Узор мечты

      Боб повернул ее лицо к своему и прошипел:
      – Ну ты и дура! Настоящая идиотка!
      – Пусти меня! – вскрикнула Анжела, пытаясь ослабить его хватку. Но от усталости и страха ноги ее подкосились, и она почувствовала, что вот-вот упадет на землю.
      – Пусти ее! – эхом повторил ее слова мужской голос.
      От неожиданности Боб отпустил волосы Анжелы, и она смогла обернуться. Голос показался ей знакомым, и неудивительно: перед ней, вооруженный обугленной деревяшкой, стоял… Слай Хэмптон.
      – Боже мой, Слай… – простонала Анжела, все еще не веря своим глазам.
      – Какого черта?! – прорычал Боб.
      Слай не стал объяснять ему «какого черта» он здесь появился, решив, что для мерзавца достаточно будет хорошей затрещины. И еще парочки – для острастки.
      Боб пошатнулся и прикрыл лицо руками. Вид у него был жалкий, но Анжела не испытывала ни тени жалости. Этот человек заслуживал куда большей трепки. Слай был такого же мнения и отвесил Бобу увесистый пинок именно по тому месту, каким, судя по всему, тот чаще всего думал.
      – Проваливай! – закричал Слай на изогнувшегося дугой Боба. – И благодари Бога, что унес ноги живым. Таких, как ты… А… – махнул он рукой и замолчал, посмотрев на Анжелу.
      Ее взгляд был полон благодарности. В темноте он не мог разглядеть цвета ее глаз, но был уверен – сейчас в них слилась синева всех океанов и морей Земли. Измученная, бледная и испуганная, она нашла в себе силы посмотреть на него так. И этот взгляд был для Слая самой большой наградой. Бесценным сокровищем, которое ему только что положили в ладони.
      – Ангел… – прошептал он глухим от нежности голосом. – Анжела, девочка моя, как ты?
      – Хуже не бывает, – вымученно улыбнулась Анжела и покосилась в сторону Боба Мартина, плетущегося к машине. – Если бы не ты, не знаю, что бы со мной было…
      – Тш-ш… – Слай приложил палец губам. – Не нужно благодарности, я ее не заслуживаю. Если бы я не бросил тебя… Впрочем, я уже сотню раз пожалел об этом. Ты простишь меня? Правда, Ангел?
      Глаза Анжелы наполнились слезами. Слова Слая показались ей прекрасной музыкой после того, что она пережила. Да и не только поэтому. В его голосе было столько искренности, столько нежности, долгожданной нежности, что Анжеле захотелось плакать. Ей казалось, что слезы и тихий, чуть глуховатый голос Слая очистят, успокоят ее. Позволят ей из маленького затравленного зверька вновь превратиться в Анжелу, в прежнюю Анжелу. Мечтательницу, которая так часто идеализировала мир, любовь, да и саму жизнь…
      Слай почувствовал ее порыв и сам проникся им. Ему тоже вдруг захотелось плакать. Забрать хотя бы часть той горечи, которая сейчас переполняла Анжелу. Он бросил на траву догоревшую головешку и протянул к девушке руки. И Анжела заполнила его объятия, влилась в них так, что ему показалось: они всегда были единым целым…
      Несколько минут они стояли так, прижавшись друг к другу. Анжела тихо плакала на плече Слая и чувствовала, как каждая слезинка, упавшая из ее глаз, приносит облегчение. Уносит боль и горечь, наполнившие ее душу. Уносит разочарование, смывает холодный скользкий страх. И заполняет душу надеждой, проблеск которой, казалось, уже померк и никогда больше не появится.
      – Прости меня, – прошептала она Слаю, стирая с глаз последние слезинки. – Разревелась как девчонка. А ведь мне уже двадцать семь…
      Слай недоверчиво улыбнулся.
      – Если бы я не знал об этом от Годри, ни за что бы не поверил. Я бы дал тебе двадцать…
      – Не льсти мне.
      – Думаешь, я способен льстить? Да я этого просто не умею. И потом…
      – Иногда я похожа на ребенка? – застенчиво улыбнулась Анжела.
      – Тебе, наверное, уже говорили об этом.
      – Да, Годри… – Воспоминание о женихе больно кольнуло Анжелу. Поэтому она предпочла сменить тему. Тем более, ей было очень любопытно узнать, как Слай оказался в центре лесопарка. – А могу я узнать, как тебя занесло сюда?
      – Можешь. Но сначала – ужин.
      – Ужин?! – Анжела не верила своим ушам. Она и не рассчитывала съесть что-нибудь сегодня. – У тебя есть еда?!
      – И еда, и вода, – с гордостью произнес Слай. – И еще костер, у которого мы будем греться.
      Определенно, он никогда не перестанет удивлять ее. А она-то думала, что Слай Хэмптон – человек, совершенно не приспособленный к жизни…
 
      Сидеть у костра было тепло и уютно. Особенно после плотного ужина. Анжела наелась хлеба с копченым мясом и теперь любовалась шаловливыми искорками, отскакивающими от языков пламени и пляшущими затейливый танец в воздухе. А Слай рассказывал ей о том, как провел последние несколько часов. У него тоже было свое приключение.
      – Не знаю, осудишь ты меня или нет, Ангел, – с напускным смирением начал Слай. – Но за последние несколько часов я нарушил закон трижды… – Поймав на себе удивленный взгляд Анжелы, Слай понял, что добился желаемого результата. – Первый раз, когда украл каминные спички. Второй раз, когда украл мясо. И третий раз, когда украл хлеб. Ну что, Ангел, ты все еще хочешь продолжения истории?
      – Я вся внимание, – кивнула Анжела. – Все же не каждый день узнаешь о том, как приличные люди превращаются в воров.
      – Когда мы… расстались с тобой, – продолжил Слай, – я понял, что отъезд из Шэдоу откладывается на неопределенный срок. Но оставаться в этом городке мне совсем не хотелось. Однако я был уверен, что до темноты едва ли смогу выбраться из города. Тогда я принял решение: раздобыть еды, воды, огня и идти вперед, пока не стемнеет. А когда стемнеет, устроиться на ночлег в каком-нибудь парке. Денег у меня не было, но я вспомнил, как однажды, в детстве, мой приятель рассказывал мне о том, как обчистил магазин. Скудный, конечно, опыт, но ничего не поделаешь. Я зашел в один из местных супермаркетов и, стараясь не попадаться на глаза охранникам и продавцам, открыл пакеты с мясом и хлебом. Потом вытащил их содержимое и переложил себе в карман. На пленке, – с видом заправского вора объяснил он Анжеле, – находятся коды, по которым считывается информация. И именно эта информация заставляет нас «пищать» на выходе. Разумеется, если мы пронесли что-нибудь, за что не заплатили… Я избавился от кодов и, окрыленный успехом, направился к выходу. Но счастье мое длилось недолго. Стоило моим дрожащим пальцам коснуться двери супермаркета, как позади меня раздался грозный окрик: «Эй, постой-ка, парень!». Голос принадлежал явно не субтильному коротышке, поэтому я не стал даже оборачиваться, чтобы выяснить, кто меня зовет, и припустил со всех ног. Я слышал, что за мной гнались, но боялся обернуться. Бежал, как трусливый заяц от стаи собак… Слава богу, меня не догнали. Думаю, не потому что я быстро бегаю, а потому что им просто было лень гоняться за человеком, стащившим кусок мяса и хлеб… Да, чуть не забыл: в списке моих прегрешений были еще и каминные спички, – улыбнулся Слай. – Которые, надеюсь, помогут нам не умереть от холода… Кстати, не все люди в Шэдоу одинаково «гостеприимны». Я попросил у одной старушки напиться из шланга, которым она поливала сад, и она дала мне с собой целую канистру воды… У нее я узнал, в какую сторону мне нужно идти. Вот так я и оказался здесь, – закончил свой рассказ Слай и, выдержав драматическую паузу, добавил: – Надеюсь, что мой строгий судья не вынесет мне смертного приговора…
      Анжела расхохоталась. Наверное, «подвиг» Слая был достоин осуждения, но не в той ситуации, в которой они оказались.
      – Судья не вынесет смертного приговора по одной причине, – ответила Анжела, отсмеявшись. – Он получил взятку в виде хлеба и мяса. Так что рот его закрыт, а эта история предана забвению… Кстати, я все же продолжала звонить Годри.
      – Насколько я понимаю, безрезультатно?
      – Да. Ума не приложу, куда он мог запропаститься.
      – Да уж, – пробормотал Слай, пряча глаза.
      Он прекрасно знал, куда мог «запропаститься» Годри, но Анжелу эти откровения едва ли утешили бы. Годри выбрал не лучший момент для своих приключений. И потом, как он может поступать так с Анжелой? С женщиной, на которой собрался жениться… Она совсем не похожа на супругу, которая будет закрывать на этоглаза. И потом, она слишком хороша, чтобы быть обманутой…
      Слишком хороша… Еще недавно Слай и подумать не мог о том, что оценит так женщину. А уж тем более о том, что увлечется женщиной. Но самым ужасным было то, что Анжела была не просто женщиной, а невестой его друга. Пускай даже, этот друг ее не заслуживал…
      – О чем задумался, вор и бродяга? – спросила у него Анжела.
      Слай вздрогнул. Если бы она знала, о чем он думает, то не сидела бы рядом с таким спокойным и даже веселым лицом…
      – Странная штука – жизнь… – пробормотал он. – Еще совсем недавно мы с тобой ссорились и спорили. А теперь сидим вместе около костра, как два близких друга.
      – Да, странно, – согласилась Анжела. – Может быть, все дело в том, что мы начали собирать внутренний мир друг друга…
      – Что значит – собирать? – недоуменно воззрился на нее Слай.
      – Это моя маленькая теория, – объяснила Анжела. – Внутренний мир – все надежды и мечты, большие и маленькие, пустые и глубокие, все сокровенные фантазии, все страхи и горести – это как детали от мозаики. Ты встречаешь человека, который тебе интересен, и начинаешь собирать его мозаику – по крупице, по зернышку. А он – твою… И когда намечается узор, ты радуешься тому, что у тебя что-то получается, что ты все больше и больше узнаешь этого человека.
      Люди собирают мозаику по-разному. Одни – долго и тщательно, не пропуская ни одного элемента. А другие собирают быстро, лишь бы получить поверхностное представление об узоре. У таких людей узор получается неправильным и неполным… Впрочем, им все равно. Они зачастую не интересуются тем, что говорят другие, и не слушают их…
      Отблески костра освещали лицо Анжелы. В этот миг она была прекрасна. Ее душа лежала перед Слаем как на ладони: распахнутая и чистая, как утренняя роса. И он жадно впитывал в себя эту чистоту, проникался каждым словом, сказанным Анжелой. Ангел, подумал Слай. Не зря ей дали такое имя…
      – Значит, ты целую теорию сочинила, – одобрительно кивнул он, когда Анжела закончила.
      – Не сочинила. Она родилась сама. Сама по себе. Мне не пришлось ее выдумывать – ее подсказала сама жизнь.
      – А любовь?
      – Что – любовь?
      – Любовь – тоже узор мозаики?
      – Скорее, узор мечты, – усмехнулась Анжела и добавила: – Иногда мне кажется, что я и представления не имею о том, что такое любовь. То чувство, которого я ждала всю жизнь… Оно казалось нереальным, призрачным. Как тень, промелькнувшая за стеклом и пропавшая навсегда…
      – Может быть, ты слишком требовательна к любви? – спросил Слай, внимательно глядя на Анжелу.
      К своему удивлению, она увидела в его взгляде не пустое любопытство, а живой интерес.
      – Возможно. На протяжении многих лет я напрасно ждала и искала ее. Но мне кажется, что она именно такая, какой я представляла ее себе: чистая, бездонная, вечная, не утекающая, как вода сквозь пальцы, а заполняющая душу, обжигающая…
      – Да, – перебил ее Слай. – Но, может быть, ты орудуешь своим представлением о любви как лекалом? Измеряешь им чувства других людей и свои, а потом спрашиваешь себя, соответствуют ли они твоим представлениям о любви?
      Анжела задумчиво молчала. Возможно, Слай прав. Возможно, все эти годы она пыталась найти то, что создала в своем воображении. И в этой погоне не разглядела, не заметила истинных чувств, сочтя, что это не любовь…
      Самое удивительное, что тем мужчиной, к которому ее влекло по-настоящему, был Слай. Тот самый Слай, с которым они столько раз ругались и который сейчас сидел напротив нее, рассуждая о любви. О да, он прав. Жизнь – странная штука…
      – Может быть, тебе стоило отдаться чувствам, а не искать их? – продолжал Слай. – Жить яркими моментами, а не сравнивать их с теми, которые ты нарисовала в своем воображении? Впрочем, мне ли рассуждать об этом, – вздохнул Слай. – Я и сам не разобрался в том, что чувствовал… Решил, что полюбил раз и навсегда. А когда меня предали, я сделал вывод, что все женщины – ведьмы. Смешно, правда?
      Он посмотрел на Анжелу, но она не смеялась. В ее глазах не было ни ехидства, ни осуждения. Они пытались заглянуть в самую глубь Слая, в тот маленький уголок души, где он столько лет прятал свою боль, свою горечь, свое разочарование. Маскируя их злостью, направленной против женщин.
      – Скорее, грустно, Слай, – ответила Анжела, придвигаясь к костру. – Грустно, что ты позволил своему прошлому раздавить себя. А каким оно было, Слай? Каким было твое прошлое?
      – Ты действительно хочешь знать?
      Анжела кивнула. Она действительно хотела знать обо всем, что касалось этого человека…
 
      Слай Хэмптон был болезненным ребенком с очень ранимой душой. Родители холили и лелеяли его, как экзотический цветок, которому вреден холод, вредна жара, и для его выживания требуется определенная температура воздуха и влажность почвы. Может быть, именно это подтолкнуло Слая к тому, чтобы заняться спортом.
      Вначале это была обычная физическая подготовка: забеги на короткую и длинную дистанции, плаванье, упражнения со штангой. А потом Слай не на шутку увлекся бейсболом и поступил в команду, сформированную в его колледже.
      Он был реалистом и понимал, что место в серьезном спорте для него заказано. Тем более, Слай собирался продолжить свое образование отнюдь не в спортивном заведении. Но все же… Игра была ему интересна, и то непередаваемое ощущение радости победы, которое бурлило в крови после очередного выигрыша, стимулировало его продолжать активно тренироваться.
      Там-то он и познакомился с Айрис Макдил. Она была ослепительной блондинкой и самой красивой девушкой в группе поддержки. Увидев Слая, она сразу же положила на него глаз. Он был хорош собой и считался одним из самых сильных игроков команды.
      У Слая тогда не было девушки, и он был слишком стеснительным парнем для того, чтобы завести роман, как делало большинство его приятелей. Его друг, Элиот Мьюсби, часто подшучивал над Слаем:
      – Ну что же ты, Слай, обзавелся бы подружкой. Бери пример с меня – у меня сегодня одна, завтра – другая.
      Но Слаю не нравилась философия Элиота. Если роман – то на всю жизнь. Потому что «это любовь, чеши ее за ногу», как выражался еще один его приятель – Феликс Броуди. И, если в остальных вопросах Слай был реалистом и прагматиком, то в этом он был настоящим романтиком, чем вызывал град насмешек у остальных ребят из команды.
      Возможно, именно эта его противоречивость привлекала Айрис Макдил больше всего. Но тогда Слай не был склонен анализировать ее чувства. Он просто жил, окрыленный внезапно подхватившей его любовью, и наслаждался каждым мигом, проведенным рядом с любимой. То, что его любимая нравится доброй половине колледжа, Слая не волновало. Он верил ей, как самому себе, и считал, что их любовь – порука ее верности.
      Вскоре обучение в колледже подошло к концу, и Слай принял решение поступить в университет, чтобы выучиться на экономиста. Эти люди не бедствуют, рассуждал Слай, а своей будущей жене он хотел обеспечить хорошую жизнь. Айрис соглашалась. Ей нравилась практичность Слая, его трезвый расчет именно в тех вещах, которые требовали трезвого расчета.
      На момент обучения в университете Слай был одним из немногих молодых людей, кто все еще не расстался со своей школьной любовью. Мало того, он был единственным парнем, который ни разу не затащил свою девушку в постель. Правда, об этом он никому не рассказывал, уверенный в том, что его засмеют. Все-таки принцип «прошелся под ручку – женись» отошел в далекое прошлое. И Слай был одним из тех динозавров, кто его соблюдал. Он был уверен, что Айрис – девственница. И ему не приходило в голову, что эта девушка просто набивает себе цену в ожидании выгодного замужества.
      Все открылось на втором курсе университета, когда Слай застал Айрис в постели у Элиота Мьюсби, того самого Элиота, который считал любовь опасным гормоном, пагубно влияющим на мозги и нервы. Несмотря на то, что Элиот пошел по спортивной стезе, а Слай – по экономической, они по-прежнему оставались друзьями. И от этого новость, обрушившаяся на Слая, была тяжелее во сто крат. Картина, которую он увидел, надолго врезалась в его память: голая Айрис томно извивается в объятиях разгоряченного Элиота…
      Почему она выбрала его? Почему именно с ним решила лишиться девственности? Этот вопрос не давал Слаю покоя до тех пор, покуда он не выяснил, что Айрис Макдил давно уже развлекалась со всеми, с кем ей хотелось…
      Конечно, эта горькая истина не успокоила Слая. Не успокоило его и то, что вскоре Айрис пришла к нему с повинной головой и, рыдая, пыталась просить прощения.
      Он не простил ее. И возненавидел всех женщин, видя в каждой из них копию Айрис.
      Забросив учебу в университете, он занялся писательством, что ему с блеском удалось. Через пару месяцев его душещипательный рассказ о неразделенной любви и смерти, последовавшей за этой любовью, напечатали в одном из сборников малой прозы.
      Спустя полгода Слай забрал документы из университета и вплотную занялся литературой. А еще через два года, случайно наткнувшись на красавицу Айрис в одном из ресторанчиков, Слай попытался покончить с собой. Он стоял на рельсах и ждал приближавшийся поезд. Слава богу, попытка оказалась неудачной. Двое машинистов, ругаясь на чем свет стоит, стащили его с путей и отправили в ближайшую больницу. «Чтоб вправить мозги», как выразился один из них. С тех пор вид приближающегося поезда заставлял его бледнеть.
      Слай подлечился в частной клинике и сбежал в Оклахому, оставив следить за домом пожилую домработницу. Когда-то она прислуживала его родителям, а теперь помогала Слаю.
      В Оклахоме он жил как отшельник, не заводя знакомств и почти не общаясь с людьми. Он много писал, его активно публиковали и платили приличные гонорары. От тоски и одиночества он запил, но вовремя остановился. А потом принял решение – вернуться в Вудроу и попытаться начать жизнь сначала. Именно тогда он и познакомился с Анжелой…
 
      Анжела лежала, завернувшись в джемпер Слая, и никак не могла уснуть. Слай все еще сидел у костра и подбрасывал в него ветки. Рассматривая его суровое лицо и потемневшие глаза, Анжела была уверена: он все еще думает о том, что ранило его много лет назад. Но Анжела не сомневалась: боль пройдет, ведь Слай уже не любит ту, что причинила ему эту боль. Он начнет жизнь с чистого листа…
      Но, боже мой, подумала Анжела, как же мне хочется, чтобы эту жизнь он начал вместе со мной!

10

      Слай проснулся от холода. Холод опутал его своими щупальцами, проник в каждую клеточку тела. Слаю начало казаться, что его заперли в морозильной камере какого-нибудь супермаркета. Потирая руками занывшие и продрогшие плечи, он поднялся с травы и огляделся вокруг.
      Костер давно погас, на опаленной траве валялись обуглившиеся головешки. Рядом с костром, укутанная в джемпер Слая, лежала Анжела. Она съежилась так, что ее колени касались подбородка. Темные волосы обрамляли ее нежное лицо. Верхняя губа чуть приподнялась, обнажая белоснежную полоску зубов. Эта картина умилила и растрогала Слая. Но одновременно заставила испытать чувство вины. Ведь это из-за него эта милая хрупкая девушка свернулась в клубочек от холода… Если бы он не был таким идиотом и не проворонил багаж! Тогда все было бы совершенно по-другому.
      Верно, по-другому. Но тогда они с Анжелой не провели бы вместе эту ночь. И он никогда не смог бы собрать узор мозаики, о котором она так воодушевлено говорила… Конечно, Слай по-прежнему не знает об Анжеле всего, но… У него есть шанс узнать. И он хочет использовать этот шанс. Несмотря на ее предстоящее замужество, несмотря на то, что Годри – его друг. Ведь узнать друг друга лучше еще не означает – изменить… Тем более, Анжела не любит Годри. Теперь Слай был абсолютно в этом уверен…
      – Слай… – услышал он полушепот Анжелы.
      Девушка уже проснулась и сидела на земле, сонным недоумевающим взглядом рассматривая место их ночевки. Она как будто удивилась тому, что увидела.
      – Странно, – потягиваясь, произнесла она. – У меня такое чувство, что ночью я засыпала в одном месте, а проснулась совершено в другом.
      – Еще бы. – Слай подошел к Анжеле и протянул ей руку, чтобы она смогла подняться. – Холодный ночной парк вместо роскошного номера в отеле, – усмехнулся он. – К тому же вчера было темно. А в темноте вещи выглядят совершенно по-другому.
      – Наверное. – Анжела поднялась и скептически оглядела свой наряд. Платье было грязным и мятым, туфли с оторванным каблуком окончательно стоптались и болтались на ногах. – Я похожа на бродяжку…
      – Не ты одна. – Слай поправил рукой воображаемый галстук и шутовски поклонился. – Прошу любить и жаловать. Слай Хэмптон – король воров и бродяг.
      Анжела нашла в себе силы улыбнуться, хотя ей было совсем не до смеха. Слай был прав. Вчера все выглядело совершенно по-другому. И не только выглядело. Вчера, сидя у костра и беседуя со Слаем, она чувствовала себя куда увереннее в завтрашнем дне, чем утром. Теперь же она не понимала, что делать дальше, куда двигаться, какие решения принимать… И все это касалось не только той ситуации, в которой они оказались, но и ее будущего. Предстоящей свадьбы…
      – Что будем делать? – неуверенно спросила она у Слая. Если он смог раздобыть еду и разжечь костер, может быть, он ответит и на этот вопрос?
      Слай протянул ей остатки мяса и хлеба.
      – Вначале поешь. А потом что-нибудь придумаем.
      Анжеле не очень хотелось есть, но она знала – силы ей еще понадобятся. Поэтому она засунула в рот ломоть ветчины и запила его водой.
      – Наверное, нам стоит выйти к дороге и попробовать поймать машину. Может быть, нам удастся доехать автостопом… Вначале до соседнего города, потом до следующего… Это, конечно, долгий путь. Но вдруг ты дозвонишься до Годри? Или я до миссис Мэрил?
      – Звучит, как сказка. – Губы Анжелы изогнулись в скептической усмешке. – Дозвониться до Годри… Никогда не думала, что мой надежный безупречный жених пропадет именно в тот момент, когда я больше всего буду нуждаться в нем…
      Слай молчал. Ему многое хотелось бы рассказать Анжеле, но он не мог. В конце концов, кто он такой, чтобы расстраивать намечающуюся свадьбу? На подлеца он точно не похож. Впрочем, разве это подлость – открыть человеку правду? К тому же не просто человеку, а женщине, которая… В которую… В общем, женщине, к которой он неравнодушен… Ох, Слай, Слай, неужели ты не можешь быть честен даже перед самим собой?
      – Эй, – обратилась к нему Анжела, озадаченная его серьезным видом. – По-моему, Слай Хэмптон, ты витаешь в облаках… А перед нами стоит очень серьезная задача. Напоминаю: мы хотим выбраться из этого чертового города. А для начала – из лесопарка.
      Ее насмешливый тон вырвал Слая из раздумий. И, действительно, Анжела абсолютно права. Прежде чем он серьезно задумается о своей дальнейшей жизни, они должны выбраться из предместий Шэдоу. И вернуться домой…
      – Да, – растерянно кивнул он Анжеле, засовывая в карман смятую упаковку каминных спичек. – Ты права – нам нужно идти. – Слай заметил ее взгляд, удивленно скользнувший по коробку спичек. – Вдруг пригодится. И потом, не оставлять же мусор в парке, гостеприимством которого мы пользовались всю ночь…
      Анжела улыбнулась. Не то насмешливо, не то понимающе. Увидев ее улыбку, Слай в очередной раз почувствовал, как какая-то странная боль одновременно с щемящим чувством радости опрокинули, перевернули его сердце, как стакан, наполненный водой. Хотя нет, не водой, а кровью, усмехнулся про себя Слай.
      Через полчаса они уже шли по шоссе, тщетно пытаясь привлечь к себе внимание проезжавших мимо машин. Идея «автостопа» не очень-то нравилась Анжеле. Вчерашний инцидент, чуть было не кончившийся плачевно, все еще тревожил ее память. Но ведь теперь она не одна… Рядом с ней есть мужчина, который показал, что может постоять за нее.
      Анжела никогда не полагалась на мужчин, предпочитая рассчитывать только на себя. Но со Слаем все было по-другому. Со вчерашнего вечера она чувствовала себя не просто женщиной, а женщиной, у которой есть защитник. И это чувство надежности, защищенности приятно согревало Анжелу. Пожалуй, впервые в жизни.
      Проводив тоскливым взглядом очередное проехавшее мимо авто, Слай повернулся к Анжеле, которая чуть отстала. Стоптанные туфли натирали ноги, и она не могла идти быстрее.
      – Да, Ангел, – грустно улыбнулся Слай, посмотрев на ее несчастное личико. – Кажется, никто не хочет с нами связываться. Наверное, их отпугивает наш внешний вид. Может, они считают нас бродягами… или, хуже того, грабителями… Если учесть репутацию Шэдоу, в этом нет ничего удивительного.
      Анжела устало кивнула, разглядывая свое мятое платье и грязные туфли.
      – Пожалуй, ты прав. Кому нужны бродяги? Но как же отвратительно то, что людям наплевать друг на друга… – Анжеле не хотелось превращаться в нытика и пессимиста. Поэтому она решила сменить тему и спросила: – Скажи, а почему ты называешь меня Ангел?
      – Тебе не нравится?
      Слай посмотрел на нее озабоченно и даже остановился. В зеленых глазах промелькнула тень грусти. Анжела совершенно не ожидала такой реакции на вопрос и поспешила возразить:
      – Ну что ты, наоборот. Очень даже нравится. Обычно меня называют Энжи… Но Ангел, по-моему, гораздо лучше. Когда ты называешь меня так, я… Я чувствую себя такой легкой и чистой… Легче света, легче облаков, легче самого легкого перышка… Я словно свечусь изнутри…
      Она смущенно замолкла. Наверное, не стоило говорить всего этого Слаю. Ее слова прозвучали как-то неуместно. И глупо. Да она и сама толком не поняла, что имела в виду. Просто выразила свои эмоции, ощущения. Приоткрыла ту дверь, за которую так редко кто-то заглядывал…
      Однако Слай смотрел на нее так, как будто понял все, что она хотела сказать. Его глаза прояснились, их зелень стала светлой и яркой. Анжела поняла – он доволен ее ответом. И от этого ее душа наполнилась теплом.
      – Правда? – робко спросил Слай.
      Анжела улыбнулась. Он совсем как подросток, пытающийся пригласить девочку на первое свидание.
      – Правда. Уж кому-кому, а тебе, Слай Хэмптон, я точно не стала бы льстить. Скорее, наоборот…
      Ее губы осветила озорная усмешка. Слай понял, что Анжела шутит. И все-таки она удивительная женщина, пронеслось в его голове. В кармане – ни копейки, до дома черт знает сколько идти, платье перепачкано и смято, туфли стоптаны. А на ее губах играет улыбка.
      Сердце Слая, бог весть отчего, радостно подпрыгнуло. Он вдруг почувствовал себя счастливым. По-настоящему счастливым. И если раньше ему казалось, что счастье всегда имеет причину, то теперь он был уверен – счастье может быть абсолютно беспричинным. Оно может прийти просто так, окатить человека звездным дождем, радужным фейерверком. И породить это чудо может всего лишь одна улыбка, нежный взгляд, искорка, затаившаяся в уголке любимых глаз. Любимых?.. И с каких это пор, хотел бы он знать, глаза Анжелы стали для него любимыми?
      Слай не успел ответить себе на этот вопрос. Рядом с ними, так нелепо стоящими на пыльной обочине дороги, затормозила машина. Анжела и Слай повернулись одновременно.
      Из заднего окошка «лэндровера» высунулась лохматая собачья морда. Любопытный пес смотрел на них из-под пушистой челки. Его взгляд так напоминал человеческий, что ни Анжела, ни Слай, пожалуй, не удивились бы, если бы это чудо вышло из машины и поздоровалось с ними.
      Но из «лэндровера» вышел не пес, а рыжий веснушчатый парень. Анжела заметила, что глаза у него такие же дружелюбные, как и у собаки.
      – Привет! – Полные губы рыжего парня растянулись в обезоруживающей улыбке. – Вы что, заблудились?
      Слай первым пришел в себя от удивления. Надо же, как только он перестал «голосовать» и ждать того, что небо смилостивится над ними и пошлет им какого-нибудь доброго ангела, так сразу же этот ангел и появился. В образе рыжего парня с дружелюбной улыбкой.
      – Вы не поверите, – ответил он парню. – Вчера нас ограбили, украли деньги, вещи и документы. И теперь мы пытаемся добраться из Шэдоу в Вудроу…
      Парень почесал свой огненно-рыжий затылок, очевидно, пытаясь представить, сколько им придется шлепать до Вудроу пешком. После недолгих раздумий он произнес:
      – Отчего же, верю… Шэдоу – крайне противоречивый город. Только, боюсь, что до Вудроу такими темпами вы и за неделю не доберетесь.
      – Мы понимаем, – включилась в разговор Анжела. – Именно поэтому и ловим машину, которая смогла бы нас добросить хотя бы до соседнего города. Неудобно вам навязываться, но все же…
      – Бросьте, – махнул рукой парень. – В такой ситуации было бы грешно отказывать ближнему в помощи.
      Анжела вспомнила разглагольствования Боба – водителя, от которого ее спасло только неожиданное появление Слая, – о том, что «мужчина создан, чтобы помогать женщине». Ее даже передернуло от этого воспоминания. Правда, глаза у рыжего парня не бегали. Они смотрели на нее честным и дружелюбным взглядом. Да и вообще он производил впечатление порядочного человека. Но все же…
      – Уверен, что и Джилл будет не против вашего соседства. Это моя жена, – объяснил он Слаю и Анжеле. – Эй, Джилл, – повернулся он к «лэндроверу», – здесь ребята, которым нужна помощь.
      Из машины вышла миниатюрная блондинка с таким же дружелюбным, как и у рыжего парня, взглядом. У Анжелы отлегло от сердца. Мужчина, который едет с женой и собакой, едва ли позволит себе какие-то вольности.
      – Привет, я – Джилл, – смешно помахала девушка маленькой ладонью. – А это, – улыбаясь, указала она на мужа, – Питер. Он наверняка забыл представиться.
      Питер густо покраснел. Цвет кожи на его щеках почти сравнялся с цветом волос. Душу Анжелы оставили последние сомнения. Такая пара уж точно не способна причинить кому-то зло.
      Джилл оглядела Слая и Анжелу и сочувственно кивнула.
      – Полагаю, у вас было много неприятностей. Что ж, мы постараемся сделать для вас все, что в наших силах. – Анжела заметила, что Питер посмотрел на жену благодарным и любящим взглядом. Кажется, маленькая блондинка Джилл всегда оправдывала его ожидания… – Полезайте в машину. Правда, вам придется потеснить Мика. Но он, несмотря на свои размеры, добродушный пес. Думаю, вы с ним поладите…