Это мой дом (Дорога в жизнь - 2)

      - Я просто хотел, чтобы было правильно, - произносит вдруг Якушев, словно оправдываясь.
      - Вот мы и проверили, и будет правильно. Все.
      Степан уходит первый, за ним - Ступка, бормоча себе под нос:
      - Скажи, какой разумный хлопец...
      Помявшись у стола, выходит и Якушев.
      С тех пор как часть дохода с мастерских идет на зарплату ребятам, о каждом из них я могу сказать больше, чем прежде.
      - Гроши - як та лакмусовая бумажка, - сказал раз Ступка, показав, что у него есть кое-какие познания и по части химии. - Чего и не знал про человека - узнаешь.
      И верно. Каждый повернулся какой-то новой стороной. Лира, Крещук и Катаев завели общую сберегательную книжку и клали на нее свою зарплату.
      - Не поссоритесь? - спросил я.
      Лира только плечами пожал.
      Прo Лиду ребята говорили, что у нее в ладони дырка. Всякий раз она просила часть денег выдать ей на руки, накупала пустяков, тут же их раздаривала, одалживала деньги девочкам в школе, забывала кому, а если ей отдавали, удивлялась: "Вот так раз!"
      Якушев сначала весь свой заработок до копейки держал в сберкассе. Потом стал каждый месяц брать рублей десять и покупал книги. Он очень дорожил ими, складывал в тумбочку с нежностью их перебирал и перелистывал.
      - Дай почитать, - просил кто-нибудь из ребят.
      - Я тебе из библиотеки принесу, - неизменно отвечал Якушев.
      И приносил, а своей книги не давал. Скоро у него перестали спрашивать: когда дают со скрипом, уж лучше не просить - все равно никакой радости!
      Мне бы глядеть на Якушева да радоваться - бережливый. Начнет самостоятельную жизнь - не протранжирит зря первую же получку, станет тратить с умом. Но в бережливости этой было что-то глубоко несимпатичное и подозрительное. Видимо, то же чуяли и ребята. Что до меня, из всех отталкивающих черт человеческого характера для меня скупость - самая непереносная.
      Нет, Якушев не урывал у других, он копил то, что и впрямь полагалось ему по праву, - свою зарплату, свои книги, свои вещи. Но он так любил свое, так берег, что это легко могло перейти в желание прихватить, урвать. Сказать но правде, я не понимал, что с этим делать.
      * * *
      Бильярдные столы шли хорошо. Делать их было несложно, под присмотром Ступки ребята быстро овладели этой техникой, продукция наша получалась вполне добротная. Из Березовой я принес опыт по части школьной мебели - парт и учительских столов. Такие заказы мы тоже принимали. И вот тут меня начало беспокоить, одно обстоятельство. Ребята работали хорошо. Но как бы это сказать... без жара. Когда в Харьковской коммуне делали фотоаппараты, это была не просто продукция, за которую мы выручали немалые деньги. Мы знали, что наш великолепный фотоаппарат нужен людям для отдыха, для работы, и если война - тоже пригодится. "Наша работа всем нужная!" - эта мысль освещала путь и помогала идти.
      Отдых людской - святое дело, и мои челюскинцы любили поговорить о том, что вот человек где-нибудь за тысячу верст от нас устал, наработался, хочет отдохнуть. Дай, думает, в бильярд сыграю. И играет на нашем столе, и поминает нас добрым словом. Но как-то дальше этого наша фантазия не шла. Мы и себе смастерили бильярд, и кое-кто навострился бойко гонять шары, но уж если говорить по совести, вкладывать душу в производство бильярдных столов трудновато.
      Я ездил в Старопевск, списался с Киевом и даже с Москвой, с фабрикой наглядных пособий. Мы долго прикидывали со Ступкой, а потом предложили совету нашего дома постепенн перейти на производство инструмента, нужного школе школьным мастерским: слесарных молотков, клещей, плоскогубцев, циркулей, угольников, штангелей, линеек.
      - И проведет нашим циркулем круг ученик где-нибудь за тридевять земель, далеко в Сибири, в самую полярную ночь. И начертит прямую по нашей линейке далеко на Кавказе, у самого Черного моря. Забьет гвоздь нашим молотком...
      - В Москве! В Москве! - вопит Горошко.
      - Поначалу мы потеряем на этом, надо справиться с первым пробным заказом. Молоток - пустяк, циркуль - посложнее, над циркулем прольешь немало пота. Хоть он и невелик, да потребует внимания, аккуратности, сноровки. Ну как, возьмемся?
      Я хотел, чтобы они не просто глоткой ответили "возьмемся". Чтобы ответили подумавши, все взвесили и прикинули, взяли бы в расчет и полосу ученичества, и потерю в зарплате на первых порах, и все трудное, чего не избежать, когда берешься за новое дело.
      - Ну, а какой смысл, Семен Афанасьевич? - спросил вдруг Якушев. - Чем плохо - бильярдные столы?
      Ему отвечал Ступка - объяснил, что бильярдный стол требует одной только столярной квалификации, а лучше бы ребятам выйти в жизнь многорукими. Он, Ступка, берется подготовить слесарей и токарей не ниже четвертого разряда не сразу, не в один день и не в неделю, но берется.
      - А если у Якушева зарплата здорово уменьшится, мы ему доложим каждый по рублю! - снова подает голос Горошко.
      Якушев вскакивает:
      - Как дам сейчас, так узнаешь...
      - Где вы находитесь? - холодно говорит Искра. - Вот выставлю сейчас обоих!
      ...Мы порешили: взяться. И взялись.
      * * *
      У Лючии Ринальдовны было много достоинств, а недостатки столь незначительны, что о них не стоило бы и говорить. Главным недостатком оказалось суеверие. Она знала множество примет и следовала им неукоснительно.
      Как-то Лида поставила мне на стол букет жасмина. Лючия Ринальдовна букет убрала: жасмин приносит несчастье!
      Другой раз она вошла ко мне в комнату и рассердилась:
      - Я же говорила вам про жасмин. Зачем он опять у вас?
      - Перестаньте блажить! - сказал я с сердцем.
      - Не смейте кричать! - ответила она и даже ногой притопнула, а жасмин унесла.
      Она была не только суеверна, но и упряма - и то, что считала правильным, выполняла свято. Я разоблачал ее всячески и всегда обращал внимание ребят на то, что ее предсказания не сбываются. Но судьба подарила ей случай, который надолго поколебал успех моей пропаганды.
      Накрывая на стол, Витязь опрокинул ящик с ложками в вилками.
      - Гости будут, - сказала Лютая Ринальдовна.
      Ребята стали подбирать рассыпанное, и Настя спросила, поднимая чайную ложку:
      - И девочка маленькая будет?
      - Весьма возможно, - сдержанно ответила Лючия Ринальдовна.
      Под вечер к нам прибыли трое новеньких. Один был Петя Лепко - самый веснушчатый человек, какого я видел за всю свою жизнь, вот уж поистине лицо - как кукушкино яйцо! Он был золотисто-пестрый: ресницы, брови, волосы красные, глаза коричневые и веснушки тоже коричневые и очень мелкие, точно сквозь сито просеянные. Петя был весел, доброжелателен и смешлив и сменил за последний год три детских дома. С ним пришли две девочки - одной семь лет (вот она, чайная-то ложечка!), другой четырнадцать.
      Девочки оказались сестрами. До сих пор они жили у дальней родни порознь, а теперь их соединили и отдали к нам.
      Маленькую звали Наташа. Она была круглолица, сероглаза, взгляд открытый и ласковый.
      Когда ее ввели в комнату девочек, она открыла свой чемодан, села с ним рядом на пол, вынула маленькую целлулоидную куклу-голыша и повертела, показывая всем, кому не лень было смотреть.
      - Хорошенькая! - вежливо сказала Настя.
      - На, возьми себе! - тотчас откликнулась Наташа, протягивая голыша.
      - Ну-у, что ты! - удивилась Настя.
      - У меня еще есть, вот, смотри! - сказала Наташа, обернувшись к Леночке. - Видишь, еще какая есть! Хочешь? Возьми, возьми! - повторяла она, насильно всовывая Лене в руки другую такую же куклу.
      Она вытаскивала из чемодана всякую всячину, видимо накопленную за годы странствий по тетушкам и бабушкам. Большую, глазастую пуговицу, зеленую костяную пряжку от пояса, даже перламутровый перочинный ножик - все это, показав и повертев перед чьим-нибудь ближайшим носом, Наташа совала окружившим ее девочкам:
      - Возьми!
      - Да мне не надо, спасибо! - с улыбкой и немного даже растерянно отказывалась от ножика Лида.
      - Бери-бери! Он тебе пригодится!
      Она разрумянилась, глаза ее смотрели весело и лукаво, она рылясь в чемодане, вытаскивая все новые сокровища.
      - Да что ты, спрячь. Зачем нам? - говорила ей Лида.
      Но Наташа, совсем разойдясь, крикнула удалым голосом:
      - Всё всем подарю!
      Старшая сестра стояла у окна и смотрела как-то устало и с недоумением. Лицо ее удивляло и останавливало взгляд. Очень она была красива. Темные волосы, глаза большие, как и у Наташи, только карие. Маленький строгий рот придавал этому нежному лицу выражение твердости. Но Анюта, видно, не знала или не помнила о том, что красива, потому что она была Золушкой в семье, где жила до сих пор. Все в этой девочке - слова, движения, весь облик - было на удивление просто и сдержанно.
      Сестры знакомились не только с нами, а, в сущности, и друг с другом. Но они любили друг друга заранее. Видно, обе не были избалованы лаской, душевным вниманием, и в этом одиночестве мысль, что где-то живет сестра, согревала и помогала.
      Анюта пошла в шестой класс. Наташу отвели в первый.
      Петя Лепко - третий, пришедший к нам вследствие того, что Витязь рассыпал ложки и вилки (ножей там не было, Петя, видно, шел по линии столовых ложек), - оказался скоморохом и бездельником. Он любил смешить и все придуривался.
      Однажды, когда я ему выговаривал за неряшливый вид, он вдруг сказал нараспев, подвывая:
      - Я ры-ыжий, конопа-атый... некраси-ивый... Кому я такой нужен?
      При этом лукавые глаза его блестели и выражение их никак не соответствовало жалобным словам. Я не успел ничего сказать - раздался глухой от бешенства голос Искры:
      - Вот дам в морду, тогда узнаешь, кому ты нужен!
      Я остолбенел. Никогда я не видел Степана злым, раздраженным - и вдруг передо мной искаженное лицо с побелевшими от гнева губами. Он встретился со мной взглядом, круто повернулся и вышел из комнаты. А Петя Лепко, со страху ставший еще меньше ростом и еще пестрее (побледнел, отчетливее проступили веснушки), растеряв всякое лукавство, испуганно глядел ему вслед.
      Случалось мне заглядываться сбоку на Искру, склонившегося над книгой, когда виден был один - чистый и тонкий - профиль. Почувствовав мой взгляд, он оборачивался - я ви дел другое лицо, багровое пятно, залившее щеку, и всякий раз ощущал укол боли за Степу. Он никогда не говорил о своем уродстве. Мы привыкли к нему, а главное - мы любили Степана и искренне забывали о его беде.
      Думал он об этом прежде? Не знаю. Но сейчас, мне казалось, он думал об этом непрестанно. Поймав его взгляд, обращенный к Анюте, я отводил глаза.
      В школе Наташа сразу обратила на себя внимание.
      На уроке чтения учительница предложила одной девочке набрать на доске слово "кукла". Девочка пять раз подходила к полотну наборной азбуки, брала по одной буковке, возвращалась к доске и опять шла за следующей буквой.
      А потом вызвали Наташу. Она подошла к полотну, выбрала и сложила на ладони все нужные ей буквы, потом развернула их веером - и сразу расставила на доске слово "кошка". Времени у нее ушло на это впятеро меньше, чем у той, что набирала "куклу". Кто-то из детей сказал: "Ой, стахановка!" - и прозвище это так и осталось за Наташей.
      Такая маленькая - она умела шить, и Лючия Ринальдовна, видя, как она бесстрашно кромсает носовой платок на юбку Настиной кукле, сказала одобрительно:
      - Будет толк! В портновском деле главное - смелость!
      Насте стало известно, что человек произошел от обезьяны.
      - Интересно как: была обезьяна, потом научилась работать - и стал человек!
      Настя глубоко задумывается - вот они, загадки мироздания!
      Наташа уже кое-что слышала об этом превращении, но ее оно больше смешит.
      - А знаете, девочки, если обезьяна все работала, работала - и стал человек, тогда... тогда... - она громко смеется, - тогда Сизов станет обезьяной, да? И хвост будет, и шерсть! Может, он уже скоро будет на дереве жить?
      Если оставить хоть долю сомнения, Наташа и на себе, пожалуй, попытается проверить свою гипотезу.
      А Настю занимает другое.
      - Семен Афанасьевич, - говорит она задумчиво и нараспев, глядя на меня своими доверчивыми глазами, - все злое в человеке от обезьяны, да?
      * * *
      Иногда я думал: почему Сизов не ушел домой? Почему не сбежал? Ведь у нас ему трудно. И вставать рано, и работать, и учиться, и еда хоть и сытная, а не такая, как дома, - не то что пирожных с кремом, сдобных булок к чаю тоже не дают.
      Но он хотел, чтоб за ним пришли. Он не желал возвращаться сам. Он был убежден, что перед ним виноваты, - и дед виноват, и обе бабушки. Он знал, что без него тоскуют, и мстил, наказывал: поживите без меня, поскучайте!
      - Навести своих, - говорил я.
      Он не решался ответить дерзко, но так вздергивал подбородок, что эта стоило любой дерзости. И лицо его говорило: "Нипочем! Пускай сперва повинятся!"
      Почему он не сбежал на улицу, куда глаза глядят? Нет, это Владиславу Сизову было не под силу: ни голодать, ни холодать он не собирался. Он предпочитал спать на кровати и знать, что на обед ему дадут порцию котлет с макаронами.
      Когда Иван Никитич приходил к нам, вид у Владислава становился совершенно отсутствующий.
      - Покажи дедушке мастерские и свою работу, - сказал я однажды, увидев, как они молча сидят друг против друга.
      Слава послушался, но с каменным лицом. "Иду, потому что вы велели, а до него мне дела нет", - означали его взгляд, его походка.
      Я спрашивал себя: что хорошего я могу сказать о Славе Сизове? Нет, не придумаю.
      Я не приметил в нем ни смелости мысли, ни широты души - ничего! Он ни разу никого не пожалел, его ни разу ничто не обрадовало. И только однажды что-то приоткрылось а нем такое, что вызвало не неприязнь, а жалость.
      Его навестила бабушка. Они сидели в саду, им никто не докучал. Анна Павловна смотрела на внука с нежностью. Он слушал ее равнодушно, не глядя. Но, когда она собралась уходить, он вдруг вцепился в нее обеими руками и, позабыв, что неподалеку сновали ребята, рыдая, повторял:
      - Говорила... "не позволю"... говорила... "не отдам"...
      - Тебе плохо здесь? - беспомощно спрашивала Анна Павловна. - Тебя обижают?
      Он только судорожно плакал, цепляясь за ее платье.
      - Ты пойдешь со мной, - сказала Анна Павловна решительно. - Надо это прекратить... Пойдем!
      И вдруг он отпустил ее руку, вынул из кармана платок, высморкался и произнес, всхлипывая:
      - Не пойду.
      - Нет-нет, я не могу оставить тебя здесь.
      - Не пойду, - повторил он мстительно.
      Были эти слезы той крупицей человеческого, что мы искали в нем? Была это обида? Или злоба? Тоска или раздраженное себялюбие?
      И опять все пошло по-прежнему. Сначала он вел себя сносно. Потом убедился: тут не бьют, в карцер не сажают, без обеда в наказание не оставляют. И постепенно обжился, осмелел. Никаких особых проступков он не совершал, он попросту ленился, а в школе был еще и груб. Его грубость ничуть не походила на горячую дерзость Катаева. В катаевской дерзости, на мой взгляд, не было ничего привлекательного, но, только столкнувшись с холодной наглостью Сизова, я понял слова Гали: да, в выходках Катаева живет какой-то иной дух.
      Сизов хамил не подряд, а с перерывами, как задирается иногда трусливый ребятенок: заденет - и спрячется, ударит - и бежать. В проступках своих он был расчетлив, даже "плохо" в школе получал не подряд, а время от времени, чтоб не слишком часто попадать на зуб нашей стенгазете.
      Теперь, если приходила бабушка, он встречал ее с холодной надменностью, отвечал ей односложно и неприветливо. Анна Павловна беспомощно оглядывалась, словно ожидая, что кто-нибудь ей объяснит - как же быть?
      - Не бойтесь вы за него, - сказал ей как-то Митя, - никто его не обижает. И уйти он может, если захочет. Так ведь он не хочет: ему здесь веселее. У вас он один, а тут, смотрите, сколько народу.
      Митя говорил с ней, как с ребенком, ласково и осторожно.
      - Так я надеюсь... - дрогнувшим голосом сказала она, - надеюсь на вас.
      - Будьте спокойны, - ответил Митя.
      ...Однажды учитель математики, объясняя теорему о равенстве вертикальных углов, сказал:
      - Кто сумеет повторить, поднимите руку.
      Сизов спросил:
      - А ногу можно?
      В очередном номере стенгазеты мы прочитали:
      "Недавно Владислав Сизов на слова учителя: "Поднимите руку" - ответил: "А ногу можно?" Ну, кто из нас додумался бы до такого ответа? Никто! Один Сизов! Каждый, кто прочтет эти строки, должен выразить Владиславу Сизову свое непритворное восхищение!"
      Ребята так и сделали.
      Лира, одобрительно приговаривая: "Умница, умница", погладил Сизова по голове и получил в ответ тумака, но погладить успел-таки.
      Митя восхищался долго и громко:
      - Неужели и вправду так ответил? Ну, умен, умен!
      - Ты скажи - кто тебя научил? Неужели сам додумался? - поинтересовалась Зина Костенко.
      А Горошко, начитавшийся арабских сказок, сложил ладони над головой, низко поклонился Сизову и протянул нараспев:
      - Прими мое восхищение, о гора мудрости!
      Один Коломыта сказал веско и без обиняков - на то он и Коломыта:
      - Дурень был, дурнем и остался!
      Анюта не произнесла ни слова, но смотрела с удивлением я даже огорченно: видимо, не понимала, как это в здравом уме можно такое выкинуть. И он раза два оглянулся и поежился под этим взглядом.
      Я еще раз убедился: Сизов умел измываться над родными, над теми, кто оказался слабее, кто подчинялся ему растерянно и безвольно, но не мог дать отпора дружной насмешке. Он поостерегся после этого случая грубить в школе и дома. Но ведь болезнь, загнанная внутрь, опаснее той, которая видна. Да и не того мы добивались, чтоб он стал осторожней и расчетливей.
      * * *
      - Я всегда радуюсь, когда нахальные влюбляются! - сказала как-то Зина.
      Никто не успел спросить - отчего? Она ответила сама:
      - Потому что робеют.
      Нетрудно понять, о каком оробевшем нахале речь.
      Мы даже удивились на первых порах, заметив, что Сизов притих. Притих не из трусости, как бывало, а - как бы это сказать - от полноты чувств. Я, конечно, и прежде знал, что любовь облагораживает, - кто этого не знает! И все же дивился этому превращению. Владислав стал следить за своим лицом оно уже не распускалось в безразличной туповатой гримасе. И глаза были уже не пустые, рыбьи, а человеческие. И уж конечно при Анюте ему больше не хотелось оказаться предметом насмешки или укора. Все так. Но обнаружились и другие черты характера, о которых мы раньше не знали.
      - Чья это собака? - спросила про Огурчика Анюта в первый же день.
      - Собака общая, а привел Катаев, - ответили ей.
      Оказалось, Анюта очень любит собак. Дядя, у которого она жила последние два года, ни собак, ни кошек не терпел, но у соседа, страстного охотника, были два сеттера.
      - Я без них скучаю. Как это хорошо, что у вас есть собака!
      Катаев подвел Анюту к Огурчику. Она погладила пса, попала за ухом, улыбнулась, и Огурчик благосклонно лизнул ей щеку. Завязался разговор и у Коли с Анютой.
      Обычно Николай не очень-то разговаривал с девочками, если и приходилось - задирался и подчеркивал свое мужское превосходство. Но сейчас он с непривычной мягкостью отвечал на каждый Анютин вопрос. Она рассказывала ему о сеттерах, он ей - о разных случаях из жизни Огурчика.
      У Анюты, как и у сестры, оказались хорошие руки. Она несколько раз сбила себе пальцы в мастерской, но не пожаловалась. Вскоре деталь у нее уже не плясала и напильник шел уверенно.
      Ей показывали и помогали охотно. Она в ответ негромко говорила: "Большое спасибо!"
      Наташа была доверчива с людьми, Анюта - осторожна. Она первая ни к кому не подходила, ни о чем не спрашивала. Она не чувствовала себя дома. Наташа освоилась легко и на второй день глядела и говорила так, словно весь свой век жила у нас. Анюта помнила, что она сирота. Сначала ее воспитывала тетка, потом дядя - оба бессемейные. Теперь ее прислали сюда - и все потому, что она никому не нужна. Ее никогда никто не спрашивал, чего она хочет, она привыкла, что ею распоряжаются. Она принимала это покорно и тихо, но на ее лице я часто замечал, как и в первый день, безразличие и усталость.
      Пятнадцатого числа каждого месяца мы праздновали день рождения.
      В иные месяцы набиралось по десять новорожденных, и мы поздравляли их всех сразу. Лючия Ринальдовна готовила к чаю что-нибудь вкусное (счастливцы, кто родился летом, тогда угощение богатое - ягоды!), а отряд, которому принадлежал герой дня, что-нибудь ему дарил. Проснувшись поутру, новорожденный находил на стуле у кровати что-нибудь такое, о чем давно мечтал. Накануне он, конечно, долго не засыпал - все старался дождаться, когда и что ему положат. Но ни разу никто не дождался этой минуты: только под утро Галя неслышно клала подарок на стул у изголовья.
      Явившись к чаю, новорожденный всегда находил у своего прибора еще и подарок от кого-нибудь из приятелей - безделушку, книгу; а Искра накануне работал как вол: его засыпали заказами на четверостишия, двустишия, только что не на оды! Он писал всегда с готовностью, только спрашивал:
      - А что ты хочешь выразить?
      Среди тех, чье рожденье праздновалось 15 декабря, была Анюта - мы знали это из ее бумаг.
      Встав утром пятнадцатого, она с недоумением оглядела свой стул и спросила:
      - Чье это, девочки?
      - Твое, конечно! - сказала Лида. - Это тебе подарок. Мы же сегодня празднуем всех, кто в декабре родился.
      Наташа соскочила с кровати и прошлепала босиком к сестре.
      - Смотри! Смотри! - кричала она. - Кошелечек! Поясок! Книжка!
      Наши ребята были не из балованных. Но и такого безмерного удивления, получив подарок, тоже никто не испытывал.
      Выяснилось, что Анюте никогда ничего не дарили, а про дни рождения она только читала в книжках. Она сказала это не жалуясь. Просто сказала:
      - У нас рождения не справляли. Дядя говорил: "Нелепый обычай праздновать приближение к смертному одру".
      - Ух ты! - сморщив круглое румяное лицо, воскликнула Зина. - Веселый у тебя дядя!
      А Галя потом призналась, что едва не сказала просто: "Дурак твой дядя!" - но вовремя прикусила язык.
      Однако пояс, кошелек, книжка - это было еще не все.
      В начале декабря Искра попросил у меня пятнадцать рублей. Я не стал спрашивать на что, и выдал. Вернувшись из города, он показал мне рисованный воротничок - такие продавались тогда, - голубой, с золотыми крапинками но краю.
      - Как на ваш глаз, Семен Афанасьевич? Если подарить, понравится? сказал он, глядя в сторону.
      Я чуть было не спросил, кого это он хочет одарить, но спохватился и сказал бодро:
      - Очень красивая вещь!
      К чаю Анюта нашла у своего прибора этот воротничок и сборник рассказов Житкова. И вдруг вошел Сизов, держа в руках... щенка!
      - Семен Афанасьевич, - сказал он накануне, - можно, я схожу домой?
      Он впервые отпрашивался домой, с тех пор как жил у нас.
      - Захвати с собой кого-нибудь из ребят, познакомь с бабушкой и тетей, посоветовал я.
      Я знал: если он пойдет не один, то поостережется дерзить своим.
      Галя очень взволновалась, заставила переодеться, проверила, чист ли носовой платок, оглядела Славу напоследок, и он пошел вместе с Горошко и Литвиненко. Лева вернулся потрясенный приемом - тем, как дома обрадовались Славе, а главное, угощением: "Вот такие маленькие-маленькие печеньица, а положишь в рот - тают!" Я уж старался не думать о том, сколько он там уплел этих маленьких-маленьких печеньиц... Горошко притащил небольшой деревянный ящик, Слава - щенка. Вот зачем он ходил домой!
      Куда девалась Анютина сдержанность! Она улыбнулась, она взяла щенка на руки и, глядя на Сизова сияющими глазами сказала низким взволнованным голосом:
      - Спасибо, большое спасибо!
      Потом повернулась к Искре:
      - И тебе спасибо! И всем-всем спасибо... - Губы ее дрожали, но она не заплакала, а, глотнув, повторила еще тише: - Большое спасибо!
      Щенок был толстый, неуклюжий и, как вскоре выяснилось жаден и глуп. Ему накладывали еду в миску, он погружал в нее голову и так торопился и чавкал, что больше расплескивал, чем съедал. Как бы ни был сыт, он не мог равнодушно смотреть, когда ел Огурчик, и торопливо ковылял к его миске. Огурчик всякий раз уступал ему и глядел снисходительно словно говоря: "Глупый ты, глупый". Щенок жадно, со свистом втягивал всякую еду и прямо на глазах раздувался, как шар. И хоть имя Шарик вполне шло к нему, ребята быстро прозвали его Упырем. Они тормошили его, безуспешно учили давать лапу, однако ни в чьем сердце он не занял места Огурчика. И в Анютином тоже.
      К Сизову Анюта относилась хорошо - видно, с ним прочно связано было воспоминание о том милом ей дне. Она ведь не видела его неуклюже моющим полы и отлынивающим от прополки, не читала в сводках о его лени и грубости словом, она еще не видела его во всей красе. Был, правда, в самом начале этот роковой вопрос в классе - можно ли поднять не руку, а ногу - и душ иронических похвал... Но больше за эти месяцы при ней ничего такого не случалось.
      "Неужели произойдет такое волшебное превращение и он станет другим? думал я. - И совершит чудо ничего о том не знающая девочка - совершит просто потому, что она существует, на свете?"
      И вместе с Зиной я готов был радоваться тому, что нахалы робеют, когда влюбляются.
      * * *
      - У меня к вам сложный разговор, Семен Афанасьевич.
      - Садитесь, пожалуйста, Ольга Алексеевна, я слушаю вас.
      - Может быть, походим по саду?
      Ольга Алексеевна пришла в необычный час - идут занятия в первой смене. Должно быть, у нее нет уроков, а разговор и в самом деле предстоит сложный, если она сама пришла, не прислала записку, не дождалась меня - я ведь в школе бываю часто.
      Накидываю на плечи пальто, и мы выходим в сад. Тут очень тихо. Вот скамья меж двух яблонь, ветви их сгибаются под тяжестью снега. Можно смахнуть снежный пуховик с скамьи и сесть, но Ольга Алексеевна идет все дальше.
      Мне неспокойно, я вижу: она очень встревожена - и жду.
      - Семен Афанасьевич... Вы ведь знаете, школьная он библиотека на мне... Так вот, неприятная такая вещь: у меня стали пропадать книги. Ну, вы знаете, мы не бог весть как богаты. Однако библиотеку собирали с любовью. Есть книжка с автографами. Нам Пантелеев прислал "Республику Шкид" с0 своей надписью - в ответ на мое письмо. Ну и еще кое-что. Так вот... некоторых из этих книг нету.
      Я молчу: пусть выскажется до конца. Наверно, она в любом случае поделилась бы со мною своим огорчением. Но сейчас, хотя ничего такого не сказано, я уже почти знаю - это касается нас, нашего дома.
      Она, видно, надеялась, что я помогу ей договорить. Она смотрит на меня вопросительно. Но я жду. Жду и молчу.
      - Семен Афанасьевич! - говорит она быстро, отчетливо, без прежних заминок. - Мне очень не хочется вас огорчать, но я думаю... я боюсь... я почти уверена... Одним словом, я подозреваю Якушева.
      Ждал я этого имени? Не знаю!
      - Какие у вас основания?
      - Книги стали пропадать с его приходом. Прежде, когда его не было в библиотечном кружке, книги не пропадали. Конечно, совпадения бывают... И так не хочется думать...
      Она ни в чем не виновата. Она не могла не сказать мне о своих подозрениях. Кому же, если не мне? Спасибо еще, что не пошла сначала к Якову Никаноровичу. Но до чего мне сейчас неприятно ее лицо, ее голос!
      - Я разберусь, - говорю я после тягостного молчания.
      - Я понимаю, что очень огорчила вас. Но ведь я должна была сказать вам, верно?
      Вижу - она все поняла. И с облегчением, оттого что неприязнь мою смывает ее прямой взгляд, говорю ей от всего сердца:
      - Спасибо, Ольга Алексеевна. Постараюсь разобраться. И сделаю это осторожно.
      Трудно было мне дождаться возвращения ребят из школы. Давно уже я не испытывал такой тревоги. Если б не тот случай в вагоне, я бы и слушать не стал. Ведь Виктор все время со мной, с нами. Он такой же, как все, - учится, работает, смеется, как все. Скупость? Да, это есть. Но скупость - не воровство. А тот давний случай... Мало ли что было! Было - и прошло. Почему я сразу не сказал Ольге Алексеевне: "Непраавда, Витя тут ни при чем"? Есть доверие, при котором свидеетели не нужны, доверие, которое не задумывается. Ведь если бы она сказала мне это о Мите, о Лире, об Искре, о Лиде - да почти о любом из моих ребят, я, не дослушав, ответил бы: "Это неправда!"
      Почему же сейчас я так не ответил? Почему молча выслушал и обещал разобраться?
      И вдруг память начинает услужливо подсовывать мне всякие мелочи - одну, другую. Виктор любит книги, собирает их, копит. Тетка его работает в книжном магазине кассиршей, и он как-то рассказывал, с ее слов, что туда заходит один писатель - ему оставляют в магазине всякие редкие книги, у него большая библиотека: "Уже тысячи книг, а он все покупает и покупает!"
      Что бы ни вытворял мальчишка, если он не врет - пол-беды. Если врет беда! Лживость - самый живучий порок. Кажется, вот оно, все уже в порядке... а потом по взгляду вбок, по быстрому, чересчур веселому разговору, по чересчур честным глазам видишь: врет!
      С той встречи в вагоне я ни разу не уличил Виктора во лжи, но, оказывается, настоящей уверенности в том, что с этим покончено, у меня не было.
      Я вышел встречать их после школы. Падал тихий снег - медленно, крупными прохладными хлопьями. Ребята шли кто по двое, кто гурьбой, размахивали портфелями, смеялись, перекликались. Несколько человек побежали мне навстречу. Среди них был и Виктор. Он что-то кричал мне, чего я не мог расслышать: кто-то перебивал, стараясь перекричать. Приглядевшись, я узнал Лиру.
      - Нас пригласила Валя! На рожденье! Меня, Витьку, Федьку! И Ванюшку! И Васю! - во все горло кричал Лира.
      Едва переступив порог, он побежал к Гале советоваться: раз его и всех наших, учившихся вместе с Валей, пригласили на день рождения, надо не ударить лицом в грязь.
      Якушев классом старше, но работает вместе с Валей в библиотечном кружке и тоже приглашен.
      - Она полкласса наприглашала, мы там все и не уместимся! - говорит он, блестя глазами. - Надо уроки поскорее, она просила пораньше прийти, она какие-то там фокусы затеяла, просила помочь.