– Мне нужна помощь, – торопливо сказал гаргойл. – Мой седок попал в беду, здесь, в этом доме. Я прошу вас выручить его – сам я бессилен проникнуть туда.

– Кто твой седок и что с ним случилось? – спросил Зербинас.

– Вольд, асфрийский маг. Я не знаю, как он попал сюда, потому что я был в лесу – но я почувствовал через нить, что с ним случилась беда и он не может выйти отсюда. Ночью я прилетел сюда и третьи сутки прячусь на крыше, но ничем не могу помочь ему. Я знаю, маги помогают магам, но здесь их нет. Вы первые, кого я встретил.

Зербинас и Хирро переглянулись. Нельзя сказать, чтобы они обрадовались чужой беде, но положение складывалось в их пользу – если, конечно, они сумеют избежать ловушек, в одну из которых угодил Вольд.

– Мы попробуем выручить твоего седока, – ответил гаргойлу пиртянин. – Можешь ты что-нибудь сказать нам в помощь?

– Да, – проурчал тот. – Стены этого здания поглощают магию.

Оба мага снова переглянулись. Это означало, что выручать Вольда придется без помощи магии. То есть, никакого ночного зрения, магического светильника, разрыва засовов, никаких усыпляющих и боевых заклинаний, а только собственная сила и ловкость.

– Чанк, подожди нас снаружи и последи за площадью. – Хирро сделал подталкивающее движение плечом, на котором сидел птерон. – Если ты понадобишься, я вызову тебя.

Они бесшумно обогнули здание и остановились перед парадным входом. Летевший за ними Чанк уселся на выступе над дверью, а Хирро осторожно потянул за ручку.

– Так я и думал – заперто. – Он достал из кармана мешочек с тонким серым порошком, высыпал щепотку на ладонь и легонько вдунул порошок в замочную скважину. Выждав несколько минут, пиртянин снова потянул за ручку, и дверь на этот раз открылась. Оба мага прокрались внутрь, в широкий вестибюль за входом.

Под сводами этого здания, сложенными из экранирующего материала, полностью отсутствовала магическая энергия. Едва маги оказались там, заклинание ночного зрения перестало действовать, также, как и заклинание иллюзии. В вестибюле было темно, но сквозь ведущую в главный зал арку проникал отдаленный свет. Хирро сделал Зербинасу знак отступить за угол, прилегающий к арке. Они подождали, пока глаза не привыкнут к темноте, а затем пиртянин осторожно выглянул за арку.

– Никого, – шепнул он. – Это светильники на ритуальной площадке.

Зербинас тоже выглянул и прислушался. Просторный внутренний зал с колоннами был тих и пуст, в неподвижном воздухе держался приторный запах благовонных курений, не резкий, но застоялый. Четыре подвесных светильника озаряли слабым желтоватым светом дальнюю часть зала с площадкой, где была расположена дыба с вздернутой на ней деревянной фигурой. Игра света и тени в полуночном зале придавала скульптурной композиции особо зловещий вид. Картины на стенах, нарисованные в желтовато-коричневых тонах, выглядели такими же мрачными и неприятными, как и изображенные на них сюжеты.

Оба мага под укрытием колонн крались вдоль боковой стены зала, пока не оказались у самой площадки. Там, в боковинах возвышения, виднелись две разукрашенные дверцы. Хирро вынул кровяной компас и подвесил за петлю на палец. Изделие Ринальфа обладало собственной магической силой – несмотря на отсутствие внешней энергии, стрелка уверенно повернулась и замерла, указывая в сторону и вниз. Хирро на всякий случай встряхнул сферу, чтобы проверить правильность работы компаса. Стрелка завертелась, но вскоре остановилась, указывая в том же направлении.

– Наверное, нам в ту дверь, если судить по стрелке, – он кивнул на противоположную сторону площадки. – Внутри наверняка темно, так что придется нам позаимствовать один из этих светильников…

Не успел он шагнуть к светильнику, как из-за противоположной двери донеслись скребущие звуки, затем послышался поворот ключа в замочной скважине. Оба мага мгновенно спрыгнули с площадки и спрятались за ближайшей колонной.

Дверца открылась, и оттуда вышел человек в черном балахоне, подвязанном длинным веревочным поясом с желтыми кистями. В одной руке он держал ключ, в другой – серебряный сосуд, напоминающий леечку. Судя по его рассеянному, сонному виду, ему и в голову не приходило, что в зале может оказаться посторонний. Человек не глядя сунул ключ в карман балахона, затем пошел к висевшим на стенах площадки светильникам и стал наполнять их жидким маслом.

Подойдя к последнему светильнику, он оказался лицом к колонне, за которой прятались Зербинас и Хирро. Ее толщины не хватало, чтобы укрыть обоих магов, и служитель недоуменно уставился туда, разглядывая странную тень за колонной. На его лице пробудилось возрастающее внимание.

Хирро в два прыжка оказался рядом с культистом, остолбеневшим от ужаса при виде синекожей и красноглазой фигуры, на голову превосходящей его ростом. Тот раскрыл рот, но не успел закричать, потому что пиртянин резко ударил его ребром ладони пониже уха. Когда бесчувственный служитель повалился на пол, Хирро снял с его объемистого брюха пояс и накрепко связал ему руки за спиной, а оставшимся свободным концом привязал туда же ноги, подогнув их назад. Отрезав кинжалом часть полы его балахона, маг заткнул ему рот, затем нашарил в кармане балахона ключ. Выпрямившись, он сорвал светильник со стены, приглашающе махнул Зербинасу рукой и зашагал к раскрытой дверце.

За ней оказался узкий темный тупик. Через несколько шагов он выходил в коридор, освещенный такими же подвесными масляными лампадами. Пока Хирро запирал за собой дверь в зал, Зербинас выглянул в коридор и убедился, что там пусто. Было полуночное время, и служитель, видимо, совершал ежевечерний обход светильников здания перед сном.

Коридор тянулся позади торцовой стены зала во всю ширину здания. Прилегающая к залу стенка была глухой, на противоположной размещались двери комнат. Хирро пошел в ту сторону, куда указывала стрелка.

За поворотом оказалась лестница вниз, примерно на глубину одного этажа. Там тоже было тихо, и оба мага спустились туда. Коридорная отделка подземелья выглядела попроще, запах благовоний сменился запахом казармы. Из освещения здесь были только две лампады, одна из которых висела у входа на лестницу, а другая виднелась в противоположном конце прохода.

Зербинас и Хирро пошли прямо туда, минуя боковые двери. За некоторыми было тихо, из-за некоторых доносился могучий храп. Коридор закончился еще одной лестницей вниз, грубо сложенной и затоптанной. Воздух снизу нес запахи гнили и отхожего места, напоминая уже не о казарме, а о застенке.

Оба мага остановились на лестничной площадке. И без распознающих заклинаний, только собственным чутьем мага они ощущали, что за поворотом лестницы кто-то есть. Даже не уши, а что-то другое улавливало шорох одежды ерзающего на скамье человека, тяжелое, нечистое дыхание и позвякивание связки ключей.

Поколебавшись, Хирро повесил свой светильник на тот же крюк, где висела лестничная лампа. Затем он прокрался на полпролета вниз и заглянул за поворот. Так же осторожно он вернулся на лестничную площадку и приложил губы к уху Зербинаса:

– Там, внизу, охрана – двое стражников у решетки, – почти беззвучно заговорил он. – Придется убрать их так, чтобы они не подняли шума. Когда все будет кончено, бери лампу и спускайся ко мне. Если у меня не получится без шума, беги что есть сил к выходу и не оглядывайся – я догоню.

Пиртянин вытряхнул в левую руку метательный кинжал, в правую взял второй с пояса и снова спустился по лестнице. Дойдя до поворота на следующий пролет, он сделал быстрый шаг вперед и, развернувшись, почти одновременно метнул оба кинжала вниз. До Зербинаса донесся явственный хрип и захлебывающиеся звуки, похожие на бульканье. Хирро повернул к нему голову и приглашающе кивнул, затем быстро сбежал вниз по лестнице.

Зербинас снял светильник с крюка и тоже спустился туда. Внизу оказалась решетчатая дверь, а перед ней – квадратная площадка величиной два шага в поперечнике, со скамьей у боковой стенки. На полу площадки бились в агонии оба стражника, в горле у каждого торчал кинжал.

– Не повезло этим беднягам, что здесь нет доступа к магии, – беззвучным шепотом сказал Хирро. – Если бы я мог воспользоваться ею, я просто усыпил бы их.

Он забрал свои кинжалы и нащупал связку ключей на поясе одного из охранников. Отцепив связку, он начал пробовать один ключ за другим, и вскоре замок на решетке открылся.

– Держи компас. – Хирро протянул Зербинасу сферу. – А я буду расчищать путь, если это вдруг понадобится. Нам нужно поторопиться, пока не явилась смена.

Оба мага устремились в темный и вонючий проход между камерами. Впереди спешил Хирро с кинжалами, за ним – Зербинас со сферой.

– Куда нам? – оглянулся через плечо пиртянин.

– Стрелка показывает вниз, – ответил Зербинас.

– Еще ниже? – Хирро ускорил шаги. – Да, в конце опять лестница.

К счастью, на нижних этажах охраны не оказалось. Ключи в связке подходили к решеткам на этажах, и маги беспрепятственно спустились в самый низ. На последнем этаже стрелка кровяного компаса установилась в горизонтальном направлении. Хирро и Зербинас почти бежали мимо камер, замедляясь перед каждой на секунду, чтобы проверить положение стрелки.

– Эта, – задыхающимся шепотом сказал Зербинас, останавливаясь у одной из них. – Ключи?

– Они только от коридорных решеток, а здесь потребуется вот это. – Хирро вдунул щепотку серого порошка в замочную скважину. – Для таких случаев и существуют средства, работающие в отсутствие свободной магической энергии, – заметил он, пока они дожидались действия разрыв-смеси.

Маги ждали, ежесекундно прислушиваясь, не поднялся ли наверху шум. Несколько минут спустя Хирро потянул на себя дверь камеры. Она открылась тяжело, со скрипом, и они заглянули внутрь.

Там, на драной подстилке, лежал человек. Увидев вошедших, он вскочил на ноги и с возрастающим изумлением уставился на них. Хирро не потребовалось представлений, чтобы узнать в узнике Вольда – породистая физиономия асфрийского мага была слишком приметной, чтобы обознаться, хотя сейчас она заметно похудела и осунулась. Вольд тоже догадался, что перед ним те двое, внешность которых ему описывала Къянта.

– Мы пришли вытащить вас отсюда, – без предисловий сказал Хирро. – Бежим скорее, пока наверху не хватились.

Ему не понадобилось повторять эти слова дважды. Мгновение спустя все трое уже бежали вверх по крутым и неровным лестницам застенка. Они остановились только на верхней площадке, чтобы выглянуть в казарменный коридор и убедиться, что он пуст. Прокравшись по нему, они побежали дальше, пока не оказались перед дверцей в молельный зал. Хирро отпер дверцу, затем пропустил вперед Вольда с Зербинасом и запер ее за собой. Маги промчались мимо связанного служителя, который еще не пришел в чувство, и выбежали на улицу.

Сверху слетел Чанк и занял свое обычное место на плече пиртянина, прощелкав на кнузи, что на площади все спокойно. Все трое забежали за угол здания, где наконец перевели дух. Вольд тяжело прислонился к стене – даже в темноте было заметно, что он в полуобморочном состоянии.

– Вам дурно? – догадался Зербинас. – Обопритесь на меня.

– Пустяки, сейчас пройдет, – ответил тот. – Просто я слишком быстро пробежал вверх по лестнице после трехдневной голодовки.

Из темноты вынырнул гаргойл и устремился к своему седоку. Черные ладони скакуна ласково ухватились за руку Вольда, на лице которого проскользнуло подобие улыбки.

– Наши лары! – вспомнил Зербинас. – Нужно вызвать их!

– Я уже послал вызов Ха-а-силь, пока мы ждали внизу, – сказал Хирро. – Они с Ки-и-скалем летят сюда.

Вскоре в черном небе появились лары. Когда они спустились на площадь, маги вскочили на своих скакунов и помчались прочь из города – если ночная стража на стене и видела это диковинное явление, им было уже все равно. Вольд без вопросов следовал за своими спасителями до самой стоянки на берегу лесной реки.

Там Зербинас с Хирро развели костер и начали готовить еду, а Вольд пошел к речке напиться и помыться после трехдневного пребывания в застенке. Затем он уселся под деревом и изучающе разглядывал своих нежданных спасителей, пока они трудились у костра.

Несомненно, это были те самые двое. Их своевременное появление выглядело весьма загадочным, но Вольд благоразумно воздержался от расспросов. Оба мага не оглядывались на него, они возились с дровами и с котелками, изредка обращаясь друг к другу с просьбой подать что-либо или передавая друг другу гладко обструганную мешалку. Понаблюдав за ними, Вольд постепенно пришел к выводу, что эти двое симпатичны ему – независимо от того, почему они здесь оказались.

Они вспомнили о нем, только когда ужин был готов. Зербинас уступил бывшему узнику свою миску с ложкой. В несколько ударов топором он вытесал себе лопаточку для каши и уселся есть из одной миски с Хирро. В время ужина они не обращались к Вольду, понимая, что тот слишком голоден, чтобы поддерживать беседу. Только когда котелки опустели, оба мага внимательно взглянули на него.

Несколько мгновений они присматривались друг к другу, не зная, с чего начать. Первым заговорил Вольд:

– Вы спасли меня из чрезвычайно неприятного положения. Я – ваш должник.

Маги обменялись взглядами, словно сговариваясь о чем-то.

– Неудобно говорить, – начал Хирро, – но мы занимались этим не бескорыстно и заинтересованы в выплате долга. Хотя гаргойл попросил, чтобы мы выручили вас, нам, признаться, все равно пришлось бы это сделать.

Он замолчал, явно для того, чтобы его слова получше дошли до собеседника.

– Вот как! – насторожился Вольд. – И почему же?

– Видите ли, мы не случайно оказались здесь. В общем… мы выслеживали вас.

– Интересное признание. – Вольд выжидательно глянул на пиртянина, но тот молчал, давая ему возможность поразмыслить на эту тему, и он невольно стал перебирать в уме все, что могло привлечь к нему внимание этих двоих.

Первой напрашивалась пещера сокровищ, которую они, возможно, считали своей находкой. Они могли узнать от привратника, что некий посторонний маг вынес оттуда целый ларец драгоценностей – однако, оба выглядели не враждебными, а скорее дружелюбными. Может, им была нужна Къянта, чтобы отомстить ей за разгром дома их приятельницы-колдуньи?

– Что вам от меня нужно? – спросил он наконец, так и не придя к однозначному решению.

– Давайте лучше поступим так, – дипломатично предложил Хирро. – Мы расскажем вам, в чем заключается наша проблема, а затем вы сами решите, что нам от вас нужно.

– Хорошо, говорите.

Пиртянин кивнул на ларов, поедавших угли из догорающего костра:

– Мы не так давно познакомились с нашими ларами, и это знакомство включало в себя некое условие. Условие выглядит так – они становятся нашими скакунами, а мы помогаем им избавиться от бедствия, которое угрожает их миру. Дело в том, что на родной мир ларов скоро упадет летящий по междумирью материк, и при падении он непоправимо нарушит условия их обитания. Нам нужно отвести эту угрозу.

Хирро замолчал, выжидательно глядя на Вольда.

– Но мне пока не понятно, причем тут я, – пожал плечами тот.

– Мы пробовали распылить эту землю с помощью специально разработанного могущественного заклинания, но оно оказалось недостаточно мощным. Нам нужно более мощное заклинание, понимаете? – Пиртянин подкрепил последнюю фразу выразительным взглядом.

В глазах Вольда сверкнула искра понимания.

– Вам известна цель моей поездки? Откуда?

– Ну… – Хирро замялся. – Скажем так – случайно. Любые сведения, которые получаешь втайне от их обладателя, можно считать случайными, не так ли?

– Допустим, – хмыкнул Вольд, догадываясь, что здесь не все чисто.

– Как бы то ни было, в всем есть своя хорошая сторона, – продолжил Хирро. – Вы, наверное, уже убедились, что такими делами небезопасно заниматься в одиночку, а вместе мы могли бы достичь успеха. У вас в этом деле свои интересы, у нас – свои, и я не думаю, что они исключают друг друга.

Вольд был слишком трезвомыслящим, чтобы возмутиться слежкой, и слишком практичным, чтобы не оценить выгоду этого предложения. Ему были нужны помощники, и было бы очень кстати, если бы они оказались сильными магами – да и просто боевыми парнями, которые и без всякой магии могут вломиться в застенок и похитить оттуда узника.

– Ваше предложение, безусловно, заслуживает внимания, – сказал он. – Мое дело и впрямь не простое – это даже было отмечено в источнике, откуда я получил эти сведения.

– Значит, договорились?

Вольд ответил не сразу, взвешивая «за» и «против». Эти двое были светлыми магами – значит, можно было рассчитывать на их относительную честность. Они знали о пещере и брали оттуда сокровища – следовательно, они все равно будут его конкурентами на асфрийском магическом рынке и для него несущественно, получат они заклинание создания трансформы или нет. И главное – предупреждение наверняка было не пустячным, поэтому добывать эти заклинания в одиночку было бы слишком рискованно.

– Договорились, – кивнул наконец он, – но сначала мне нужно отдохнуть после застенка. Эти три дня, пока я сидел там, мне не давали ни есть, ни пить, и сейчас я не в лучшей форме.

– Пока вы отдыхаете, мы можем сходить на разведку и посмотреть, с чем нам придется столкнуться, – предложил пиртянин.

– Да, это будет разумным, – согласился Вольд. – Было бы хорошо, если бы вы узнали, где здесь храм Эшнарона Мыслителя, и посмотрели бы, как туда пробраться и защищен ли он.

– Ладно, посмотрим. А что нам делать, когда мы проберемся туда?

– Это я скажу, когда мы придем туда вместе. У любого доверия есть определенные границы – надеюсь, вы поймете меня правильно. Мой гаргойл летал на разведку и обнаружил похожее сооружение на северной окраине города. Его нужно проверить в первую очередь. Кстати, вы знаете местный язык?

– Нет.

– Жаль. Значит, храм придется опознавать другим способом.

– Не беда, что-нибудь придумаем.

Вольд как-то сразу поверил, что такие, действительно, что-нибудь придумают. Эти двое умудрились выследить его в междумирье, а он даже и не думал, что такое возможно. Ощущение преследования, беспокоившее его всю дорогу, заставляло предположить, что они использовали для слежки какую-то магию.

– А как вам удалось выследить меня в междумирье? – спросил он.

– Мы скажем это вам, когда получим заклинания. – Хирро подкупающе улыбнулся: – У любого доверия есть определенные границы – надеюсь, вы поймете меня правильно.