Кабинет был пуст, если не считать обширного письменного стола, тоже пустого. А за столом сидел Председатель. Дмитрий никогда бы не поверил, что существуют такие председатели: круглая туша разделена на две половинки глубокой бороздой, справа и слева извиваются щупальца, и на конце каждого — оскаленная обезьянья голова в темных очках. Рискуя сам пострадать от взрыва, Дмитрий выпустил по Председателю заряд… Председатель этого даже не заметил. Поднявшись в воздух над своим креслом, он медленно поплыл к Дмитрию. Обезьяньи головы угрожающе визжали, щелкая острыми клыками. Дмитрий попробовал лазерным резаком, но тоже без толку. Все остальное оружие, так хорошо себя показавшее на других уровнях, здесь, наверняка, тоже бессильно… Все? Нет, был еще меч, подобранный на первом этаже у входа, сразу за бюро пропусков. Меч так до сих пор и не пригодился. Может, он как раз под Председателя заточен?
Дмитрий выхватил из заплечных ножен длинный вороненый меч с извилистым лезвием. Председатель был уже совсем близко. Дмитрий рубанул наугад… Одна голова слетела со своего щупальца и растаяла в облачке блестящих искр. Работает! Но теперь Председатель начал двигаться быстрее. Второй удар Дмитрия прошел мимо, третий тоже. Тут из-под туши Председателя показались новые щупальца. Эти щупальца были черными и оканчивались аккуратными белыми манжетами, из которых торчали крепкие кисти рук. Каждая рука сжимала кривую саблю.
Туша ринулась в атаку. Дмитрий высоко подпрыгнул, перелетел через Председателя и оказался на столе. Что-то странное мелькнуло со стороны потолка… Дмитрий поднял глаза и увидел на бежевом фоне потолка серо-голубой квадрат. Окно наблюдения! Оно потеряло проницаемость, но продолжает перемещаться вслед за игроком! Мало того, с этой стороны его легко можно прошибить. И Дмитрий снова прыгнул, делая на лету сальто. Подошвы сапог ударились в серо-голубую мишень и прошли насквозь. Дмитрий повис, уцепившись ногами за края окошка, потом подтянулся и вытолкнул себя на площадку.
На площадке, слава Богу, никого не было. Краем глаза Дмитрий заметил вдали какое-то движение… Так и есть, техник плывет по одной из полупрозрачных труб. Присмотревшись внимательнее, Дмитрий понял, что это его собственная труба. Надо торопиться. Председатель внизу успокоился и вновь заполз в кресло — он не предполагал такого безобразия, как атака из соседнего интерфейса. Выставив меч перед собой, Дмитрий рыбкой нырнул в кабинет. Меч вошел в председательскую тушу, почти не встретив сопротивления. Все обезьяньи головы разом взвыли — и кресло опустело. Меч торчал из блестящей обивки. Дмитрий сидел на пустом столе. Выдернул меч из кресла, отправил обратно в ножны. Соскользнул со стола на пол, перебрался через мясистый подлокотник, плюхнулся на место председателя. Бросил быстрый взгляд на потолок.
Серо-голубой квадрат остался на месте. Прекрасно. Теперь можно пошарить в столе, оставшемся без хозяина. Верхний ящик…
Бомба!
— Остановись! — Приказал Дмитрий, но бомба продолжала отсчитывать секунды: 9, 8, 7…
Дмитрий вдруг понял, что от этой бомбы просто так не убежишь: если бы он программировал «стрелялку», то обязательно бы на финише установил заряд помощнее, чтобы разнес начисто пару этажей. Но выход обязан существовать. Наверное, бомбу полагается швырнуть в пасть коридорной головы — Дмитрий видел голову сквозь пустой дверной проем. А если не получится? Добежать до головы по коридору с бомбой под мышкой Дмитрий явно не успеет. Он совершил ошибку: надо было сначала обыскать стол, а уже потом забираться в удобное кресло!
Дмитрий дернул ящик на себя. Бомба помещалась в удобной прозрачной коробочке. На вес она была не то, чтобы очень тяжелой. 5, 4, 3… Оставалось одно. Схватив бомбу обеими руками, Дмитрий с силой швырнул ее в потолок, целясь по серо-голубому квадрату. Бомба ударилась в самую середину квадрата — и исчезла. Интересно, что там сейчас творится у техников? Явно, полный бардак.
Дмитрий перевел дух и открыл средний ящик, надеясь, что там не окажется вторая бомба. Нет, бутылка. «Вечная строфария». Виртуальное бессмертие — это здорово. Почти так же здорово, как настоящее.
В третьем ящике лежало прошение об отставке, из-под которого выглядывал краешек другого документа. Прикасаться к прошению нельзя. Вытащить нижний документ легко, но если это еще одно прошение об отставке, то все пропало. Дмитрий решил рискнуть и аккуратно поддел ногтем нижнюю бумажку. Ничего не произошло? Нет, произошло: голова в коридоре перестала рычать.
Дмитрий пригляделся к вытащенному на свет документу. Гол! Назначение Председателем Думы!
ГЛАВА 3
Откинувшись на высокую спинку, Дмитрий снова перевел дух. Вот он и стал хозяином тошнотворно-бежевого мира. Что ж, проверим, как это действует.
— Монитор, — скомандовал Дмитрий.
И перед ним сам собой появился широкий монитор.
— Вестибюль.
На мониторе возник вид вестибюля. Среди трупно-сизого мрамора слонялся одинокий недобитый мент.
— Двести секретарш ко входу.
У входа выстроились две сотни готовых к бою секретарш. Если теперь кто-нибудь попытается загрузить этот вариант «Думы», то не сможет сделать даже первого шага.
Дмитрий отдал команду сохраниться и вывел на монитор второй этаж. Просторный зал, высокие потолки, двое летучих секьюрити. Добить их? Нет, пусть живут:
— Этих — тоже в вестибюль.
Секьюрити отправились в вестибюль.
Пора приступать к апгрейду. Еще раз сохранившись, Дмитрий снял с головы бутон. По пьютерному парку разносились испуганные матюги. Возле люка техников собралась толпа, атсаны размахивали лапками, жардинеры орали на всех подряд и даже на атсанов. Сквозь толпу продрались две массивных стражницы с носилками и понесли кого-то прочь — наверное, того техника.
Аккуратно вытащив из-за пазухи колбу, Дмитрий спрыгнул с кадки и вылил раствор своей — кербовой — крови в поддон. Пьютер встрепенулся, лепестки бутона тронула чувственная рябь. В общей беготне никто не заметил манипуляций Дмитрия.
Но теперь предстояло произвести еще одну манипуляцию, посложнее. Изображая на лице праздное любопытство, Дмитрий пошел к люку техников. Навстречу ему выскочил Брукс:
— Твоя работа?
— Где?
— У керба в гнезде. Не твое дело. Иди, работай. Иди, делай, что хочешь. Тут такое…
— А что случилось? — Спросил Дмитрий.
— Пьютеры повяли вокруг сервера. Все, напрочь. Хорошо хоть, сам сервер не накрылся. Зато техник накрылся. Ладно, некогда мне… Произвести тебя, что ли, в техники, ты бы, небось, исправил… Нет, не разрешат, бабы жирные. Не разрешат. Все, иди, пока.
Дмитрий подавил ухмылку. Ромашки скрючились, повяли пьютеры… Теперь весь день можно, как это здесь называют, чинить воровство. Буробить по полной. Главное — успеть. Подскочив к грузовому корню, Дмитрий поднялся в буфет. Там уже было полно лаборантов, все пили строфарию из обмотанных паутиной бутылок, размахивали руками, лапами, копытами, спорили… Флокс хмуро наливал стопку за стопкой.
— Мне плеснешь? — Спросил Дмитрий.
— Как всегда, в счет жалования после повышения? — Флокс переступил с ноги на ногу и легонько подпрыгнул, что Дмитрий сразу перевел как кривую усмешку.
— Понимаю, ты не веришь, что я переживу праздники. Тогда налей за так.
— Рыцарь короны честен, как полагается. Слыхал я, осень наступила, цветочки вянут…
— Да, — Дмитрий, не торопясь, тянул строфарию, выдувая через нос луковый дух, — не пойму, черви, что ли, завелись?
— Тля тебе на язык, рыцарь. Червей мы повывели еще прошлым годом, а вирусы все в ангарах, уже проверено. Что стряслось — никто не знает. И ты, я вижу, как все.
— Это уж точно, — Дмитрий опрокинул в глотку остатки строфарии, — спасибо тебе.
Флокс в ответ что-то пробурчал — он был занят. Дмитрий аккуратно вытянул из-за пазухи пустую колбу и опустил в мусорное ведро, потом протиснулся от стойки к галерее и стал спокойно подниматься по лестнице к себе на этаж. Вошел в спальню, снял камзол, натянул джинсовку на голое тело — он так ходил довольно часто. Наконец, достал из сумки лазерный диск, тот самый, купленный давным-давно и совсем в другом мире. Купленный на Митинском рынке у смешливой девчонки. У Алмис. Диск с программой «Медвежатник Бурт», которую написал разумный арконский жрутер.
Если кто и обыскивал сумку Дмитрия, то не обратил на диск внимания: специально, чтобы пресечь несанкционированный ввод крупных файлов, пьютеры в парке, да и вообще везде, были лишены дисководов. Дисководы полагались жрутерам. Атсаны думали, что для безопасности этого достаточно — и были почти правы. Почти. Дмитрий как-то в буфете подслушал болтовню техников, из которой узнал, что конфигурацию пьютера можно менять программно: не надо ничего привинчивать, ничего подсаживать в кадку, ни в какого Мичурина играть не надо. Достаточно добраться до системного нерва, навести там шухер — и пьютер сам отрастит все необходимое. Техники говорили, что на это требуется два дня…
У Дмитрия не было двух дней: завтра увядшие пьютеры заменят, и продолжится слежка. Но у Дмитрия была зато кровь керба — не только в жилах, но и в капиллярах пьютера. Бомба-сюрприз оказалась очень кстати, Дмитрий на такое и не рассчитывал — боялся, придется копать самому.
Но поначалу действительно надо копать вручную. Забравшись в кадку, Дмитрий медленно, с опаской, приладил бутон. Пустота чуть изменилась: стала глубже и пахла гуще. Интересно, потянет пьютер после апгрейда сразу две больших программы?
Дмитрий вызвал «Думу», спустился на второй этаж. Шаги каблуков по мрамору звучали скрипучими щелчками. Пусто, просторно. Вольно. Может, забить на все и устроить тут гарем из секретарш? Крылья, там, да лишние руки пообрывать им, ядовитые ногти — тоже… Только едва ли у секретарш есть то главное, без чего женщина, собственно, и превращается в секретаршу. «Девичья честь,» — ухмыльнулся Дмитрий и, обернувшись к северной стене, вытянул руки вперед ладонями.
— Мастерская.
Неужели сорвется?
Нет, апгрейд помог. Почти мгновенно исчезла северная стена. Мрамор оборвался сталью, холодный свет думских помещений смешался с жарким светом рабочих ламп. Перед Дмитрием была его мастерская. Инструменты на полках, стрела подъемника протянулась через весь потолок, а в центре на специальном помосте — сигарообразное мощное тело боевого вируса.
— Мастерскую копировать, — скомандовал Дмитрий. Черты предметов дрогнули, чуть размылись, но быстро вернулись в норму. Пьютер работал замечательно. Дмитрий повернулся к мастерской спиной и развел руки в стороны.
— Мастерскую вклеить.
Мрамор исчез под сталью, вдоль стен протянулись все те же полки, потолок перечеркнула жирная линия стрелы, в центре вырос помост с водруженным на него вирусом. Теперь мастерских стало две, тайная и явная. Явную можно закрыть.
— Закрыть, — скомандовал Дмитрий, ткнув пальцем за спину. За спиной выросла стена. Итак, вот она, собственная мастерская. Отсюда, со второго этажа побежденной «Думы», будет сделан первый ход в настоящей игре. А может, первым ходом была та бомба? Начинать с бомбы несколько вульгарно: соображения чести…
Дмитрий тряхнул головой: рыцарские «тараканы» ему сейчас были ни к чему. Здесь, в мастерской, он почти не чувствовал себя рыцарем короны. Тот, настоящий рыцарь, не знал, наверное, за какой конец брать паяльник.
Длинный острый хвост вируса лежал полностью готовый на верстаке. Дмитрий подцепил хвост крюком подъемника, переместил к основному корпусу и принялся не торопясь закреплять. Соединил все кабели, запустил руку в кабину, пошевелил рычагами. Хвост работал замечательно, при каждом движении оставляя след благоухающей пустоты. Нос, такой же длинный, острый и гибкий, уже был установлен. Теперь пришло время наладить движок. Движок примитивный, но надежный, а главное — автономный. Дмитрий использовал древнюю игрушку под названием «Жизнь»: глупые квадратики, реагируя друг на друга и на пустые поля, образуют неустойчивые конструкции, иногда переходящие в устойчивые — «пульсары». Если теперь взять такой «пульсар» и слегка изменить правила взаимодействия с пустыми полями, то от пульсара бесконечной чередой пойдут волны. Характер изменений задавался при помощи педали газа и рулевого рычага. Отдельный движок, управлявшийся от гашетки, питал орудия. Для орудий Дмитрий взял несколько думовских базук, причем на турели носового орудия укрепил самую ценную базуку — с неиссякаемым зарядом. Но главную прелесть вируса составляли пятипалые манипуляторы, превращавшие вирус из тупой машины разрушения в инструмент изощренных диверсий.
Нацепив защитные перчатки, Дмитрий по локоть запустил руки в двигательный отсек и наощупь отыскал замковый квадратик. Теперь просунуть палец в пустое поле, щелчок…
Квадратик сместился на одно деление, Дмитрий еле успел выдернуть руки. Движок заурчал. По направляющему желобу двинулась волна жизни. Через несколько секунд она достигла орудийного движка и сместила на одно деление точно такой же замковый квадратик. Урчание стало более глубоким. Вирус ожил, зажглись приборные панели.
Одним прыжком Дмитрий забрался в кабину, опустил защитный колпак. Щелкнул тумблером ручного управления, взялся за рычаг, чуть утопил педаль газа. Вирус поднялся с помоста и завис над полом мастерской. Дмитрий сделал два пробных круга. Вирус прекрасно слушался руля. Тогда Дмитрий вернул управление в автоматический режим. Вирус продолжал выписывать медленные круги, ни на один бит не смещаясь со своей траектории. Дмитрий продел руки в перчатки манипуляторов, пошевелил пальцами. Манипуляторы слушались идеально. А защиту можно проверить только в деле. Выстрел из базуки или укол стандартным хакерским долотом броня держит, а там уж, как решит Ру-Бьек.
Серо-голубой квадрат налип на потолке. Окошко, понял Дмитрий, всегда нацелено на него, но сейчас развернуто в другую сторону. Подведя вирус вплотную к потолку, он расширил квадрат при помощи манипуляторов. Поплевал через левое плечо. И, задрав острый нос, выплыл наружу.
Вирус повело в сторону — на месте площадки зияла пустота, но не такая, как во входном интерфейсе пьютера. Это была опасная пустота, по которой хаотические вихри носили обломки жестких конструкций и полупрозрачные хлопья, оставшиеся от эластичных проводных труб. Но автономный вечный движок продолжал работать ровно, а автоматика сразу выровняла движение машины. Дмитрий двинул вирус малым ходом вдоль внешней границы «Думы». Граница отсюда выглядела сферической и уходила вниз. Вот этот устойчивый вихрь наверняка остался от соединения «Думы» с мастерской. А там, за пульсирующей дымкой, громоздится и сама мастерская. Издали мастерская напоминала огромный глаз, стоящий на стебельке собственного нерва. Наверняка у «Думы» есть такой же стебелек. Да, вот и он. Дмитрий опускался все ниже, следуя плавным изгибам стебля. Пустота вокруг становилась все менее зловещей и, наконец, приобрела ровный оттенок входного интерфейса. На границе видимости маячила еще какая-то программа. Чем-то эта программа привлекла внимание Дмитрия — настолько, что он даже остановился и решил рассмотреть ее повнимательнее. Программа, кажется, не имела стебля… Странно… Своими очертаниями она напоминала человеческое лицо, причем очень знакомое.
И тут Дмитрия передернуло. Он узнал это лицо. Свое собственное лицо! Глаза закрыты, губы вытянулись в напряженную ниточку, щеки бледны до синевы. Но ведь это значит…
Ладно, сейчас не время для спонтанных исследований. Дмитрий, чуть прищурившись, кивнул сам себе. Голова ответила, не открывая глаз и лишь приподняв уголки губ в намеке на улыбку.
Стебель, по мере приближения к корням, становился все толще, шел все более крутыми изгибами. Пустота давно утеряла свой гостеприимный оттенок. Теперь она была серо-коричневой и угрожающе подрагивала. Движок уже не гудел тихонько, а мощно выл, но пока без перебоев. Дмитрий крепко держал рычаг обеими руками. В ушах могучим маршем отстукивали барабаны, вой движка напоминал одновременно гитару Ангуса Янга и голос Бона Скотта. «Ха-а-айвэй ту Хэлл!» — начал про себя подпевать Дмитрий. И сразу загрустил: могучий человек был Бон Скотт, а умер глупо, потому только, что заснул по пьяни, лежа на спине, и не успел проснуться, когда виски с пивом, не поделив желудок, рванули через горло наружу…
От таких мыслей расхотелось петь. Но барабаны остались. От каждого удара корпус вируса дрожал. Дмитрий понял, что это вовсе не барабаны. Резко утопив газ, он пустил вирус в пике, потом, вывернув рычаг и отпустив газ, развернулся. И встретился глазами с чудовищем. Аморфная туша цеплялась за корни длинными тонкими задними лапами, передние же лапы, чуть покороче, напоминали формой колотушки. Впрочем, где у чудовища перед, а где зад, можно было решить лишь условно: ни пасти, ни ноздрей, ни вообще головы — только глаза растут на стебельках из центра туши. Глаза эти глядели умно и злобно.
Новый удар. Видимо, сзади подвалило еще одно чудовище. Пьютер начал защищаться. Дмитрий сместил вирус в сторону, уводя из-под очередного удара, и, нацелив базуку на первое чудовище, вдавил пальцем кнопку гашетки. От выстрела чудовище разлетелось в клочья. Описав дугу, Дмитрий вернул вирус на прежний курс и уже приготовился расстрелять второе чудовище…
Чудовище было не одно. Сплошная упругая масса из склеенных тел, ощетинившаяся глазами и лапами. Толпа чудовищ колыхалась и двигалась, пытаясь взять вирус в подкову. Дмитрий дал еще несколько залпов, но дыры быстро заполнялись новыми защитниками. В пустоте кружились темные ошметки тел. Масса приближалась. Дмитрий рванул в сторону и чуть вверх, сшиб из базуки край огромной подковы и двинулся на максимальной скорости вертикально вниз. Здесь чудовища не могли его достать, но стебель, изгибаясь, уходил вправо. Казалось, стебель дышит: он был весь усеян чудовищами. Пустота стала намного гуще, движок выл с надрывом, иногда кашляя. И тут появились рыбы. «Рыбами» Дмитрий их окрестил второпях: глаз у них не было, как и жабр, а острые носы по форме совпадали с хвостами. Это были вирусы — собственые вирусы пьютера. Две рыбы остались баражировать впереди, а две другие устремились прямо к Дмитрию, норовя носами проткнуть обшивку. Вильнув, Дмитрий избежал одного удара, но вторая рыба повредила хвост вируса. Приборы показывали падение эффективности в три раза. Теперь отступать некуда — вирус начал оставлять след, по которому сейчас пойдут новые и новые рыбы. С ними не управиться никак: только убежать.
Ловко проскочив между двумя следующими рыбами, Дмитрий дал полный газ, рискуя взорвать движок. Индикатор утечки зашкалило. Дмитрий молился Ру-Бьеку, Бону Скотту и просто абстрактному Боженьке, чтобы движок не рвануло раньше времени: иначе прощай не только пьютер, но и жизнь. Взбесившийся пьютер может запросто отхватить башку — так, во всяком случае, говорили лаборанты и, кажется, не шутили.
Снизу быстро надвигалась темнота. Дно. Но Дмитрию нужно было не дно как таковое, а общее основание всех стеблей. Он надеялся, что цель близка и что нос его вируса может ее почуять. Левой ногой Дмитрий нажал на педаль компаса. Теперь на сигнал компаса ринется вся свора, вся ужасная живность, которую пьютер растил специально для подобного случая.
Нос дрогнул и нацелился чуть вправо. Дмитрий перевел управление на автомат и целиком сосредоточился на гашетках. Боковые базуки, уничтожив еще несколько поднявшихся со дна рыб, замолкли, израсходовав свой заряд. Вечная базука палила без остановки. Теперь рычаг управлял не вирусом, а передней орудийной турелью. Движок кашлял все чаще, но тянул. Вот нос выровнялся в струнку — вирус лег на окончательный курс. Впереди переползали друг по другу чудовища. Дмитрий огнем базуки выстриг в их массе глубокую воронку, но все равно недостаточно глубокую, чтобы добраться до системного нерва пьютера. Вирус врезался в упругую массу, Дмитрий чуть не разбился о приборную доску. На пару секунд он потерял сознание, но не снял ногу с газа. Корпус сотрясали удары. Хвост окончательно вышел из строя, движок нагрелся так, что это чувствовалось в кабине. Дмитрий пришел в себя от жара и от тряски. И еще — от отвратительного запаха. Смесь гнили и гари витала в тесной кабине. Видимо, обшивка не выдержала, и пустота начала просачиваться внутрь. Дмитрий прорубал себе дорогу выстрелами, понимая, что уже не успеет, что придется все начинать сначала — даже если удастся выбраться живым.
Внезапно сквозь грохот ударов проступил мелодичный звон. Звон шел из внутренних динамиков. Неужели… Да! Нос воткнулся в системный нерв и выпустил розочку. Сделав еще несколько выстрелов, Дмитрий локтем нажал на нужный тумблер, объединяя ходовой и орудийный движки в один. Газ — и пустота сменилась тьмой. Вирус погрузился в мякоть нерва. Стоп. Выпустить распорки. Теперь никто не сможет вытянуть вирус из его логова. Удары по корме ощущались как слабенькие толчки: на кормовую броню кабины ушла чуть ли не половина всего обшивочного материала. Приборная доска снова светилась спокойным зеленым светом. Дмитрий заглушил движок и продел руки в перчатки манипуляторов. По переднему окошку поползли светящиеся прекции схем. Вот ложные сигналы, их легко определить: прямые и никуда не ведут. Вот поперечные линии. Выделив их, Дмитрий на пару секунд врубил движок, пустив поток квадратиков по каналам манипуляторов. Поперечники сперва потускнели, а потом и вовсе исчезли. Удары в корму сразу же прекратились: пьютер перестал замечать Дмитрия.
А вот и главное: две продольные линии. Подцепив наугад одну из них манипулятором, Дмитрий включил контакт — и увидел себя стоящим посреди опустевшей мастерской. Не то. Отключив контакт, Дмитрий вернул линию на место. Это внешняя. Значит, вторая — внутренняя. Потянув за нее обоими манипуляторами, Дмитрий сделал аккуратную петельку, которую ввел в контактное гнездо…
Гниль и гарь исчезли, сменившись благоуханием — почти нестерпимым. Теперь Дмитрий общался непосредственно с пьютером.
— Дисковод, — скомандовал Дмитрий.
Благоухание на миг исчезло, потом появилось вновь. Розы, полынь и, кажется, чуть-чуть жженого сахара. Это вопрос? А может, согласие? Скорее, вопрос. Дмитрий представил себе обычный сидюк, четырех… ладно, хрен с ним, двухскоростной. Полынь исчезла, появились астры, роз стало больше, жженого сахара чуть меньше. Посреди экрана вспыхнул голубой кружок: пьютер приступил к исполнению.
И тут возле голубого кружка вспыхнул красный. Как так?
— Отторжение, — подтвердил мертвый голос из внутреннего динамика.
— Отторжение задачи? — испуганно спросил Дмитрий.
— Отторжение объекта.
Сигналы и схемы стали меркнуть, розы, астры и жженый сахар растворились в спертом воздкхе кабины. Отторжение… Наверное, часть нерва с перерубленными поперечниками автоматически отторгается. Значит, пора. Дмитрий вытащил руки из манипуляторных перчаток и вмазал кулаком по красной грибовидной кнопке в углу приборной доски. Катапульта.
Корни, чудища, рыбы, сигналы — все завязалось в путаный узел и бросилось плясать по спирали. Мелькнула мастерская, пронеслось мимо пузо атсанской стражницы, переходившее с одной стороны в голову Алмис, а с другой — в оскалившееся рыло керба. Но вскоре всю эту кутерьму пожрали вальсирующие жрутеры, верхом на которых сидели Капитан и Боцман.
— Ну что, рыцарь, доигрался? — Ехидно пропищал Капитан.
С каких это пор Капитан зовет Дмитрия рыцарем? И почему он пищит?
— Тебя что, кастрировали? — Спросил Дмитрий. И добавил, — ты не думай, я не против. Просто скажи…
— Кто это меня кастрирует? — Обиделся Капитан, — меня нельзя кастрировать. У меня ничего такого нет, чтобы кастрировать. Тупая обезьяна…
Голос Капитана становился все тише и тише. Дмитрий открыл глаза и увидел густую шерсть на спине удаляющегося Фейерабия. Кругом продолжалась паника, но уже в полнакала: рабочий день шел к концу. Дмитрий сидел на полу, привалившись к своей кадке. Встав на ноги, он потянулся, потом упал на шпагат, снова вскочил… Получилось или нет? Оглядываться было боязно, но, все-таки, пришлось.
Из густого пучка листьев торчал язычек лазерного дисковода. Наверное, получилось… Или это одна видимость?
Дмитрий снова взгромоздился на кадку. Опасливо оглянулся. Кажется, все спокойно. Народ занят, Фейерабий ушел. Тихонько вынув из кармана диск, Дмитрий положил его на язычек. Язычек с приятным урчанием заполз внутрь стебля. Что ж…
Надев на голову бутон, Дмитрий столкнулся нос к носу со странным существом. Точнее, столкнулся своим носом с твердой бородкой золотого ключика.
— Не надо так резко, — сказало странное существо, — лепестки порвешь, если так резко будешь натягивать.
— Что? — Не понял Дмитрий.
— Бутон, — ответило существо.
— Нет, я в смысле — что ты такое?
Существо почесало тонким длинным пальцем нос… То есть, не совсем нос, а отливавший золотом ключ, торчавший вместо носа посреди сморщенного личика. Хлопнуло здоровенными, как у чебурашки, ушами, вильнуло коротким мясистым хвостиком.
— Дурацкий вопрос, хозяин. Я — Медвежатник Бурт. Ну, что тебе тут сломать?
ГЛАВА 4
Пролистав еще раз для верности отчет о выпускной диплоидной группе, Алмис сверила показатели хемотропизма и результаты теста Люшера-Мушеринга. Все в норме. Гаплоидная группа икс-хромосомных носителей направлялась на достойное осеменение в Первый день Недели Приплода, а остальные, с искривленными хромосомами (кривунки, как называли их стражницы-атсанки) пошли учиться дальше — до полного пыльцевого созревания.
Алмис волновалась: это был ее первый отчет на Культурном Собрании. Если все пройдет удачно, ее могут повысить из техник-сестер в вольнонаемные техник-жардинеры. Она даже потеребила синие нашивки на халате и осторожно коснулась чуть подвядших лепестков пьютера. Прощай, рабство!
На пульте загорелся сигнал срочного вызова из второй палаты четвертого отсека. Там досиживают свое выпускницы диплоидного отделения, сейчас у них нервы не в порядке, могут отчебучить что угодно. Передав сигнал на пост стражи, Алмис побежала вдоль грядок рассады ко входу в четвертый отсек. Стражницы приветливо кивали ей, малыши радостно гукали. Рыцаря атсаны тоже любят, а вот он их — не очень. Замышляет что-то… И ведь у него получится! Дядя Клай говорил, что у этого рыцаря все получится, еще тогда говорил, когда Алмис и знать не знала никакого рыцаря. Придется бежать отсюда вместе с рыцарем: и Клай велел его из виду не выпускать, да и самой Алмис хотелось быть возле этого парнишки — простого и добродушного, но, помимо собственной воли, овеянного сомнительной благодатью Высшей Злобы. Алмис не совсем понимала, что это за благодать такая, но верила дяде Клаю.
И еще она хотела остаться здесь, в детской. На первом разводе два месяца назад Алмис здорово оробела перед стражницей с суровым именем Брундильгнеда, заведующей садом второго уровня. Стражница не скрывала, что мечтает добиться для своего сада статуса Оранжереи — хоть и рисковала заслужить неприязнь коллег. Грозно прикрикнув на выстроенный в шеренгу взвод сестер, она провела ознакомительную экскурсию по саду, инструктаж по правилам асептики и антисептики в семенном и рассадном отделениях. После, определив новеньких по местам, она удалилась к себе в кабинет.
Алмис для начала оказалась на прополке — она проводила экспресс-анализы рассады, промывала ботву и следила за гигиеническими показателями гидропонных растворов. Брундильгнеда зачитала ей короткую инструкцию о возрастной и половой категориях диплоидных особей: оказывается, диплоидные атсанки, то есть особи с двойным набором стандартных хромосом, существовали исключительно ради следующих поколений: созрев, семена разрывали оболочку матери. Поэтому так важен был уход и своевременная сегрегация особей на тех, кто дает простые диплоидные семена, и тех, кто способен дать полиплоидные семена. Из полиплоидных семян потом вырастут новые стражницы.
В саду у Брундильгнеды полный жизненный курс проходили только простые дети, выраставшие в мужиков и матерей. Девочек, способных выносить полиплоидные семена, у Брундильгнеды отбирали и переводили в оранжереи. А в оранжереях растили «теток» — стражниц, суровых и толстых. Как-то вечером, когда дети уже спали, стражницы пустили Алмис в свою компанию. На плетеном столе в кабинете Брундильгнеды выстроились пыльные бутыли вековой строфарии; за решеткой камина, стилизованного под морду керба, пылал огонь, отражаясь в розовом кафеле стен. Стражницы налили Алмис полный бокал, подивились ее стойкости — Алмис, выросшая при баре, опрокинула бокал единым махом. Сами атсанки захмелели довольно быстро и принялись жаловаться на судьбу: им больше всего на свете хотелось растить себе подобных. Алмис с удивлением узнала, что разумными, в конечном смысле этого слова, толстые атсанки считают исключительно себя.
— Ты понимаешь, — встряхивая ботвой, говорила Саскис, младшая начальница стражи, — мужики с этими своими тычинками — все говно, удобрения! Их мерность на двадцать единиц ниже нашей. Почти как у вас, обезьян. Вот они на жрутеров и молятся.
— А у вас? — подливала ей новой строфарии Алмис. — У вас-то мерность какая?
Строфарию гнал Толик. Дмитрий говорил, что на людей эта строфария действует, как обычная, зато атсанов валит с ног и делает болтливыми.
— Восемьдесят, девяносто, и это самое маленькое, а случается и весь стольник, — проворочала языком Саскис. Потом понизила голос до пронзительного шепота, — Говорят, в оранжерее у Сафонды вырастили тетку на двести пятьдесят!
— Ну, уж это ты, сестренка, того… — Чуть не протрезвела Брундильгнеда, — выше, чем у Ру-Бьек, мерность не бывает.
— Значит, вам не нужны ни пьютеры, на жрутеры, — не унималась Алмис.
— Не-а.
— А зачем…? — не успела задать вопрос Алмис.
— А затем, — Саскис обвела помещение широким жестом, — ты в самом, по-вашему говоря, сердце работаешь, в самом главном месте! Мы имеем много хромосом, но никто из нас не хочет жертвовать собой на удобрение для семян, пойми ты. Вы — млекопитающие, рожаете себе и рожаете просто так. И умираете просто так. А мы бессмертны! Главное — правильная организация жизни: дурочки-диплоидные семена дают, жизни радуются, мужики диплоидные — пыльцу, ну и еще шебуршат там себе, чтоб не скучали. Вот, Рунику завоевать хотят. Кретины.
— Да ну? — Алмис подлила еще строфарии. — А вы что же?
