Здравствуй, племя младое, незнакомое!

      Отсчитывает и берет с собой троих, кивком головы увлекает в холодок вонючего помещения. Поправляет прическу, заодно проверяя наличность на затылке.
      Любезничает с давними знакомыми в отсеках, переключаясь голосом, улыбкой от Натки до Кармен, от Натальи Федоровны до пани Васильевой.
      Распределяет своих по надежным продавцам и за эту работу с каждого имеет два процента.
      Отстегивают ей охотно.
      И к вечеру полсотни туго набитых сумок сваливаются в фанерном домике лагеря харцеров. Там начинается крикливая пьянка. Первым тостом славят начальницу, суеверно плюют через плечо, молятся о том, чтобы завтра «таможню проскочить».
      Пластмассовый стакан кругом захватан напомаженными губами Натки. Пьет она водку, и много, и не дуреет. Нажравшись, как она говорит, и захорошев, начинает развлекаться с чернявеньким помощничком. Бабья эта забава не нова. Если в застолье обнаруживаются падкие на Самвела самочки, то она изобразит из себя уставшую, разбитую, ни на что не годную и расхвалит аре на ухо достоинства какой-нибудь закосевшей дуры. А как только меж той и Самвелом станет узелок завязываться, под каким-нибудь предлогом уведет парня к себе в номер, быстренько размагнитит и снова пустит в стадо.
      Тетя Катя упрекнет ее и услышит в ответ:
      – С ними, котами, иначе просто не хочу.
      ... В Бресте, в терминале у перрона, – грандиозная бойня: тысячи сумок вспарываются застежками-молниями, требуха выпирает, вываливается на пол. Бойцы-таможенники запускают лапы во внутренности, добираются до сердца контрабанды, вырывают его с корнем – то лифчик отшвырнут, то пакет тампаксов, то вытянут прямую кишку какой-нибудь штанины.
      Подобрав до колен юбку, Натка с пачкой фальшивых накладных в руке перешагивает через сумки, идет как по глубокой воде, высоко задирая ноги, попирает народное добро, движется прямиком к стойке, за которой оценщиком всегда стоял ее человек, а сегодня она видит там другого, совершенно незнакомого. Шагов пять остается ей, чтобы сподобиться на хитрую мысль. Она, конечно, готова «дать», но этот возьмет ли? У нее припасено приемчиков для убеждения в подлинности накладных. Затем можно будет еще поколдовать над каталогом, где цены на те же шмотки выше в два раза, повозмущаться. Задача, да и сама профессия Натки состоит в том, чтобы багаж каждого ездока оценить не более двух тысяч. Тогда пошлина – ноль.
      А с налогами челночить – самому дороже.
      В этих криках, в этой пыли, среди растерзанных тюков и ошалелых таскунов, у которых в глазах такой ужас, будто не сумки, а их чрева потрошат, Натка вдохновенно исполняет свое соло:
      – Пан инспектор! Извините, эти накладные не с какого-то там толчка вьетнамского. На бирки обратите вниманье, миленький! Не дайте погибнуть бедным людям. У вас семья, и у нас семья. Все эти вещи из супермаркета с Воеводины. Солиднейшая фирма! Здесь подпись самого господина Томашевского. Требую экспертизы! Я как к мужчине к вам... Сынок! Не бери грех на душу – бери в белы рученьки...
      Но молодому служаке хватает пока что для счастья новеньких погон, и память об уволенном товарище еще свежа в его солдатской голове.
      А свет черных очей Натки уже точечным лучом устремляется на восторженного дурачка в белой рубашке с ярлычком на груди фирмы шоп-туров. Вроде бы жалким приживальщиком топчется он возле стойки таможенников, а за килограмм текстиля «при полной растаможке» получает от Натки полтора доллара...
      Таможня позади. Одинаковые сумки, похожие на каменные глыбы для гигантской кладки, движутся по перрону, подпрыгивают на тележках, бьются на загорбках, виснут в руках.
      Подбоченившись, Натка тоже тягает на согнутом локте увесистую сумку. На острие тарана именно она вламывается в тамбур вагона и далее. Скандалит. Схватывается с «паршивой интеллигенткой». Хорошеет в показной порочности – в черных блестящих лосинах с розами на бедрах и коленях, с грудями в эластике майки, будто надувными, со своей черной гривой. Она возвышается в словесной битве, а ученая соперница падает духом от сознания своей низости. Натка расчетливо добивает интеллигентку тем, что перед ее носом раскрывает коробку с набором французских помад. Попадается ученая дама на этой мишуре. Просит посмотреть. Спрашивает цену. Через минуту две бойцовские птицы уже дружески воркуют на тему мод.
      ... Белорусский вокзал встречает победителей!
      Притиснув проводницу, Натка машет рукой в открытой двери вагона. Кричит: «Менгрел Артурович!» И на ходу перескакивает из поезда на асфальт.
      В Москве идут парные дожди – редкая дамская прическа удерживается в такой влажности, всякая букля и завитушка превращается в косицу и коему. А на голове Натки буйная растительность наливается смоляной чернью, благоухает и колышется.
      Получив в «Тойоте» перекупщика деньги, она пускается по самому опасному участку своего караванного пути – до платного туалета. В развевающемся широченном плаще бежит, будто приспичило бабе. Вдвоем с тетей Катей они запираются в кабинке. Тетя Катя получает свою долю и уезжает в Узловую присмотреть за дочкой благодетельницы. А Натка идет в «Полис-банк» делать добавку на личном счете.
      Вечером в гостинице «Москва» в дорогом номере с видом на Тверскую она устраивает себе праздник. Надирается в одиночку до слез, до истерики. Наконец-то рассыпаются ее волосы, увядают, облепливают маленький жалкий череп, занавешивают пол-лица с белесыми полосками на щеках от высохших слез.
      Она курит и бросает окурки в окно.
      Звонит одной подруге и хвастается, уязвляет, заражает завистью.
      Другой – прибедняется, упрекает в черствости, просит взаймы сотенку.
      Затем набирает домашний номер и твердит дочери: «Все будет твое! И квартира, и деньги. Все останется тебе. Слышишь? Я всю жизнь на тебя положила...»
      А утром на журнальном столике перед ней уже только бутылка минералки и записная книжка. Она опять звонит, собирает новую команду.
      Завтра поезд «Москва – Брест» снова содрогнется от напористых торговцев, и послышится голос славной предводительницы: «Чтобы колесики, значит, не скрипели!»

СВОБОДА, ГОВОРИШЬ?

      Черный вертолет ВВС США порхал над холмами Лонг-Айленда. Внутри аппарата было, как в роскошной курилке. Вкруговую стояли диваны. В центре – стол с напитками. Выхлоп турбин намертво глушился никелированными спиралями под брюхом, так что за открытыми иллюминаторами слышен был только свист лопастей.
      Этот русский мужлан, крестьянский выродок в белой безрукавке держал пивную кружку в одной руке, а другую, трехпалую, словно заостренную специально для указаний, высунул охлаждаться в окошко. Там за бортом, вблизи фюзеляжа, воздух напирал не сильнее, чем в форточке машины на Рублевском шоссе.
      – Тут бы вам площадку приварить за бортом, балкончик, понимаешь, такой сделать, а, господин Харрисон? Прохладнее было бы нам снаружи находиться и виднее.
      Переводчик пояснил выражение высокого гостя по-английски, и сенатор Харрисон – непьющий, брюхастый янки почтительно засмеялся.
      Сверху остров Лонг-Айленд был похож на Крым, только лесистый, без вырубок. Но Атлантика за его берегами простиралась грандиознее любого моря – цветом и, главное, сероватой бугристой поверхностью.
      В окошках правого борта показались бетонные скалы Манхеттена.
      – Ну-ко, теперь сверху поглядим на ваши небоскребы. Что-то совсем они отсюда не впечатляют, понимаешь.
      Перебираясь с борта на борт, он пошатнулся, сурово прорычал что-то самому себе, той подлой силе внутри, которая опять некстати решила пошутить над ним.
      Оперся о подлокотники и высунул голову под ветер.
      Паутину седых волос на красном от жары черепе рвало и трепало. Голубые, самоцветные уральские глаза, подернутые желтизной, пучились. Совсем близко внизу лежал этот город – пурпурный, фантастический сон, угловатый скалистый нарост на побережье, рассеченный глубокими ущельями улиц. Отражая закатное солнце, ослепительно сверкали окна самых высоких башен. В тени бездонных каньонов незаметно было никакого движения.
      Непроницаем для наблюдавшего за ним пролетного, постороннего глаза был этот чудесный, жестокий, ошеломляющий, волшебный, роковой, великий город, вобравший в себя все самое доброе и самое злое с четырех концов света. Его распирало звуками, запахами, трепетами жизни – необузданным весельем, любовью и ненавистью и множеством других сильнейших страстей, из которых только страсть власти была понятна этому инопланетянину, окидывающему город своим лукавым оком.
      Око заслезилось, сморгнуло, и голова скрылось в блестящей гондоле.
      – Если с точки зрения, так сказать, строительной мысли, тогда, конечно, – оказавшись целиком в салоне, просипел он и глотнул пива из кружки, чтобы промочить горло.
      Жена – женщина русской бабьей комплекции стала причесывать его, и он расплылся в улыбке от ее ласковой услужливости как гигантский ребенок.
      – Let's see to the left, mister Eltsin! – окликнул его сенатор Харрисон.
      – Погодь, Вилли, сейчас мне марафет наведут, чтобы в лучшем виде на вашу статую смотреть. Она ведь тоже дама как-никак.
      Вертолет снижался и одновременно соскальзывал боком в сторону островка Бедлоу, к Статуе Свободы на нем. Издалека статуя казалась каким-то кипарисом, побитым желтизной ранней осени. Но постепенно, при развороте, выделилась поднятая рука с факелом, голова с короной.
      Вертолет проседал все ниже. Уже воздушный столб из-под лопастей буравил морскую воду, отмечал движение летательного аппарата пенным следом.
      Наконец зависли.
      Бронзовый гигантский лик идола, покрытый тончайшим слоем зеленого океанского лишая, грозно взирал на седого человека, высунувшегося из вертолета и протягивающего в сторону его кружку с пивом.
      – Ну шта? Здравствуй, ежели не шутишь. Шта, не видела еще таких? Мы тоже, понимаешь, не рыжие.
      Этот высунувшийся из окошка человек приветственно поднял кружку и отхлебнул по всей форме – за знакомство.
      Потом, снаружи глядя на сенатора Харрисона в другом окошке, тремя пальцами своей изувеченной руки он стал вертеть, будто взбалтывать что-то в невидимой кастрюле. Американец понял. Дал команду. Вертолет наклонил нос, поток сжатого воздуха стал очерчивать окружность вдоль берега каменистого, ухоженного островка. Какие-то люди, наверное, охранники, у подножья статуи махали руками.
      По пояс высунувшийся из вертолета человек и их поприветствовал поднятием пивной кружки.
      – Не видали, так поглядите, – сипло, в нос кричал он. – Россия еще посвободнее вас станет. За опытом к нам поедете.
      На спине статуи в подвешенной люльке два человека лопатками соскребали зелень с бронзы. Они тоже вскинули свои инструменты в приветствии. И им ответно отхлебнули из кружки.
      Вертолет стал подниматься по спирали, так что, завершив оборот, оказался на уровне факела. Спугнул своим появлением гнездящихся на короне каких-то неведомых черных морских птиц.
      Пиво в кружке кончилось. Интерес к монументальному искусству тоже иссяк.
      В салоне мужлан опять подставил свою буйную головушку под расческу любящей супруги, и обернувшись молодцем, налил водки в рюмку.
      – Все! Заряд свободы получил, так сказать, на всю оставшуюся жизнь. Будь здоров, сенатор!
      Со слов переводчика истолковали эту историческую реплику как просьбу о возвращении в резиденцию. Хотя по протоколу еще полагалось облететь остров Эллис, в миле отсюда, где располагалась федеральная тюрьма повышенной надежности. Вертолет потянуло вперед с наклоном на нос. Машина разгонялась деловито, будто обыкновенная рейсовая. На свои гнезда в короне Статуи Свободы возвращались спугнутые птицы.
      Полустанком промелькнули в окне башни Манхеттена, полыхнуло диковинным закатным солнцем.
      Водочка прошла соколом. И на несколько минут обострила чувства, взбодрила его. Стало хорошо. Особенно приятно было от сознания чего-то новенького в собственной жизни. Вот бы вернуться в молодость и корешам в прорабской рассказать, как вокруг большой тетки облетел на американском вертолете! Жаль, нет тех корешей рядом. Остается только дома в Барвихе похвастаться любимой дочке. Единственная родная душа после мамочки.
      – Харрисон, ты что это, понимаешь, компанию не поддерживаешь? Ну-ка, за свободу, так сказать! За нашу и вашу!
      Сенатор только пригубил дипломатично, а он опять хлобыстнул до дна.
      И с той минуты превратился в объект для перевозки, в багаж президентского спецрейса. Душа его временно отлетела в какой-то небесный схорон. Свита суетилась, другие люди на Земле, кроме таких же безмерных выпивох, тоже что-то делали, жили, а он пребывал в чудесном беспамятстве, улыбался во сне. Если надо было встать и идти, – шел. Если требовалось сесть, – садился. Не заметил, как Атлантику промахнул. Во Внуково, дохнув нашатырки с платка супруги, по трапу спустился почти самостоятельно. А в машине все пытался высунуть руку в форточку, чтобы проверить давление встречного воздуха и сравнить с вертолетным.
      Немного побуянил дома, повыступал и уснул окончательно.
      Рано утром проснулся, будто опять высунулся из окна геликоптера над Лонг-Айлендом, такое было хорошее настроение.
      Втихаря, пока «бабы» спали, похмелился и ушел с удочками на озеро.
      Утро было серое, русское. Сыпал дождик. Резиновые сапоги обмочились в росе, тускло блестели, хлопали на его босых ногах. С чахлых березок брызнуло в лицо, когда удилища задели ветки. «Божья роса», – подумал он.
      В дальнем конце озера у забора шевельнулся охранник, промокший и иззябший за ночную смену. Из камышей выпорхнули утки. Стали бить крыльями по воде, взлетели, унеслись, скрежеща простуженными горлами.
      Он сел на скамейку и насадил червя на крючок.
      Бейсболка сбилась у него козырьком на ухо. Волосы рассыпались по лбу до глаз. Воротник у камуфляжной армейской куртки был наполовину подвернут при одевании. Пуговицы застегнуты наперекосяк. Припухший этот дедок закинул удочку, установил ее на козельцы, и тяжко опершись руками в колени, стал ждать поклевки.
      Блаженно жмурился, вздергивал бровями, чтобы не слипались глаза. Но все-таки не уследил за собой, задремал сладким утренним сном.
      Опять увиделись рабочие, соскребающие наслоения времен со Статуи Свободы, какие-то птицы с большими белыми головами. Опять стало хорошо. Приятно было остывать в родном холодке...
      Он очнулся от сигнала фельдъегерской машины.
      В дальнем конце озера охранник со скрипом открывал ворота, впускал джип.
      В доме, видимо, спохватились, искали его. Послышались сзади чьи-то шаги по направлению к нему. Кто-то по-военному остановился и резко, требовательно заговорил ему в спину о каком-то парламенте и о необходимости принятия каких-то адекватных мер.
      Он грубо выругался и стал медленно подниматься на ноги, кряхтя и хватаясь обеими руками за бока...

Владимир Пронский

       ПРОНСКИЙВладимир Дмитриевич родился в Рязанской области. По профессии водитель. Автор нескольких книг прозы, в том числе романа «Провинция слёз» (М., 1998), повестей и рассказов, опубликованных в литературно-художественном журнале Московской городской организации СП России «Проза», в газете «День литературы», «Московский литератор» и др.
      Член Союза писателей России. Живет в Москве.

ЗАКЛЕВАЛИ

      В последние дни в данном товариществе только и разговоров было, что о бахчевых ворах... Дачевладелец Максим Ветошкин слухам не верил, но был начеку, хотя ему и опасаться-то вроде бы нечего: воровали на крайних участках, а его находился в центре дачного поселка. К тому же Ветошкин работал посменно в охране – сутки через трое – и поэтому частенько бывал на участке. А когда он на участке, никто и носа к нему не посмеет показать. Спокойный на вид, крепкий и коренастый Ветошкин мог любого перешибить, особенно если выведут из себя. Летом он с женой и дочерьми благополучно засолил огурцы, выкопал лук, собрал помидоры, правда, август оказался дождливым и много помидоров почернело еще на корню...
      Но как бы ни было, а сезон прошел без особых потерь, оставалось убрать морковь, несколько кочанов капусты – и тогда можно копать бахчи под зиму.
      Пока же в очередной выходной, когда жена занялась стиркой, он отправился на участок заменить треснувший лист шифера, благо и погода позволяла. Максим забрался на крышу, начал снимать шифер и увидел патлатого нечесаного мужика, прятавшего в сумку кочан... От такой наглости Ветошкин не сразу сообразил, что незнакомец... ворует у него капусту! Белым днем ворует, в выходной, когда на каждой даче кто-нибудь да копошится! Ветошкин хотел окликнуть мужика, но, подумав, что тот сразу убежит в калитку, потихоньку спустился с крыши и набросился на него из-за веранды, отрезая путь к бегству...
      Увидев свирепое лицо хозяина, мужик остановился, бросил сумку и закрыл голову, ожидая удара... И Максим не удержался, со всего размаху двинул вора по загривку, отчего тот сразу растянулся на земле... Хотел и пинка дать, но бить лежачего все-таки не стал, лишь процедил сквозь зубы, еле сдерживая себя:
      – Ну что с тобой, гад, делать: раздавить или голову оторвать?!
      Тот промолчал.
      – Что с тобой делать-то?! – повторно закричал Ветошкин, еще больше обозлившись от его молчания. С соседних участков на них обратили внимание.
      – Эй, что там у тебя? – окликнул сосед Михаил, еще не видя лежащего на земле мужика.
      – Да вот – гада накрыл, кочаны ломал!
      – Ого – удача! – присвистнул Михаил. – Держи его, чтобы не утек, собака! Поджарый сосед хотел пройти в калитку, но не выдержал и перемахнул забор, подбежал к мужику, повернул к себе его сальную голову и плюнул в давно небритое лицо:
      – Бомж, собака!.. То-то, смотрю, у меня кочаны стали пропадать. На соседей начал грешить... Утопить его не жалко! Чтобы другим неповадно было, а то их в овраге за кладбищем расплодилось – как саранчи. День и ночь в кустах похлебку варят!
      – А что – запросто. Водохранилище рядом! – сгоряча поддержал Ветошкин соседа.
      Пока они рассуждали, что делать с вором, другой сосед подоспел – Костя. Все они работали на электростанции, но в разных подразделениях. Поэтому шибко не дружили, а сейчас сразу сделались закадычными друзьями.
      – Утопить эту падаль надо... – с ходу предложил Костя, будто знал, о чем только что шел разговор.
      – А чего смотреть! – свирепел Ветошкин, воодушевляясь от поддержки, но, в последний момент все-таки одумавшись, моргнул соседям, давая понять, что собирается лишь попугать и проучить налетчика. – Потащили!
      Чтобы не брыкался, мужику спутали ноги проволокой, но он и не думал кочевряжиться, лишь что-то мычал и показывал на руках, а потом закрыл глаза, словно страшился смотреть на людей или издевался над ними. На берегу ему и руки связали – пугать так уж пугать до конца! – и бросили в воду.
      – Захлебнись, собака! – серьезно сказал вдогонку Михаил, словно действительно хотел утопить мужика, и вытер пот со лба.
      Но тот, извиваясь ужом, сразу прибился к берегу, видно, так и не успев усвоить наглядный урок... Это Ветошкина окончательно разозлило, поэтому, как только мужик приблизился, он что было силы саданул каблуком ему в лоб.
      – Правильно, заслужил, – поддержал Михаил. – Этих собак учить надо!
      Мужик скрылся под водой, а Ветошкин, чтобы успокоиться, закурил. Но только сделал затяжку и, видя, что тот на поверхности не показывается, – вздрогнул от кольнувшей мысли: «Ведь утонет, гад. Из-за него потом по судам затаскают!» И – следом за ним.
      Михаил только успел крикнуть: «Ты куда?»
      Но Ветошкин уже ничего не слышал. Под водой он сразу открыл глаза, но видимости почти никакой, и нырнул вглубь, по взбаламученному илу догадавшись, где надо искать... Чувствуя, как стучит кровь в висках, Ветошкин на последних запасах воздуха нащупал волосы мужика и, с трудом оттолкнувшись от илистого дна, еле успел всплыть с ним. Едва сам не задохнулся. Увидев их, и Михаил бросился в воду на помощь.
      Вытащили они мужика на берег, а он не дышит...
      – Притворяется, собака! – возмутился Михаил и хотел пнуть утопленника.
      – Погоди, искусственное дыхание надо быстрей делать! – просипел не успевший отдышаться Ветошкин и, как учили в армии, переломил мужика через колено, вылил из него воду, а потом, положив на траву, перевертгул на спину, развязал руки и сказал Михаилу:
      – На счет «четыре» я буду в грудь давить, а ты в этот момент в рот ему дыши!
      – Да ты что, сосед?! – опешил Михаил. – От него воняет-то как! Уговаривать было некогда, и Ветошкин сам нагнулся к утопленнику, крикнул:
      – Считай!
      Михаил, приготовившись, начал считать, а Максим глубоко вдохнул... На счет «четыре» Михаил что есть силы надавил на грудь мужика, а Ветошкин припал к его холодным и липким губам. Ветошкина сразу стошнило... Пришлось все повторять.
      После нескольких толчков мужик все-таки закашлялся, поперхнулся вылившейся из горла водой, перевернулся на бок и начал дышать.
      – Живучий, собака! – удивился Михаил.
      Мужик хотя и дышал, исходя слюнями, но, глаза не открывая, и продолжал лежать на боку, ожидая, когда от него отстанут.
      – В милицию его надо... – робко предложил перепуганный Костя, как суслик стоявший неподалеку на бугорке.
      – На себе его, что ли, тащить?! – огрызнулся Максим.
      – На моем мотоцикле можно... В люльку посадим и будем держать, чтобы не убежал!
      – Так и сделаем – ментам сдадим... – согласился Максим, брезгливо вытирая губы, видимо, отказавшись от затеи проучить ворюгу самостоятельно. – Пусть у них «пятый» угол поищет!
      – Прежде обыскать надо! – предложил Михаил. – А то, может, он ножик спрятал. Еще пырнет кого-нибудь в дороге!
      Обыскав мужика и ничего подозрительного не обнаружив, Максим с Михаилом разделись, отжали одежду и через пятнадцать минут, облепив мотоцикл, все приехали в отделение. Здесь мужику ноги распутали, чтобы сам мог идти. А дежурный лейтенант как увидел, кого привезли, то и слушать ничего не стал:
      – Мы его давно знаем... Везите назад – это глухонемой.
      – Ну и что! Он же бахчи очищал! – возмутился Ветошкин. – Сегодня у одних, завтра у других очистит, если отпустим... Пусть в вашем «обезьяннике» посидит, а потом на зоне лет пять попарится – вот и наука будет на всю оставшуюся жизнь!
      – А кто за ним убирать будет? Ведь он все перемажет, а у нас уборщица только что уволилась... Где он тиной-то так уделялся?
      – Вплавь хотел уйти!
      Лобастый, чернявый лейтенант усмехнулся, но сразу посерьезнел:
      – Все равно не возьму.
      – А если мы заявление напишем?! – припугнул Михаил.
      – На кого?
      – На него... Заодно и на тебя можем!
      – А вы не тыкайте! – Лейтенант прищурил и без того злые азиатские глаза, – Ладно, оставляйте... Написав заявление и сдав мужика, Ветошкин, выйдя из отделения, замялся:
      – Не, парни, так не годится... Лейтенант отпустит нашего ворюгу, как только уедем... Надо его с собой забрать, у меня есть мысль, как проучить его... Они вернулись, сказали, что дело заводить не надо, а заявление забирают назад.
      – Вот и хорошо... – повеселел лейтенант. – Иди – свободен-свободен, – дважды махнул он задержанному. – Они подвезут тебя.
      – Пошли! – как приятелю, по-дружески сказал Ветошкин недавнему пленнику; все еще не веря, что он глухонемой. – Нечего здесь светиться. Им и без нас работы хватает.
      Когда вернулись и остановились перед участком Ветошкина, Максим указал на мужика, видимо, решившего, что все плохое закончилось, и теперь дремавшего в мотоциклетной люльке:
      – Чего его просто так отпускать? Пусть вкалывает, землю под зиму копает – пора начинать. А чтобы не убежал – на цепи будем держать. У меня как раз есть подходящая, будто специально берег.
      – А что – идея! Чепь – лучшее средство воспитания! Чепь – всему научит! – поддержал Михаил. – Он немного сюсявил, произнося слово «цепь», и поэтому у него получалось по-старинному – чепь. – На чепи посидит – сразу поумнеет, будет знать, к кому лазить... А то к новым русским за ананасами в оранжереи не полез, нет – на нашу капусту позарился, собака!
      Ветошкин принес из сарая ржавую цепь, которую однажды снял с колодца в какой-то деревне, цепь долго валялась без дела, а теперь вот пригодилась. На нее и посадили мужика, привязав за ногу к яблони, чтобы не убежал, а цепь для надежности болтом стянули и гайку законтрили другой гайкой, чтобы не открутил, лопату выбрали самую большую... И всё с улыбочками да прибаутками, будто шутили.
      Пока привязывали – собрались люди, начали поддерживать:
      – Молодец, Максим!
      – Давно пора!
      – Совсем бомжатники обнаглели...
      Когда мужик безропотно начал копать, а Костя поехал мыть мотоцикл, Ветошкин сказал Михаилу:
      – Зайдем – выпить надо, у меня есть немного... А то намерзлись в воде да на ветру – заболеем еще, не дай Бог! Когда выпили по сто граммов и немного разогрелись, Михаил предложил:
      – Как вскопает, потом на мой участок его определим, чтобы наука была!
      Ветошкин поддержал:
      – И твой участок пусть копает, и Костин. Пусть, гад, всю осень работает на нас, за всех ворюг отдувается!
      Поговорив, они захотели еще выпить. Решили послать Костю за бутылкой. Перед уходом Ветошкин окликнул пленника, решив проверить его:
      – Эй, тебе, может, хлебца принести?
      Он никак не отозвался, а Михаил зашептал приятелю, словно мужик мог услышать:
      – И не вздумай! Он, видишь, какой гордый – смотреть ни на кого не желает, морду воротит. Другой бы на коленях ползал – благодарил, что от смерти спасли да от ментов отбили, а этот и глазом не ведет!
      Мужик слезливо моргал воспаленными веками и сопел слюнявым ртом, ничего не замечая вокруг, но все-таки испуганно согнулся и присел, когда Михаил подошел поближе и замахнулся:
      – Так бы всю башку и размозжил, да руки марать не хочется!
      А Ветошкин попросил зевак, начинавших, правда, расходиться:
      – Посмотрите за ним, чтобы не натворил чего-нибудь, а мы отойдем... Дело есть.
      На берег водохранилища пришли вовремя: Костя успел помыть мотоцикл и теперь натирал его до блеска. Сперва заупрямившись, приятель съездил в ближайший магазин и взял две бутылки, закусок. Когда вернулся, все уютно расположились на берегу, костерок разожгли... Почти до темноты сидели, рассказывая анекдоты, а в перерывах, смеясь еще громче, чем от анекдотов, вспоминали, подначивая, как Максим «братался» с мужиком... В конце концов Ветошкину даже надоело слушать о нем. «Сейчас вернусь и отпущу на все четыре, чтобы не позориться! – решил он, немного обидевшись на приятелей. – А то бесплатный цирк устроили!»
      Они уж было собрались возвращаться на участки, когда увидели грудастую жену Ветошкина, загнанно бежавшую навстречу.
      – Максим, Макси-им! – полоумно звала она мужа и махала косынкой, обращая на себя внимание. – У нас чей-то косматый мужик на яблоне удавился!..
      Ветошкин уставился на неизвестно откуда взявшуюся жену и сразу протрезвел от ее крика, почувствовал, как на затылке зашевелились волосы и мурашки побежали по телу... Хотел успокоить ее, сказать, что, мол, это – бомж, за него ничего не будет, но почему-то вдрут не осталось сил на слова, почему-то все слова вдруг сразу забылись, словно у порченого.

КОНОПЛЯ

      Все внимательнее приглядываясь к жизни, механизатор Павел Тоньшин удивлялся, замечая необъяснимое: фермы в районе закрывались и растаскивались, многие поля заросли непроходимым бурьяном, райцентр утонул в татарнике, а на берегу водохранилища росли и росли коттеджи, словно там создалось особое государство и жили в нем особые люди, ничего не знающие о пустых фермах и заросших полях.
      Ко двору безработного Тоньшина в последние годы ничего не прибыло – только почему-то убывало. Даже жена Светлана грозилась уйти, хотя за двадцать лет совместной жизни и намека похожего никогда не делала, а тут как взбеленилась: «Если через месяц не найдешь работу, то потом можешь не стараться – все равно разведусь!» Сказанула, а не подумала о восемнадцатилетнем сыне. С ним-то что делать? Пополам делить? Как вещь? А сын для Павла – самый дорогой человек на свете: высокий, стройный – весь в мать, а от него, отца, только, пожалуй, фамилия досталась, но, может, поэтому и любил его так, как можно любить единственного сына. Сам-то Павел невидным уродился: мелкий, глазастый и кривоногий к тому ж. Одним словом – механизатор. Правда, голос имел на удивление зычный и нрава был крутого, особенно когда выпивший. Его так и называли по-современному: Крутой. Словно рэкетира. Только настоящие рэкетиры на иномарках разъезжали, а он, когда был бензин, добирался с женой в райцентр на рваном «Запорожце»; хотя теперь тоже иномарка. Съездит и на прикол ставит до следующей поездки, которые с каждым месяцем становились все реже.
      Теперь же и вовсе забудь, Тоньшин, о машине: теперь только пешим ходом, да и то когда есть настроение. А настроение-то идет от совместной доброй жизни, а будет ли она доброй, если уж жена сына поставила в пример, когда он недавно пришел домой с первой получкой за охрану посевов. А чего их охранять, когда давно без объездчиков обходились. Или уж теперь жизнь такая пошла: к каждому полю человека ставь с наганом! Так тогда овчинка выделки не будет стоить.
      Правильно размышлял Тоньшин, привычно, поэтому и сомнение брало: что же это за работа такая у сына? Как-то спросил, а он лишь отмахнулся: «Какая тебе разница, отец!» И добавил насмешливо: «Вы с матерью поменьше болтайте-то!» Улыбка, конечно, не понравилась: холодная, мерзкая – никогда такой не было. Сперва думал, что сын начал выпивать, но, несколько раз незаметно принюхавшись, хмельного запаха не почувствовал и еще сильнее озадачился. «Он, может, и не посевы охраняет, может, с бандой какой-нибудь связался?!» – тревожился Тоньшин. И чем сильнее тревожился, тем сильнее хотел узнать правду. А как узнаешь? Ведь не спросишь напрямую? Генка и прежде-то не отличался болтливостью, а теперь и вовсе не подходи. Тогда Павел решил проверить тайно. Поэтому, когда однажды с утра сын начал седлать лошадь, был наготове и следом нырнул за огороды, чтобы проследить направление... Проследил, но только до леса... «Погоди, – корил себя Павел за недогадливость, – ведь лошадь подкована – следы должны быть!»