теми, кто решил присоединиться к Мудрым.
      — Я думаю, что проблем с этим у вас не будет, — сказал Лайн. — Вы уже определились с выбором планеты?
      — Пока нет.
      — Я бы порекомендовал вам остановить свой выбор на Скифии. Я там родился. Планета прекрасная, но пока еще практически незаселенная. Там хватит места и для землян, и для киранирцев. Тем более, могу поспо— рить, вскоре вы сами начнете путешествовать в космосе и разбежитесь в разные концы Вселенной.
      — Да, наша жизнь должна серьезно измениться, — Тьерн снова вздох— нул.
      — Вы сами-то что выбрали?
      — Я — человек консервативный.
      Лайн понял, что офицер решил стать Мудрым.
      — И сколько еще людей хотят остаться на планетене?
      — Пока это неизвестно. Списки только составляются. Но уже сейчас можно сказать, что подавляющее большинство предпочтет свою Родину.
      Лайн не показал вида, что эти слова его расстроили. Раньше он по— чему-то был уверен, что люди выберут переселение в другой мир. Но они сами решали свою судьбу. Если киранирцы хотели превратиться в Мудрых и поселиться внутри планетена, они имели на это полное право. Квазарову очень хотелось узнать, что выбрала Латиса Нерал. Но спросить об этом у Тьерна Вирода он не решился.
      Вместо этого Лайн попросил:
      — Вы не могли бы с дипломатической почтой отправить мое письмо к Латисе Нерал?
      — О чем речь?! — понимающе улыбнулся офицер. — Вы можете записать его в наш ресурс инфо-сети. Его доставят с первым же рейсом. Мы орга— низовали регулярную связь между Измерениями. И помните: вы всегда са— мый желанный гость на планетене.
      — Спасибо, — Лайн кинул на экран. — Думаю, что очень скоро я вос— пользуюсь вашим гостеприимством. Так или иначе.
      — Я понимаю. Если ваш флот потерпит поражение, планетен перемес— тится прямо сюда. Если же вы победите, то мы вместе отправимся доби— вать Генерального Вычислителя.
      — На планетене никто не возражает против этого плана?
      — Нет. Мудрые даже организовали радиосвязь с поверхностью, чтобы не медлить с началом атаки. Как только «Золотая капля» сядет на плане— тен, и вы передадите им координаты точки выхода, Мудрые запустят реак— цию перемещения. Главное, чтобы не пострадали ваши корабли.
      — Все будут решать доли секунды, — сказал Лайн. — Надеюсь, что все успеют уйти в межпространство.
      — Скорость планетена будет очень велика.
      — Если у нас не останется другого выхода, придется рискнуть. До начала операции осталось всего несколько часов. Извините, мне пора. Не забудьте про Скифию. Там киранирцы обретут новую Родину!
      — Спасибо, — на этот раз Тьерн самостоятельно поймал ладонь Лайна. Офицеры обменялись крепким рукопожатием и разлетелись в разные сторо— ны.
      Добравшись до своей каюты, Лайн быстро набрал на персоналке корот— кое письмо для Латисы и отправил его в инфо-сеть. Никаких приказов и сообщений для него не было. Питри и Ибис также еще не вернулись с за— дания. Квазаров решил воспользоваться коротким затишьем и немного пос— пать…
      …Разбудил его настойчивый писк персоналки. Сбросив остатки сна, Лайн увидел на экране лицо Питри.
      — Извини, что разбудил, — сказал дельта-клон. — Но я подумал, что ты не захочешь проспать начало концерта.
      Лайн бросил взгляд на таймер. Оказалось, что прошло несколько ча— сов, и до начала операции «Железная саранча» остались считанные мину— ты. А его никто не разбудил!
      — Спасибо, Питри. Я лечу, — Лайн покинул каюту и направился в ко— мандную рубку, по дороге продолжая беседу через персоналку. — С возв— ращением тебя! Как ваша разведка?
      — Все нормально. Вражеский флот у нас «под колпаком». Мы с Ибис проверяли, нет ли позади резервных сил.
      — Ну и как?
      — Их нет. Видимо, Генеральный Вычислитель рассчитывает одержать победу одним мощным ударом. И я боюсь, что у него есть для этого осно— вания.
      — Все так плохо?
      — Не все, но радоваться тоже особенно нечему. Вражеский флот си— лен. Очень силен.
      — Но ведь у нас теперь есть свой волшебник.
      — Волшебник-то есть. Но он же не всесилен. Правда, он защитил наши компьютеры от вражеского проникновения. — Питри хмыкнул, словно вспом— нил что-то забавное. — И наши, и штатовские электронщики теперь бегают за ним и заглядывают в рот. Боюсь, что скоро они начнут на него мо— литься.
      — Кстати, о молитвах, — вспомнил Лайн. — Наши САМЫЕ СИЛЬНЫЕ союз— ники никак себя не проявляли?
      Питри понял, что Квазаров имеет в виду Великого Первого Бога и, возможно, Повелителей, но почему-то не хочет называть их по именам.
      — Нет, никак, — ответил он. — И Чивн-Чвин ни о чем таком больше не говорил. Впрочем, он сейчас так загружен работой, что, наверное, забыл обо всем остальном.
      — Да нет, — сказал Лайн. — О таких вещах не забывают.
      С этими словами он появился в командной рубке. Здесь было светло и просторно. Квазарова удивило, что людей здесь совсем немного: адмиралы Агриппина Ле Вернье и Роберт Дилакс, несколько офицеров и пилотов. По его мнению, не так следовало начинать самую масштабную битву за всю историю человечества.
      На Лайна никто не обратил внимания. Все взгляды были прикованы к большому тактическому дисплею, где разными цветами переливались точки, обозначающие корабли земного флота.
      Квазаров тихо спросил у Питри:
      — Где ты потерял Ибис?
      — Она спит, — ответил тот. — Мы управляли «Золотой каплей» по-оче— реди. Но она устала гораздо больше. Смотри! Начинается…
      Но на первый взгляд в рубке управления ничего не изменилось. Люди все также вполголоса отдавали приказы и обменивались мнениями. И толь— ко на тактическом дисплее можно было наблюдать происходящие события. Правда, для человека стороннего и эти данные мало что говорили. Просто тридцать разноцветных точек одновременно пришли в движение, а потом исчезли.
      На дополнительных мониторах появились более подробные сведения:
      — Крейсер класса «Богатырь» «Алеша Попович» (ОФ) входит в бой.
      — Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 772 (ОФ) входит в бой.
      — Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 773 (ОФ) входит в бой.
      — Корвет класса «Аляска» «Белый медведь» (НОШПА) входит в бой.
      — Фрегат «Наяда», тип «А-Зет-28» (СЕНС) входит в бой.
      — Фрегат «Ундина», тип «А-Зет-28» (СЕНС) входит в бой…
      Подобным образом были перечислены все тридцать кораблей из первой ударной группы.
      Они исчезли в межпространстве, чтобы выйти в реальный космос в двух световых сутках от Трансцендентального Экзистенциализма и нанести удар по звездолетам Генерального Вычислителя. Вернуться назад они должны были примерно через четыре-пять часов. Ведь земным кораблям на— до было сначала оказаться позади вражеского флота, затем развернуться, вновь совершить короткий прыжок в режиме «мерцания», чтобы догнать звездолеты. Лишь синхронизировав свою скорость со скоростью флота, земные корабли могли вступить в бой и открыть огонь.
      Несколько кораблей Курьерской службы также покинули систему Трэка. Но они стартовали в противоположном направлении. Курьеры повезли на Землю и на планеты Внутренних Областей информацию о начале космическо— го сражения.
      На связном мониторе появилось лицо командующего Симкова, который находился в своей каюте:
      — Граждане адмиралы, офицеры, матросы и солдаты, я поздравляю вас с началом операции «Железная саранча». Уверен, что каждый из нас с честью выполнит свой долг.
      Роберт Дилакс откинулся на спинку своего кресла и заложил руки за голову:
      — Ну вот и все. Началось. Теперь нам остается одно: ждать.
      Лайн повернулся к Питри:
      — Почему «Золотую каплю» не отправили для наблюдения за боем?
      — Потому что у нас теперь есть более быстрая связь.
      — Какая?
      — Ну, ты проспал самое интересное. Мыслители гер-рукиан с Оруже— носца-второго попытались связаться со своими товарищами на звездоле— тах.
      — А-а-а! — Лайн устыдился того, что упустил из вида эту возмож— ность.
      — Но не все мыслители пошли на контакт. Собственно, под контроль удалось взять только один звездолет — тот, который уходил с Локры-пя— той. И только потому, что там из анабиоза подняли мыслителей, которые не были в сговоре с Генеральным Вычислителем. А на кораблях, входящих в главный флот, вахту несут члены семей, добровольно согласившихся служить машинам. Переубедить удалось лишь немногих. Но от них мы узна— ем самые последние сведения о флоте.
      — Значит, по кораблям гер-рукиан мы стрелять не будем?
      — Нет. Приказано пропустить их мимо Трэка. Волшебник Чивн-Чвин обещал очистить их компьютеры от сознания Генерального Вычислителя до того, как они доберутся до Внутренних Областей. А с мыслителями разбе— рутся наши десантные команды.
      — Не слишком ли мы доверяем этому волшебнику? — спросил Лайн. — Ты уверен, что он не ведет собственную игру?
      Питри пожал плечами:
      — У нас нет оснований ему не верить. Я сам видел, как статуя Вели— кого Первого Бога отдала ему Сияющий Меч. Разве это не говорит о том, что он на нашей стороне?
      Но это Лайна не убедило:
      — Ты так хорошо разбираешься в магии? Ты можешь с уверенностью ут— верждать, что все это не изобразил сам Чивн-Чвин, чтобы втереться к нам в доверие?
      — Ты излишне подозрителен. Ведь киранирцам ты доверяешь без всяких оговорок.
      — Киранирцы — люди, — уверенно сказал Лайн.
      — И ты считаешь, что это главное условие доверия? Я, между прочим, тоже не человек.
      — Ты — другое дело. Ты являешься человеком по всем параметрам, кроме рождения. А Чивн-Чвин — существо непонятное, могущественное и почти неконтролируемое.
      — Его контролирует собственная совесть. Кроме того, его постоянно сопровождают мои коллеги. То есть, бывшие коллеги.
      — Вот это уже лучше, — заметил Лайн. — Я имею в виду твоих бывших коллег. Совесть полудемона — величина неизвестная, а выстрел из плаз— менного разрядника в затылок — метод надежный и многократно проверен— ный.
      — Ты рассуждаешь, как агент ВЧК, — улыбнулся Питри. — Не думал о том, чтобы сменить работу?
      — Нас и тут неплохо кормят. Кстати, я еще не завтракал.
      — По земному времени сейчас двадцать часов сорок три минуты.
      — Значит, время ужинать. Составишь компанию?
      — Ладно.
      Лайн и Питри отправились в пищевой отсек. Здесь было больше людей, чем в командной рубке. Но на все мониторы внутренней инфо-сети крейсе— ра выводились самые последние данные, так что многочисленный экипаж «Ильи Муромца» — пилоты, стрелки, инженеры и техники — находился в курсе всего происходящего. Хотя люди вели обычные разговоры, шутили и смеялись, на их лицах отражались невеселые мысли и сомнения. Где-то в далеком космосе их товарищи вели тяжелый бой с превосходящими силами противника. Там взрывались ядерные боеголовки, сверкали вспышки плаз— менных пушек, плавился металл и гибли люди.
      Перекусив, агенты вновь полетели в командную рубку. Их положение на «Илье Муромце» было неопределенным. Генерал Варкасов, непосредс— твенный начальник, остался на Оруженосце-1, поэтому в настоящее время они не имели ни заданий, ни обязанностей, но в то же время к ним отно— сились, как к офицерам Генерального штаба. Собственно, Лайн, Питри и Ибис находились на крейсере только для того, чтобы в нужный момент отправиться на планетен вместе с послами-киранирцами.
      В одном из коридоров Питри легонько тронул Лайна за локоть и гла— зами показал на группу людей:
      — Смотри, один из гер-рукиан.
      Квазаров с любопытством присмотрелся к пришельцу, которого сопро— вождали трое офицеров. Гер-рукианин носил форму ОФ без знаков разли— чия. Должно быть, это была единственная одежда, которая нашлась на во— енном корабле. На груди гер-рукианина висели пустые ножны, украшенные тонким резным узором.
      Один из офицеров что-то тихо сказал инопланетянину и показал на Лайна. Гер-рукианин посмотрел в его сторону и быстро полетел навстре— чу.
      Питри сказал:
      — Похоже, он хочет с тобой поговорить.
      Гер-рукианин широко улыбнулся и продемонстрировал узор, выгравиро— ванный на передних сросшихся зубах — круг из восьми треугольников с тремя расходящимися лучами. Он быстро заговорил, а персоналка Лайна перевела:
      — Здравствуйте, специальный агент Лайн Квазаров. Меня зовут Кали— ул, я член семьи Кивли третьего уровня родства, техник, носящий ору— жие. Мне сказали, что это вы приказали не стрелять, когда мы взлетали с Трансцендентального Экзистенциализма. Я хочу поблагодарить вас за великодушие.
      — Это не моя заслуга. Просто меня вовремя предупредили, что вас, так сказать, «расколдовали». Вам следует поблагодарить волшебника Чивн-Чвина.
      — Мы обязательно сделаем это со всей возможной благодарностью. Весь наш народ в неоплатном долгу перед вашей цивилизацией. Мы готовы на все, чтобы исправить допущенные ошибки.
      — Надеюсь, что в наших отношениях больше не будет вражды, — дипло— матично произнес Лайн.
      — Теперь у нас с вами есть общий враг — Генеральный Вычислитель, — добавил Питри.
      — Вы совершенно правы. Мы должны жить в мире. Это мнение всех мыс— лителей, которые освободились от чужого влияния. Так говорит и моя не— веста Маунил, — Калиул улыбнулся, словно произнесенное вслух имя люби— мой девушки вызвало приятные воспоминания.
      — Я думаю, что мы найдем общий язык. Кстати, как поживает ваш тре— тий товарищ?
      — Лапрол? Ему намного лучше. Ваши медики и протезисты просто тво— рят чудеса. Лапролу сделали новую руку, ничем не отличающуюся от жи— вой.
      — Я рад за него и за вас.
      — Спасибо за добрые слова. Простите, но мне нужно спешить. Я дол— жен принести пищу мыслительнице Маунил.
      — Не буду вас задерживать.
      Калиул с двумя офицерами отправился в сторону пищевого отсека. Третьего офицера Лайн остановил, ухватив за рукав:
      — Почему бы вам не рассказать гер-рукианину, что на крейсере су— ществует пневмодоставка? Зачем он сам летает за едой?
      Офицер пожал плечами:
      — У этих пришельцев очень запутанные взаимоотношения. Кажется, Ка— лиул считает, что обязан лично приносить еду мыслительнице. То он на— зывает ее невестой, то начальницей. То он любит ее во все отверстия, то служит мальчиком на побегушках. Логика гер-рукиан слишком сильно отличается от нашей. Кроме того, у них сложные правила и традиции, ко— торые регламентируют абсолютно все поступки и слова. Если вам интерес— но, можете посетить наш ресурс в инфо-сети. Мы записываем туда все на— ши наблюдения и комментарии.
      — Ладно, — Лайн отпустил офицера. — Как-нибудь загляну.
      Офицер бросился догонять гер-рукианина, а Лайн и Питри продолжили свой путь.
      В командной рубке за время их отсутствия почти ничего не измени— лось. Все так же несли боевую вахту офицеры и операторы, тихо разгова— ривали друг с другом адмиралы, на дисплеях поблескивали и перемещались разноцветные значки. До расчетного времени возвращения кораблей из первой ударной группы оставалось около часа.
      Внезапно один из мониторов издал сигнал срочного сообщения. На нем появилось лицо очень красивой девушки. Но, когда она заговорила, стало видно, что вместо передних резцов у нее сплошная костяная пластина с инкрустацией — тройной волнистой спиралью с шестью завитками. Кроме того, губы девушки не совпадали с доносящимися звуками, так как рабо— тал синхронный перевод:
      — Я получила информацию от мыслителей на кораблях нашего флота… извините, флота Генерального Вычислителя. Ваша первая атака закончи— лась успешно. Уничтожено четырнадцать нуклидо-фотонных звездолетов и более семидесяти кораблей-истребителей. Ваши потери составили всего один корабль. Но будьте осторожны: все истребители теперь отсоедини— лись от звездолетов и готовы к вашей следующей атаке.
      — Спасибо вам, мыслительница Маунил, — поблагодарил адмирал Ди— лакс.
      — Я постараюсь держать постоянную связь с нашими союзниками на ко— раблях вражеского флота.
      Агриппина Ле Вернье приказала:
      — Отправляйте следующую группу.
      Операторы немедленно передали сообщения на корабли, и вскоре с тактического дисплея исчезли еще тридцать точек.
      По мониторам побежали строчки:
      — Крейсер класса «Богатырь» «Добрыня Никитич» (ОФ) входит в бой.
      — Крейсер класса «Богатырь» «Вонг Фей Хун» (ОФ) входит в бой.
      — Линкор класса «Карфаген» «Фальката» (СР) входит в бой.
      — Линкор класса «Карфаген» «Копис» (СР) входит в бой.
      — Крейсер класса «Дикий воин» «Делавар» (НОШПА) входит в бой.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Бэдвин» (НОШПА) входит в бой.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Мэдвин» (НОШПА) входит в бой.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) входит в бой…
      Лайн вспомнил капитана «Гудвина» Томаса Старсворда. Хороший офи— цер. Лайн надеялся, что ему повезет.
      Вновь раздался сигнал срочного сообщения.
      Один из операторов доложил:
      — На борт поднялся волшебник Чивн-Чвин. Он просит передать, что до смерти устал, и сразу отправляется в свою каюту. Он говорит, что у не— го больше нет сил, и в ближайшее время помочь он нам не может.
      — Передайте ему нашу благодарность, — распорядился Симков, который продолжал оставаться на связи.
      — Вот видишь, — сказал Питри Лайну, — твои сомнения были напрасны. Чивн-Чвин защитил все наши корабли.
      — Лучше ошибиться в эту сторону, чем в другую.
      — Лучше вообще не ошибаться.
      — Тогда еще лучше ни о чем не думать.
      Лайн и Питри так и перебрасывались бы фразами, если бы на персо— налке Черского не появилась Ибис. Девушка еще не слишком хорошо владе— ла средствами связи третьего века Космической эры. Рука, в которой она держала персоналку со встроенной инфо-камерой, слегка подрагивала, по— этому изображение было нечетким, а фокус сместился вбок, так что левое ухо и половина щеки девушки не попали на экран.
      — Доброе утро! — сказала Ибис, хотя по стандартному земному време— ни приближалась полночь. — Что новенького?
      — Пока ничего, — ответил Питри. — Ты как раз успела к самому нача— лу.
      — Но ведь корабли уже ушли в бой?
      — Уйти в бой — дело нехитрое, а вот вернуться из него… — Питри посмотрел на таймер. — Присоединяйся к нам, скоро появятся первые све— дения об успехах.
      — Уже лечу.
      За те двадцать минут, что Ибис приводила себя в порядок и добира— лась до рубки управления, на крейсере «Илья Муромец» была объявлена тревога номер три. Это означало, что крейсер готовится оказать помощь поврежденным кораблям и принять на борт раненых. Теперь весь экипаж находился на своих боевых постах, а в космос были высланы катера и истребители.
      Потянулись напряженные минуты ожидания. И вот наконец на тактичес— ком дисплее появились первые мигающие точки. По мере того, как выхо— дившие из межпространства корабли передавали свои опознавательные сиг— налы, точки приобретали тот цвет, который соответствовал стране и классу боевых кораблей.
      В инфо-сеть «Ильи Муромца» посыпались сообщения:
      — Крейсер класса «Богатырь» «Алеша Попович» (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: один вражеский нуклидо-фотонный звездолет, два истребителя типа «А», один истребитель типа «В». Потерь среди экипажа нет. Повреж— дения: пробита обшивка третьего трюма, уничтожена ракетная батарея но— мер восемь.
      — Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 772 (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: три истребителя типа «А», два истребителя типа «С». Потерь среди экипажа нет. Повреждения: отказ левого поворотного двига— теля…
      Кроме этих коротких отчетов каждый корабль передавал в штаб полную запись боя, где фиксировались все выстрелы, попадания, действия экипа— жа и данные с инфо-камер внешнего обзора. Вся эта информация обобща— лась инфо-сетью крейсера и штабными аналитиками, чтобы на ее основе составить рекомендации для следующего боевого вылета.
      Хотя волшебник Чивн-Чвин защитил бортовые компьютеры земных кораб— лей от информационной атаки, проделать подобную операцию с каждой са— монаводящейся ракетой он не успел. Поэтому корабли вынуждены были приближаться к противнику на расстояние прицельного ручного выстрела в реальном космосе. Именно в эти короткие мгновения вражеские истребите— ли атаковали землян и наносили им наибольший урон. Когда же ракеты бы— ли выпущены, корабли исчезали в спасительном межпространстве, чтобы развернуться и зайти на новую цель.
      Как уже сообщили мыслители, флот Генерального Вычислителя в ходе первой атаки уменьшился на четырнадцать нуклидо-фотонных звездолетов и семьдесят шесть модулей-истребителей. Земляне потеряли только один крейсер «Кали беспощадная», принадлежавший индийским военно-космичес— ким силам. Для начала это было неплохо, тем более, что в первую группу входили более легкие корабли. Во вторую атаку ушли тяжелые крейсера и линкоры.
      Когда все вернувшиеся из боя корабли зависли в космосе, доложили об успехах и повреждениях, к ним тотчас же направились ремонтные суда, подвозчики боеприпасов и заправщики. Экипажи получили возможность от— дохнуть после боя и набраться сил перед следующей атакой.
      Ибис, которая к этому времени присоединилась к Лайну и Питри, вы— вела на экран своей персоналки инфо-записи с одного из кораблей:
      — Уау, крутое мочилово!
      Земные корабли использовали ракеты для стрельбы по большим звездо— летам, а от наседающих истребителей отбивались скорострельными пушками и плазменными разрядниками. В ближнем бою у машинного войска было одно существенное преимущество: их автоматические истребители могли манев— рировать с таким ускорением, которое стало бы смертельным для живых существ, если бы они были на борту. Поэтому, стоило только земному ко— раблю выйти из межпространства, как его немедленно окружали несколько вертких и быстроходных вражеских боевых машин и тотчас же открывали огонь.
      Ибис с горящими глазами смотрела на экран своей персоналки, где снова и снова прокручивались кадры космического сражения:
      — Вот где настоящие герои! А мы торчим тут, и никакой романтики.
      — А что ты хотела? — спросил Лайн. — Ведь мы не персонажи фантас— тического романа, чтобы на своем корабле ринуться в гущу космического боя и победить всех врагов одним залпом. Мы в реальной жизни. Война — это тяжелая работа, ею занимаются профессионалы. Главная задача штаба — обеспечить корабли боеприпасами и рассчитать для них оптимальный курс выхода на цель. А мы, разведчики, свое дело уже сделали. Благода— ря нам завертелось все это хозяйство.
      — Значит, мы тоже крутые, — удовлетворенно подытожила Ибис.
      — Мы, как машины, воюем против машин, — сказал Питри.
      — Что ты имеешь в виду? — не понял Лайн.
      — Ничего, — дельта-клон пожал плечами. — Ничего конкретного.
      Адмирал Ле Вернье оторвалась от командного пульта, осмотрела ко— мандную рубку и, увидев Лайна, Питри и Ибис, подозвала их к себе:
      — Раз вам уже приходилось сталкиваться с разными чудесами, то как вы объясните вот это?
      На ее мониторе несколько раз прокрутились записи гибели крейсера «Кали беспощадная», сделанные разными кораблями. При увеличении и за— медленном просмотре было видно, как несколько вражеских истребителей выпустили свои ракеты. Большая часть ракет была уничтожена скорост— рельными пушками и динамической защитой, отстреливаемой от корпуса крейсера. Но три из них все-таки настигли крейсер и…
      …И тут-то начиналось самое интересное. Индийский крейсер исчез с экрана за мгновение до того, как взрывались боеголовки. Увидеть это можно было только при очень большом замедлении инфо-записей, поэтому вначале никто ничего не заметил. Тройной взрыв вражеских ракет был так силен, что вначале его приняли за взрыв термоядерного двигателя крей— сера. И только теперь, после окончательной расшифровки и обработки изображения, стало видно, что ракеты взорвались в пустоте.
      — Ничего не понимаю, — сказал Лайн. — Может быть, «Кали беспощад— ная» успела уйти в межпространство?
      — Это невозможно, — отрезала Ле Вернье, указав на данные о скорос— ти крейсера.
      Для того, чтобы перейти в режим «мерцания», земным кораблям необ— ходимо было разогнаться до определенной скорости. А в момент взрыва крейсер, наоборот, тормозил, прицеливаясь во вражеский звездолет.
      — Придется поднимать нашего волшебника, — заключила адмирал и об— ратилась к оператору: — Вызовите каюту номер сорок два.
      Через некоторое время на адмиральском мониторе появилось усталое и осунувшееся лицо Чивн-Чвина.
      Ле Вернье слегка поклонилась, приветствуя собеседника, и сразу же «взяла быка за рога»:
      — Мне очень жаль, что пришлось вас потревожить, но у нас возник срочный вопрос. Сейчас я покажу вам инфо-запись исчезновения одного из наших кораблей. Что вы на это скажете?
      Пальцы женщины-адмирала быстро пробежали по значкам на активном дисплее. Взгляд волшебника изменился. Из сонного он превратился во внимательный и оценивающий. Люди продолжали видеть его лицо, хотя зна— ли, что в этот момент на экране в каюте Чивн-Чвина демонстрируется ин— фо-запись, озадачившая всех в штабе.
      Через несколько минут волшебник слово в слово повторил ответ Лай— на:
      — Ничего не понимаю. Ваши корабли не могут уходить в межпространс— тво на малой скорости. И я бы сказал, что его исчезновение совсем не похоже на «мерцание». Он просто растаял. Может быть, это какое-то ору— жие Генерального Вычислителя?
      — Спасибо. Я попробую узнать у гер-рукиан, — Ле Вернье переключи— лась на каюту, где сейчас находились Калиул, Маунил и несколько офице— ров. Мыслительница полулежала, пристегнутая ремнями к противоперегру— зочному креслу, ее глаза были закрыты. Калиул висел в невесомости, поглаживая ее правую руку.
      Один из офицеров, увидев на экране лицо адмирала, отдал честь и доложил:
      — Связь с флотом временно потеряна. Мыслительница Маунил предполо— жила, что перешедшие на нашу сторону гер-рукиане ликвидированы машина— ми либо теми гер-рукианами, которые служат Генеральному Вычислителю. Она пытается связаться хоть с кем-нибудь, но пока безуспешно.
      — Спасибо, — Ле Вернье выключила связь и вновь прокрутила кадры исчезновения крейсера. — Если исходить из худшего варианта — то это неизвестное нам оружие. Если из лучшего… Тогда надо признать, что мы вообще ничего не понимаем. Раз «Кали беспощадная» не вернулась к Трэ— ку, мы будем считать ее не погибшей, а пропавшей без вести. Вы соглас— ны, сэр Дилакс?
      — Окей, мэм. Пусть числится пропавшей без вести. Но все равно мы потеряли один корабль.
      Еще через два часа корабли из первой группы были заряжены, заправ— лены и по мере возможностей залатаны. Экипажи были готовы к новой ата— ке. Лишь у нескольких человек медицинские экспресс-тесты выявили пси— хические отклонения: панический синдром, безразличие к собственной жизни, превышение стрессового уровня и прочие расстройства, которые не позволяли вновь посылать людей в бой. Их заменили запасными воинами и отправили на санитарный модуль Трэка. После этого капитаны кораблей доложили о полной боевой готовности.
      До возвращения второй группы кораблей оставалось около часа.
      Командующий военно-космическими силами Федор Симков обратился к адмиралам с экрана:
      — Я предлагаю не ждать, и отправить корабли в бой прямо сейчас.
      Ле Вернье и Дилакс коротко посовещались и согласились с его пред— ложением. С большого тактического дисплея опять исчезли тридцать раз— ноцветных точек («Кали беспощадная» была заменена кораблем из резер— ва), а на мониторах операторов побежали строчки, сообщавшие о кораб— лях, ушедших в бой.
      — Прямо как конвейер, — заметила Ибис. — Отстрелялись одни, поле— тели другие.
      Питри осторожно положил руку ей на плечо:
      — Это все, что мы можем противопоставить флоту Генерального Вычис— лителя: будем стрелять, пока не кончатся заряды.
      — Или корабли, — пессимистично добавил Лайн.
      Его слова оказались наполовину пророческими. Когда к Трэку верну— лись корабли второй группы, выяснилось, что на этот раз потеряно три боевые единицы.
      Теперь в штабе знали, на что следует обратить внимание. И в полу— ченных инфо-записях боя первым делом расшифровали кадры, запечатлевшие исчезновение подбитых кораблей. Было видно, что они в точности разде— лили судьбу «Кали беспощадной». Когда гибель кораблей была неминуема, когда их корпусов касались ракеты, лазерные лучи, огненные вихри или иные средства уничтожения, земные звездолеты просто бесследно таяли в пространстве.
      — Нашим кораблям тяжело отбиваться от истребителей тяжелым воору— жением, — сказал Дилакс. — Я предлагаю перейти ко второму варианту операции «Железная саранча».
      Возражений не последовало, и в межпространство ушли четырнадцать авианосцев, среди них два огромных штатовских корабля класса «Рекс Кинг», каждый из которых нес на борту по сорок истребителей. Земные истребители были в десять раз меньше вражеских, но и попасть в них бы— ло труднее.
      Авианосцы должны были сбросить истребители прикрытия в гуще сраже— ния и сразу же скрыться в межпространстве. Сами истребители не имели «мерцалок», поэтому полагаться могли только на быстроту, маневренность и силу своего оружия. Через некоторое время авианосцы возвращались, собирали уцелевшие машины и отправлялись к Трэку на ремонт, зарядку и заправку.
      Таким образом конвейер смерти работал семьдесят часов.
      Вначале весь объединенный флот Земли был разбит на пять боевых групп. Первые две менялись, ведя непрерывные атаки на вражеский флот. Третья и четвертая состояли из авианосцев с истребителями прикрытия. Пятая являлась резервной, из нее пополнялись ряды атакующих.
      К исходу семьдесят пятого часа земляне потеряли больше половины больших кораблей и две трети истребителей. При этом было уничтожено всего тридцать восемь нуклидо-фотонных звездолетов Генерального Вычис— лителя. Огромные космические крепости оказались намного более жизнес— пособными, чем предполагалось вначале. Чтобы вывести звездолет из строя, требовалось не менее десяти мощных ядерных боеголовок.
      На мониторах периодически возникали диаграммы и графики, сравнива— ющие боевой потенциал земных сил и флота Генерального Вычислителя. И постепенно вырисовывалась печальная картина. Атаки земного флота начи— нали захлебываться. С каждым разом люди теряли все больше и больше ко— раблей, почти не нанося противнику нового урона. Дважды боевые группы делали перерывы в атаках, чтобы поесть и выспаться. Но экипаж «Ильи Муромца» непрерывно бодрствовал. Люди наклеивали на тело пластыри, ко— торые через кожу постепенно вводили в тело вещества, защищающие от сонливости и замедления реакций.
      Генеральный штаб продолжал работать быстро и четко, словно бой только что начался. Лишь один раз Агриппина Ле Вернье вскрикнула и схватилась за сердце. Произошло это тогда, когда после возвращения очередной группы на ее мониторе появились записи:
      — Крейсер класса «Кали» «Кали свирепая» (Индия) не вернулся из боя.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) не вернулся из боя.
      — Эсминец класса «Клинок» «Рапира» (ОФ) не вернулся из боя…
      Адмирал Дилакс участливо спросил у своей бывшей противницы и ны— нешней коллеги:
      — Что с вами? Вам плохо?
      — Нет. Я продолжаю работать, — быстро справилась со слабостью Ле Вернье.
      Кто-то из операторов отправил сообщение на персоналку Дилакса. Просмотрев его, адмирал тихо сказал Агриппине:
      — Извините меня, я не знал, что «Рапирой» командует ваш сын.
      — Командовал… — совершенно бесстрастным тоном произнесла Ле Вернье.
      Дилакс накрыл своей ладонью ладонь женщины-адмирала:
      — Мы не знаем, что происходит с нашими кораблями. Не теряйте на— дежду.
      — Спасибо, — голос Ле Вернье окреп. — Спасибо за поддержку.
      А Лайн в это время подумал, что Томаса Старсворда, капитана «Гуд— вина», тоже кто-то будет оплакивать.
      Еще через несколько часов мощные телескопы начали передавать в ин— фо-сеть «Ильи Муромца» снимки далекого боя. Пока что в черноте космоса можно было разглядеть лишь тонкие светлые полоски реактивных струй и мигающие точки взрывов. Но сражение неумолимо приближалось к системе Трансцендентального Экзистенциализма.
      Дилакс обратился к Федору Симкову:
      — Мы выбили у противника половину истребителей. Теперь нашим ко— раблям стало легче пробиваться к звездолетам. Но многие из них повреж— дены и не могут вести точный огонь. Если перебросить сюда свежие силы из Внутренних Областей…
      — Мы не можем на это пойти, — резко оборвал его командующий. — Мы не имеем права погубить здесь ВСЕ наши корабли. Будем придерживаться первоначального плана. Пропускайте мимо себя корабли гер-рукиан и уничтожайте автоматические звездолеты.
      — Слушаюсь, сэр! — отчеканил Дилакс, хотя по его виду было ясно, что он недоволен этим приказом.
      Теперь Ле Вернье взяла его за руку:
      — Он прав, господин адмирал. Вы сами знаете, что он прав.
      — Значит… — Дилакс оглянулся и в упор посмотрел на неразлучную троицу: Лайна, Питри и Ибис.
      В этот момент в командной рубке появился волшебник Чивн-Чвин. Все последнее время он занимался тем, что накладывал защитные чары на са— монаводящиеся ракеты. Это значительно повышало эффективность выстре— лов. Если волшебник бросил это важное дело и не воспользовался ин— фо-связью, а лично явился в рубку, значит, он собирался сообщить что-то чрезвычайно важное.
      — Вы чувствуете напряжение в космосе? — с порога спросил Чивн-Чвин.
      Даже операторы оторвались от своих мониторов, чтобы посмотреть на волшебника. Мало того, что этот вопрос показался довольно странным, так Чивн-Чвин вдобавок ко всему был единственным, кто не подчинялся физическим законам. Он ходил по полу, словно по земле, а не летал в невесомости, как все нормальные люди.
      — Что вы имеете в виду? — спросил Симков с монитора.
      — Вокруг нас что-то происходит. Но я не знаю, что. Вот я и поду— мал, что, может быть, еще кто-нибудь это чувствует.
      Воспользовавшись тем, что волшебник стоит к нему спиной, Лайн тро— нул Питри за локоть и покрутил пальцем у виска.
      Похоже, Агриппине Ле Вернье в голову пришла та же самая мысль, что и Лайну. Она быстро набрала на своем компьютере короткое послание Ме— дицинской службе. Вслух же она сказала:
      — Может быть, вы ощущаете приближение звездолетов гер-рукиан? Че— рез час они пройдут мимо Трэка. Они не тормозят, и в телескоп их пока не видно.
      — Нет, это не звездолеты, — Чивн-Чвин посмотрел на тактический дисплей. — До подхода основных сил Генерального Вычислителя осталось пять часов?
      — Да. Взрывы уже видны достаточно отчетливо.
      — А ваши корабли по-прежнему продолжают исчезать?
      — Да.
      Чивн-Чвин оглядел всех собравшихся:
      — У меня есть некоторые предположения, но я пока не хочу произно— сить их вслух. Боюсь сглазить.
      Ле Вернье спросила со всей возможной тактичностью:
      — Вы так много работали, что, наверное, очень устали? Вы не хотели бы, чтобы вас осмотрели наши врачи?
      — А ваши врачи разбираются в физиологии демонов?
      — Боюсь, что нет.
      — Тогда в их услугах я не нуждаюсь. Если вы не возражаете, я оста— нусь здесь. Мне кажется, именно отсюда удобнее всего будет наблюдать за весьма значительными событиями.
      — Хорошо, — согласилась Ле Вернье. — Раз вы так хотите, оставай— тесь.
      Она вновь набрала какое-то сообщение. Лайн заметил, что за откры— тым люком рубки в коридоре замерли двое медиков и трое офицеров внут— ренней безопасности. Должно быть, женщина-адмирал решила пока воздер— жаться от радикальных мер, но охрану держала наготове.
      В командной рубке вновь закипела работа, прерванная появлением волшебника. Чивн-Чвин присоединился к компании Лайна, Питри и Ибис.
      Он внимательно посмотрел на дельта-клона и девушку:
      — И вы тоже ничего не ощущаете и ни о чем не догадываетесь?
      Питри пожал плечами, а Ибис сказала:
      — А что, собственно, мы должны ощущать?
      — Разве вы не помните? «Помощь успеет».
      — Это сказала статуя Великого Первого Бога, — вспомнил Питри. — Но о какой еще помощи может идти речь? О планетене?
      — Думаю, до планетена дело не дойдет, — загадочно улыбнулся Чивн-Чвин. — Впрочем, давайте подождем.
      И они начали ждать.
      Вскоре неподалеку от системы Трэка проследовали звездолеты гер-ру— киан. Они двигались с такой большой скоростью, что зафиксировать их могли только самые совершенные системы наблюдения. Кроме того, гер-ру— кианские корабли сопровождали земные разведчики, которые следили за всеми изменениями в их скорости и направлении движения. Пока гер-руки— ан можно было не опасаться: до следующего обитаемого мира — Титановой Лилии — они должны были лететь больше двух недель. И их уже поджидали земные корабли из того резерва, который берег командующий Симков.
      А тем временем к Трэку приближалось главное сражение. На экранах можно было наблюдать за боем практически в режиме реального времени. Световые волны опережали корабли всего лишь на один час. Если раньше звездолеты Генерального Вычислителя тормозили, чтобы остановиться у Трэка, то после добровольной сдачи Калиула и Маунил они вновь увеличи— вали скорость. Трэк их больше не интересовал, теперь они намеревались пробиться к населенным планетам Внутренних Областей земного космоса.
      Федор Симков обратился ко всем экипажам кораблей, находившихся возле Трансцендентально Экзистенциализма:
      — Мы храбро и достойно сражались, но силы врага оказались слишком велики. Я принял решение прибегнуть к крайней мере. Мы вызываем плане— тена из параллельного Измерения. Уважаемы послы киранирцы, вы готовы?
      На мониторе появился Тьерн Вирод:
      — Да, мы готовы.
      Симков объявил:
      — Специальный агент Квазаров, агент Черский и пилот Бисквитова, я приказываю вам проследовать на «Золотую каплю». Уважаемые послы, прошу вас также пройти на корабль, который доставит вас на планетен. Всем остальным кораблям приказываю приготовиться к встрече с противником. Наша задача: не дать вражеским звездолетам изменить курс и избежать столкновения. Мы должны собрать их в одном месте, чтобы никто не успел отвернуть в сторону. Поэтому в межпространство разрешаю уходить только в самый последний момент. Итак, приступайте к выполнению.
      — Подождите! — внезапно воскликнул Чивн-Чвин.
      — В чем дело? — спросил командующий.
      — Напряжение достигло критической точки, я это чувствую. Помните: «Помощь успеет». И она уже рядом!
      — О чем вы говорите?!
      Чивн-Чвин торжественно простер руку к тактическому дисплею:
      — Вот об этом!
      Все мониторы «Ильи Муромца» одновременно вышли из-под контроля своих операторов. Теперь на них появились одинаковые изображения. Они транслировали космическую битву так, что люди могли видеть сразу все происходящее, как будто находились совсем рядом и своими взорами про— никали сквозь космос.
      На экранах были видны и нуклидо-фотонные звездолеты Генерального Вычислителя, и окружающие их истребители, и земные корабли, сошедшиеся с врагами в последнем смертельном бою. Была видна каждая летящая к це— ли ракета, каждая выпущенная из защитных батарей очередь, каждый ла— зерный луч.
      Командная рубка взорвалась людскими криками:
      — Что случилось?!
      — Что происходит?!
      Лайн показал на Чивн-Чвина:
      — Это он заколдовал нашу инфо-сеть! Мы во власти Генерального Вы— числителя! Мы смотрим на мир его глазами!
      Квазаров потянулся к лампе, которая висела у него на поясе. Конеч— но, он помнил, что джинн слабее волшебника, но надеялся, что Вовохар сумеет нейтрализовать Чивн-Чвина хотя бы на несколько секунд.
      Из коридора выскочили офицеры безопасности.
      Но волшебник только рассмеялся:
      — Я здесь не при чем! Смотрите на экраны!
      Все застыли. Казалось, весь космос замер и затаился, предчувствуя надвигающиеся события. То, что раньше смутно ощущал лишь один Чивн-Чвин, теперь пронизывало не только сознание всех людей, но и саму материю Вселенной.
      Внезапно черноту космоса прорезал серебряный луч, на фоне которого померкли ядерные взрывы и плазменные вихри. Луч проделал огромную ды— ру, которая выделялась своей чернотой даже на фоне космического прост— ранства, а потом погас.
      Все еще не в силах пошевелиться, люди увидели, как из этой черноты в их космос устремляются космические корабли. Очень знакомые космичес— кие корабли…
      На мониторах побежали знакомые официальные строчки:
      — Крейсер класса «Кали» «Кали беспощадная» (Индия) входит в бой.
      — Ракетоносец класса «Касатка» бортовой номер 84 (ОФ) входит в бой.
      — Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) входит в бой.
      Лишь к одному сообщению:
      — Эсминец класса «Клинок» «Рапира» (ОФ) входит в бой… — была до— бавлена неуставная запись: — Я вернулся, мама!
      Агриппина Ле Вернье лишилась чувств и безвольно обмякла в своем адмиральском кресле.
      Все исчезнувшие корабли землян возвращались, чтобы продолжить сра— жение. А следом за ними из черной дыры показались огромные звездолеты. Они имели форму совершенно гладких шаров, бока которых тускло поблес— кивали, отражая свет звезд и ядерные взрывы. Звездолеты были так вели— ки, что с трудом протискивались через отверстие в пространстве. Они вытягивались и на некоторое время становились похожими на гантели. Но когда полностью оказывались на этом Измерении, вновь превращались в шары.
      Земные корабли не успели даже сблизиться с противником и выпустить свои ракеты, как огромные шары атаковали флот Генерального Вычислите— ля. В считанные секунды от нуклидо-фотонных звездолетов и многочислен— ных истребителей остались только микроскопические обломки.
      Совершенно пораженные происходящим, люди молча смотрели на экраны.
      Веселый смех волшебника Чивн-Чвина вывел их из шокового состояния:
      — Я же говорил, что помощь придет!
      — Что это? Кто это? — прошептал адмирал Дилакс.
      Чивн-Чвин с пафосом провозгласил:
      — Впервые за половину вечности флот Империи Повелителей вышел на бой за пределы Двенадцати Измерений!
      В углу командной рубки сгустился непроницаемый мрак. Через секунду он принял форму огромного шестирукого существа. Одна его рука держала меч, другая — огненную чашу, третья — серп, четвертая — металлический шар, пятая — извивающуюся змею, шестая — палицу с костяными шипами.
      Это ужасное видение продержалось всего несколько мгновений. Затем на том самом месте возник маленький мальчик, раскачивающийся на игру— шечной лошадке. Он размахивал дешевенькой пластмассовой сабелькой, за— ливисто хохотал и кричал:
      — Как мы им дали! Как мы им дали!
      Потом лошадь исчезла, мальчик вырос и превратился в бледного моло— дого человека, одетого в черный костюм с серебряной вышивкой. Пласт— массовая сабля вытянулась и стала длинной черной шпагой. Молодой чело— век изящным движением вогнал шпагу в ножны, выхватил из воздуха черную широкополую шляпу и помахал ей перед собой на манер кавалеров при дво— ре Людовика XIV:
      — Позвольте представиться: Яма-Анубис, Бог Смерти, главный военный консультант при дворе Императора Киллатолиса.
      Должно быть, это был не тот, кого ожидал увидеть Чивн-Чвин. Вол— шебник выпучил глаза и уставился на Яму-Анубиса с тем же самым выраже— нием, с каким смотрели люди на них обоих.
      Пока висела пауза, инфо-сеть «Ильи Муромца» заработала в своем обычном режиме. Тактический дисплей запестрел разноцветными точками. Мониторы компьютеров сообщали, что все корабли вернулись к Трэку. Аб— солютно все. Теперь они ожидали дальнейших приказов.
      Привычная работа вывела из ступора операторов и офицеров.
      Агриппина Ле Вернье очнулась и уставилась на бледного молодого че— ловека в черном костюме:
      — Кто вы?
      Тот снова повторил замысловатые движения шляпой:
      — Яма-Анубис, Бог Смерти. Послан к вам, чтобы оказать военную, техническую и интеллектуальную помощь.
      Волшебник Чивн-Чвин обрел дар речи:
      — Ты — это ты?
      — Я — это я, — подтвердил Яма-Анубис.
      — И ты служишь ЕМУ? Я имею в виду не Императора Повелителей, а СА— МОГО ЕГО.
      — Тебя это удивляет?
      — Да. Я думал, что ОН сам…
      — Великий Первый Бог больше не занимается такими мелочами, как спасение всего мира. Ха-ха! Это шутка. — Яма-Анубис одел шляпу на го— лову, и она превратилась в длинные вьющиеся волосы. — А теперь серьез— но: зачем вмешиваться ЕМУ, если есть мы? — Было ясно, что под словом «мы» он подразумевал не только себя и Чивн-Чвина, но и всех людей, да и вообще всех живых существ. — Когда-нибудь я расскажу тебе, что со мой произошло. А сейчас мне надо уладить массу проблем.
      Яма-Анубис повернулся к адмиралам:
      — Храбрые воины, мне поручено организовать связь между вами и фло— том Повелителей. Вы не будете возражать, если я поставлю Портал Прямо— го Перехода прямо здесь? Не будете? Вот и хорошо.
      Бог Смерти взмахнул рукой. Вновь в углу сгустился мрак. Когда он рассеялся, то люди увидели голубоватую пленку, натянутую на серебряную раму.
      Поверхность пленки заволновалась, как водная гладь от брошенного камня. Из нее показалась человеческая фигура в темно-бордовой одежде. Это, несомненно, был мужчина. Он отличался высоким ростом, необыкно— венной красотой и уверенностью в своей силе.
      — Я адмирал Империи Повелителей лорд Артигалис. Я возглавляю пят— надцатый космический флот, который прислан в ваше распоряжение.
      — В наше распоряжение? — эхом повторил Дилакс.
      — Совершенно верно. Отрава Генерального Вычислителя слишком опас— на, чтобы позволить ей распространиться во Вселенной.
      — Э-э-э, я полностью с вами согласен. Ах да, меня зовут Роберт Ди— лакс, адмирал Новых Объединенных Штатов и Планет Америки. Эта очарова— тельная леди — Агриппина Ле Вернье, адмирал Очеловеченной Федерации. На мониторе вы видите командующего Федора Симкова.
      — Уже не на мониторе! — Симков влетел в рубку. — Я должен приз— наться, что последние события стали для нас… как бы это выразить— ся… довольно неожиданными.
      — Неожиданность — залог успеха, — заметил Яма-Анубис.
      — Но тогда к чему… — Симков обвел руками командную рубку, — …к чему было это все?
      Лорд Артигалис понял, что подразумевал командующий, и ответил:
      — Но ведь флот Генерального Вычислителя остановили именно вы. Вы бы в конце концов справились и без нашей помощи, но отдали бы за побе— ду миллионы человеческих жизней. Мы же всего лишь оказали вам посиль— ную помощь, как и должно быть заведено у добрых соседей. Когда в беде один человек, другой обязан прийти к нему на выручку и без всякого зо— ва. Когда опасность нависла над человечеством, истинные Боги присылают помощь. Но и мы не всесильны. Наши корабли не могут приблизиться к са— мому Генеральному Вычислителю. Поэтому честь нанести последний удар предоставляется вам.
      — Отлично! Мы к этому готовы, — просиял Симков и отдал приказ: — Специальный агент Квазаров, агент Черский и пилот Бисквитова, отправ— ляйтесь «Золотую каплю». Послы планетена уже ждут вас. Вы знаете, что надо делать!

* * *

      «Золотая капля» переместилась на соседнее Измерение и сразу же направилась к планетену. В ее небольшой кабине было довольно тесно. Лайн управлял кораблем, Питри и Ибис по привычке втиснулись в одно кресло. За спинами землян стояли Тьерн Вирод и еще трое киранирцев. Они не переставали восхищаться безынерционной антигравитационной тех— никой.
      — Я уверен, что скоро мы станем полноправными членами мирового содружества разумных цивилизаций, — говорил Лайн, облетая лобовой пан— цирь планетена. — Подумайте, стоит ли запираться в теле космического животного, когда перед вами могут открыться иные миры?
      — У каждого из нас своя дорога, — ответил Тьерн. — И мы же не со— бираемся отгородиться от всего мира. Мы по-прежнему будем рады любым гостям.
      Лайн понял, что на этих киранирцев его уговоры никогда не подейс— твуют. Но вот какой путь выберет Латиса Нерал?
      «Золотая капля» села на аэродроме возле одного из щупальцев плане— тена неподалеку от того места, где начиналась дорога во владения Муд— рых. Но теперь не было необходимости отправляться к ним пешком. Мудрые все-таки признали те выгоды, которые давала радиосвязь, поэтому при помощи бортового компьютера Квазаров легко вышел на частоту радиопере— датчика, установленного возле «мозга» космического животного. (Тело планетена не являлось помехой для радиосвязи, так как информационные сканеры «Золотой капли» вели трансляцию непосредственно на аппарат).
      Почти сразу же раздалось взволнованное причмокивание Орадита Каля:
      — Мы все тут уже переволновались до предела! С чем вы прилетели? Куда вести планетена?
      — Направляемся к Оао Ргхр, — объявил Лайн. — Вам уже передали ко— ординаты этой планеты?
      — Да! — в голосе Мудрого послышалась искренняя радость. — Иманулла ждет приказа возле нужного нейрона.
      — Тогда не будем мешкать. Планетен скоро получит роскошный обед!

      Одиннадцать месяцев спустя Калиул, член семьи Кивли третьего уров— ня родства, мыслитель, носящий оружие, сидел на складном стуле в тени пальмы, защищающей его от жарких лучей солнца Титановой Лилии, малень— кими глотками потягивал из стакана напиток из местных фруктов и прос— матривал записи на экране своей персоналки.
      К нему подбежал запыхавшийся техник-регулировщик и доложил, глотая слова:
      — Закончена разморозка седьмого блока третьего отсека. Пятьсот семьдесят три человека отправлены на инструктаж.
      — Зачем бегать по такой жаре, когда есть персоналки и инфо-сеть? — Калиул показал на свой наручный прибор. — Смотри, я выбираю нужные значки, открываю файлы и вижу, что в данный момент через Порталы Пря— мого Перехода на Гер-Рук возвращается группа мыслителей-врачей и тех— ников-медиков в составе семисот человек. Все просто. Главное, что тех— ник-регулировщик Диодртин, дежурящий у Портала, своевременно занес ин— формацию в инфо-сеть. Именно это следовало сделать и тебе, а не терять понапрасну время, бегая взад-вперед.
      — Простите, мыслитель Калиул, я забыл, — техник побежал обратно к космодрому.
      Калиул посмотрел ему вслед и подумал, что прошло всего несколько месяцев, как он сдал экзамен на мыслителя, а ему уже кажется, что все техники глупы и недалеки. С такими мыслями надо было нещадно бороться, чтобы не повторить ошибок тех мыслителей, которые ради иллюзорного блага всего народа пошли на сделку с Генеральным Вычислителем.
      Взгляд Калиула переместился со спины убегающего человека на сам космодром. Вокруг высокой башни Центра Координации посреди пустыни возник целый город. Корабли гер-рукиан, выведенные на орбиту Титановой Лилии и очищенные от интеллекта Генерального Вычислителя, теперь выса— живали на поверхность планеты своих размороженных пассажиров. Здесь гер-рукиан, проспавших в ледяной летаргии все самые важные события, быстро вводили в курс дела и через Порталы Прямого Перехода отправляли домой — на Гер-Рук. Путь, на который звездолеты потратили более тысячи лет, теперь преодолевался за несколько шагов.
      Калиул послал мысленный зов:
      — Маунил, ты слышишь меня?
      Тотчас же пришел ответ:
      — Конечно слышу, любимый. Незачем орать на всю Вселенную.
      — Но ведь ты так далеко, на Гер-Руке.
      — Глупенький, я совсем рядом. Я слышу каждое твое слово.
      — А я — твое, — Калиул расплылся в улыбке. — Ты ждешь меня?
      — Я-то жду, а ты почему не идешь ко мне?
      — Я побежал бы к тебе прямо сейчас, моя милая, но я выполняю свои обязанности перед моим народом.
      — И никто не может тебя заменить?
      — Тут уже образовалась небольшая группа из мыслителей разных спе— циализаций, желающих задержаться на планетах земного сообщества. Они собираются изучать общество землян, их науку и технику.
      — Да поможет им Великий Первый Бог! Нелегко нашим людям придется в мире, где по узору на зубах человека нельзя определить его статус. И еще эти ужасные закрывающиеся двери!
      — А я к ним почти привык, — похвалился Калиул.
      — Ты у меня молодец.
      — А ты у меня умница. Я только дождусь полковника Квазарова и отп— рошусь у него на свидание с тобой.
      — Пусть ускорит его появление Великий Первый Бог! Я жду тебя, Ка— лиул.

* * *

      А в это время Лайн Квазаров и Латиса Нерал стояли на берегу моря. В основание отвесной многокилометровой стены плато бились огромные волны. Даже наверху люди ощущали дрожание скал. Им в лицо дул теплый ветерок, насыщенный ароматом водяных цветов, которые распустились в море за полосой прибоя.
      — Здесь очень красиво, — сказала Латиса, восторженным взором глядя на розовые перистые облака, плывущие по темно-синему вечернему небу Скифии.
      — Ты повторяешь это почти каждый день, — Лайн положил руки ей на плечи и повернул лицом к себе. — Ты хочешь сделать мне приятное, или пытаешься убедить саму себя?
      — Себя я убедила давным-давно, — Латиса прижалась к Лайну.
      — Осторожно, — Он попытался ее отстранить. — Врачи сказали, что тебе нельзя делать резких движений и слишком сильно давить…
      — Мы сами знаем, что нам можно, а что нельзя, — Женщина любовно огладила свой округлившийся живот. — Раз уж ты собрался улетать, дай хоть обнять тебя на прощание.
      — Если потихоньку — то можно, — разрешил Лайн, целуя свою жену. — И я ведь улетаю ненадолго. Просто дела службы. Нам надо отправить на Гер-Рук последних беженцев, поднятых из анабиоза. Порталы Повелителей работают на полную мощность, но перевести через них два миллиарда че— ловек — дело сложное и долгое.
      — Я понимаю, — Латиса прижалась щекой к его плечу. — Тебя ждут. Как поживают наши друзья: Питри и Ибис?
      — Я их давно не видел. Похоже, им, как и тебе, пришелся по душе другой мир. На дискомире Чивн-Чвина слишком много таких чудес, которые требуют обстоятельного изучения. Если хочешь, когда я вернусь, мы схо— дим к ним в гости.
      — Ну вот, то ты не позволяешь себя крепко обнять, то предлагаешь отправиться на другой конец Вселенной.
      Лайн рассмеялся:
      — Мы же не полетим на космическом корабле! Мы просто шагнем в Пор— тал Прямого Перехода и окажемся во дворце Чивн-Чвина. Да и я сейчас доберусь до станции ППП на самолете, а через мгновение окажусь на Ти— тановой Лилии.
      — Ну конечно! — присоединилась к его смеху Латиса. — Я никак не могу к этому привыкнуть. А ведь только неделю назад я при помощи Пор— тала навещала своих родителей на планетене.
      — Они уже стали Мудрыми?
      — Еще нет. Но их очередь приближается. Как ты думаешь, став Мудры— ми, они смогут прийти в гости к нам? Они могли бы поплавать в этом мо— ре, поближе познакомиться с твоими родителями…
      — Пусть приходят, если захотят. Мы всегда рады еще раз с ними встретиться. А то на свадьбе наши родители занимались только тем, что вспоминали старые добрые времена.
      — Да, за последние семь месяцев слишком многое изменилось.
      — И сколько еще должно измениться…
      Всех людей впереди ждала долгая, трудная, временами опасная, но такая прекрасная жизнь. То, что земляне называли Космической Эрой и считали вершиной развития своей цивилизации, на самом деле оказалось лишь первым шагом на пути к вхождению в Большой Мир, полный невероят— ных чудес, удивительных приключений и потрясающих открытий.
 
      КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ