- Пошли отсюда, - сказал Гарт, вкладывая меч в ножны.
- Веди обратно, Булька! - приказал псу Макс, и тот, радостно виляя хвостом, покрытым коркой запекшейся крови, побежал впереди отряда.
Остальные последовали за ним.
- Профессор, так что вы там говорили о ламии? - спросила Виктория.
- Судя по всему, эта статуя изображает ламию, - охотно пояснил Сергей Иванович. - Это полубожественное существо, женщина-демон. Согласно одним греческим классикам, ламии - дочери Зевса, другие источники утверждают, что отцом ламий является Посейдон. Так или иначе, по преданиям, ламии похищают и пожирают детей, а также своим свистом завлекают путников в пустыне. Разумеется, тоже для того, чтобы пожрать их. У некоторых народов ламии считаются предками вампиров.
- То есть эти дикари поклонялись вампиру? - передернула плечами Аня.
- Да, по всей видимости, нас собирались принести в жертву, - жизнерадостно заключил профессор.
- Я одного не понимаю, - сказала Виктория. - Как они умудрились нас похитить? Я ведь спала так крепко, что очнулась только в этом шалаше, связанная.
- Некоторые предания говорят о том, что мелодичный свист ламий усыпляет человека. Думаю, дикари использовали какие-то музыкальные инструменты, имитирующие эти звуки.
- Точно! - воскликнул Макс. - Мы с Булькой услышали какой-то свист, и вдруг внезапно отключились. Очнулись только утром.
- Тогда почему они тебя не тронули? - спросил Ромка.
Максу вспомнилось ощущение тяжести, и он рассмеялся:
- Булька перед тем, как уснуть, обнял меня лапой. Видимо, чувствовал что-то неладное. Наверное, дикари побоялись к нему подходить.
- Молодец, Булька! - улыбнулась Аня.
- Конечно, молодец! - согласился Макс, отгоняя от себя воспоминания о бойне, устроенной псом.
Вернувшись к месту стоянки, путники обнаружили свои вещи нетронутыми. Ящеры до сих пор находились в состоянии, похожем на анабиоз.
- Видимо, свист на них так сильно подействовал, - предположил Сергей Иванович, осматривая серпенсов. - Просыпайся, Аполлоша, доброе утро!
Ящеры один за другим выходили из спячки, между тем путники собрали свои вещи и сложили шатры. Оседлав выстроившихся клином драконов, отправились дальше. Выспавшиеся серпенсы бодро неслись вперед, Булька снова бежал рядом с Максом. От пса одуряюще пахло кровью, Макса даже немного подташнивало. Но он был настолько благодарен Бульке за спасение друзей, что мужественно терпел, время от времени одаривая зверя комплиментом, типа: "Славная собака! Ай, какой хороший песик!" Булька на бегу распахивал невероятную пасть в собачьей улыбке и продолжал держаться бок о бок с Гермесом, который уже, похоже, привык к такому соседству.
День перевалил за вторую половину, когда на пути возникло небольшое круглое озерцо. Серпенсы красиво, не нарушая клина, обогнули водоем, а Булька вдруг оторвался от строя и с разбегу шумно обрушился в черную воду, сомкнувшуюся над его головой.
- Булька! Нельзя! - отчаянно заорал Макс, пытаясь развернуть своего ящера.
Гермес упорно сопротивлялся, не желая приближаться к озеру, а Сергей Иванович, остановив Аполлона, вслед за которым встали и остальные драконы, успокаивающе произнес:
- Не волнуйтесь, с ним ничего не случится!
- Да как же не случится! - паниковал Макс. - Вы же сами видели, там твари всякие!
- Пес не полез бы в воду, знай он, что ему грозит опасность, - сказал профессор. - Вы поймите, голубчик, Мрак - его естественная среда обитания.
Действительно, вскоре над темной поверхностью воды показалась лобастая голова. Пес поплавал еще немного, затем, яростно отфыркиваясь, стал приближаться к берегу. Выбравшись на сушу, он бодренько встряхнулся, подняв тучу брызг, и вернулся к Максу.
- Булька искупался! Ай, молодец! - возликовал Макс, оглядывая сияющую изумрудным блеском шерсть. - Видишь, Виктория, он смыл с себя кровь! Ему не нравится ее запах!
- Исключительно чистоплотный убийца! - ехидно хмыкнула Виктория.
Аполлон свистнул, и серпенсы снова припустили вперед, сопровождаемые огромным псом.
Вплоть до самого вечера никаких особенных приключений не происходило, если не считать того, что над отрядом периодически высоко в воздухе зависало крылатое существо, парило некоторое время, затем исчезало. Рассмотреть, что за зверь наблюдает за ними, не удавалось из-за слишком большой высоты. Так что приходилось только гадать.
- Упырь, ей-богу, упырь! - уверял Ромка.
- Не хотелось бы… - мрачнела Виктория. - Если ночью нападут стаей, отбиться будет нелегко.
- Ну, почему обязательно упырь? - жизнерадостно восклицал Сергей Иванович. - Есть немало других крылатых сверхъестественных существ. Грифоны, например, виверры, сфинксы, наконец.
- Час от часу не легче, - вздыхала Виктория.
Когда солнце зашло за горизонт, отряд остановился на опушке густого леса, который тянулся на север и на юг, и взгляда не хватало, чтобы найти его край.
- Придется завтра идти напрямик, - решил Гарт. - А сейчас делаем привал.
Мысль о ночлеге вблизи леса, в котором могут водиться невесть какие твари, ни в ком не вызывала прилива вдохновения. Темная стена деревьев навевала тревожные мысли.
- Ничего не поделаешь, - пожала плечами Виктория. - Деваться нам некуда. Кстати, возможно, это даже к лучшему. Если какие-нибудь твари нападут с воздуха, можно будет уйти в лес.
Максу такой способ защиты от упырей показался не очень действенным, но выхода действительно не было, и он расседлал своего Гермеса, затем принялся вместе с Ильей устанавливать шатры. Освобожденные от седел и поклажи ящеры тут же принялись обрывать листья с кустов, растущих на опушке. К ним присоединился Булька, на этот раз он был принят более доброжелательно. Видимо, серпенсы приняли его в свою стаю. Аня, как всегда, занялась ужином, Виктория с Гартом осматривали окружающую территорию, а Ромка пытал Сергея Ивановича:
- А кто такие виверры?
- Это такие существа, похожие на драконов. Только у драконов четыре лапы, а у виверр - две.
- А сфинксы?
Макс не стал выслушивать пояснения профессора: кто такие сфинксы, он примерно представлял. Только вот вообразить их летящими по небу, а тем более, нападающими на людей, не мог. Вообще, он был уверен, что Мрак полон такими существами, о существовании которых никто, включая профессора, не мог и догадаться. Поэтому решил, что гадать, кто же нападет на них в следующий раз, бесполезно. Поужинав, Макс забрался в шатер и улегся между Ромкой и Аней. Им с Булькой выпало самое неудобное дежурство - посредине ночи. Пес улегся на землю, перед входом в шатер, своим телом закрыв доступ к хозяину, и громко захрапел. Даже эти могучие звуки не мешали Максу, он моментально погрузился в сон.
Глава 25
- Тревога! - кричала Виктория.
Ей вторил злобный рык Бульки и какие-то неприятные клекочущие звуки. Макс на четвереньках выбрался из шатра, умудрившись на ходу вытащить из ножен меч. Снаружи он застал интересную картину: возле костра стояла Виктория, окруженная десятком уродливых существ, которые тянули к ней длинные морщинистые лапки и, глядя на девушку с нескрываемым удовольствием, сладострастно клекотали. Твари были похожи на больших крылатых обезьян. Они стояли на задних лапах, ростом не уступая взрослому мужчине. Но вот в области физического развития они явно проигрывали даже худощавому Максу: на их тщедушных тельцах можно было пересчитать все ребра. Особого страха, как, впрочем, и симпатии, крылатые существа не внушали. Маленькие уродливые личики выражали искреннюю, ничем не замутненную радость от встречи. С доверчивыми улыбками клинических дебилов твари пытались дотронуться до Виктории, не обращая внимания ни на Илью, который мужественно закрывал собой девушку, ни на Макса с Гартом, вылезающих из шатров, ни на заходящегося в злобном хрипе Бульку. Такое поведение не на шутку насторожило Макса, и он, наклонившись и шепнув испуганно выглядывающей из шатра Ане: "Спрячься!", подняв меч, двинулся к странным тварям.
Существ было около десятка. Все они толпились около Виктории, словно фанаты вокруг своего кумира, и, успокаивающе курлыча, норовили ухватить девушку покрепче. Виктория, возмущенно вопя, отмахивалась мечом, но обезьяноподобные существа ловко уворачивались и снова лезли на рожон. Одну из тварей Виктории удалось задеть мечом, и та, обиженно кудахча, отползла в сторонку и удрученно зажимала раненое плечо. Остальным урок не пошел на пользу: они продолжали напирать на девушку. Гарт молча кинулся на помощь жене: он врубился в окружающее ее живое кольцо и принялся крошить его в капусту. Странные чудища падали мертвыми, раненых добивал возмущенный Булька. Сражение окончилось, не успев начаться. Земля вокруг костра была усеяна трупами тварей.
- Это кто такие? - подбежал к Максу Ромка.
- Понятия не имею, - ответил Макс, разглядывая скрюченные тельца.
Ему было не по себе: произошедшее только что напоминало избиение младенцев. Существа не сопротивлялись, у них не было ни клыков, ни когтей. Макс радовался, что не успел принять участия в действе, которое он не мог даже назвать сражением. Вместе с тем он чувствовал в этих тварях что-то невыразимо гадкое, и нисколько не удивился, когда Илья воскликнул:
- Смотрите! - и указал в темное небо, на фоне которого еле угадывались летящие силуэты.
На землю опустилось несколько десятков таких же существ. Они вновь устремились к Виктории, пытаясь схватить ее. Гарт, которому удалось из арбалета подстрелить двух тварей в полете, опять взялся за меч. Однако в этот раз не все пришельцы дислоцировались вокруг Виктории: около десятка, отделившись от стаи, ринулись к шатру, в котором пряталась Аня. Раздался испуганный визг девушки, заставив Макса устремиться на помощь. Он с размаху врубился в кучку тощих тел, и быстро разметал их в стороны. Однако тварей не стало меньше: громкое хлопанье крыльев возвестило о приземлении очередного десантного отряда.
Вскоре место стоянки напоминало поле, подвергшееся нашествию саранчи: неведомые существа все летели и летели. Несмотря на усилия Гарта и Макса по их истреблению, твари покрыли всю землю. Им уже некуда было приземляться, и они сидели на головах друг у друга, а из воздуха опускались все новые и новые уродцы… Они десятками гибли под мечами, но на их место приходили следующие. Совершенно ясно, что целью тварей были девушки. Несколько существ, забив крыльями, зависли в воздухе, вцепившись лапками в плечи Ани, и совсем было оторвали ее от земли, когда меч Макса снес им головы.
Макс размахивал мечом направо и налево, защищая Аню. Булька помогал ему, грудью давя противника и иногда пуская в ход зубы. Чуть поодаль отбивались от тварей Гарт с Викторией. Ромка, Илья и Сергей Иванович бегали по лагерю с зажженными ветками, пытаясь отпугнуть настойчивых монстров. Однако становилось понятно, что силы неравны. Даже учитывая неспособность существ к активному сопротивлению, рано или поздно они должны были задавить людей количеством. Макс живо представил себе, как они с Гартом увязают в грудах хилых крылатых тел, а в это время мерзкие уроды похищают девушек. Видимо, нечто подобное пришло на ум и Гарту, который выкрикнул:
- Надо отступать!
- Куда? - поинтересовался Макс, скидывая парочку тварей, которые, клекоча, пытались угнездиться на его плече.
- В лес!
В этом предложении была определенная логика: среди деревьев легко будет затеряться. По крайней мере, новые существа не смогут продраться сквозь густые кроны и будут вынуждены прекратить преследование.
- Илья, запрягай серпенсов! - проорал Гарт, не переставая размахивать мечом.
Илья с Ромкой, горящими ветками прокладывая путь среди копошащихся на земле тел, кинулись к ящерам. Сергей Иванович спешно сворачивал шатры.
- Готово! - раздался голос Ильи, когда Макс начал уже уставать от бесконечного размахивания мечом.
Крепко держа Аню за руку и не переставая отбиваться от тревожно закурлыкавших тварей, он принялся медленно отступать к лесу. Вокруг них тяжело скакал Булька, отражая атаки особенно активных существ. Оказавшись наконец под прикрытием деревьев, Макс облегченно вздохнул: во-первых, больше не поступало подкрепление с воздуха. Теперь все чудища приземлялись на место, где недавно располагалась стоянка, и сгрудились на опушке. Во-вторых, далеко не все они рискнули полезть в лес. Многие, разочарованно клекоча, взмыли в воздух и растворились в ночи. Самые храбрые, однако, продолжили преследование, но уже без особого энтузиазма. В то время как Макс с Гартом добивали самых настойчивых особей, Сергей Иванович вывел серпенсов на узкую звериную тропку, и теперь спокойно дожидался конца побоища.
Один особенно подвижный уродец, долгое время избегавший меча, и уже порядком надоевший Максу, вдруг громко закудахтал и скрылся в кустах. В отблеске горящей ветки, которую держал Ромка, Макс успел увидеть лишь чье-то кровожадное рыло, скользнувшее почти вплотную к земле. В пасти трепыхался недавний крылатый преследователь. Ничуть не обрадовавшись такому союзнику, Макс крепче прижал к себе Аню и двинулся к тропе, на которой нетерпеливо переступали оседланные ящеры. Было совершенно понятно, что ночевать в лесу, полном жуткой и враждебной жизни, нельзя. Придется идти всю ночь. Серпенсы медленно и осторожно скользили гуськом по узкой тропке. Теперь Макс в полной мере оценил их проходимость: ни одна лошадь не сумела бы здесь пройти. Тьма в лесу была абсолютной: густые кроны не пропускали жидкий лунный свет. И в этой тьме то и дело вспыхивали зеленые, красные, желтые искорки чьих-то глаз, внимательно следящих за напряженными, напуганными людьми.
Позже Макс так и не мог объяснить себе, как им удалось выжить в ту ночь. То ли факелы, сделанные из веток, которые каждый из них держал в руках, отпугнули неведомых тварей, то ли помогло грозное рычание Бульки, которое пес издавал всякий раз, когда видел светящиеся во мраке глаза. Но это путешествие было незабываемым. Чего стоил один жирный светящийся червяк, метров пять в длину, который преследовал их всю ночь, то и дело выныривая из кустов и разевая пасть, которая по размеру не уступила бы Булькиной! А милая белочка, величиной со взрослого кенгуру, у которой изо рта высовывался раздвоенный змеиный язык, а лапки заканчивались чудовищными когтями! Она резво скакала по деревьям, издавая звуки, от которых у Макса шевелились волосы на голове. От нее приходилось отмахиваться горящими ветками. Сами ветки то и дело гасли, приходилось на ходу отхватывать мечами новые, обеспечивая ими не только себя, но и Аню. Еще очень эффектными были полупрозрачные кошки, возникающие около тропы. Впрочем, кошками весьма успешно занимался Булька.
Макс не знал, сколько времени они идут. Он очень надеялся, что скоро утро, но не удивился бы, если бы узнал, что прошло не больше часа с момента их отступления в лес. Вдруг впереди раздался громкий тоскливый вой, следом испуганный крик Сергея Ивановича. Макс хотел было соскочить со своего серпенса и ринуться на помощь профессору, но тут громко закричала Аня, ехавшая сзади. Макс обернулся и увидел огромных зверей, окруживших тропу с обеих сторон. Животные напоминали волков, но были крупнее раз в пять. По сравнению с ними даже Булька выглядел небольшим. Оскаленные пасти свирепо морщились, обнажая чудовищные клыки, с которых капала дымящаяся слюна. Но самым омерзительным было то, что волки стояли на задних лапах, передними, словно руками, отводя мешающие ветви деревьев. Теперь Макс рассмотрел, что морды тварей менее вытянутые, чем волчьи, и чем-то напоминают человеческие лица. Вернее, это было нечто среднее между лицом и мордой. Макса охватило безотчетное отвращение, смешанное с брезгливостью. Эти чувства даже пересилили страх. Он ощущал, что находится лицом к лицу с чем-то, что не имеет права на существование даже здесь, во Мраке. "Богопротивные твари!", - вдруг пришла в голову мысль. Булька, ощетинившись и загородив собой Макса, воинственно зарычал. Монстры ответили ему насмешливыми звуками, оскал на их мордах сделался похожим на издевательскую ухмылку. Один из них задрал голову кверху и издал длинный, выворачивающий душу, вой. Вскоре унылую ноту подхватили остальные твари, и весь лес огласился мерзкими звуками. Положив руку на рукоять меча, Макс мысленно прощался со своими друзьями. Вид монстров, а также их количество, не внушали ему надежды выбраться из леса.
- Волколаки, - раздался невозмутимый голос Фуриса. - Полуволки-полулюди.
Демон говорил так, словно был экскурсоводом в музее и давал пояснения к особенно интересной картине.
- Что делать, скажи? Быстро! - шепотом потребовал Макс, сопроводив свой приказ внушительным ударом кулака по портсигару.
- Да ничего… - меланхолично проговорил Фурис. - От волколаков защищает только серебряное оружие. Кинжал или стрела с серебряным наконечником. У тебя есть?
- Какого черта? Нет, конечно, - упавшим голосом ответил Макс.
- Ну, тогда подожди немного.
- Чего? - вспылил Макс. - Когда они нас сожрут?
- Волколаки не пожирают людей, они кусают их, превращая в себе подобных.
Макс похолодел: смерть была бы предпочтительней. Вдруг вой резко оборвался на самой высокой ноте, и волколаки стали отступать назад, за деревья. Макс успел заметить, что их фигуры неуловимо меняются, приобретая больше сходства с человеческими. Из пастей вырывались болезненные стоны, на ветвях деревьев оставались клочья шерсти. Оборотни корчились и извивались, их тела трансформировались на глазах, трещали, укорачиваясь, кости, клыки словно врастали внутрь челюстей, уменьшаясь до размеров человеческих зубов.
- Волколаки утром снова превращаются в людей, - прокомментировал Фурис.
- Ты же говорил, что в вашем мире нечисть может охотиться круглые сутки! - возразил Макс, отметив про себя, что тьма вокруг действительно рассеивается.
- Да, но тогда какой смысл в волколаках? - возмутился Фурис. - Тогда они были бы просто большими волками. И потом, они действительно охотятся круглые сутки. Сейчас только в людей перекинутся - и начнут.
Видимо, превращение волколаков в людей завершалось. Вокруг тропы стояло десятка два голых людей. Здесь были и мужчины, и женщины. Все же и после превращения волколаки оставались похожими на животных. Что-то неуловимое сквозило в их движениях, манере растягивать рот в улыбке, напоминающей оскал, а главное, в выражении желтых глаз. Разом развернувшись, волколаки исчезли в кустах.
- Куда это они? - простодушно спросил Макс.
- Одеваться пошли, - отозвался Фурис, интонацией подчеркивая свое удивление такой недогадливостью. - Не голыми же им охотиться! У них в кустах одежда, оружие…
- Вперед! - заорал Макс, надеясь оторваться от волколаков, пока те одеваются.
Аполлон, услышав его вопль, ходко побежал вперед, остальные серпенсы устремились следом. Макс на ходу снова шарахнул по портсигару и поинтересовался:
- А сейчас как с ними справиться?
- Да обычно, - зевнул Фурис. - Теперь-то они люди!
Удрать прежде, чем волколаки вооружатся, не удалось. По обеим сторонам тропы раздалось шуршание листьев, и в сереньком рассветном воздухе леса образовались вооруженные кто мечом, кто кинжалом, прикрытые живописными лохмотьями люди. Впрочем, не совсем люди: ни один человек не смог бы догнать бегущего серпенса. А эти ничего, двигались рядом, выбирая удобный момент для нападения.
- Стой! - крикнула Виктория.
Серпенсы остановились как вкопанные, Макс соскочил на землю, и едва успел, подбежав, заслонить собой Аню, над которой занес клинок пожилой, заросший кустистой бородой, дядечка. Макс мечом отразил его удар, одновременно двинув его ногой в тощий живот. Дядечка кхэкнул и согнулся пополам, подставив под удар беззащитную шею. Снеся ему голову, Макс успел подумать, что в человеческом обличье волколаки не так уж и страшны. Теперь на него перла с кинжалом нахальная девица, которая была бы вполне симпатичной, если бы не голодное выражение лица. Впрочем, при ближайшем рассмотрении лицо было слишком вытянуто вперед, странным образом напоминая волчью морду. Несмотря на непрезентабельный вид девицы, Макс растерялся: он до сих пор так и не научился бить женщин. Выручил Булька, невозмутимо вырвавший девушке горло. Виктория с Гартом тоже не теряли времени даром, у их ног валялось четыре обмякших тела. Встретив такой решительный отпор, волколаки слегка ослабили натиск и переминались возле тропы, не рискуя нападать. Воспользовавшись их заминкой, Макс сосредоточился и постарался почерпнуть энергии извне. Лес неохотно делился своими силами, но тем не менее у Макса получилось сконцентрировать на уровне груди небольшой энергетический заряд. Он переместил серебристый ком в левую руку, и когда один из волколаков все же решился напасть, встретил его мощным ударом. Тварь, не поняв, что происходит, болезненно взвыла и отлетела назад, ударившись о ствол дерева. Макс добил ошеломленного волколака мечом. Между тем Булька разошелся не на шутку: он вихрем носился вдоль тропы, настигая противников, словно неотвратимая кара, и с каждым его прыжком стая уменьшалась на одного оборотня. Вскоре все было кончено. Первые лучи солнца, робко пробиваясь сквозь густые кроны, осветили лежащих на траве полулюдей, устремивших вверх неподвижные взгляды желтых глаз.
- Поехали отсюда, - сказала Виктория, видимо, опасаясь появления каких-нибудь новых тварей.
Серпенсы, быстро скользя по тропе, уносили путников прочь от места побоища. Булька скакал рядом, проламываясь сквозь кусты, и видимо, не ощущая абсолютно никакого страха перед лесом и его обитателями. Тем временем, эти самые обитатели времени не теряли: снова появилась та же симпатичная белочка, с грацией взбесившегося носорога летящая по деревьям, так что их ветки опасно трещали. Макса больше всего пугало не ее оглушительное верещание, а возможность обрушения милой зверушки им на головы. Слава богу, обошлось. Издали раздавался шум, судя по всему, там валились деревья. Треск приближался, по всей видимости, неведомое существо двигалось к тропинке. Макс боялся даже себе представить, какими габаритами и силой должно обладать животное, производящее такие звуки. Он приготовился к появлению жуткого монстра, когда вдруг Сергей Иванович, указывая куда-то вперед, радостно воскликнул:
- Смотрите! Лес кончается!
И правда, впереди наметился просвет между деревьями. Окрыленный такой перспективой, профессор возопил:
- Давай, Аполлоша! Вперед!
Серпенс, видимо, и сам чувствующий себя в лесу неуютно, припустил с максимальной скоростью, его стая рванулась за ним, и вот кавалькада вырвалась на опушку. Все дружно орали, испытывая настоящее счастье оттого, что лес остался позади. Монстр, прорывавшийся к людям, наверное, решил, что на открытом воздухе будет выглядеть не так импозантно, и не показался. Стремясь уйти как можно дальше от неприветливого леса, путники погоняли своих драконов. Они пересекли широкое поле и остановились перед небольшим холмом, на котором сиял белоснежными мраморными стенами сказочный замок.
- Вот она, Цитадель! - благоговейно проговорила Аня, любуясь гордым, стремящимся ввысь, строением.
Глава 26
Стуча в гулкие, обитые медью ворота, Макс ожидал увидеть кого угодно - от средневековых рыцарей до сказочного шейха в чалме. Но такое… Ворота отворились, явив взорам путников двух молодых женщин, вооруженных копьями. Обе они были высоки, поджары и мускулисты, обе затянуты в некое подобие кожаных доспехов. Эти одежды меньше всего напоминали игривые кожаные костюмчики, в которые любят наряжаться стриптизерши. Нет, девушки выглядели в них скорее угрожающе и воинственно. Волосы красавиц были высоко на затылке стянуты в хвосты. Еще несколько девушек расположились на стенах замка, целясь в пришельцев из луков.
- Амазонки… - потрясенно прошептал Сергей Иванович.
- Мы предпочитаем называться воительницами, странник, - улыбнулась одна из привратниц.
- Входите, мы ждали вас, - добавила вторая.
Сергей Иванович на своем Аполлоне первым проехал в ворота Цитадели. Затем последовали Виктория с Гартом, Илья с Аней, Ромка… Когда же очередь дошла до Макса, девушки остановили его.
- Ты привел с собой убийцу из Аида, чужеземец? - удивленно спросила одна из них, с опаской указывая на Бульку.
- Это мой пес, Булька, - пояснил Макс.
- Это пес-демон, Кербер, - последовал ответ. - Прости, чужеземец, но мы не можем впустить Кербера в обитель Артемиды.
Скрестив копья, девушки преградили вход. Максу ничего не оставалось делать, как обратиться к Бульке в надежде, что тот поймет. Он обхватил руками огромную голову и прошептал прямо в треугольник уха:
- Булька, друг, тебя не хотят пускать. А мне сюда очень нужно… Может, ты побегаешь пока вокруг Цитадели? Погуляй, травки поешь…
Пес резво подскочил, задорно вильнул коротким хвостом, словно говоря: "Да нет проблем!" и рванул куда-то вдоль крепостной стены. Макс проводил его встревоженным взглядом.
- С ним ничего не случится, чужеземец, - произнесла привратница. - Среди зверей Керберу нет равных по силе, люди для него - словно муравьи, а демонам он брат.
Девушки раздвинули копья, и Макс наконец смог проникнуть внутрь Цитадели. Изнутри она была еще прекрасней, чем снаружи. Посреди площади возвышался величественный и одновременно изящный храм из розового мрамора. Стены всех строений были увиты виноградом и розами. В глубине располагались жилые дома, перед которыми журчали струйки маленьких фонтанов, выполненных в виде чаш.
На площади гостей встретили еще две женщины, на этот раз постарше, которые проводили их в постройку для серпенсов. Устроив ящеров в удобных стойлах, путники прошли в отведенные им комнаты. Максу досталась комната на троих с Ильей и Ромкой. Она была очень светлой и чистой, но обставлена со спартанской непритязательностью. Три кровати, застеленные звериными шкурами вместо одеял, и низенький столик составляли всю обстановку помещения. Макс кинул свой мешок на одну из лежанок и обернулся к сопровождавшей их женщине, которая произнесла:
- Ипполита ждет вас, чужеземцы.
Их провели по коридору, и пригласили в светлую, украшенную фресками с изображением древних богов, комнату, посреди которой стоял длинный стол. За столом сидела красивая смуглая женщина, на вид лет сорока. На ней было белоснежное платье, похожее на тунику, сверху его стягивали кожаные доспехи. Плечи украшали массивные золотые браслеты. Густые черные волосы женщина заколола наверх, открыв сильную стройную шею. Она внимательно оглядывала гостей, и Макс под ее взглядом даже почувствовал некоторую неловкость. Скорее всего, это объяснялось необычными глазами Ипполиты: они были настолько черными, что в них даже не видно было зрачка. Блестящие и яркие, в то же время абсолютно непрозрачные, словно два черных агата, глаза женщины одновременно притягивали и пугали, таили загадку, но сохраняли полную непроницаемость.
- Приветствую вас, чужеземцы! - произнесла Ипполита низким бархатистым контральто и повела рукой, приглашая к столу. - Вы голодны - ешьте, вы жаждете - пейте. Если вы устали - отдохните, отриньте все страхи и сомненья. Сегодня вы под защитой златокудрой Артемиды.
Женщина хлопнула в ладоши, и тут же в зале появились три девушки, неся тарелки с сыром, белыми лепешками и жареным мясом. Отдельно поставили большое блюдо, на котором спело краснели сочные помидоры, пушились пучки зелени, глянцево блестели крупные оливки. Девушки тихо вышли, но вскоре вернулись, и стол украсился горами золотистых апельсинов, румяных персиков и гроздьями крупного винограда. В центре одна из девушек водрузила большой кувшин, полный красного вина.
- Отведайте даров благословенной Алиадской земли, путники, - сказала Ипполита, разливая вино в серебряные кубки, на которых были изображены изящные фигурки людей.
Макс сделал глоток и зажмурился от удовольствия. Он не очень разбирался в винах, и не совсем понимал значения слова "букет" по отношению к напитку. Но в этом вине был именно букет запахов и вкусов. Солнце, напоившее лозу, сок, которым наливались ягоды под жаркими лучами, аромат сияющего лета, нежного ветерка, осторожно касающегося фиолетовых от спелости гроздьев, песни смуглых девушек, наполняющих корзины виноградом - вот что было в этом вине. И еще много такого, чего нельзя было выразить словами. Макс удивился тому, что на серой, тусклой земле Мрака возможно вырастить такое. Еще в монастыре Николая Угодника его поразило, что монахи выращивают яблоки, но изобилие этой Цитадели просто потрясало.
- Это - чудо, явленное Артемидой Алиадской своим детям, - спокойно пояснила Ипполита, проследив за его взглядом. - Благословенна земля Цитаделей, находящаяся под покровительством богов.
- А Цитадели, они, ну, совсем неприступные? - спросил Ромка, расправляясь с куском сочной баранины.
- Случалось, что темные силы нападали на нас, но еще не бывало такого, чтобы Цитадель пала.
- А скажите, пожалуйста, - вмешался Сергей Николаевич, с интересом разглядывающий фрески на стенах, - как же такие милые дамы справляются с защитой своей крепости без мужчин?
Ипполита рассмеялась:
- Дочери Артемиды с детства обучаются владению мечом, закаляют свое тело спортом, а в искусстве стрельбы из лука им нет равных. Нам не нужны мужчины, ни для защиты, ни для любви. Ибо служительницы Стрелолюбивой дают клятву вечно хранить непорочность, дабы уподобиться девственной богине.
Такое откровенное заявление всех несколько смутило, и больше задавать вопросы никто не решился. Гости молча занялись обедом. Через некоторое время жрица произнесла:
- Эрис сказала мне, что вас сопровождает в пути Кербер, пес Аида. Стражницы не впустили его в Цитадель. Как случилось, что Пожиратель смертных оказался рядом с вами?
- Да говорила я Максу, - досадливо махнула рукой Виктория. - А они заладили: собачка, собачка!
- Да, собачка! - рассердился Макс, с сожалением отрываясь от кубка. - Никакой он не Пожиратель, просто крупный бульдог с рогами! Между прочим, он нам всем жизнь спас!
- Отнимающий жизнь спас вас? - удивилась Ипполита. - Этого не может быть! Керберы - адские псы-демоны, они ведут свой род от трехглавого пса, охраняющего врата Аида. Их невозможно приручить, ибо они созданы для убийства. Ни один смертный не выживал после встречи с Кербером. Стаи Пожирателей живут в лесах Мрака, и все звери уступают им дорогу.
