- Проклинаю вас! Проклинаю! - бесновалась она. - Жалкие червяки, возомнившие себя воинами! Вы боретесь против нас, а чем лучше вы сами? Ответь мне! - она ткнула пальцем в сторону Макса. - В чем смысл причастия? Что символизируют вино и просфора? Разве, причащаясь, вы не пьете кровь своего бога и не поедаете его плоть? Ответь! Ты причащался? Значит, и ты хуже паршивого вампира! Вы, жрущие тело своего бога и пьющие его кровь, замолчите! Прекратите свои завывания!
- Изыди! - было ей ответом.
Милана рухнула на пол и встала на четвереньки, пытаясь отползти в угол, но везде словно спотыкалась о невидимый барьер. Наконец, она упала навзничь и забилась в судорогах. На губах ее выступили клочья кровавой пены. Не прекращая петь, четверо монахов подошли к ней и крепко прижали к полу ее руки и ноги. Отец Андрей встал над девушкой, и сказал:
- Подойди, сын мой!
Макс подошел, и, не зная, что делать, остановился рядом с настоятелем. Милана извивалась, изрыгая страшные проклятия и богохульства. Ее глаза бешено вращались, тело сотрясалось в страшной агонии.
- Делай, что должен, сын мой! - произнес настоятель. - И помни: в сердце!
Макс опустился на колени рядом с содрогающимся телом, в котором не осталось уже ничего от Миланы, и занес вверх руку со стилетом. Вдруг глаза девушки уставились прямо на него, и губы, покрытые пеной, с трудом произнесли:
- Не надо, Макс, это же я!
Это был голос настоящей Миланы, и столько было в нем мольбы, что рука Макса непроизвольно опустилась.
- Не поддавайся, сын мой. Это уже не она говорит с тобой, - тихо сказал отец Андрей. - Не верь бесу!
Макс нерешительно начал снова поднимать руку, и Милана, взревев:
- Ты сдохнешь первым! - принялась с утроенной силой вырываться из рук державших ее монахов.
Четверо сильных мужчин удерживали ее с трудом, казалось, еще чуть-чуть и существо, некогда бывшее Миланой, вырвется на свободу.
- Молись! Молись, сын мой! - закричал настоятель.
- Я… не знаю молитв… - непослушными губами пробормотал Макс.
- Повторяй за мной: отче наш…
- Отче наш, иже еси на небеси… - послушно повторял Макс, и эти слова усмирили демона.
Милана сопротивлялась все слабее, и с последними словами молитвы словно застыла в оцепенении, глядя прямо перед собой широко открытыми глазами. Макс в последний раз занес над ее распростертым телом стилет и, страшно закричав, вонзил его в грудь девушки. Ее тело сотрясла судорога, настолько сильная, что державших ее монахов расшвыряло по разным углам покоев. Немеющие губы произнесли лишь одно слово:
- Прощай…
Из-под стилета выкатилось несколько капелек крови, нежные руки Миланы, как крылья умирающей птицы, взметнулись в последний раз и бессильно упали.
- Знающий твое имя изгоняет тебя, демон Карр'ахх, - тихо проговорил Макс, бессильно опуская голову на грудь.
Жуткий вой раздался под сводами монастыря, заметался, ударяясь о его стены, и затих, растворившись в пении монахов.
- Он ушел навсегда, - сказал отец Андрей, и хор замолчал.
В этой тишине, нарушаемой лишь дыханием стоящих вокруг людей, Макс смотрел на лицо Миланы. Оно смягчилось, белки глаз побелели, и теперь перед ним была та девушка, которую он знал раньше - задорная девчонка, любящая жизнь и всегда готовая прийти на помощь, утешить, подставить плечо. Кто-то принес кусок парчи и накрыл им обнаженное тело Миланы, кто-то вытер с ее лица пену, кто-то сложил на груди измученные руки. А Макс все сидел рядом и смотрел в невидящие голубые глаза. Наконец, не в силах больше, он протянул руку и закрыл их, мысленно прощаясь с Миланой навсегда. Он все время ждал, что тело ее озарится голубым светом и исчезнет, как это было с погибшими на его глазах Носителями. Но этого не происходило, и Макс подумал, что, наверное, во Мраке не действуют законы, управляющие жизнью и смертью магических родов. Он зачем-то поправил растрепавшиеся белокурые волосы и погладил холодеющий лоб. По его щекам текли слезы, омывая душу и унося с собой все плохое, что он видел сегодня, оставляя лишь добрые воспоминания и чувство щемящей светлой грусти.
- Идем, сын мой, - сказал отец Андрей, осторожно дотрагиваясь до его плеча. - О ней позаботятся. Мы всю ночь будем читать над ней заупокойные молитвы. А завтра похороним ее на монастырском кладбище. Это нарушение христианских обычаев, ведь предавать тело земле положено на третьи сутки, но мы во Мраке. Неупокоенное тело - слишком большой соблазн для нечисти, даже в святых стенах. Идем. Ты сделал все так, как должен был, ты освободил ее душу.
Макс не помнил, как он поднялся с пола, как шел по монастырским коридорам и очутился в своей келье. Очнулся он лишь на секунду, обнаружив себя лежащим на кровати, и тут же провалился в забытье.
Глава 22
Макса разбудило осторожное прикосновение: кто-то гладил его по волосам. Открыв глаза, он увидел Аню, сидящую на краю его кровати. На один ужасный миг ему показалось, что сейчас повторится ночной кошмар, и Макс рывком уселся, испуганно глядя в печальные глаза девушки, потом с облегчением выдохнул. Перед ним была настоящая Аня, только очень грустная и напуганная.
- Макс… Милана… Я только что узнала, - всхлипнула она и разрыдалась.
Макс притянул девушку к себе и крепко обнял, шепча бессмысленные и успокаивающие слова.
- Отец Андрей послал меня за тобой, сейчас будут отпевать и хоронить Милану, - сквозь слезы проговорила Аня.
Макс быстро натянул одежду и взял Аню за руку.
- Я готов, пойдем.
Они вышли из здания монастыря и двинулись к церкви. Внутри шла заупокойная служба. Здесь уже собрались все друзья Макса. Тело Миланы в простом гробу стояло на возвышении. Вокруг пахло ладаном и свечным воском, пение хора возносилось к высоким церковным сводам.
Макс не знал, сколько прошло времени с того момента, как он вошел в церковь. Он стоял, не отрываясь глядя на Милану и время от времени осеняя себя крестом. Не зная молитв, он просто повторял про себя: "Прости ее, Господи!" Аня горько плакала, на лице Виктории застыло горестное выражение, Ромка боролся со слезами, Гарт и остальные мужчины стискивали зубы, и Макс знал, что каждый из них, так же как и он сам, мысленно произносит клятву мести. Наверное, это было неправильно - думать о мести в церкви, но он ничего не мог с собой поделать, слишком несправедливым и страшным было то, что произошло с Миланой. К тому же, он не мог избавиться от мысли, что все это могло, и должно было случиться с ним самим. Ведь если бы тогда у него не нашлось сил изгнать из себя душу Карр'ахха, это он, Макс, превратился бы сейчас в омерзительное нечто. Макс мучился сознанием собственной вины: он должен был догадаться, что душа такого могущественного демона не сгинет, будет бороться, и попытается овладеть кем-нибудь еще. Скорее всего, не будь Эдик в тот момент мертв, Карр'ахх вселился бы в него - ведь Эдик всегда был самым слабым из них. Но парень погиб, и демон выбрал Милану. Милана… Это имя теперь всегда будет звучать для всех них укором. Не заметили, не поняли, не спасли…
Наконец, тризна закончилась, шестеро монахов подняли гроб и медленно, торжественно двинулись к выходу. Милана нашла свой последний приют на маленьком монастырском кладбище. Здесь было тихо и чисто, между надгробными крестами росли березки. "Странно, листья зеленые, а за стенами Цитадели деревья багровые…", - мелькнула мысль, и растаяла, когда монахи опустили гроб возле свежевырытой могилы.
- Проститесь с ней, - грустно произнес отец Андрей, первым подходя и целуя девушку в лоб, покрытый ленточкой со словами молитвы.
Следом с Миланой простились Виктория и Гарт.
- Кольцо ее рода… - тихо проговорила Виктория, указывая на перстень с ярко-голубым камнем, сияющим на руке Миланы.
- Пусть будет похоронен с ней, - так же тихо ответил Сергей Иванович. - Ее род прервался.
Макс подошел проститься с девушкой последний. Он осторожно коснулся губами холодного лба и прошептал:
- Прости меня.
В тишине кладбища раздался стук молотков, и каждый такой удар отдавался в мозгу Макса нечеловеческой болью. Четверо монахов на веревках опустили гроб в яму, и все по очереди стали кидать в могилу комья сухой, жесткой земли, которая ударялась о крышку гроба с глухим, безнадежным звуком. Затем могилу зарыли, уложив землю маленьким аккуратным холмиком, и установили на ней простой деревянный крест. Немного постояв над ним, все медленно потянулись с кладбища обратно, к монастырю.
В трапезной были накрыт поминальный обед. Макс сидел за столом, бессмысленно глядя в свою тарелку: кусок не шел в горло. У остальных аппетита тоже не было. Когда обед закончился, Макс испытал облегчение. Поднявшись из-за стола, отец Андрей произнес:
- Живым - живое. Нам нужно о многом поговорить.
- О чем, например? - вяло поинтересовалась Виктория.
- Например, о том, как вы будете путешествовать дальше. Как ни странно это звучит, но теперь, без Миланы, вы будете подвергаться большей опасности. Ее присутствие отпугивало нечисть, сейчас же вам придется самим противостоять нападениям.
- Ну, конечно! - внезапно воскликнул Сергей Иванович. - А я-то гадал, чего испугались упыри! Да и в подземелье, помните, каменный голем…
- Так это она его уничтожила? - осенило Макса.
- К тому же, путешествуя пешком, вы потратите слишком много времени. А оно дорого, - продолжил отец Андрей.
- Вы хотите сказать, что здесь есть лошади? - удивился Гарт.
- Нет, конечно, - усмехнулся настоятель. - Ни одна лошадь не проживет во Мраке и часа. Здесь слишком много хищников. Нет, мы используем других животных. Пойдемте со мной.
Отец Андрей вышел на улицу и, обогнув здание монастыря, двинулся куда-то в сторону низких и длинных хозяйственных построек без крыши, напоминающих загоны для скота. Остановившись перед одной из них, он произнес:
- Не пугайтесь, - и, толкнув дверь, вошел внутрь, пригласив остальных следовать за ним.
Макс вошел и оторопел от увиденного: загон был полон огромных ящеров, похожих на варанов. Длиной около трех метров, зубастые твари на мощных коротких лапах неподвижно стояли вплотную друг к другу. При виде людей они оскалились и стали издавать звуки, похожие на шипение.
- Так это ведь… - начал Макс.
- Степные драконы! - закончила Виктория.
- Не совсем, - спокойно ответил настоятель. - Хотя, безусловно, они состоят в родстве. Это серпенсы, травоядные драконы. У них более длинные лапы, чем у степных, они очень выносливы, способны развивать огромную скорость. К тому же могут долго обходиться без сна, еды и воды.
- А они ядовитые? - опасливо поинтересовался Макс, не забывший, как яд дракона чуть не убил Гольдштейна.
- Да, но у этих ядовитые железы удалены с рождения. Мы выращиваем их здесь, они очень удобны для верховой езды.
Макс попытался представить себя верхом на такой твари, и нервно хихикнул. Остальные, видимо, тоже не испытывали особого воодушевления, кроме Сергея Ивановича, который разглядывал чудовищ с выражением искреннего восхищения и, казалось, собирался ринуться в самую гущу чешуйчатых тел.
- Какая мощь! - восторженно бормотал профессор. - Какая красота, грация, изящество!
Один из серпенсов, словно поняв слова Сергея Ивановича, подобрался поближе, и уставился на вошедших тяжелым взглядом немигающих, мутно-желтых глаз. Профессор тут же принялся гладить шершавую голову, что, казалось, доставляло ящеру удовольствие.
- Они очень дружелюбны с людьми, - сказал отец Андрей. - Но при случае могут постоять за себя и своих хозяев. Серпенсы - весьма опасные противники.
- Можно мне этого? - спросил Сергей Иванович. - Мы уже подружились, я назову его Аполлоном!
Макс и Виктория озадаченно переглянулись: невозможно было подобрать более неподходящее имя для такого уродливого существа.
- Конечно, - ничуть не удивившись, ответил настоятель и, обернувшись к остальным, добавил, - вы тоже можете выбрать себе серпенсов.
- Пожалуй, мы готовы положиться на ваш выбор, отец Андрей. - скромно сказала Виктория, стараясь не смотреть в сторону лениво шевелившихся тварей.
- Хорошо, - согласился тот и крикнул. - Брат Порфирий!
На его зов откуда-то сбоку вынырнул молодой улыбчивый монах, держащий в руках охапку сена.
- Завтра рано утром оседлаешь вот этого серпенса, - настоятель указал на Аполлона, который продолжал ластиться к профессору. - И еще шестерых, самых сильных и выносливых.
Монашек молча кивнул и двинулся между драконами, по дороге засовывая в алчущие пасти пучки сена.
- Почему завтра? - Виктория была разочарована.
- Вам нужен отдых, особенно Максиму, - мягко пояснил отец Андрей. - К тому же, мы еще не обо всем поговорили.
Макс, которому за эту ночь удалось поспать не больше двух часов, облегченно выдохнул: он чувствовал себя обессиленным и физически, и морально. Больше всего ему сейчас хотелось лечь в кровать и отключиться, не думать ни о Милане, ни о предстоящем путешествии.
Но сразу отправиться в свою келью не удалось: настоятель пригласил всех в библиотеку, чтобы сообщить еще какие-то важные вещи.
- Вы должны знать, что попасть в обиталище Черной королевы - очень и очень трудно, - проговорил он, как только гости устроились вокруг стола. - И если бы она не была сейчас ослаблена болезнью своей физической оболочки, пожалуй, вам не удалось бы даже проделать путь до нашей Цитадели. Но теперь шансы у вас есть. Конечно, путь ваш многотруден и таит множество опасностей, но дорогу осилит идущий.
- Каких именно опасностей? - уточнил Гарт.
- Вы во Мраке, - просто ответил отец Андрей. - Здесь обитает нечисть. Демоны, полудемоны, оборотни, вампиры - все исчадья ада, которые только может представить себе человек.
- А люди здесь живут? - спросил Макс, вспомнив дикарей, облаченных в шкуры, справиться с которыми им помогли монахи во главе с отцом Андреем.
- Живут, но только дикие племена. Все они поклоняются демонам - у каждого племени свой покровитель. Те, с кем вы столкнулись, почитают своим богом Молоха - древнего и кровожадного демона. Это племя приносит в жертву своему идолу детей.
- Опа! Вот бы мне повезло! - дрожащим голосом прокомментировал Ромка.
- Вы не должны доверять никому, кроме обитателей Цитаделей. Запомните: никому!
- А на нашем пути еще встретятся Цитадели? - спросил Илья.
- Вы должны будете обойти их все.
- Зачем? - возмутилась Виктория. - У нас мало времени.
- Иначе вы не сумеете попасть во дворец Черной королевы, - ответил настоятель. - Вход в него охраняют Вечные стражи. И миновать их не может ни один смертный. Есть лишь одно средство - Символы Богов. Только они могут сделать вас недосягаемыми для стражей. В каждой из Цитаделей хранится по одному Символу.
Отец Андрей снял в шеи большой серебряный крест на тяжелой цепи, в точности такой, какие носят православные священнослужители, и положил его посреди стола.
- Каждый из вас должен получить свой Символ, - сказал он. - Они сами выберут тех, кого будут охранять.
- И как они это сделают? - несколько скептически осведомилась Виктория, разглядывая крест.
- Коснитесь его по очереди, - строго приказал настоятель.
Виктория первой протянула руку и кончиками пальцев дотронулась до креста. Ничего не произошло, и девушка вопросительно взглянула на отца Андрея.
- Это - не твой Символ, - произнес тот.
Следующим был Гарт. Ничего. Аня. Снова ничего. Затем креста по очереди коснулись Сергей Иванович, Илья и Ромка. Ничего не происходило. Макс последним протянул руку к кресту, но вдруг отдернул, словно чего-то испугавшись.
- Не бойся, сын мой, - ласково подбодрил его отец Андрей.
Макс дотронулся до креста, и вдруг ощутил тепло, исходящее от металла. Крест осветился нежным голубоватым сиянием.
- Я так и думал, - медленно проговорил настоятель. - Этот Символ выбрал тебя. После ночного происшествия ты больше всех нуждаешься в защите и утешении. Надень его на себя.
Макс осторожно взял цепь с крестом и через голову надел на шею, чувствуя, как тот приятно согревает его. Ему сразу стало как-то легче и спокойнее, тепло словно проникало внутрь, в ноющее сердце, в душу, и утоляло боль утраты.
- Завтра вы отправитесь в путь, мы дадим вам серпенсов, запасем на дорогу еды. Поедете на запад, там, в трех днях пути, находится ближайшая отсюда Цитадель. Передадите от меня поклон Ипполите, она отдаст вам Символ своей веры и расскажет, куда двигаться дальше.
- Ипполита? - тихо пробормотал Сергей Иванович. - Странно…
Настоятель услышал его шепот и ответил:
- В этом нет ничего странного, ведь я уже говорил вам о том, что Тайному Ордену служат люди разных вероисповеданий.
Отец Андрей встал, показывая, что гости могут быть свободны, по очереди благословил каждого и сказал:
- Идите, дети мои, постарайтесь отдохнуть перед трудной дорогой.
Выйдя из библиотеки, Макс проводил Аню в ее келью и отправился к себе. Он улегся на кровать, впрочем, особенно не надеясь на отдых. Ему казалось, что мысли о Милане не дадут ему покоя, но, только закрыв глаза, Макс тут же крепко, без сновидений, уснул.
Глава 23
Макса разбудил осторожный стук в дверь. Приподняв голову, он крикнул: "Войдите!" Дверь приоткрылась, и в щель просунулась голова брата Луки, который тихо проговорил:
- Вставайте, отец Андрей ждет вас в трапезной.
Макс натянул одежду, собрал дорожный мешок и пошел в трапезную, где обнаружил всех своих друзей, сидевших за накрытым к завтраку столом. Тут же был и настоятель, который приветствовал Макса и благословил его.
После сытного завтрака отец Андрей вывел гостей во двор, где уже собралась вся монастырская братия, и, перекрестив каждого, сказал:
- Благословляю вас, дети мои!
Брат Порфирий и еще несколько монахов подвели оседланных серпенсов. Макс смотрел во все глаза: он никогда не видел ничего подобного. На спинах драконов, между передними и задними лапами, была надета упряжь из толстой кожи. К ней крепились седла - что-то вроде креслиц с низкими спинками. Чуть ближе к головам ящеров на упряжи имелось некое утолщение, предназначенное, как догадался Макс, для ног.
- В седельце, значит, садитесь, - пояснил брат Порфирий, подтверждая правильность его предположения, - а сюда ноги ставьте, иначе они по земле будут волочься.
- Аполлоша, красавец ты мой! - умиленно причитал Сергей Иванович, первым усаживаясь на своего серпенса.
Для Макса так и осталось загадкой, как профессор отличил своего ящера от остальных - на его взгляд, все они были удручающе одинаковы.
- Попробуйте, очень удобно! - восторженно воскликнул Сергей Иванович, устроившись на мощной, шириной с лошадиную, драконьей спине.
Отец Андрей протянул Максу небольшой сверток.
- Я полагаю, это вам еще понадобится.
Макс развернул холщовую ткань и увидел мутное стекло Сферы. Конечно, как он мог забыть, что Оружие Древних было у Миланы? Поблагодарив настоятеля, он осторожно уложил Сферу в свой мешок.
- Ваши дорожные шатры, сумки с едой и фляги с водой приторочены по бокам седел, - объяснял брат Порфирий.
Макс наконец-то решился сесть на своего дракона, который довольно дружелюбно поглядывал на него. Седло оказалось удобным, только слишком низким. Осмотревшись, Макс обнаружил по обе стороны некое подобие поводьев, которые тянулись от плеч дракона.
- Шлепнешь ими слегка - он побежит, - пояснил брат Порфирий. - Правым поводом дернешь - направо повернет, левым - налево. Натянешь - остановится. Сильно не тяни, серпенсы - они чуткие.
Дракон смирно стоял на месте, чуть подергивая мощным хвостом. Макс посмотрел на своих друзей: Ромка уже оседлал ящера, и теперь восторженно подпрыгивал на сиденье, с нетерпением ожидая, когда же, наконец, можно будет тронуться. Виктория с Гартом тоже сидели на драконах, причем выглядели так, словно всю жизнь на них катались. Аня и Илья робко подступали к животным, опасливо поглядывая на их приоткрытые зубастые пасти.
- Да не бойтесь вы, они классные, добрые такие! - со смехом выкрикнул Ромка.
Наконец, все оказались сидящими на драконах, и отец Андрей, махнув на прощанье рукой, дал знак открыть ворота. Провожаемые благословениями и напутственными словами монахов, путники тронули поводья и покинули гостеприимный монастырь, двинувшись на запад.
Серпенсы ходко бежали вперед, езда на них оказалась спокойной и комфортной. Против ожидания, никакой тряски не было, лишь немного покачивало из стороны в сторону. Макс даже подумал, что такой способ передвижения удобней, чем путешествие верхом на лошади. Впервые оседлать лошадь он попробовал во Второй грани, и до сих пор помнил свои ощущения после скачки. Тогда у него немилосердно болела спина и внутренняя поверхность бедер, а ноги, казалось, так и остались раскоряченными. А сейчас не требовалось никаких специальных навыков - сиди себе в кресле и смотри по сторонам. К тому же, драконы двигались гораздо быстрее, чем кони: окружающие пейзажи быстро сменяли друг друга, превращаясь в сплошное серо-красное мелькание. Макс с огорчением подумал, что долго еще не увидит нормальной зеленой травы и листьев, которыми радовал монастырь Николая Угодника. Он надеялся только, что в следующей Цитадели окружающий мир будет иметь привычную окраску.
Кровавое светило стояло в зените, путники полдня провели в седле, но усталости не было. Серпенсы, похоже, были полны сил и энергии, за все время пути ничуть не сбавив скорость. Пока путешествие было относительно спокойным, если не считать того, что, проезжая мимо небольшого озера, вода которого была абсолютно черной, Макс увидел в нем головы то ли змей, то ли огромных червей. Они вынырнули и закачались над поверхностью воды, затем все, как по команде, быстро поплыли к берегу. Макс успел только заметить, что твари безглазы, и мельком удивился, как же они ориентируются. Но тут профессорский Аполлон издал звук, похожий на свист, и ящеры развили прямо-таки космическую скорость. Вскоре озеро с его слепыми обитателями исчезло из виду, и серпенсы немного замедлили свой бег.
Присматриваясь к драконам, Макс сделал вывод, что животные очень умны и организованны. С самого начала пути они выстроились клином, так и двигались все время. Впереди бежал Аполлон, которого остальные серпенсы, видимо, признали вожаком. Периодически он подавал сигналы: то шипел, то свистел, и в зависимости от этих звуков стая то увеличивала скорость, то замедлялась.
К середине дня Макс ощутимо проголодался. Его спутники, видимо, испытывали то же самое.
- Привал! - крикнула Виктория, указывая на опушку редкого леса, деревья в котором росли так далеко друг от друга, что лес просматривался чуть ли не насквозь и опасным не выглядел.
Макс слегка потянул поводья, и дракон послушно встал. Выбравшись из кресла и закрепив на его спинке поводья, Макс отправился помогать Виктории, которая уже разводила костер. Серпенс принялся мирно пощипывать красную траву у себя под ногами, время от времени обмениваясь тихим шипением со своими собратьями.
- Да, зря я боялась! - весело произнесла Аня, подходя к костру. - Удивительно умные и спокойные животные!
- Ну вот видите! Я же говорил! - расцвел Сергей Иванович, как будто это ему лично был сделан комплимент. - Они добрые и милые существа! Правда, Аполлоша?
Его дракон, услышав свое имя, оторвался от поедания травы и ответил профессору нежным мелодичным свистом.
- Неужели он уже выучил, как его зовут? - удивилась Аня.
Макс решил тоже как-нибудь окрестить своего серпенса, и вслух сказал:
- Тогда мой будет Гермесом.
- А мой - Купидоном, - развеселилась Аня.
Все начали наперебой придумывать имена драконам. Ромка провозгласил, что его ящера зовут Зевс, Виктория назвала свое животное Геркулесом, а дракон, принадлежащий Гарту, отныне носил гордое имя Прометей. Таким образом друзья развлекались, встречая радостным смехом каждую новую кличку, пока не заметили, что Илья в их разговоре участия не принимает.
- А ты как своего назовешь? - спросил его Ромка.
- Аид, - хмуро ответил тот.
- Почему так мрачно? - удивился Макс. - Это же бог мертвых.
- Да потому что мне попалась удивительно упрямая и вредная скотина! - с досадой воскликнул Илья.
И правда, в пути Макс не раз замечал, что этот ящер бежит как-то неровно, то извиваясь, то, как ишак, вскидывая зад, отчего несчастный Илья все время сотрясался и подпрыгивал на своем сиденье. А серпенс, которому, очевидно, этого было мало, норовил вырваться из стройного клина своих собратьев и отправиться в самостоятельное путешествие. В чувство его приводил только повелительный и осуждающий свист Аполлона. Но через некоторое время, когда вожак чуть ослаблял свою бдительность, непокорное животное вновь принималось за свои фокусы.
- Он просто еще очень молодой! - вступился профессор за ящера. - Обратите внимание на его чешую!
- И что теперь, я должен ждать, когда он вырастет и поумнеет? - возмутился Илья.
- Все-таки, Аид - это слишком! - сдерживая улыбку, заметила Виктория. - Назови хотя бы Аресом.
- Да мне все равно, - отозвался Илья. - Арес так Арес. Я укачался.
Он достал из своего мешка плащ, кинул его на траву и улегся, устремив взгляд в фиолетовое небо.
Аня раскрыла один из мешков с провизией и быстро соорудила обед. Монахи запасов не пожалели: здесь был сыр, хлеб, овощи, большие куски жареной рыбы. У седла Виктории обнаружился целый мешок картошки, и Аня запекла каждому по несколько крупных клубней. Обед запили водой из фляг.
- Отец Андрей особенно настаивал на том, чтобы мы ни в коем случае не пили воду из здешних водоемов, - сказала Виктория.
Вспомнив сегодняшних безглазых червей, Макс передернулся: пожалуй, настоятель был прав.
После обеда решили немного отдохнуть. Макс сидел, протянув руки к костру, и ощущал знакомое покалывание в кончиках пальцев. Сейчас, когда от Миланы к нему вернулась малая частица его силы, он чувствовал себя немного уверенней. Энергетический заряд, сосредоточившийся в его руках, стал более ощутимым, и Макс подумал, что теперь, может быть, он сумеет за себя постоять.
- Как ты это делаешь? - тихо спросила Аня. - Ведь у меня теперь тоже есть немного твоего дара, правда?
- Да, и ты можешь научиться им пользоваться. Конечно, заряд выйдет слабенький, но отшвырнуть противника сумеешь. Не слишком крупного, конечно.
Макс принялся обучать Аню работе с энергиями. Конечно, это было в большей степени предлогом побыть рядом с девушкой, прикасаться к ее нежным рукам, но в процессе Макс увлекся, а затем решил, что Ане действительно может пригодиться это умение. И он взялся за дело всерьез. Сначала объяснил девушке, как нужно правильно дышать, сосредоточившись на природных энергетических нитях. Потом перешел к практике - предложил сосредоточить заряд в пальцах рук. Удивительно, но у Ани все получилось очень быстро.
- Уходит! - вдруг воскликнула она, резко выбросив руки вперед.
Задремавший было Илья вдруг откатился на несколько шагов, и, проснувшись, сел, в ужасе оглядываясь по сторонам.
- Прости, пожалуйста! - бросилась к нему искренне огорченная девушка. - Ты не ушибся?
Макс зажал рот и трясся от молчаливого хохота. Остальные, ничего не понимая, в изумлении уставились на Илью, видимо, гадая, что заставило его совершить такой странный маневр.
- Извини меня! - повторила Аня.
- Ничего! - отмер тот. - Я уже ко всему привык.
- Ух ты-ы-ы! А это она его так, да? - к Максу подошел Ромка. - А меня научишь?
Теперь уже Макс обучал Ромку, а Аня, успокоив Илью, снова присела рядом с костром и практиковалась в обращении с энергетическим зарядом. Ромка тоже оказался очень способным учеником, и почти сразу сотворил небольшой сгусток энергии, который теперь переливался в его пальцах, видимый только им троим. В руках Ани искрился такой же заряд.
- А что, если их соединить? - с неуемным любопытством экспериментатора спросил Ромка.
- Наверное, они сольются и образуют более мощный заряд, - подумав, ответил Макс.
- А если ты еще свой к ним добавишь? - не унимался парень.
- Ну, тогда будет очень сильный…
- Давай попробуем! - заныл мальчишка, глаза которого засияли в предвкушении интересного развлечения.
Понимая, что Ромка теперь не отвяжется, Макс поднял руки и принялся впитывать энергию огня. Его и самого заинтересовали возможности объединения энергий. Хотя он и опасался, что дело может закончиться взрывом. Ведь заряды образовались при слиянии энергии огня с энергией человеческого тела. Не оттолкнут ли они друг друга? И к чему это вообще приведет?
- Ну? - поторопил его Ромка.
Между пальцами Макса образовался энергетический сгусток, гораздо более мощный, чем у Ромки с Аней.
- Хорошо, - решился Макс. - Сначала мы с тобой.
Он поднес свои руки к ладоням Ромки и слегка подтолкнул свой заряд. К его немалому облегчению, энергии слились в единое целое, и засияли в руках мальчика.
- Теперь держи ты, - Ромка передал заряд Максу. - И забери заряд у Ани.
Макс, теперь уже ничего не опасаясь, принял в ладони из рук девушки еще один сгусток. Теперь у него в руках было сосредоточено очень серьезное оружие. Макс любовался им, размышляя, куда бы отпустить, и даже немного жалея, что вокруг нет никаких врагов. Идея объединения энергий не казалась ему слишком уж перспективной - для этого нужно находиться близко друг от друга, да и его друзья еще неуверенно обращаются с новой силой. Но все-таки умение пользоваться энергетическими зарядами давало Ане и Ромке возможность в случае чего защитить себя.
Вдруг его размышления были прерваны громкими тревожными звуками. Из-за деревьев неожиданно выкатился большой многолапый зеленый ком, издававший рычание, жалобный визг и тоскливый вой. Очутившись на опушке, ком распался, и в нескольких шагах от людей закружились в драке пятеро странного вида животных. Подробно разглядеть их Макс не мог - звери все время перемещались, причем четверо из них нападали на пятого, пытаясь взять его в кольцо. Тот мужественно сопротивлялся: он совершал головокружительные прыжки, скалил зубы и угрожающе рычал.
