Фандуил порылся в колчане, одним движением натянул тетиву на легкий лук, наложил куропаточью стрелу и выстрелил. Тонкая стрелка легла точнехонько в глаз тролля, войдя туда по самое оперение. Великан выронил дубину, вцепился обеими лапами в стрелу и выдрал ее из глаза, затем покачнулся, упал, подергался и затих.

– Хороший выстрел! – Друзья обернулись на голос и увидели уже знакомого им старца в сером балахоне и синеватой остроконечной шляпе. В руке он держал посох, причем в таком положении, словно только что размахивал им в воздухе.

– Олорин! – вскричали они.

– Он самый, – удовлеворенно ухмыльнулся старик. – Хороший, говорю, выстрел.

– С такого-то расстояния… – Фандуил недоуменно пожал плечами, не понимая, за что тут хвалить.

– А я как раз гадал, как мне покончить с этим троллем – моя магия не слишком-то годится для этого. – Олорин подошел к ним. – Ну как вы? Вижу, что живы, а вот целы ли?

– Сейчас посмотрим… – Горм поморщился и приподнял левую руку, чтобы оглядеть бок. Его кожаный, обшитый стальными пластинками жилет был рассечен, края разреза были окровавлены.

– Снимай жилет, – решительно распорядился Олорин. – А вы как?

– С мной все в порядке, – сказал Фандуил.

– Мне по ноге два раза попали. И по плечу, но не сильно. – Рамарон болезненно поморщился. – По пальцам еще стукнули. – Он несколько раз сжал и распрямил распухшие пальцы на правой руке. – Но через пару дней, наверное, опять смогу играть. А где моя лютня?

Он оглянулся в ту сторону, где они побросали вещи перед сражением, и собрался было идти туда, но Олорин остановил его:

– Куда ты с такими ранами? Фандуил ее принесет – ты ведь принесешь, Фандуил?

Пока эльф ходил за вещами и собирал свои стрелы, маг перевязал гнома с бардом и развел костер, набрав кучку хвороста и коснувшись ее посохом.

Горм с Рамароном разместились на одеялах у костра. Теперь, когда напряжение битвы осталось позади, было видно, что оба чувствуют себя неважно. Рамарон приуныл и все время кривился от боли, Горма начинало лихорадить. Фандуил с запоздалым ужасом подумал, что если бы не Олорин, все кончилось бы еще хуже.

– Не понимаю, как Коугнир мог оставить вас без присмотра, – проворчал маг, помогая эльфу готовить лечебное питье. – А если бы я случайно не оказался поблизости? Вы неплохо держались, но битва складывалась явно не вашу пользу.

– Он должен был остаться, чтобы охранять подземный город от Черного Гнома, – пояснил Фандуил.

– Черного Гнома? – переспросил маг. – Кто это такой?

– Призрак Грора, бывшего вождя шестого клана.

– Уже? – Олорин заметно встревожился. – Это не простой призрак – Саурон называет их назгулами.

– Да уж, не простой, – буркнул из-под одеяла Горм. – Коугнир говорит, что Черного Гнома нельзя уничтожить обычным способом – такой призрак исчезнет только вместе с гномьими кольцами.

– Вот потому мне и удивительно, что Коугнир оставил вас одних. Неужели он не понимает, как ценны ваши жизни!

– Мы там успешно справились, с чем могли, – ответил Фандуил. – Мы уничтожили три кольца, а одно не успели, потому что Грор обратился в… в назгула. Когда мы шли в ту сторону, дорога была совершенно безопасной, и Коугнир не мог предвидеть…

– Должен был предвидеть! Тогда Саурон не знал про вас, но стоило вам уничтожить хоть одно кольцо, как он сразу же понял, что к чему, и теперь приложит все усилия, чтобы уничтожить вас. Вам осталось добыть только одно кольцо – да за вами теперь будут гоняться все темные силы Средиземья, какие только подвластны Саурону! Наконец-то я догадался, куда и зачем шли эти орки! За вами!

– За нами… – ошеломленно повторил эльф.

– Да, за вами. – Олорин помрачнел и задумался. – Пожалуй, я пойду с вами, а все остальное подождет.

В этот день друзья остались на стоянке. Если бы сейчас было лето, им, несомненно, следовало бы остановиться на несколько дней, но зимой в лесу было так холодно и неуютно, что уже на следующий день они отправились в путь. Шли понемногу, с частыми остановками, а ближе к вечеру устроились на ночлег на первом же удобном месте.

Чтобы скорее исцелить раненых, Фандуил использовал не только травы, но и эльфийскую лечебную магию. Он прикладывал к ранам длинные тонкие пальцы и шептал певучие слова на языке авари, звучащие незнакомо и таинственно.

– А наши так не могут, – восхитился Рамарон, еще не видевший, как лечат эльфы.

– Да, для такой магии нужна хоть капля эльфийской крови, – согласился Фандуил. – У атани есть знахари и шептуны, но они не отдают больному свою силу, а только помогают ему обратиться к собственной.

– А как вы лечите? Это примерно как Палландо передавал свою жизненную силу нам с Гормом?

– Вроде того, если учесть, что эльфы – не айнуры. Мы можем отдать только то, что у нас есть.

Поскольку Фандуил был чистокровным эльфом королевского рода, он в совершенстве владел лечебной магией. Уже наутро его друзья почувствовали себя лучше, а еще через несколько дней их раны зажили полностью.

Олорин опекал их в пути, словно заботливая наседка. Когда к раненым вернулись силы, он настоял на том, чтобы продолжать путь по лесу в стороне от дороги. Маг был уверен, что этот оркский отряд – не последний. Его подопечные так и не узнали, прав он был или не прав, потому что до самого Ост-ин-Эдила не встретили ни одного врага.

Следовало бы сказать – до бывшего Ост-ин-Эдила, но друзья все еще не могли привыкнуть к тому, что чудесного города, где бок о бок жили эльфы, гномы и атани, больше не было на свете. Когда они подходили к нему – не по дороге, по которой теперь не ходил никто, кроме врагов, а по лесу, словно злоумышленники – они все еще безотчетно надеялись увидеть из-за деревьев высокие золотые кроны дубов, а рядом на поляне – изящные домики наземного города, обнесенные кружевными палисадниками.

Но ничего этого там не было. Перед ними раскинулась пустынная заснеженная поляна с выступающими буграми на местах обгоревших комлей дубов. Белый снег закрыл эту рану, словно безупречно чистая, умело наложенная повязка.

Маленькая компания собиралась выйти на поляну, как вдруг в ее дальнем конце, где начиналась дорога к воротам Казад-Дума, показалась вереница темных фигурок. Все четверо попрятались на опушке за деревьями, наблюдая за встречным отрядом.

– Нет, это не орки, – сказал Фандуил, приглядевшись. – Это гномы.

– Гномы? – встрепенулся Горм. – В это время года? И так много? Не может быть!

Фандуил покосился на него – он очень не любил, когда гном сомневался в его наблюдениях.

– Да, гномы, – недовольно сказал он. – С тележками. Они, похоже, что-то куда-то перевозят.

Поскольку Горм сам был гномом, ему было известно, что его сородичи никуда не возят тележки, особенно зимой.

– Но зачем? – подивился он.

– Откуда мне знать, если даже ты этого не знаешь! Ты же гном, тебе должны быть известны обычаи своего народа!

Процессия приближалась. Из-за дальнего леса появлялись все новые и новые приземистые фигурки.

– Это гномы, – подтвердил Олорин. – И как много! Похоже, это не войско – большинство из них без доспехов. Давайте выйдем к ним и спросим, куда и зачем они направляются.

Друзья вылезли вслед за Олорином на поляну и направились навстречу гномам. Те заметили их и закопошились, пропуская вперед вооруженных воинов в доспехах. Вблизи стало видно, что гномы катят с собой шахтовые вагонетки, колеса которых были наспех переделаны для наземных дорог. Каждую вагонетку тащили четверо гномов – двое спереди за кожаные ремни, двое подталкивали сзади.

Вагонетки были набиты домашним скарбом, прикрытым меховыми покрывалами. Рядом шли гномихи, одетые по-мужски и оттого похожие на безбородых подростков. Немногочисленные гномьи дети, тепло укутанные, выглядывали с повозок между тюков с вещами.

– Великий Махал! – пробормотал Горм. – Никак переезжают!

– Это твои родичи? – спросил Олорин.

Взгляд Горма обошел обоз.

– Нет, не мои – это клан Хъёрта. Вон впереди один из их Почетной Десятки – я узнал его.

Первые охранники обоза поравнялись с путниками – могучие воины с боевыми топорами в руках. Их возглавлял представительный пожилой гном в митриловых доспехах, с длинной полуседой бородой, по-дорожному заплетенной в косицы. Поздоровавшись с ними, Олорин сказал:

– Мы направляемся в Казад-Дум, чтобы засвидетельствовать почтение многославному Дарину. Могу я узнать, все ли благополучно в его владениях?

Гном в митриловых доспехах остановился, а за ним и остальные охранники. Их примеру последовал весь обоз, используя случайную остановку для передышки.

– Это ты, Таркун… – узнал гном мага. – Давненько ты у нас не появлялся. Нет, Таркун, не все у нас благополучно. Наоборот, все у нас плохо так, что хуже некуда. Дошло до того, что с родных мест бежим.

За его спиной толпились воины с топорами, главы семейств и их родичи, впрягшиеся в постромки тележек, усталые женщины и молчаливые дети на повозках. На лицах переселенцев застыло общее выражение сиротства и обреченности.

– Почему? – спросил Олорин. – И где же доблестный Хъёрт, ваш правитель? Почему его нет с кланом, если клан бежит из дома?

– Его больше нет в живых, но и угодья мертвых не приняли его. – Гном обернулся назад к горам. – Сейчас он там, в своих владениях. Да не допустит великий Махал, чтобы он последовал за нами!

– Он стал назгулом! – воскликнул маг.

– Не знаю, кого ты зовешь назгулом, но теперь он – призрак-убийца. Словно гнусный орк, он убивает своих кровных сородичей – тех, кого он должен защищать и за кого он в ответе перед Махалом.

– Куда же вы переселяетесь – сейчас, в середине зимы?

Гном горестно вздохнул.

– Может, наши собратья из Синих гор приютят нас, хоть на время. А там мы отправим разведчиков и выберем подходящее место.

Олорин вспомнил о Черном Гноме, но не стал говорить о нем и без того отчаявшимся беженцам. В Синих горах оставался Коугнир, который должен был защитить их.

– Неужели все гномы покинули Казад-Дум?! – ужаснулся он.

– Не все, – ответил гном. – Пока еще не все. Летом клан Дарина объявил войну четвертому клану и разгромил его. В начале осени все оставшиеся члены этого клана во главе с Гарадом ушли в Серые горы. Насколько мне известно, они собирались занять покинутый город в западной части хребта, а затем поискать рудные залежи в его восточной части.

– А сам Дарин?

– Там он, в Казаде. Его клан перекрыл все ходы и выходы, чтобы спастись от призрака Хъёрта, но не знаю, сколько они продержатся. Уйдут, наверное, как и мы, если их до того призрак не поубивает.

– Понятно… Благополучного вам пути! – У Олорина язык не повернулся сказать «счастливого».

– А ты, Таркун, все-таки идешь в Казад? Ты там поосторожнее… – сказал на прощание предводитель беженцев.

Гномы прошли мимо – воины, повозки, женщины, дети. Четверо путников отправились дальше по проложенной ими колее. Горм еще долго оглядывался назад, пока обоз не миновал поляну и не скрылся в лесу.

Пока они шли до Казад-Дума, им встретилось еще несколько обозов. Клан Хъёрта, оставшийся без правителя, в паническом беспорядке бежал с обжитого места. Гномьи семьи поспешно упаковывали пожитки и уходили под руководством старейшин или просто так, группами в несколько семей, одновременно собравшихся в дорогу и надеющихся догнать или подождать сородичей в пути. Слишком опасно было задерживаться в Казаде – каждый день приносил новые жертвы.

Друзья заночевали на берегу озера неподалеку от Каскадного Водопада. Наутро ворота Казад-Дума раскрылись и выпустили еще одну группу гномов. На вопрос Олорина те ответили, что они – последние беженцы клана.

– Итак, в Казад-Думе остался только клан Дарина, – печально подытожил маг, когда гномы прошли мимо стоянки. – Что мы будем делать?

Горм и Фандуил растерянно переглянулись, понимая, что в клане Дарина их не ждут с распростертыми объятиями. Но подобная нерешительность была не в характере Рамарона.

– Ясно что, – ответил бард. – Как только мы уничтожим кольцо Дарина – оно ведь будет последнее, которое надо уничтожить – призрак Хъёрта исчезнет. Значит, мы заходим внутрь, объясняем это Дарину и берем кольцо. Или как-нибудь еще его берем.

Олорин невольно улыбнулся.

– Интересный план. Возможно даже, Дарин согласится отдать нам кольцо, если это избавит Казад-Дум от назгула. Но, к сожалению, здешние гномы сильно настроены против эльфов. Если они увидят среди нас Фандуила, то рассердятся и не станут даже и разговаривать с нами.

– Вот-вот, – добавил Горм. – Не знаю, как и меня-то тут встретят. Эльфийский прихвостень… – вздохнул он.

– Судя по тому, что творится в клане, там сейчас не до твоих грешков. Все равно ты гном и их родич. Если мы с тобой придем туда, думаю, нас встретят снисходительно.

– А мы? – немедленно встрял в разговор Рамарон.

– Вам с Фандуилом придется подождать нас снаружи, хотя бы поначалу. – Олорин окинул взглядом окрестности. – Единственно, вам не следует попадаться гномам на глаза. Отойдите туда, где вас будет не видно от входа. Когда мы выясним обстановку в клане, то придем или кого-нибудь пришлем за вами.

Стоянка была перенесена за скальный выступ неподалеку от входа, и Горм с Олорином пошли в Казад-Дум. Фандуил и Рамарон остались ждать их на стоянке.

На отвесной каменной скале не было и намека на контур ворот. Их положение выдавала только натоптанная тропа, словно бы уходящая под скалу. Олорин произнес «меллон» и повел в воздухе посохом, помогая открывающему заклинанию. Одного слова было мало, к нему нужна была эльфийская магия.

Колдовская арка на мгновение вспыхнула бледно-голубым светом, и скала расступилась. Перед Олорином открылся темный проход в глубины Казад-Дума. Помня о прошлом приеме, Горм невольно отступил за спину мага, но в проходе не было рассерженных родичей с боевыми топорами. Там вообще никого не было.

Олорин оглянулся на гнома.

– Что-то нас никто не встречает, – озабоченно пробормотал он.

– Наш клан закрылся в центральной части города, – вспомнил Горм, – а больше здесь никого нет. Поэтому ворота не охраняются.

– Понятно… Означает ли это, что мы за любым поворотом можем встретить Черного Гнома?

– Фандуил как-то мог чуять его издали. А вблизи его любой почует – душе становится холодно, словно в могиле.

– Значит, и я сумею почуять его вовремя. Давай, Горм, веди меня в свой клан.

В отличие от Коугнира, Олорин плохо ориентировался под землей и предпочел довериться Горму, который знал путь в свой клан, как свои пять пальцев. Гном вел мага за собой, пока не остановился перед двустворчатой бронзовой дверью, наглухо перекрывающей коридор.

– Этой двери раньше не было, – в растерянности сказал он Олорину.

Маг шагнул к двери и постучал в нее кончиком посоха. Дверь откликнулась гулким бронзовым звоном на весь коридор. За ней послышался звук кованых гномьих башмаков, и хриплый голос спросил:

– Кто там?

– Это я, Горм, сын Орина из рода Ульфрига, – назвал себя Горм. – А со мной маг Олорин, который пришел, чтобы помочь нам избавиться от призрака.

Послышался скрежет засовов, и одна из створок медленно приоткрылась.

– Горм? – спросил выглянувший оттуда стражник. – А у нас думали, что ты пропал без вести.

– Я вернулся. Впусти нас, Дори.

Стражник посторонился, открывая проход. Горм и Олорин вошли в ворота, которые тут же заперли за ними.

– Что здесь происходит? – спросил Горм. – Похоже, здесь много чего случилось, пока меня не было?

– И верно, Горм. Знал бы ты, сколько наших погибло за последнее время! Я рад видеть, что хоть кто-то вернулся живым.

– А как мой отец, братья? – взволнованно спросил Горм.

– Ваш младший пал в сражении с кланом Гарада, а остальные ничего, целы. Вот матушка обрадуется, когда увидит тебя!

– Тарн погиб…

– Вашей семье еще повезло. У нас много семей, в которых погибло по двое-трое мужчин. И хоть больно говорить так, но только благодаря этой беде мы не попали в другую. Прежде Ост-ин-Эдил снабжал нас продовольствием, но теперь он дотла сожжен орками, поэтому у нас не хватает еды. Дарин перед походом послал к половинчикам обоз, который должен вернуться к весне.

– Дарин в походе! – Все остальные потрясения мгновенно вылетели из головы Горма. – Куда он пошел?!

– После того, как мы закрылись в городе, он собрал лучших воинов и ушел воевать с призраком. Хоть в последнее время с нашим королем трудновато стало… – Дори на мгновение замолчал, затем вздохнул, -… да, трудновато, но свой долг перед кланом он помнит. Сказал, что не вернется домой, пока не избавит клан от напасти.

– А у вас знают, откуда взялся этот призрак?

– Как не знать – это бывший Хъёрт. Мы одно время удивлялись, почему вдруг наш Дарин воспылал враждой к Гараду с Хъёртом, но как только узнали об этом, больше не удивляемся. Правильно он раскусил этих чудовищ!

– А сам он… – Горм запнулся, не зная, как лучше поставить вопрос. – Э-э… не похож на них? С ним-то самим как?

Дори настороженно замолчал, но Горм не сводил с него вопрошающего взгляда.

– Ну… это… – нехотя промямлил гном. – Странный он стал, это верно. И с виду странный, и по поведению… Но не такой, конечно, как Гарад – и уж совсем не такой, как этот Хъёрт! – с преувеличенным воодушевлением закончил он.

Олорин стоял рядом и внимательно слушал разговор обоих гномов.

– Где, говоришь, сейчас Дарин? – вмешался он.

Стражник обернулся к Олорину. Несмотря на то, что тот выглядел как атани, такая борода могла внушить почтение любому гному, и Дори, действительно, испытывал почтение к магу.

– Дарин с отрядом пошел в южный Казад, где у нас живет пятый клан, – сообщил он. – Когда Хъёрт стал призраком, их старейшины пришли к нам просить защиты и убежища, но Дарин отказал им – сказал, что у нас нет для них ни места, ни пищи. Узнав об отказе, гномы пятого клана решили покинуть Казад. Это случилось несколько дней назад, а позавчера туда отправилось наше войско с Дарином во главе. Что там происходит теперь, мы не знаем, потому что не выходим за ворота.

– А можешь ты сказать точнее, куда направился отряд Дарина?

– Туда, где сейчас бродит призрак – в глубинные ярусы пятого клана на восточной стороне хребта.

– Ясно… – Олорин обратился к своему спутнику: – Горм, нам нужно найти Дарина, а там уж я постараюсь убедить его. Похоже, короля не слишком затронула черная магия Саурона, поэтому нам есть на что надеяться.

– Я мало знаком с районом, куда он повел отряд, – признался Горм.

– Значит, нам понадобится проводник.

– Тогда нам нужно зайти в наш клан – я спрошу, кто у нас знает те места.

Они пошли коридорами к дому родителей Горма. Попадавшиеся навстречу гномы выглядели угрюмыми и, похоже, едва замечали, что перед ними тот самый Горм, который пошел к эльфам за своими пожитками и пропал около года назад. В это время дома была только его мать, а отец с братьями работали в забое.

Гномиха обняла сына, а затем стала собирать на стол. Увидев скудную еду, Горм развязал мешок и с молчаливого согласия Олорина оставил семье часть дорожных припасов. Когда они сели за стол, кто-то постучал у входа, а затем за занавеску просунулась голова Наби.

– Горм! – воскликнул гном, увидев своего давнего друга. – Мне только что сказали, что ты вернулся!

Вслед за головой явился и весь Наби. Широко улыбаясь, он хлопнул Горма по плечу.

– У нас тут говорили – ты пропал, а я никому не верил. Такие, как ты, легко не пропадают.

– Присаживайся с нами. – Горм кивнул на стол. – Рассказывай, что новенького.

За едой Наби подробно рассказал обо всем, что случилось в Казад-Думе с весны.

– Жуть, да и только, – добавил он напоследок. – Ведь столетиями жили тихо-мирно, а тут вдруг сразу все на нас свалилось.

– Мы знаем, что надо сделать, чтобы все стало как прежде. – Горм здесь покривил душой, потому что понимал, что после междоусобицы между кланами и гибели Хъёрта жизнь в Казаде уже никогда не станет такой же, как в прежние времена – но во всяком случае она снова станет безопасной. – Для этого нам надо срочно поговорить с королем.

– Но Дарин сейчас в походе! – огорчился Наби. – Мы позавчера их всем кланом провожали! Придется вам подождать, пока он не вернется.

Олорин пристально посмотрел на молодого гнома.

– Нет, нам нельзя дожидаться возвращения Дарина, – сказал он. – Понимаешь, Наби, если нам удастся договориться с ним, призрак Хъёрта исчезнет и это спасет жизни многим обреченным. Напротив, нам нужно поскорее найти короля. У тебя, случайно, нет знакомого, который хорошо знает… Горм, что именно?

– Те места, куда пошел отряд Дарина, – подсказал тот. – У ворот нам сказали, что это нижние ярусы Казад-Дума в восточной части горы.

– Так я их знаю! – обрадованно вскричал Наби. – У меня отец работал там на расчистке коридоров, а я помогал ему. Давайте, я вас туда провожу!

– Ладно, договорились, – согласился Олорин. – Завтра с утра приходи сюда и захвати с собой все, что тебе понадобится в пути.

Утром они дождались Наби и пошли к воротам, через которые вышел отряд Дарина. Прежде подземных ворот вокруг города не было – как рассказал Наби, все они были поставлены совсем недавно и в считанные дни. Теперь они защищали жителей центрального Казада от набегов Черного Гнома.

От ворот Наби повел Горма и Олорина вниз по наклонному коридору. По пути встречались боковые ответвления и лестницы, но гном не обращал на них внимания, пока коридор не стал горизонтальным и не свернул налево.

– По правую сторону от нас начинаются пути на нижние ярусы пятого клана, – сообщил он. – Я не знаю, по которому из них отряд Дарина пошел дальше.

– Фандуила бы сюда, – вспомнил Горм об эльфе. – Он любые следы увидит и распознает.

Но Фандуила здесь не было, и работу эльфа взял на себя Олорин. Он оглядел коридор и нашел отпечатки гномьих башмаков на скоплениях мелкой каменной крошки, набившейся в неровности пола. Их оказалось множество, но маг не был таким же искусным следопытом, как эльф, и не мог определить, какие из отпечатков появились раньше, а какие позже. Единственно, он мог выяснить, что эти места вдоль и поперек исходила большая толпа гномов.

– Понятно, они искали призрака, – сказал Наби, когда маг поделился своим наблюдением со спутниками. Но здесь еще не пятый клан, а призрак, говорят, вернулся туда.

– Значит, нам туда и нужно, – сказал Олорин. – Проводи нас в пятый клан, а там мы поищем.

– Может, мы лучше за Фандуилом сходим? – предложил Горм. – Если разобраться в следах, они приведут нас, куда надо.

– У нас нет времени, – ответил маг. – Пока мы ходим за ним, отряд Дарина может наткнуться на назгула.

– Но если Дарин еще недостаточно развоплотился, то Саурону сейчас невыгодно убивать его. Напротив, Саурон должен беречь его не меньше, чем кольцо.

– Хмм… верно. Но остальных-то участников похода ему беречь не нужно, поэтому чем скорее мы найдем их, тем лучше.

К вечеру Наби привел их в пятый клан. В южном Казаде не осталось ни одного гнома, и город стоял пустынным. Ни назгула, ни отряда Дарина там не обнаружилось.

Они переночевали в одном из брошенных гномьих жилищ, где нашлось достаточно топлива и одеял, а наутро снова пустились на поиски отряда. По предложению Олорина Наби повел их с Гормом в восточные шахты между центральным и южным Казадом, но там оказалось пусто. Потратив день на бесполезные поиски, они вернулись ночевать в южный Казад.

На следующий день Олорин предложил поискать отряд в шахтах к востоку от южного Казада. По словам Наби, разработки начались здесь недавно, поэтому сеть коридоров еще не была закончена. В этом районе, действительно, виднелись следы недавнего строительства, а по полу валялась крошка и обломки породы, ссыпавшиеся с вагонеток во время вывоза.

На засоренном полу следы виднелись гораздо лучше, и к полудню Олорин наконец обнаружил их на одном из перекрестков. Судя по многочисленным отпечаткам башмаков, большой отряд гномов недавно прошел по коридору с севера на юг.

Маг повел своих спутников по следу, уходившему в дальнюю часть выработок. Вскоре они спустились на нижние ярусы, где прокладка шахт только начиналась – стены были грубо обтесаны, крепей стояло не больше половины сверх обычного. В обоих гномах шевельнулось безотчетное чувство тревоги, присущее каждому прирожденному шахтеру.

– Опасное место, – пробормотал Наби.

– Опасное, – подтвердил Горм, хоть он и провел два последних десятилетия своей жизни на поверхности.

– Но недавно здесь прошел целый отряд… – начал Олорин.

В это время в глубине горы послышался грохот отдаленного обвала. Все трое настороженно замерли.

– Там что-то случилось! – воскликнул Олорин. – Туда!

Он помчался вперед. Оба гнома были не в пример осторожнее, но устремились за магом, захваченные его порывом. Проплутав некоторое время в шахтах, они наткнулись на лежащего гнома в полном боевом облачении. Под ним расплывалась лужа крови.

Сначала они подумали, что перед ними труп, но когда Олорин наклонился над ним, гном застонал.

– Завалило… – пробормотал он. – Всех завалило… Мы с Кири отстали, а он – на нас… Ударил меня и погнался за Кири…

Маг перевернул гнома на спину и увидел, что его кираса спереди рассечена сокрушительным ударом боевого топора.

– Это же Обни! – Потрясенный Наби склонился над ним. – Обни? Ты слышишь меня, Обни?!

Но гном не отзывался. Он судорожно вздохнул несколько раз, затем вдруг вытянулся и затих.

– С такими ранами не живут, – скорбно произнес над ним Олорин.

– Обни… – в ужасе пробормотал Наби.

– Ему уже не помочь. Идем, Наби – там есть и другие, к кому мы, возможно, еще успеем.

Они оставили гнома и поспешили дальше. За поворотом перед ними открылись следы недавно произошедшего здесь побоища. Похоже, никто из отряда Дарина не знал о нестерпимом ужасе, который навевал призрак. Гномы наконец нашли свою цель – или она нашла их – и бросились в паническое бегство. Назгул погнался за ними, убивая отставших, тела которых валялись теперь по коридору. Когда толпа гномов пробегала по ненадежному участку шахты, потолок не выдержал сотрясения и обрушился, похоронив отряд под каменным завалом.

Среди лежащих в коридоре гномов живых не было. Кое-кто из них был убит ударами топора, нанесенными со сверхъестественной силой, но некоторые лежали без единой раны, с выражением смертного ужаса на мертвых лицах.

– Точь в точь, как в Синих горах… – Горм вдруг выпрямился, словно к чему-то прислушиваясь. – Олорин, он близко! Он идет сюда!

– Кто? – Непонимание мага было простительным – он еще не сталкивался с назгулом лицом к лицу.

– Да назгул же, назгул! Черный Гном!!!

В голосе Горма прозвучал такой ужас, что когда он бросился бежать, Наби и Олорин не раздумывая помчались за ним. Возможно, это спасло их, потому что они успели выбежать из тупика на перекресток раньше, чем туда подоспел призрак. Он был шагах в пятидесяти от перекрестка – огромный гном в латах и с боевым топором, излучающий холодное мертвенно-серое сияние. Вместо лица у него была чернота, в которой багровели два огонька, заменявшие глаза.

После мгновенного замешательства Олорин выкрикнул короткое заклинание. Кончик его посоха засветился ослепительно-белым светом, заставившим назгула остановиться. Маг правильно рассчитал, решив, что даже самому могущественному призраку не понравится яркий свет.

Назгул остановился, явно не желая приближаться к источнику колдовского света. Но и особого вреда, похоже, этот свет ему не причинял. Горм и Наби сами собой оказались за широкой спиной Олорина, не смея отойти от мага ни на шаг.

– Убирайся! – приказал ему Олорин. – Убирайся отсюда!

Несмотря на повелительный тон, маг не спешил ввязываться в драку с назгулом. Убить эту тварь было невозможно, а тратить силы попусту было опасно – призрак не знал, что такое усталость, а айнур был вынужден подчиняться ограничениям человеческого тела. Хоть он и не был обычным атани, его возможности в этом теле были далеко не безграничны.

Вдруг коридоры наполнил тихий и язвительный смех. Бесконечно холодный, без малейшего намека на веселье, он был везде и нигде, беря начало неизвестно откуда. Вслед за ним раздался издевательский шепот:

– Ты пытаешься командовать моим слугой, Олорин? Нет, сначала ты заведи своего слугу, а затем им же и командуй. А мой слуга будет исполнять мои приказы. Сам он на твой свет не полезет, но если я ему прикажу…

Призрак поколебался, но затем нехотя двинулся вперед. Маг усилил заклинание, и свет на кончике посоха стал еще ярче. Призрак снова остановился.

– Ты меня слышишь, Саурон? – спросил Олорин, догадавшись, что майар использовал заклинание связи через посредника. Не каждое существо годилось в посредники, но назгул был как раз из таких.

– И слышу, и вижу, – отозвались стены. – Более того, сейчас я увижу и услышу, как мой слуга расправится с тобой. Не мог же я отказать себе в этом маленьком удовольствии!

Мысль о том, что тщеславие в который раз вредит майару, заставила Олорина усмехнуться – пока Саурон поддерживает это заклинание, он не сможет выполнить никакое другое.

– А это кто с тобой?! – Голос Саурона вдруг утратил напускное ехидство и стал леденяще-злым – похоже, майар на мгновение потерял самообладание. – Тот самый ученик Келебримбера?!

Олорин вдруг осознал, какой смертельной угрозе подвергается стоявший позади него Горм. Если с ним Саурон еще мог позволить себе поиграть в кошки-мышки, потому что был бессилен уничтожить его, то этого гнома он прикончит мгновенно и беспощадно.