Саурон надеялся, что один из вождей погибнет в битве, превратится в назгула и убьет другого, с которым случится то же самое. Во время битвы он наблюдал за обоими вождями и заставил их напасть друг на друга, готовый подчинить того из них, кто первым превратится в призрака. Это оказался Браин, и майар уже готовился послать его на Ньялла, как только превращение завершится, но некстати вернувшийся Алатар по чьей-то подсказке снял кольцо с руки трупа.

Увидев, что назгул погиб, а Алатар завладел кольцом, Саурон попытался заставить Ньялла напасть на мага. Но гномом еще нельзя было управлять напрямую, а сам Ньялл был слишком напуган и измучен, чтобы поддаться новому приступу слепой ярости. Он замирился с соседями и ушел с поля боя, оставив Саурона гадать, что там Алатар делает с кольцом и кто этот странный подсказчик, испортивший весь великолепный замысел. Кольцом завладел противник, но майар надеялся, что это поправимо. Ведь полностью уничтожить такой амулет было очень непросто.

Он попытался следить за магом через кольцо, но тщетно – у того не было никакой связи с амулетом. Поскольку наступила ночь и Ньялл улегся спать, майар прекратил наблюдение до утра.

Вдруг недоброе предчувствие заставило Саурона снять кольцо всевластья и уставиться на тонкий золотой ободок. Вроде бы ничего особенного – но майар все же запалил дрова в камине, нацепил кольцо на кончик кочерги и внес в огонь.

Пока оно накалялось, майаром овладевало усиливающееся беспокойство. Он нетерпеливо сорвал кольцо с конца кочерги, обжегся и уронил на пол – жалкая эльфийская плоть не успела приспособиться к температуре раскаленного золота. Той же кочергой Саурон выгреб укатившееся колечко из-под шкафа, поднял, но оно уже остыло. Выругавшись, он полез в шкаф и достал оттуда компоненты для колдовства, а затем наложил на кольцо мощное заклинание холодного металла.

Закончив колдовать, он снова нацепил кольцо на кочергу и сунул в огонь. Затем извлек его из огня и осторожно снял с кочерги, стараясь не задевать чугун пальцами. Теперь кольцо было холодным наощупь, но на внутренней поверхности ободка все равно проступили руны, запечатленные заклинанием власти:

А рядом темнело пятнышко руны «три», связанной с эльфийскими кольцами, и светились огоньки числовых рун, связанных с кольцами атани и гномов. Приглядевшись, Саурон увидел то, что заподозрил и что боялся увидеть – руна гномьих колец «семь» сменилась руной «шесть».

Ньялл принял Коугнира в своих покоях. Айнур и трое друзей вошли туда в сопровождении почетного караула, день и ночь стоявшего у парадного входа в жилище вождя. Стражники представили гостей Ньяллу и по знаку правителя вернулись на пост.

– Ньялл, ты всегда славился своим благоразумием, – начал Коугнир после обмена приветствиями. – От исхода нашего сегодняшнего разговора зависит судьба не только твоего клана, но, возможно, и всего гномьего народа. Я очень прошу тебя задуматься над тем, что у вас происходит в последние месяцы – прежде ваши кланы жили дружно, а теперь дошло до того, что ты убил Браина.

– У меня не было выбора, – упрямо пробормотал Ньялл. – Он сам напал на меня.

– Что случилось – то случилось, здесь ничего не поделаешь. Но как по-твоему, почему это случилось?

– Ясно, почему – эти негодяи из третьего клана захотели отнять у нас то, что принадлежит нам по праву.

– Но не всегда же они были негодяями! В течение столетий вы были добрыми соседями.

– Это все Браин… – гневно пробурчал вождь.

– Хорошо, пусть Браин, – уступил айнур. – Но ты вспомни, что случилось с ним после смерти. Вспомни тот черный туман и ужас, который поразил всех в зале – разве в это нет ничего угрожающего?

– Если и есть, так ничего же не случилось…

– А знаешь, почему? Потому что я успел снять с него кольцо, такое же, как и у тебя. – Коугнир кивнул на руку Ньялла, на нефритовый глазок «Челиха». – Если бы я не сделал этого, Браин превратился бы в чудовищный призрак и уничтожил бы все живое в зале.

Ньялл тоже глянул на свою руку и с видимым удовольствием задержал взгляд на темно-зеленом камне в серебристой митриловой оправе.

– Причем тут мое кольцо? Оно сделано по решению Общего Совета гномов.

Коугнир заметил, что правитель ни словом не упомянул эльфов.

– А притом, что на эти кольца была наложена дурная магия. Это сделал Саурон, известный негодяй и приспешник Мелькора, чтобы превратить обладателей колец в призраков и с их помощью поработить Средиземье.

– Вот как… а почему я должен доверять тебе, айнур?

В глазах Ньялла вдруг полыхнул багровый огонь и по приемной потянуло могильным холодом. Коугнир ощутил опасную близость чего-то злого и потустороннего, но не мог распознать, чего именно.

– Опомнись, Ньялл! – рыкнул он. – Это уже случилось с Грором, который стал призраком и сеет смерть и ужас среди своих бывших подданных! Неужели ты хочешь себе такой судьбы?!

Багровые огоньки в глазах Ньялла потускнели, лицо прояснилось. Коугниру показалось, что к правителю вернулась способность рассуждать здраво.

– Ты говоришь – кольцо, Коугнир? – Лицо Ньялла снова исказилось, словно в гноме шла невидимая борьба двух враждебных сил. – Мне и вправду кажется, что в последнее время я сам не свой. Думаешь, из-за этого кольца?

– Если ты не веришь мне, спроси у них. – Коугнир кивнул на Горма с Фандуилом. – Это ученики Келебримбера, которые были свидетелями злодейства Саурона. Они здесь потому, что мастер перед смертью попросил их уничтожить кольца. Отдай им кольцо, и ты избавишь свой клан от беды. Даже если тебе станет от этого дурно, я спасу тебя, клянусь Илуватаром!

– Я… кольцо… – прохрипел Ньялл. Гнома трясло, словно невидимая борьба в нем шла не на жизнь, а на смерть. – Да, я понял… сейчас… надо снять… Не-ет!!! Не-ет!!! – вдруг завыл он. – Стража, сюда!!! Взять их!!!

В приемную ворвались стражники, перепуганные жуткими воплями правителя.

– Ньялл!!! – рявкнул Коугнир. – Я ничего не беру у тебя силой! Не хочешь отдавать – не отдавай, но я прошу тебя подумать!!!

Ньялл притих, затем махнул рукой, успокаивая стражников. Известный своей справедливостью, он делал над собой усилие, чтобы вернуться к ней.

– Подождите… что это со мной…? Снять кольцо… нет… – Он вдруг вскочил и затопал на гостей. – Вон отсюда, пока я не посадил вас в застенок!!! Я даю вам сутки, чтобы вы убрались из моего клана! И больше никогда здесь не появляйтесь, или я не ручаюсь за себя!!!

Горма, Фандуила и Рамарона будто ветром выдуло из его покоев. Последним вышел Коугнир, раскрасневшийся от внутреннего напряжения.

– Идемте отсюда, ребята, – позвал он. – Вот, значит, как это выглядит – бедняга Ньялл! Может, он еще надумает… хотя вряд ли. Это сильнее его.

– Что же теперь делать, мастер Коугнир? – спросил Фандуил, приноравливаясь к широкому шагу айнура.

– Ньялл отпустил нас, хотя я видел, как ему хотелось расправиться с нами. Он борется с этой силой, значит, еще не потерян. И он наверняка задумается над моими словами. Давайте сделаем вот что – сегодня мы останемся у Нарина, а завтра я отведу вас в старые шахты, где вы подождете меня. Сам я схожу к Ньяллу и еще раз попробую убедить его. Если опять ничего не получится, один я смогу благополучно уйти.

– Мастер Коугнир, он ведь наполовину нежить, – тревожно заметил Горм.

– Больше, чем наполовину, но пока он сопротивляется дурным побуждениям, для него есть обратный путь. Тело можно вылечить, но не душу.

Рамарон вопреки обыкновению молчал. Он плохо ориентировался под землей, поэтому вертел головой по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Фандуил хмурился, сосредоточенно размышляя о чем-то.

– Ты что какой мрачный? – спросил Коугнир, заметив состояние эльфа.

– Так, ничего. Дурное предчувствие.

– Насчет чего?

– Не знаю. Просто оно есть, и все.

– Если узнаешь, скажи обязательно.

Фандуил кивнул. Его не покидало ощущение, что там, у Ньялла, случилось нечто такое, что грозило им с Гормом скорой и неминуемой опасностью. Сначала он думал, что причиной этому гнев Ньялла, но интуиция шептала ему, что дело обстоит хуже, много хуже.

Саурон учился управлять своим первым кольценосцем – или, как он предпочитал называть его по-оркски, назгулом. Ему еще не приходилось выполнять колдовство такого уровня, для которого требовалась сила истари, а не майара. Будучи гномом по происхождению, назгул получился могучим, упрямым и обладал бешеным нравом. Он подчинялся приказам, но забывал их, едва учуяв поблизости очередную жертву.

Обнаружив, что Алатар вмешался в схватку гномьих вождей и испортил весь замысел, Саурон послал назгула убить Ньялла. Зная силу своего творения, он не сомневался, что даже Алатар не сумеет помешать превращению тела Ньялла в присутствии другого назгула.

Но стоило ему отвлечься, как Черный Гном забыл о приказе идти в Габилгатхол и продолжил охоту на жителей своего бывшего клана. Майар обнаружил это не сразу – он отдал приказ и оставил назгула без внимания, считая, что тот направится прямиком во второй клан. Когда он наконец вспомнил о назгуле, тот все еще оставался в окрестностях Тумунзахара, гоняясь по окраинам за шахтерами.

Черного Гнома пришлось взять под непрерывное наблюдение. Саурон вел его по коридорам, одергивая на каждом шагу, словно норовистого скакуна. Только когда назгул был выведен в сырой и пустынный коридор под заливом, соединявший оба гномьих города, майар позволил себе отвлечься на другие дела. Он кликнул посыльного орка и потребовал к себе военачальников с отчетами о подготовке войск.

Выслушав оркских главарей, он вернулся к назгулу. Тот не мог не подчиняться кольцу всевластья, но злобно ворчал в ответ на каждое требование и при малейшем попущении продолжал вести себя как попало. Тем не менее, Черный Гном был свиреп и беспощаден, что совпадало с потребностями Саурона. Нужно было только привести его к Ньяллу.

От этого занятия его и отвлек посыльный орк. Саурон пообещал намотать ему кишки на нос, если дело окажется пустяковым, и велел говорить.

– Бахул, там у ворот вас какой-то колдун спрашивает! – выпалил орк.

– Колдун? – Саурон искривил нижнюю губу. – С чего ты взял, что это колдун?

– Охранники у ворот говорят – хотели схватить его, а он повел вот так посохом, и они попадали. А он – вызовите, говорит, хозяина, у меня к нему разговор есть.

– Хммм… – Похоже, угроза кишкам посыльного миновала. – А как этот колдун выглядит?

– Не знаю, бахул.

– Ладно. Убирайся отсюда, болван.

Орк ушел, а Саурон подошел к окну с видом на ворота – тому самому, из которого некогда вылетел Инканус. В двух десятках шагов от ворот стоял старый атани в ослепительно-белом балахоне, с длинной бородой снежной белизны и такими же белыми прядями волос, спускающимися на широко развернутые плечи. На узком горбоносом лице старца светились проницательные черные глаза, не по возрасту живые и яркие. Старец опирался на длинный посох, украшенный вытянутой кверху мордой дракона с крупными бриллиантами в глазницах.

Саурон усмехнулся – к нему явился сам Каранир, глава Ордена истари.

Майар отвернулся от окна и пошел к воротам, почему-то оправляя на ходу куртку. Независимых истари было пятеро, и все они были очень разными. Наиболее опасным для себя он считал Олорина, который только назывался независимым, а на деле давным-давно был добровольным прислужником Валинора. Радагаст, по его понятию, был слабаком, ушибленным на птичках и независимым только потому, что с таких, как он, спрос маленький. Палландо – тот был по-настоящему независим. Он точно так же не оглядывался на Валинор, как и на приверженцев Мелькора, и не одобрял любое принуждение, не делая исключения и для себя. Этот маг стал бы опасным, если бы обладал хоть десятой долей инициативы Олорина, но обычно он имел привычку оставаться в стороне от распрей. Алатар был упрям, как и его любимцы-гномы, и уже по этой причине с ним невозможно было договориться.

Но Каранир… Самый могущественный из пятерки магов, Искусник был себе на уме и у него было правильное отношение к власти. То есть, этот маг считал, что гораздо лучше, когда властвует он сам, а не кто-то другой. Его и выбрали главой Ордена потому, что он оказался единственным из пятерых, не посчитавшим эту должность обузой. Каранир оглядывался на Валинор, но никогда не глядел ему в рот, он не ссорился и с Мелькором, пока тот оставался на Арде. Во время Войны Гнева он не выступил открыто ни на той, ни на другой стороне.

Саурон прекрасно понимал, что Каранир не из тех, кто присоединяется к победителю. Этот маг терпеть не мог подчинения и скорее уж относился к третьей стороне, которая захватывает первенство, когда обе враждующие стороны ослабят друг дружку. Именно поэтому его можно было заполучить в союзники. За таким союзничком нужно было неусыпно приглядывать, чтобы не вывернулся из рук, но все равно это было бы гораздо лучше, чем получить его во враги.

Он пересек двор, следя, чтобы его шаг был не слишком торопливым, и вышел из ворот к Караниру. Они оказались в десятке шагов друг от друга.

– Надо же, сам глава Ордена сюда пожаловал… – иронически протянул майар, так и не дождавшись, когда маг заговорит.

– Олорин сказал, что ты согласен вступить в переговоры. – Звучный, ласковый голос Каранира смягчил смысл сказанного, но Саурон все равно нахмурился. – Или он опять все перепутал?

– Разумеется, перепутал, почтенный Каранир. – Саурон сумел сказать слово «почтенный» так, что оно прозвучало как «презренный». – Я прекрасно помню, что велел ему сообщить остальным магам, чтобы они не мешались у меня на дороге. А если кто из них вдруг надумает со мной сотрудничать, пусть приходит. Увидев тебя перед моими воротами, я подумал, что именно за этим ты сюда и пришел. Все-таки от Нуменора до Мордора путь неблизкий, из-за пустяка сюда не отправишься.

– Это смотря на чем путешествовать, – миролюбиво ответил маг. – И мир в Средиземье – это не пустяк, недостойный внимания главы Ордена. Я не хочу ни пугать тебя, ни призывать к твоей совести – давай просто побеседуем, а затем, возможно, ты сам отступишься от своего замысла.

– Можно и побеседовать. – Саурон кивнул на ворота. – Нам будет удобнее, если мы пройдем в мои комнаты.

– Благодарю, мне вполне удобно и здесь. – В голосе мага прозвучал категорический отказ.

– Боишься?

– Я не ловлюсь на подначки. Принимать приглашение врага – это не смелость, а глупость.

– Разве мы уже враги? Я не объявлял войну вашему Ордену. Ты явился ко мне на переговоры – очень хорошо. Кто мы друг другу – это выяснится только после них, не так ли?

– Когда это выяснится, тогда я и буду вести себя соответственно. А сейчас я предпочитаю ожидать худшее. Коварство Мелькора известно всем, а ты – один из его ближайших приспешников.

– Сподвижников, почтенный Каранир, сподвижников. И слово «коварство» мне тоже не нравится. «Тактическое хитроумие» звучит гораздо лучше. Это – оружие слабой стороны, а я не настолько глуп, чтобы считать себя сильнее валаров.

Каранир приподнял белые брови. В его глазах блеснул одобрительный огонек.

– Рад, что ты правильно оцениваешь свое положение. Признаться, я думал, что мне еще предстоит долго убеждать тебя в этом.

– Было бы смешно начинать борьбу, не зная подлинного соотношения сил, не так ли?

– Тем более смешно начинать ее, зная подлинное соотношение сил.

По красивому эльфийскому лицу Саурона скользнула презительная гримаса.

– Слышать такое от тебя, Каранир… Я бы еще понял, если бы это сказал Радагаст. Ты – самый могущественный из истари, и ты не обязан подчиняться валарам. Независимость – дорогое качество, другие за него борются, а тебе оно даровано сразу, самим Илуватаром. Как ты думаешь, для чего?

По лицу Каранира прошла легкая тень. Едва заметная, она не ускользнула от внимания майара, который не стал дожидаться другого ответа.

– Вот скажи мне, Каранир, – продолжил он. – С чем ты ко мне явился, независимый истари? Говорить со мной от лица валаров? Или все-таки с чем-то еще?

– Я… – Прославленное красноречие Искусника дало сбой. – Да, у меня к тебе есть предложение от валаров.

– И что они мне предлагают?

– Ты отдаешь им кольца – включая и то, главное – а они за это прощают тебя.

– Прощают меня?! Да почему они вообразили, что я нуждаюсь в их прощении?!

– Сейчас не нуждаешься – потом будешь нуждаться, – спокойно ответил маг. – Потом может оказаться поздно, поэтому я говорю с тобой сейчас.

– Только не прикидывайся, Каранир, и не утверждай, что ты заботишься исключительно обо мне.

– Я забочусь обо всем мире. В том числе и о тебе – хотя, признаю, не в первую очередь.

– Весьма трогательно, но мне твоя забота ни к чему. Подумай, и ты сам поймешь, что время работает не на валаров, а на меня. Валары давно выдохлись, им давно ничего не нужно, кроме праздной жизни в своем Валиноре, а я с каждым днем буду становиться сильнее. Когда-то они пропели песню с чужого голоса и успокоились на этом, но первоначальный мотив давно искажен. Да, и кто станет утверждать, что этот мотив – единственный? Или самый совершенный? Нет, песня творения продолжается и каждый вправе пропеть свою мелодию. Посмотрим, как они сумеют заткнуть мне рот!

Впервые в жизни слова отказали Караниру. Маг молча смотрел на стоявшего перед ним майара, словно заново увидев его. Этот заносчивый подонок, каким бы он ни был, в одном был абсолютно прав – зло лезет в прорехи, когда добро ветшает. Только самый предвзятый не замечал, что валары давно отстранились от забот по мироустройству, а мир за истекшие тысячелетия стал сложнее и требовал постоянного внимания. В отношении валаров к миру царили привычка и усталость, но старые методы уже не соответствовали новым временам.

И еще в одном Искусник был согласен с майаром – песня творения продолжается и каждый вправе пропеть свою мелодию. Если был Илуватар судил иначе, он не наделил бы своих помощников даром к собственному творчеству.

Этот соблазн не однажды являлся к магу, но Каранир был осторожным и успешно преодолевал его, трезво оценивая свои возможности. И вот теперь перед ним стоял такой же одиночка, осмелившийся бросить вызов старому порядку.

– Ты забыл про Мелькора, – нашелся наконец маг. – Он был куда сильнее тебя, но ему сумели заткнуть рот.

Саурон взял себе на заметку, что Каранир не назвал Мелькора ни врагом, ни отступником.

– А что такое сила? – небрежно усмехнулся он. – Думаешь, я тогда не понял, что один айнур не может противостоять всем остальным, даже если это Мелькор? Но если я подчиню себе народы Арды, это будет силой даже по сравнению с айнурами.

– Твой замысел уже наполовину провалился. Эльфийские кольца остались свободными от твоей цепи, да и на гномьи я бы на твоем месте не слишком-то рассчитывал.

– Это помеха, но еще не беда. Эльфийский народ идет на закат – и в буквальном, и в переносном смысле. Сейчас эльфы еще имеют вес в Средиземье, но со временем они останутся только в легендах. То же самое верно и для гномов.

– Почему ты так уверен в этом?

– Потому что если в саду завелись сорняки, то без хозяйского присмотра там в конце концов останутся одни сорняки. Если уж Илуватар сотворил Второй Народ, ему следовало бы отделить его от Перворожденных или по крайней мере заставить валаров получше присматривать за аданами. А что до гномов – они есть, пока в горах есть рудные залежи, а дальше что? Только аданы способны жить где угодно, как угодно и на чем угодно. В этом они превосходят даже орков с гоблинами, потому что они умнее. Я думаю, со временем они вытеснят все остальные народы Средиземья – поэтому, Каранир, главное у меня осталось. – Саурон похлопал себя по груди чуть ниже шеи, где висела цепочка с двенадцатью людскими кольцами: – Вот здесь.

Каранир окинул выразительным взглядом стройную эльфийскую фигуру майара.

– Тем не менее, ты носишь облик эльфа, а не адана, – обронил он.

– Это было нужно для дела, когда я был у эльфов.

– А теперь?

– Мои сторонники привыкли ко мне в этом облике, и пока я не вижу нужды менять его. Ты лучше оглянись на себя и на свой Орден – было время, когда все вы, кроме Алатара, выглядели эльфами, а теперь вы все как один вырядились в оболочку аданов. Как по-твоему, о чем это говорит?

– Я живу в Нуменоре, среди аданов, поэтому и выгляжу как они, а что до остальных магов, за них я не могу… – Каранир вдруг поймал себя на том, что он объясняется или даже оправдывается перед этим майаром. – Да и какое это имеет значение?! Мы, кажется, говорили не об этом!

– И об этом тоже. Если у меня не будет ни эльфийских, ни гномьих колец, я от своего не отступлюсь. Просто я начну чуть позже.

Их взгляды сошлись, словно клинки, и застыли так на долгое мгновение. Никто не хотел опустить глаза первым. Между ними не было сказано ни слова ни о добре, ни о зле – разговор шел о власти. Каранир понимал, что дело было не в этом выскочке майаре – если он получит должное, ему на смену рано или поздно появятся другие. Дело было в валарах, самоуспокоенность которых неизбежно вызовет к жизни новые когорты властолюбцев.

Когда начнется передел власти, ему не хотелось бы оказаться в хвосте когорты.

– Валары не считают тебя опасным, – сказал он, по-прежнему не отводя взгляда от глаз Саурона. – Не вижу причин, почему меня это должно беспокоить больше.

– Разумно, – кивнул тот.

– У меня есть куда более важные дела в Нуменоре.

– По крайней мере, эта поездка убедила тебя, что поднимать шум не из-за чего?

– Это исключительно твои проблемы, и я не вижу смысла вмешиваться в них.

– Я приму это к сведению. – Саурон позволил себе легкую улыбку.

– Полагаю, наш разговор закончен. – Каранир перехватил посох поудобнее и повернулся, чтобы уйти.

– Полагаю, он не последний, – сказал Саурон ему в спину.

– Возможно, – не оборачиваясь, буркнул маг.

Несколько мгновений майар смотрел в эту широкую спину, в эти крутые плечи, обтянутые белым балахоном. Он выиграл поединок, он заручился нейтралитетом главы Ордена истари, а отсюда недалеко было и до сотрудничества. Именно Каранир, а не жалкий птичник Радагаст должен был захотеть еще большей власти. Любой другой из магов, возжелав власти, сначала сцепился бы с главой Ордена, а самому Караниру, находившемуся на вершине положения, оставалось глядеть только на валаров.

Саурон покривил душой, сказав, что не считает нужным менять свой облик. После того, как половина его силы ушла в кольцо, он лишился многих своих возможностей, в том числе и этой, но Караниру незачем было об этом знать. Пусть думает, что сила мятежного майара осталась прежней.

Тактическое хитроумие – и только.

Вернувшись в комнату, Саурон продолжил укрощение назгула. В разгаре этого занятия он вдруг ощутил сигнал, подаваемый кольцом всевластья, когда кто-то из носителей пытался снять подчиненное кольцо. Обычно это бывал пустяк вроде попытки вымыть руку под кольцом или надеть его на другой палец, но однажды это уже сослужило хорошую службу во время аудиенции Келебримбера у Грора.

Саурон сосредоточился на сигнале и обнаружил, что тот исходит от Ньялла, вождя второго клана. Как обычно, майар усилил приказ не снимать кольцо, а затем стал выяснять причину сигнала. Благодаря связи колец Саурон мог видеть глазами и слышать ушами кольценосца. Подсоединившись к рассудку Ньялла, он увидел стоящего перед ним Алатара и услышал просьбу мага отдать кольцо его спутникам для уничтожения.

За спиной мага, действительно, стояли трое, в двух из которых Саурон узнал учеников Келебримбера, изготовивших гномьи кольца. Ему не хуже других айнуров были известны условия безвозвратного уничтожения амулетов магической цепи – носитель, создатель или первородный огонь. Эти двое юнцов были создателями вещественной основы гномьей цепи и обладали силой разрушить любое из ее звеньев. Нетрудно было догадаться, что кольцо Браина уничтожил кто-то из них.

Саурон попытался заставить Ньялла убить их на месте, но гном стойко сопротивлялся приказу, чуждому его наклонностям. Не удалось даже заставить его бросить их в темницу – вместо этого Ньялл распорядился выгнать их вон.

Сами по себе они мало что значили, но с ними был такой опасный противник, как Алатар. Было ясно, что они не уйдут, а постараются добыть кольцо Ньялла. Этот гном, похоже, понял всю опасность обладания кольцом, его остановило только заклинание пристрастия к амулету, наложенное на кольцо всевластья и распространяющееся на подчиненные кольца. Да и неизвестно, удержало ли бы оно Ньялла, если бы Саурон не подкрепил влияние кольца собственной силой.

Положение было угрожающим – он в любое мгновение мог лишиться еще одного кольца и еще одного назгула. Нужно было немедленно что-то делать, и Саурон недолго думал, что именно. Ничего другого он и не мог предпринять. Через кольцо всевластья он вызвал Грора и приказал ему найти и убить учеников Келебримбера. Но в первую очередь – Ньялла.

Когда Ньялл станет назгулом, пусть они попробуют снять кольцо с его руки! Саурон мрачно усмехнулся – это была нелегкая задачка даже для айнура.

Ночью Фандуила разбудил стук. Кто-то стучался к Нарину – громко и настойчиво, забыв приличия. Эльф вскочил на лежанке и увидел широкую спину Коугнира, спешившего к выходу. Из соседней комнаты выскочил сонный хозяин, на ходу застегивая наспех натянутые штаны. За дверной занавеской раздались хриплые взволнованные голоса гномов:

– Это вы, мастер Коугнир? Там беда – Ньялл умирает!

– Что?! – взрыкнул айнур.

– Помогите ему – вы ведь сможете?!

– Где он?!

– В своей опочивальне. Он послал нас за вами.

Коугнир выскочил в коридор и понесся к правителю, опережая бегущих за ним стражников. Следом выбежал Нарин, затем вернулся и бросился надевать рубаху и башмаки. Фандуил затормошил спавшего на соседней лежанке Горма:

– Горм, проснись! Там что-то случилось – слышишь, Горм!

Гном забурчал и завозился под одеялом. Фандуил встряхнул его за плечо:

– Проснись, тебе говорят!

– Что? Где мы? – Горм приподнялся на лежанке и повернул всклокоченную голову к эльфу, наполовину разлепив один глаз. – Чего тебе?

– Ньялл умирает!

– Что?! Он же превратится в призрак!!! – Гном вскочил с лежанки и стал торопливо натягивать на себя одежду. – Буди Рамарона!

– Сейчас… – Фандуил кинулся к лежанке у дальней стены. – А где он?

– Его нет?

Эльф сунул руку под одеяло и убедился, что постель барда давно остыла.

– Его давно здесь нет, – сообщил он Горму.

Но если даже парень и отправился искать новых приключений на свою голову, сейчас было не до него. Оба друга выбежали вместе с Нарином в коридор и поспешили к жилищу вождя второго клана.

В коридорах рокотал отдаленный гул сигнала тревоги, доносящийся с нижних ярусов Габилгатхола. Услышав его, Фандуил подумал, что соседний клан снова напал на город и Ньялл был смертельно ранен в битве.

– Опять напали? – спросил он бегущего рядом Нарина.

– Нет, ловят кого-то одного. Сейчас он в районе шахт и бежит прочь от города.

Фандуил покосился на Горма. Они обменялись выразительными взглядами, но побоялись высказать при Нарине догадку, которая промелькнула у каждого – Рамарон что-то натворил и за ним гоняются гномы.

Так, разрываясь между боязнью за друга и страхом перед призраком, они добежали до входа в жилище Ньялла. Стражники заступили им дорогу, но Нарин, пользовавшийся особым доверием правителя, сказал охране несколько слов, и его пропустили внутрь вместе со спутниками. Они миновали приемный зал, затем роскошно убранную жилую комнату и оказались в просторной опочивальне Ньялла.

У входа в нее топтались вооруженные стражники, заслонявшие дальнюю половину опочивальни. Нарин протиснулся между ними, Горм с Фандуилом последовали за ним и увидели широкое ложе правителя с беспорядочно разбросанными покрывалами, посреди которых распласталось тело Ньялла в ночной одежде. Оно выглядело необычайно щуплым и иссохшим, словно от длительного голода и жажды.

Над телом склонился Коугнир. Рокочущий голос айнура произносил заклинание, каждое слово которого дышало силой.

– Постойте! – раздался хриплый шепот стражника. – Если вы помешаете мастеру, наш правитель умрет!

Все трое застыли на месте. Коугнир договорил заклинание и вгляделся в лицо вождя. Тот шевельнулся и застонал.

– Может, и обойдется, – сказал айнур вполголоса, обернувшись к остальным. – Я пока останусь здесь, а стража пусть уходит. Здесь слишком шумно для него.

– Он будет жить? – обрадовался Нарин.

– Это скоро выяснится. Его жизненная сила очень ослаблена, поэтому я передал ему часть своей силы. Но я почти не занимаюсь целительством и у меня не было времени на подготовку ритуала передачи.

Нарин на цыпочках подошел к постели и заглянул в бородатое лицо правителя. Оно было мертвенно-белым, и только едва заметное шевеление волосков под ноздрями говорило о дыхании.

– Что здесь случилось, мастер Коугнир? – спросил он шепотом.

– Я еще не спрашивал стражу, – так же тихо ответил айнур. Он оглянулся на дверь и увидел Горма с Фандуилом. – И вы здесь…

– Они же с вами, мастер Коугнир, – извиняющимся тоном сказал Нарин. – Они увязались за мной, а у меня не было распоряжений насчет них.

– Ничего, Нарин, все в порядке. Я побуду с Ньяллом, а ты выясни у стражников, что здесь случилось. Всех, кто что-нибудь видел или слышал, посылай ко мне. Когда закончишь с ними, распорядись, чтобы сюда прислали сиделку.

Нарин ушел. Нахмуренный взгляд Коугнира остановился на друзьях. Айнур молчал, но Фандуил почему-то почувствовал потребность оправдаться.