Вторая грань реальности - Семь цитаделей

      - Это… медведи? - неуверенно спросил Ромка.
      - Нет, непохожи. Волки, наверное, - предположил Гарт.
      - Морды, как у летучих мышей, - задумчиво пробормотал профессор.
      - А крыльев нет, - почему-то расстроилась Аня.
      - Ты чего? - спросил Макс, все еще державший в руках заряд.
      - Мне жалко вон того, на которого все нападают.
      Действительно, четверо зверей теснили своего сородича к лесу. Максу показалось, что зверь ранен. Вот он быстро отскочил и, петляя, понесся вокруг деревьев. Яростно взвыв, остальные кинулись за ним. Спустя мгновение преследуемый выскочил обратно на опушку, его враги отставали от него на расстояние одного прыжка. Несчастный, очевидно, потеряв всякую надежду на спасение, с отчаянием обреченного вдруг кинулся к людям. Аня завизжала, Виктория с Гартом вскинули арбалеты, и в этот миг глаза Макса встретились с глазами зверя, в которых читалась такая мольба и жажда жизни, такая сумасшедшая надежда… Этот взгляд решил все. Ничуть не задумываясь над последствиями, Макс выбросил руки вперед и направил заряд в четверых животных, которые были уже на расстоянии нескольких шагов от него. Одновременно с этим, обращаясь к Виктории и Гарту, он выкрикнул:
      - Не стреляйте!
      От неожиданности те опустили арбалеты, предоставив спасенному зверю возможность добежать до Макса, рухнуть на землю и прижаться к его ногам. Остальные животные, подхваченные мощным энергетическим потоком, разлетелись в стороны. Макс был уверен, что заряд разорвет их в клочки, или, по крайней мере, убьет на месте. Но твари, которых энергетическим ударом мощно приложило кого об землю, кого о ствол дерева, вскочили, как ни в чем ни бывало, и бодро порскнули в лес, решив, видимо, не связываться с сильными противниками.
      - Ну, и кого ты усыновил на этот раз, гринписовец ты наш? - поинтересовалась Виктория, одаряя странное животное недоверчивым взором.
      Макс и сам поспешил разглядеть жутковатое существо, которое взирало на него с выражением бесконечной любви и благодарности в налитых кровью глазках. Определить, что за животное преданно жмется к его ногам, он затруднялся. Величиной зверюга была с небольшого теленка, или королевского дога. Однако ширина спины больше подходила медведю. Тем не менее, на теле зверя не было ни капли жира: под зеленой шкурой перекатывались мощные литые мускулы. Словно понимая, что его оценивают, существо встало и оглядело окружающих его людей. Макс удрученно вздохнул, не понимая даже, кого его угораздило спасти? Животное перед ним, или, может, демон? А может, еще какая-то нечисть? Почти квадратное мускулистое тело уверенно попирало землю мощными, кривоватыми, широко расставленными, видимо, для устойчивости, лапами, каждая из которых заканчивалась длинными серпами когтей. Животное было покрыто зеленой густой шерстью, похожей на собачью, или медвежью (кроме цвета, разумеется). Но самой примечательной была, несомненно, его голова. Башка даже. Крупная, лобастая, увенчанная невероятно огромными локаторами треугольных ушей, голова сидела на короткой толстой шее. Из-под нависших надбровных дуг выглядывали маленькие, налитые кровью, глазки. Короткая курносая морда навевала воспоминания о летучих мышах, если бы не рожки, росшие изо лба, которые делали зверя похожим на черта. Кажется, зверь под внимательными взглядами людей чувствовал себя неуютно. Не сводя с Макса восхищенного взгляда, он тяжело вздохнул и плотно уселся на землю, поджав под себя короткий толстый хвост, на котором топорщилась в разные стороны жесткая шерсть.
      - Ужас, летящий на крыльях ночи, - недовольно резюмировала Виктория.
      - Ну, почему? У него очень милые глазки, - вступилась за животное Аня.
      Макс одарил девушку влюбленным взором, возблагодарив про себя судьбу за то, что свела его с таким добрейшим существом, ибо назвать такие жуткие органы зрения "милыми глазками" мог только сущий ангел. Между тем зверь зевнул, явив миру огромную пасть, из которой торчали желтоватые острые клыки, размером с указательный палец взрослого мужчины, после чего Сергей Иванович сделал весьма оригинальный и глубокомысленный вывод:
      - Я думаю, это хищник!
      - И ему больше всех понравился Макс, - усмехнулась Виктория. - Наверное, у него мясо нежное.
      Словно опровергая это заявление, монстр резво вскочил и принялся активно щипать зубами траву, время от времени останавливаясь и тщательно ее пережевывая. Действовал он, как хорошая газонокосилка, и вскоре вокруг него образовался ровный, словно выстриженный пятачок.
      - Вот видите! - обрадовался Ромка, который тоже проникся к зверю искренней симпатией. - Он травоядный!
      Травоядный в поисках наиболее густой травы присоединился к мирно пасущимся серпенсам, которые испуганно шарахнулись от него, издавая паническое шипение.
      - Странно, а отец Андрей говорил, что они способны за себя постоять, - сказал Гарт.
      Очевидно, зверь насытился, потому что он снова подбежал к Максу и уселся рядом с ним. Только сейчас Макс заметил, что по шее животного медленно стекает блестящая черная струйка.
      - Кажется, он ранен, - неуверенно произнес Макс, осторожно прикасаясь к зеленой шкуре.
      На мощной шее зияла довольно глубокая рана. Решив, что его сил вполне хватит, чтобы помочь неведомому существу, Макс подержал ладони над кровоточащим местом, сосредоточенно отдавая свою энергию. Зверь, словно чувствуя, что ему желают добра, сидел очень спокойно. Вскоре кровотечение прекратилось, рана уже не выглядела такой устрашающей и слегка затянулась. Макс опустил руки, а животное вдруг доверчиво уткнулось мордой в его ладонь и лизнуло ее мокрым горячим языком.
      - И что ты собираешься с ним делать? - спросила Виктория.
      - Да ничего, пусть идет по своим делам.
      - А может, возьмем его с собой? - взмолился Ромка.
      - Как ты это себе представляешь? - возмутилась Виктория. - Мы даже не знаем, демон это, или животное! Да он нас в первую же ночь сожрет! Все, поиграли в ветеринаров - и хватит! Поехали!
      Отдохнувшие серпенсы снова выстроились клином, всадники уселись на них, и драконы резво рванулись с места, держа курс на запад. Ромка, надутый и расстроенный, независимо восседал на своем ящере, всем своим видом показывая обиду и недовольство. Аня, кажется, тоже сожалела о расставании с непонятным зеленым монстром, да и Макс ощущал какое-то чувство неудовлетворенности и вины. Словно подобрал на улице замерзающего щенка, принес в дом, накормил, отогрел, а потом взял и снова выкинул на холод. "Правду говорят, что спасая кому-то жизнь, потом чувствуешь ответственность за спасенного", - подумал он, - "А еще, мы в ответе за тех, кого мы приручаем. Затасканная истина, конечно, но прав был Экзюпери, ох, как прав!" Ход его мыслей был нарушен истошным визгом. Макс обернулся и увидел, что зверь, вопя, как поросенок, быстро настигает его. Вот он догнал Гермеса и, нисколько не напрягаясь, побежал рядом, успевая заглядывать Максу в глаза. Морда его в эти мгновения вдруг приобретала скорбное сиротское выражение, словно говорившее: "На кого ж ты меня, благодетель, покидаешь?" Видимо, почувствовав присутствие чужака, вожак тревожно свистнул, и серпенсы припустили еще быстрее, развивая предельную скорость. В ушах засвистел ветер, все вокруг слилось в сплошную летящую ленту, глаза слезились от мощного встречного потока воздуха. Макс с трудом повернул голову и поразился: зверь не отставал, он легко бежал рядом. Его чудовищные уши были опущены, видимо, чтобы не создавать сопротивления воздуху, пасть чуть приоткрыта, отвислые щеки при каждом прыжке взмывали вверх, открывая невероятные клыки. Через некоторое время, видимо, поняв тщетность своих попыток, Аполлон снова свистнул и сбавил ход, вслед за ним замедлились и остальные ящеры. Зверь перешел на спокойную трусцу, по-прежнему держась около Макса. Ромка, наблюдавший за его бегом с нескрываемым сочувствием, заливисто расхохотался:
      - Молодец! Теперь с нами пойдешь!
      "Будь что будет!" - решил Макс. От животного, видимо, просто так не отвяжешься, а если бы он питал какие-то враждебные намерения, уже давно бы напал. Он перестал обращать на зверя внимание и сосредоточился на разглядывании окружающего пейзажа. Смотреть, правда, особенно было не на что: вокруг тянулась скучная, унылая равнина, сплошь покрытая красой травой. Кое-где ее пересекали неглубокие черные ручейки, с которых кишели какие-то мелкие, похожие на червяков, белесые существа. Серпенсы старались обходить ручьи стороной, когда же это не удавалось, быстро пересекали их, каждый раз потом брезгливо отряхивая лапы на ходу. Зверь воду просто перепрыгивал. Изредка попадались одиноко стоящие деревья, багровая листва которых местами начинала чернеть. Макс решил, что это - признак осени. В нормальном мире осенью листья желтеют, а здесь чернеют - и все дела. Ничего особенного, в принципе. Признаков человеческого жилья не попадалось, чему Макс, памятуя о рассказах отца Андрея, искренне радовался.
      Кровавое солнце уже клонилось к горизонту, когда с северной стороны вдали замаячила стена густого леса. Всадники продолжали двигаться на запад, где, насколько видно было глазу, продолжала тянуться равнина. Вдруг Арес, все это время совершавший диковатые прыжки, заставляя Илью демонстрировать чудеса джигитовки, вырвался из клина и кинулся на север, в сторону леса. По дороге мятежный ящер ускорялся, видимо, желая как можно быстрее обрести свободу, а Илья, вцепившись в поводья, судорожно тянул их на себя, вопя:
      - Стой, скотина! Стой, кому говорят!
      Нелепая выходка молодого ящера вызвала у всадников смех, который, впрочем, быстро умолк по мере приближения серпенса к лесу. Аполлон издавал вслед Аресу надрывный свист, призывая его к порядку, но это не возымело никаких результатов. Дракон продолжал улепетывать. Всех охватила паника: догонять его было уже поздно, а что произойдет с Аресом и его всадником в лесу - оставалось только гадать. Сергей Иванович собрался было разворачивать Аполлона и ехать вдогонку, надеясь хотя бы вызволить Илью из леса, но тут Аня воскликнула:
      - Смотрите, что это?
      Вслед за ящером несся зеленый комок. Вот он на огромной скорости поравнялся с Аресом, вот уже обогнал его. Макс посмотрел туда, где еще буквально несколько мгновений назад обретался его свежеприрученный питомец. Зверя не было. Зато был он перед мордой взбесившегося серпенса. Монстр остановился как вкопанный и издал громоподобный рык, который был слышен даже на таком расстоянии. Арес притормозил, секунду постоял в нерешительности, затем развернулся и неохотно побрел назад. Зверь неотступно конвоировал его, всем своим видом напоминая овчарку, которая возвращает заблудшую овечку в стадо.
      - Да он же собака! - вырвалось у Макса.
      Тем временем животное благополучно привело безумного ящера, на спине которого восседал зеленый от пережитого ужаса Илья, и водворило на место. Затем зверь подошел к Максу и уставился на него, явно ожидая одобрения своего поступка.
      - Булька хороший! - непроизвольно вырвалось у Макса. - Булька - замечательная собака!
      И чудовище, в точности как обычный пес, восторженно завиляло хвостом, от усердия приводя в движение и массивную филейную часть. Макс, нежно любивший всех собак без исключения, умилился и погладил его твердый лоб прямо между рогами, получив взамен слюнявый поцелуй в ладонь.
      - Спасибо, Макс! - борясь с тошнотой, простонал Илья.
      - Да мне-то за что?
      - Если бы не твой пес, меня бы уже в лесу кто-нибудь доедал. У-у-у, земноводное постылое! - выругался Илья, замахиваясь на приунывшего Ареса.
      Впрочем, тому изрядно доставалось от сородичей: единогласно признав его поведение недопустимым, все ящеры, сердито шипя, щипали его за хвост и толкали с двух сторон в бока.
      - Ладно, привал! - сжалился Гарт, глядя на измученного Илью.
      Тот, благодарно кивнув, тяжело вывалился из седла на землю, да так и остался сидеть, зажимая рот обеими руками. Гарт с Максом расседлали серпенсов, чтобы дать им за ночь отдохнуть от упряжи, затем установили шатры. Виктория и Аня доставали из мешков продукты, а Ромка безжалостно ломал на дрова ветки единственного дерева, которое имело несчастье расти на месте стоянки. Сергей Иванович тоже нашел себе занятие по душе: он занялся детальным осмотром чудовища-собаки, нисколько не боясь его. Зверь доверчиво позволял профессору перебирать его шерсть, заглядывать в уши и в пасть и даже постучать по его рогам. Деловито обойдя животное с тыла, профессор, бормоча: "А все-таки, кобель, или сучка?", - заглянул под хвост и под живот сбоку, и подытожил: "Несомненно, самец!", потом зачем-то приподнял тяжелую лапу и осмотрел острые когти, еще раз заглянул в пасть и вынес вердикт:
      - Не понимаю!
      - Чего именно? - уточнил Макс.
      - Он не может быть травоядным! Я, как биолог, со всей ответственностью утверждаю: генетически это хищник!
      - Почему? - спросила Аня. - Вы ведь сами видели: он ест траву.
      - Да не может он есть траву, милая барышня! - воскликнул Сергей Иванович, дергая себя за бороду. - Достаточно только посмотреть на его когти и клыки, чтобы понять: перед нами великолепный экземпляр плотоядного! Более того, я уверен, что это существо предназначено для охоты на крупных животных!
      - Ну и что? У серпенсов тоже клыки! - влез Ромка.
      - Клыки серпенсов даны им для защиты, и только. Посмотрите на остальные зубы: они стоят очень плотно друг к другу, образуя почти монолит, пластины, которыми удобно перетирать растительную пищу. А у этого хищника все зубы расположены на некотором расстоянии друг от друга и все очень острые. Они предназначены для того, чтобы хватать, рвать, грызть жертву.
      - Так, значит, хищник, говорите? - прищурилась Виктория, вытягивая из-за спины арбалет.
      Зверь взвизгнул и, поджав хвост, припустил к Максу. Тот загородил его собой и спокойно потребовал:
      - Убери оружие.
      - А если он нападет на нас ночью? - разозлилась Виктория.
      Аня, оставив картошку, которую аккуратно закапывала в золу, чтобы испечь, подошла к животному и, положив руки ему на голову, заглянула в маленькие глазки.
      - Он не нападет, его сердце полно любви. В нем нет злобы и жестокости. Вы не правы, профессор.
      - Позвольте, но я ведь не к тому… - засуетился Сергей Иванович, - нельзя просто так убивать живое существо! Он не сделал нам ничего плохого! В конце концов, многие хищники прекрасно поддаются приручению!
      - Черт с вами, блаженные! - плюнула Виктория, опуская арбалет. - Возитесь со своей болонкой! А вы не подумали: вдруг он шпионит за нами?
      - Он не болонка, - рассмеялся Макс. - Он… бульдог! И звать его Булька. И ни за кем он не шпионит, Аня почувствовала бы. Я ей верю.
      - Ладно, там посмотрим, - уже мирно произнесла Виктория. - После ужина распределяем дежурства. Аня с Ромкой спят, остальные будут дежурить по двое: я с Ильей, Гарт с профессором, а ты…
      - А я с Булькой! - ответил Макс.

Глава 24

      Макс сидел у костра, наблюдая за игрой пламени и слушая тихий шорох ветра в траве. Спина его опиралась на теплый шерстяной бок Бульки. Чудовищный пес лежал на пузе, предоставив свой бок в пользование Макса, сам же вытянул лапы и положил на них огромную голову. Время от времени Булька настораживался и приподнимал голову, чутко вслушиваясь во тьму, перекатывая в горле зловещее рычание. Потом, успокоенно замолчав, снова опускал голову на лапы и дремал с открытыми глазами, которые загадочно светились в ночи. Локаторы ушей Булька тоже не опускал ни на миг, ловя ими каждый ночной звук.
      Макс даже не пытался услышать или увидеть что-то подозрительное, справедливо полагая, что в этих умениях ему с Булькой не сравниться. Конечно, он готов был дать отпор любому, кто потревожит сон его товарищей, но надеялся, что пес предупредит его о приближении врага. Поэтому Макс просто смотрел на огонь, размышляя о чем-то своем. Например, о том, насколько органы слуха и зрения собак совершеннее человеческих. Не говоря уже про обоняние. А еще собаки слышат ультразвук. И обладают способностью предчувствовать различные природные катаклизмы. А кошки могут даже лечить своих хозяев. Кошка способна найти свой дом, даже оказавшись от него на расстоянии в несколько тысяч километров. Недаром издревле считалось, что кошки связаны с потусторонними силами - это действительно очень загадочные существа. Дельфины очень дружелюбно относятся к людям, случалось, что они спасали моряков, потерпевших кораблекрушение. Общение с ними приносит облегчение детям, страдающим церебральным параличом, и людям с различными психическими заболеваниями. Существует даже такой вид лечения - "дельфинотерапия". Многомудрые ученые его придумали, и ведь помогает! Люди излечиваются, а как и почему - ученые не знают.
      Человек, не обладающий силой слона, крыльями птицы, скоростью гепарда, обонянием собаки, интуицией кошки, плавниками рыбы придумал тысячи механизмов для их замены. Придумал и объявил себя "венцом творения", а животных - "братьями меньшими". А почему, собственно? Чем мы лучше? Умением абстрактно мыслить? А кто сказал, что звери не умеют? Мы-то откуда знаем? Что там у нас профессор Павлов доказал? Что-то про условные рефлексы? Лампочка зажигается, слюна у собаки выделяется… Интересно, сколько нужно было изуродовать собак, чтобы прийти к этому выводу? Он их резал, трубки к ним подсоединял, писал свои научные труды, а собаки - ничего, жили с трубками. И, наверное, даже любили своих мучителей, виляли хвостами при их появлении. И послушно выделяли слюну, когда зажигалась лампочка. Только вот почему Павлов не задумался: по какому праву он этих собак режет? Кто ему разрешил? Собаки? Ах, ну да, он же "венец творения". Он умеет абстрактно мыслить, а собаки не умеют. Они хуже. За убийство человека - срок, за убийство собаки во имя высоких целей - ученая степень и мировая слава.
      Что еще отличает человека от животного? Чисто человеческие черты - зависть, алчность, ревность, подлость, умение ненавидеть - не являются ли признаками этого самого пресловутого абстрактного мышления? Человеку свойственно умение любить, скажете вы? Животные тоже умеют любить. Спросите у собак. Ах, они не умеют разговаривать! А может, это вы не умеете их понимать?
      Еще одна черта, отличающая человека от "братьев меньших" - способность убивать себе подобных. Конечно, и животные дерутся между собой. Например, самцы за право быть вожаками. И убивают друг друга на охоте, ради того, чтобы прокормиться и выжить. Есть такое понятие - "пищевая цепочка". Но человек-то по-другому убивает! Ради чего, спрашивается, русские и чеченцы убивали друг друга? Что, если чеченец останется жив, мне еды не хватит? Или если я погибну в теракте, кто-нибудь в Чечне станет счастливее? Нет здесь пищевой цепочки. Уничтожать себе подобных ради денег, власти, "высокой" идеи - исключительно прерогатива человека. "Венца творения". Между тем, животные живут себе спокойно, не нарушая мирового равновесия, сохраняя гармонию с природой. Может, они, конечно, не задумываются над смыслом жизни, так ведь и зла не творят!
      Есть еще так называемая "способность к созиданию". Ну, и что хорошего она нам дала? Строя дом, человек уничтожает дерево. Добывая газ, нарушает экологическое равновесие. Результаты созидательной деятельности человека - исчезновение редких видов растений и животных, озоновые дыры, глобальное потепление, загрязнение природы… Созидание неизбежно ведет к разрушению.
      Макс улыбнулся. Его размышления плавно подвели к интересному выводу: а может, человек - и не "венец" вовсе, а просто цепкий паразит на теле планеты, вгрызающийся в нее и отравляющий все вокруг отходами своей жизнедеятельности? Если так, то Земля рано или поздно стряхнет с себя человека и примется залечивать раны, нанесенные им. Земля будет, и звери, и растения тоже когда-нибудь появятся. А человека больше не будет…
      Булька вдруг насторожился, поднял голову и зарычал. Макс осмотрелся, пытаясь понять, что встревожило пса. Ничего, кроме темноты, он не увидел. Никаких посторонних звуков, кроме шороха ветра и треска веток в костре, он тоже не услышал. Наверное, ветер усилился, потому что шорох вдруг перешел в тихий свист. Макс обернулся и посмотрел на Бульку. Тот, ощетинившись, рычал, глядя в темноту, затем широко раскрыл клыкастую пасть и нервно зевнул. У Макса тоже сводило челюсти, вдруг ужасно захотелось спать. Булька поворчал еще немного, затем перевернулся на бок, уронил лобастую голову и закрыл глаза. Свист ветра все усиливался. Макс привалился к собачьему животу и задремал, успев лишь удивиться, как это так: ветер свистит, но его дуновения не ощущается. Последнее, что почувствовал Макс, проваливаясь в сон - какая-то тяжесть, навалившаяся на грудь.
      Проснулся Макс от того, что красные лучи солнца горячо щекотали веки. Он открыл глаза и попытался сесть. Что-то давило на него, мешая двигаться. Окончательно придя в себя, Макс сообразил, что Булька положил на него свою огромную лапу, которая сейчас придавливала его к земле. Освободившись, Макс подошел к шатру, в котором спала Виктория, и заглянул в него: пусто! Во втором шатре тоже никого не было!
      - Булька, вставай! - заорал он. - Все пропали!
      Оглядевшись, Макс понял, что кто-то посетил их лагерь ночью: костер был затоптан, и в остывшей золе отпечатались следы босых ног. Внутри шатров все было перевернуто, словно кто-то выволакивал оттуда спящих. Проснувшийся Булька тревожно бегал от шатров к костру, что-то вынюхивая в траве. Чуть поодаль, там, где их и оставили вечером, мирно стояли серпенсы. Казалось, они до сих пор дремали.
      - Как же так? - Макс чуть не плакал. - Как мы могли с тобой проспать? Где их теперь искать?
      Булька на мгновение виновато опустил уши, затем снова деловито уткнулся мордой в траву. Унюхав там что-то, одному ему известное, зверь отбежал от места стоянки и обернулся, словно приглашая Макса следовать за ним.
      - След взял? - обрадовался Макс. - Молодец! Идем скорее!
      Булька неторопливо трусил по траве, время от времени останавливаясь и принюхиваясь. Макс не торопил его, понимая, что сейчас может надеяться только на обоняние пса. Он мысленно молился о том, чтобы успеть вовремя и спасти друзей от неведомой опасности. Судя по следам, оставленным на золе, ночью в лагере побывали люди. Дикое племя, если верить рассказам отца Андрея. О том, что могут сделать дикари его спутникам, Макс и думать боялся.
      Солнце стояло уже в зените, когда они добрались до высоких пушистых кустов. Булька вдруг остановился как вкопанный и поднял голову, принюхиваясь к воздуху. Сейчас и Макс уловил: из-за кустов пахло дымом.
      - Они где-то близко! - заключил Макс и низко пригнулся, опасаясь, что неведомые похитители заметят их.
      Булька упал на пузо и пополз вперед, через кусты, нетерпеливо поскуливая. Макс мужественно, несмотря на уколы веток, передвигался вслед за ним по-пластунски. Вскоре пес замер, обернулся и тихо хрюкнул. Макс обогнул его массивную тушу и улегся рядом. Прямо перед собой он увидел несколько хижин, сплетенных из веток. Они подобрались так близко к селению, что, вздумай Макс протянуть руку, он мог бы коснуться одного из шалашей. Людей видно не было, зато откуда-то раздавались их голоса. Что они говорят, Макс понять не мог, но звучавшее в них свирепое торжество заставило его нервничать.
      - Пошли поближе, - шепнул он псу и, согнувшись, быстро перебежал к хижине.
      Выглянув оттуда, он увидел небольшую утоптанную поляну, на которой топтались обитатели селения. Вне всяких сомнений, это были люди. Смуглые, низкорослые, наряженные в балахоны из грубой небеленой ткани, похожей на дерюгу, они, воздев руки, дружно скандировали какую-то фразу на незнакомом Максу языке. Посреди поляны, на высоком каменном пьедестале, стояло жуткое изваяние, которому, похоже, и молились сейчас дикари. Статуя изображала молодую женщину, лицо которой было искажено злобной гримасой, а руки вытянуты вперед, словно она собиралась кого-то схватить. Начиная от талии тело женщины превращалось в змеиное, которое тремя кольцами обвивало пьедестал. В глазах статуи горели и переливались желтые прозрачные камни, создавая впечатление жизни.
      - Ла-ми-я, ла-ми-я! - взывали дикари.
      Полог, висящий на входе в самую большую хижину, отодвинулся в сторону, и оттуда вышел еще один обитатель селения, при виде которого остальные попадали ниц. Судя по важному виду, а также по многочисленным костяным украшениям, болтавшимся на шее, это был местный вождь, или колдун. В руках он держал большой острый нож. Следом за ним вышли еще двое дикарей, волоча под руки связанного Ромку. Лицо мальчишки выражало ужас и отчаяние. Шаман сделал знак - и воины поставили Ромку перед статуей женщины, затем один из них почтительно поднес колдуну большую чашу. Насколько Макс мог догадаться, дикари собирались принести мальчишку в жертву своему божеству, чаша же, видимо, нужна была для сбора крови. То ли шаман собирался окропить ею статую, то ли напоить своих подданных - над этим Макс задумываться не стал. Он прикидывал, скольких дикарей он сможет уложить, прежде чем остальные набросятся на него. Выходило, не больше трех… К тому же, остальных своих друзей он не видел, и мог только гадать, успели ли их принести в жертву, или где-то оставили до следующего случая.
      - Что делать, Булька? - в отчаянии прошептал Макс.
      Тем временем, прокаркав что-то про ту же ламию, колдун поднес нож к шее Ромки. Медлить дальше Макс не мог. Он выхватил меч и кинулся вперед, но зеленый вихрь, пролетевший мимо, чуть было не сбил его с ног. Чудовищный бросок - и челюсти пса сжали руку, занесенную для удара. Раздался хруст. Секунда - и рука, отделенная от тела, упала на землю, а шаман скорчился в пароксизме боли. Струя крови ударила в статую, спустя мгновение колдун упал к ногам Ромки с порванным горлом, а Булька обернулся к застывшим от ужаса воинам. Макс, не дожидаясь исхода, но догадываясь, каким он будет, подбежал и обхватил Ромку поперек туловища.
      - Ага! Так вам! Дай им, Булька! - воинственно вопил мальчишка, вырываясь из рук Макса.
      - Да погоди ты, дай я тебя развяжу! - пропыхтел Макс, оттаскивая Ромку за ту хижину, где еще недавно сидел сам.
      Распутывая тугие веревки, он спросил:
      - Где остальные?
      - Там, в том вон шалаше! - Ромка освобожденной рукой указал на хижину, из которой его вынесли воины.
      - Все целы?
      - Все. Только Аня плачет сильно, а Виктория… матерится, - смущенно признался мальчик.
      - Сиди здесь, я сейчас, - приказал ему Макс, направляясь к месту заточения пленников и стараясь не смотреть на происходящее около статуи.
      Макс держал меч наготове, на случай, если кто-нибудь из дикарей вздумает напасть на него. Но этого не случилось. Пятачок вокруг статуи был залит кровью, а каждый прыжок Бульки прибавлял один труп к уже валявшимся на земле. Те, до кого пес еще не успел добраться, даже не пытались оказать сопротивление. С выпученными от ужаса глазами, оскальзываясь на лужах крови, люди пытались спастись, но тщетно.
      - Кербер! Кербер! - вопили несчастные.
      Макс беспрепятственно проник в хижину и увидел своих друзей, которые, опутанные веревками, лежали на земляном полу. Он кинулся к Ане и принялся мечом перепиливать стягивающую ее веревку. Освободив заливающуюся слезами девушку, он принялся за остальных.
      - Что там происходит? - простонала Виктория, растирая онемевшие руки и прислушиваясь к воплям, доносившимся снаружи.
      - Лучше не смотреть, - ответил ей Макс.
      Беглый осмотр показал, что все его друзья целы, никто не ранен. Нужно было выбираться из хижины. Первым вышел Гарт и тихо чертыхнулся. Картина, представшая глазам путников, была ужасна: весь пятачок был завален трупами дикарей и залит кровью, а рядом стоял Булька, шерсть которого приобрела красный цвет. Пес брезгливо встряхнулся, и во все стороны полетели капли крови.
      - Собака, говоришь? - скептически хмыкнула Виктория.
      - Да, собака! - вызывающе ответил Макс. - Собаки всегда защищают своих хозяев. Если бы не он…
      - Если бы не он, да не ты, нас бы никто не похитил! - возмутилась Виктория.
      - Я бы так не говорил, - вмешался Сергей Иванович. - Очевидно…
      Дальнейшие события помешали профессору развить свою мысль. Раздался мелодичный свист, и каменная женщина-змея вдруг зашевелилась. Разомкнув кольца, обвивающие пьедестал, она начала медленно сползать на землю, не сводя с людей горящих желтых глаз. Очутившись на земле, тварь поднялась на бесконечно длинном хвосте и гипнотически закачалась из стороны в сторону, продолжая свистеть. Макс ощутил вдруг непреодолимое желание приблизиться к ней, и медленно двинулся вперед, прямо в распростертые руки чудовища.
      - Стой! Заткните уши! - отчаянно закричал профессор. - Это ламия!
      Не обращая внимания на его призывы, Макс продолжал шагать в объятия женщины, не в силах отвести взгляда от ее желтых глаз и торжествующей улыбки. Вдруг из ее рта вырвалось злобное шипение, и ламия резко развернулась, дернув могучим хвостом, на конце которого болтался, вцепившись зубами, Булька. Наваждение развеялось, Макс поднял меч и бросился на выручку своему питомцу. Чудовище изо всех сил мотало хвостом, пытаясь избавиться от пса, но тот не разжимал челюстей. Одновременно ламия одним взмахом руки отшвырнула Макса на несколько шагов. Макс покатился по земле, встал и снова бросился вперед. К нему присоединились Виктория и Гарт. Втроем они кружили вокруг ожившей статуи, пытаясь нанести ей удар. Но по-змеиному ловкое чудовище все время уворачивалось от мечей. Наконец, сильным взмахом хвоста ламии удалось избавиться от Бульки. Пес пролетел по воздуху несколько метров и ударился о хижину. Тяжелое тело звучно шмякнулось, подминая под себя хрупкий шалаш, вокруг взметнулись обломки веток, столбы пыли, из которых Булька тут же выскочил, целый и невредимый, и снова ринулся в бой.
      - Хвост! Рубите ей хвост! - заорал Сергей Иванович.
      Воспользовавшись тем, что ламия отвлеклась, отражая атаки Макса с Гартом и присоединившегося к ним Бульки, Виктория поднырнула под ее рукой и из всей силы ударила мечом поперек змеиного хвоста. Вопреки ожиданию, хвост не отделился от тела, на нем лишь образовалась небольшая вмятина. Но этого ламии хватило: издав разочарованный свист, она отступила к своему пьедесталу и заползла назад, спустя мгновение снова застыв в каменной неподвижности.