– Анжела? – повторил Слай. – По-моему, вы не расслышали моего вопроса. Но теперь я понимаю, почему вы не заметили этого парня, пока он не плюхнулся за ваш столик. Когда вы думаете о чем-то, то полностью уходите в себя. Я прав?
– Да, – смущенно пробормотала Анжела. То, что она пережила несколько секунд назад, казалось ей наваждением. В которое ее погрузил и из которого удивительно аккуратно вытащил Слай. – Вы правы. К сожалению, я иногда ухожу от реальности так внезапно, что возвращение меня пугает.
– Знакомое чувство, – улыбнулся Слай. – Я такой же чертов мечтатель. Наверное, это неистребимо. Впрочем, нужно ли это истреблять?
Анжела вновь с удивлением смотрела на то, как улыбается Слай Хэмптон. Эту улыбку она видела второй раз. Впервые Слай улыбнулся, когда приветствовал Годри на свадьбе Розмари и Ральфа.
Улыбка удивительным образом перерисовывала его лицо. Создавалось впечатление, что художник-мастер поработал над вялым наброском любителя. Зеленые глаза вновь стали яркими и загорелись, как два рождественских фонарика. Черты лица, безупречные, но холодные, смягчились, стали какими-то по-девичьи нежными. Возле тонких губ нарисовались едва заметные ямочки.
Анжела смотрела на Слая и не узнавала его. Перед ней сидел совершенно другой человек. Мужчина с одухотворенным лицом, мечтатель. Кто угодно, но только не злобный циник…
Наверное, то, о чем она думала в этот момент, отразилось на ее лице. Потому что Слай удивленно спросил ее:
– Что это вы так на меня смотрите? Я опять сморозил какую-то глупость?
Улыбка спряталась, как улитка в свою раковину. Лицо Слая снова стало холодным, а взгляд непроницаемым. Планету под названием «Слай» редко освещает солнце, подумала Анжела.
– Нет, все в порядке, – ответила она Слаю. – Просто странно видеть вас таким.
– Каким?
– Улыбающимся.
Она слишком прямолинейна, мелькнуло в голове у Слая. Слишком непосредственна. Это качество он редко замечал у женщин. А точнее, никогда. Женщины считают себя загадками и хотят, чтобы так думали окружающие их мужчины. А загадка не предполагает откровенность.
Может быть, потому Анжела Алмери и кажется ему другой, не похожей на остальных женщин? Слай тут же отогнал от себя эту мысль. Скорее всего, манера поведения Анжелы – всего лишь очередной способ водить за нос мужчин. Но он-то на ее удочку не попадется…
– В жизни не очень-то много того, что может вызвать искреннюю улыбку, – произнес он, не глядя на Анжелу. – И только недалекий человек не понимает таких вещей…
– Хотела бы я знать, на что вы намекаете? – вспыхнула Анжела. Кажется, у Слая Хэмптона начинается очередной приступ женоненавистничества… – Вы что же, считаете меня недалеким человеком?
– Я этого не говорил, – спокойно ответил Слай. – Это вы сделали выводы. Может быть, вы сами считаете себя такой?
– С вами невозможно разговаривать… – Анжела схватила сумочку и выскочила из-за стола. – Не знаю, за что вы ненавидите женщин, но у них уж точно есть причины ненавидеть вас!
Если этот тип думает, что она намерена терпеть все его выходки, он глубоко ошибается! Анжела вышла из ресторана, едва не хлопнув дверью перед носом удивленного официанта. Ее раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, Слай Хэмптон умудрился вызвать в ней самые неприятные эмоции. С другой – этот человек заинтересовал ее. Он словно раздвоился в ее сознании. Один Слай был циником, наглецом и пессимистом. Другой – романтиком и тонко, глубоко чувствующим мужчиной. Но кто из этих двоих настоящий Слай?
Этот вопрос не давал Анжеле покоя. Она вернулась в купе, переоделась и легла в постель. Но сон не шел. В голове бродили спутанные, как клубок шерстяных ниток, мысли о Слае. И собственное имя, которое она услышала будто впервые. Анжела… Анжела… Она засыпала и в полудреме все еще слышала этот прекрасный мотив…
4
На первый взгляд Шэдоу показался Анжеле спокойным и тихим городом. Было даже странно, что именно здесь проходит слет писателей.
Анжела вышла на платформу, залитую утренним солнцем, и поставила чемоданы на мокрый асфальт. Кажется, ночью шел дождь… Она смотрела на пассажиров, выходящих из поезда, и раздумывала над тем, дожидаться ли ей Слая.
Воспоминания о том, чем закончился их вчерашний разговор, были не самыми приятными. И это подталкивало Анжелу к тому, чтобы уйти, не дожидаясь этого наглеца и ворчуна. С другой стороны, это выглядело бы невежливо. А Анжеле не хотелось становиться на одну ступеньку со Слаем Хэмптоном. И потом, она обещала Годри, что поедет вместе с этим типом…
Пока Анжела раздумывала, из вагона вышел Слай Хэмптон. Его величество сегодня явно не в настроении… Кажется, он не выспался. Об этом свидетельствовали темные круги под глазами и красные прожилки, паутинкой оплетающие зеленые кольца вокруг зрачка. Значит, Слай, как обычно, будет ворчать и отпускать в ее адрес ехидные замечания…
Анжела с удивлением почувствовала, что уже почти привыкла к такому поведению Слая. Обычно она не терпела наглых мужчин и любыми способами избавлялась от их общества. Но этот случай был особенным. Во-первых, общество Слая навязал ей Годри. А во-вторых, что бы она ни думала о Слае, он был интересным человеком. Человеком, в душу которого хочется заглянуть… Если она не сделает этого, ее всю жизнь будет точить червячок любопытства. Точить и спрашивать: каким же на самом деле был Слай Хэмптон?..
Слай казался удивленным, когда увидел ее, одиноко стоящую около дверей вагона. Наверное, он ожидал, что Анжела уйдет, не дождавшись его появления. Что ж, она была рада разочаровать его. Ей вообще нравилось разочаровывать людей, ожидающих от нее неверного шага. Впрочем, не исключено, что с точки зрения Слая ее уход был как раз верным шагом…
– Доброе утро, Слай, – подчеркнуто вежливо поздоровалась Анжела.
– Хорошо, хоть для кого-то это утро доброе, – пробормотал Слай, опуская на асфальт матерчатый чемодан. – Тьфу ты, черт, – раздраженно произнес он. – Этот проклятый асфальт вымок… Могли бы и предупредить…
– Конечно же, – огрызнулась Анжела, позабыв о своем намерении быть вежливой. – Я ждала вас здесь именно для того, чтобы предупредить о том, что не стоит ставить чемодан на асфальт…
– Ваши чемоданы сделаны из кожи. А мой покрыт тканью. Он же, черт возьми, промокает, – продолжал ворчать Слай.
– Так поднимите его…
– К черту! – Слай махнул рукой. – Дальше-то что?
Он вопросительно посмотрел на Анжелу. Словно она была волшебницей и по мановению ее палочки перед ними должна появиться карета, запряженная четверкой лошадей.
Анжела нервно покрутила брошь на вороте фиолетового пиджака и раздраженно ответила:
– Откуда мне знать. Я тоже впервые в этом городе. Или вы думаете, что я провидица?
– В отсутствии у вас провидческого дара я не сомневаюсь, – хмыкнул Слай. – Но я надеялся, что время ожидания вы провели не напрасно и хотя бы узнали, где проходит фестиваль…
– Извините, что разочаровала вас, – фыркнула Анжела. – Среди проходящих пассажиров ни на одном не было таблички: «Обращаться с расспросами». И вообще, если вы считаете себя самым сообразительным, то действуйте. Я буду только признательна…
Слай понял, что своим недовольством поставил себя же в идиотское положение. Он терпеть не мог выступать в роли проводника. Во-первых, он отвратительно ориентировался на любой местности. А во-вторых, совершенно не умел расспрашивать людей. Это занятие всегда казалось ему унизительным. Он чувствовал себя беспомощным маленьким мальчиком, заблудившимся в большом городе. Ощущение не из приятных…
Слай покосился на Анжелу. Она смотрела на него испепеляюще-синим взглядом, ее волосы цвета ежевики трепетали от прикосновений легкого ветерка. Неумолимая богиня правосудия. Вот кого она ему сейчас напоминала. Разве что глаза не перевязаны лентой… И полыхают гневным огнем.
Он отвел взгляд. Ничего не поделаешь. Если он не хочет выставить себя полным идиотом, придется идти и выяснять, бог знает у кого, где проходит этот чертов фестиваль… Слай вздохнул.
– Хорошо. Оставляю вас с моим чемоданом.
– Будьте спокойны, – усмехнулась Анжела. – Я не убегу.
Слай нехотя поплелся к мосту. Интересно, она нарочно отправляет его одного? Ведь могла бы пойти вместе с ним… С другой стороны, может, так и лучше. Если Анжела увидит его, с дурацким видом расспрашивающего людей о том, где проходит фестиваль, то у нее появится лишний повод для насмешек…
Слай спустился с моста и огляделся по сторонам. Где-то на вокзале должно быть справочное бюро. Все будет просто, успокаивал он себя, отдам деньги глупенькой девчонке, сидящей перед компьютером, узнаю точный адрес и вызову такси…
Обойдя здание вокзала вдоль и поперек, Слай понял, что без помощи окружающих ему не обойтись. Стиснув зубы и бормоча про себя проклятия в адрес Анжелы, он обратился к первому попавшемуся мужчине:
– Хм-гм, – откашлялся Слай. – Не подскажете ли вы мне, где проходит фестиваль «Музыка слога»? – Задав этот вопрос, он тотчас же покраснел. Фраза, которую он произнес, показалась ему несусветной глупостью. Слай даже взгляд потупил, чтобы не прочитать насмешки в глазах мужчины.
Но тот только развел руками.
– «Музыка слога»? Увы, не знаю…
Слай поднял глаза и увидел удаляющуюся спину мужчины. Это первая неудача. За ней неизбежно последует вторая… Проще под землю провалиться, нежели продолжать эту пытку расспросами…
Вдруг он услышал за спиной хихиканье. Слай обернулся. За ним стояла Анжела и буквально корчилась от смеха.
– Хм-гм, – передразнила она его, – хм-гм… О Господи, я в жизни такого не слышала… Простите, Слай, я не могу удержаться…
Ее хохот становился все громче. На Анжелу начали оборачиваться прохожие. Им было, на что посмотреть. Девушка в элегантном темно-фиолетовом костюме корчится от смеха. А напротив нее стоит не менее элегантный мужчина, готовый разорвать ее на кусочки.
По мере того, как хохот Анжелы набирал обороты, усиливалась и злость Слая. Наконец он не выдержал.
– Да замолчите же вы наконец! – закричал он. – Смеется, как пятнадцатилетняя девчонка! Собрала вокруг себя весь вокзал! Придите в себя!
Анжела покраснела. Слай так и не понял, от обиды или от гнева. Она наконец успокоилась, но на ее лице по-прежнему сияла на редкость глупая улыбка.
– Простите, Слай… Незачем было так кричать. Когда есть повод, грех не посмеяться. – Анжела достала из сумочки платок и вытерла слезы, выступившие на глазах от смеха. Ей было немного стыдно за этот приступ хохота, но посмеялась она от души. Слай Хэмптон, выдающий странные звуки «хм-гм» был воистину неподражаем…
– Посмотрел бы я на вас… Если бы какая-нибудь дамочка сгибалась в три погибели от истерического хохота и передразнивала бы ваши слова…
– Звуки, – прошептала Анжела, сдерживая очередной приступ смеха.
– Не важно! – рявкнул Слай. – Думаю, вы вряд ли отнеслись бы к этому с юмором…
– Не знаю, – посерьезнела Анжела. Вообще-то, она не думала, что ее смех был истерическим. Обычный смех. Но знатоку человеческих душ Слаю Хэмптону виднее. – Я выяснила, где проходит фестиваль. Осталось только найти такси…
– А где мой чемодан? – с неприкрытым раздражением поинтересовался Слай. – Вы что, оставили его на перроне?
– Я отдала его носильщику. – Анжела кивнула на мужчину с тележкой, стоящего позади нее. – Он довезет чемоданы до такси.
– Спасибо, – буркнул Слай.
Неужели она дождалась от него благодарности? Анжела не верила своим ушам. Слово «спасибо», даже сказанное таким тоном, в исполнении Слая Хэмптона звучало как гимн. Каких успехов я добилась, иронично хмыкнула про себя Анжела. Наверное, ни одна женщина не слышала этого слова из его уст.
Она кивнула носильщику, и тот повез тележку с чемоданами в сторону стоянки такси. Анжела пошла за ним, а следом поплелся Слай. Конечно, его самолюбие было страшно задето тем, что эта женщина смогла разузнать и организовать все за несколько минут. В то время как ему стоило титанического труда спросить, где проходит этот дурацкий фестиваль. А еще ее смех… Она смеялась над ним и даже не скрывала этого. Смеялась над его детской стеснительностью, над его глупым видом…
Возможно, если бы на месте Анжелы была другая женщина, ему было бы не так обидно. Но Анжела… А что, собственно, Анжела? Почему ее смех ранит его сильнее, чем чей-либо другой? Слай думал над этим вопросом все время, пока они шли к такси, но ответа так и не нашел. Впрочем, стоило ли его искать?
Администрация отеля «Берроуз» с распростертыми объятиями встречала писателей, приехавших на «Музыку слога». Как только Анжела и Слай оказались на пороге отеля, их тут же окружили заботой и вниманием, от которых Анжелу мутило, как от приторного чая. Подобострастный облик работников отеля излучал такую неискренность, что Анжела всерьез задумалась над тем, какие здесь цены.
Цены в «Берроуз» действительно были заоблачными. Анжела даже похвалила себя за то, что взяла с собой больше денег, чем собиралась вначале. Иначе ей нечем было бы оплатить проживание. Вот это был бы курьез!
Ей показалось, что Слаю тоже не очень-то приятна напускная забота, с которой к ним отнеслись в «Берроуз». С их прибытием в отель он помрачнел еще больше и окончательно замкнулся в себе. Он не проронил ни слова, кроме «черт побери!», которое пробормотал в лифте, когда его чемодан чуть было не застрял между железными створками дверей.
Правда, здесь были и свои прелести. Роскошный номер, в который поместили Анжелу, показался ей восхитительным. Огромная кровать с алым балдахином, мягкие ковры, в ворсе которых ноги утопали, как в траве, просторная ванная, стены которой были украшены настоящими ракушками… Все это сразу же подняло Анжеле настроение.
Вечером в отеле намечался банкет в честь писателей, приехавших на фестиваль. Анжеле очень хотелось познакомиться с новыми людьми. Но все же ее мучил страх, не потеряется ли она, непривычная к шумным сборищам, в толпе людей?
И все-таки жаль, что с ней не поехал Годри. С ним она не чувствовала бы себя такой одинокой. Слай же словно подчеркивал ее одиночество, выделял его, делал заметным. Может, не будь его, Анжела чувствовала бы себя совершенно по-другому. Несмотря на то, что их номера находились на разных этажах, Анжела все равно ощущала его присутствие. Незримое присутствие Слая Хэмптона…
От этого навязчивого ощущения она не смогла избавиться даже после того, как приняла ванну и смыла с себя дорожные неурядицы. Слай Хэмптон был где-то рядом, и Анжела чувствовала это каждой клеточкой своей души.
Странно, но даже о Годри она думала гораздо меньше, чем о Слае Хэмптоне. Мысль об этом человеке преследовала ее, как назойливая муха, крутящаяся вокруг объекта своего внимания. В итоге Анжела пришла к парадоксальному выводу. Чтобы избавиться от мыслей о Слае, ей нужно лучше узнать его. Когда она разгадает этого человека, все встанет на свои места. Он перестанет интересовать ее, и она забудет о нем… сделав его прототипом какого-нибудь отрицательного персонажа.
Но для того чтобы узнать Слая Хэмптона ближе, нужно было общаться с ним. А как она сможет найти контакт с человеком, который не только не ищет общения, но и целенаправленно избегает его? Очередной тупик…
Ох, ей бы думать о женихе, который остался в одиночестве, а она… Она пытается познать внутренний мир человека, который не испытывает к ней ни малейшего интереса. Впрочем…
Анжела вспомнила взгляд Слая тогда, в ресторане. В нем было любопытство. Он говорил о мечтах, фантазиях. О том, что это ему близко… И тогда он видел в Анжеле не врага, а союзника. Впервые за время их знакомства…
В половине шестого Анжеле позвонил Годри. Он был в удивительно приподнятом настроении. Анжеле стало немного обидно: она так далеко от него, а он, похоже, даже не успел соскучиться…
Правда, и я не слишком скучала, справедливости ради заметила Анжела и пришла к выводу, что Годри заслуживает прощения.
– Энжи, детка, – произнес Годри с обычной интонацией скороговорки. – Расскажи мне, как ты там?
– Как? – переспросила Анжела. – В общем-то, неплохо. Отель «Берроуз» великолепен. Только…
– Что – только?
– Не знаю. Немного скучно. – Анжела хотела рассказать ему о перепалках со Слаем, но почему-то решила этого не делать. Тогда ей пришлось бы говорить и о своем повышенном интересе к этому мужчине, а ревнивцу Годри такой интерес вряд ли пришелся бы по вкусу.
– Надеюсь, ты скучаешь по мне?
Анжеле не нравилось говорить неправду, поэтому она уклончиво ответила:
– Мне не хватает тебя. Здесь я чувствую себя такой одинокой… Еще и Слай… – не удержалась она.
– А что Слай? – полюбопытствовал Годри.
– Он просто… – Анжела запнулась. Она уже жалела о том, что упомянула имя Слая Хэмптона. – С ним я чувствую себя еще более одинокой. От него так и веет пессимизмом…
– Глупости, – решительно отмел ее доводы Годри. – Почему ты всегда задумываешься о тех вещах, которые не стоят внимания? Подумай о чем-нибудь приятном. Например, о нашей свадьбе… Представь себя в пышном наряде невесты, окруженной толпой гостей. Вспомни свадьбу Розмари и Ральфа… Твоя будет еще лучше.
Лучше – не значит пышнее, хотела ответить Анжела, но удержалась. То, что Розмари и Ральф устроили пышную свадьбу, вовсе не означает, что их нужно переплюнуть. И с чего Годри взял, что она хочет именно этого?.. Ей стало неприятно оттого, что Годри не понял ее. Как будто ее окунули в колодец с ледяной водой, а потом вместо теплого пледа укрыли мокрым и холодным полотенцем.
Странно… Ей казалось, что этот мужчина знает ее лучше. Неужели она ошибалась?
– Энжи, детка, – напомнил о себе Годри. – Ты часом не уснула?
– Нет, все в порядке, – нехотя ответила Анжела. Она почувствовала, что разговор стал пустым и бессмысленным. Ей захотелось положить трубку.
– Слушай, детка, – посерьезнел Годри. – Мне, как и тебе, нужно уехать на пару дней. Поездка исключительно деловая. Кое-какие проблемы с клиентом, купившим у нас недвижимость.
– Серьезные? – насторожилась Анжела.
– Не волнуйся. Пара пустяков, – поспешил успокоить ее Годри. – Но это крупный клиент, с которым нам хотелось бы иметь дело в будущем. Понимаешь?
– Ага, – ответила Анжела, просовывая палец в колечки провода. – Что ж, значит, ты не будешь скучать без меня. Поскольку тоже уедешь из города.
– Еще как буду! – горячо возразил Годри. – Надеюсь, твое пребывание в Шэдоу не затянется. Помни о нашей свадьбе.
– Хорошо, – вздохнула Анжела, вытаскивая покрасневший палец из тугого провода. Разве забудешь о том, о чем тебе напоминают постоянно? Едва ли…
Разговор с Годри оставил после себя неприятный осадок. Последние полгода, то время, что они были помолвлены, для Анжелы пролетели незаметно. Она не успела даже задуматься над тем, действительно ли ей хочется замуж за Годри. Да, время летело, молодость уходила в прошлое. Но разве это повод для того, чтобы выйти замуж за человека, который не понимает ее? Человека, которого она не любит?
Еще недавно Анжеле казалось, что она сделала свой выбор. Но теперь… Теперь она уже не была в этом уверена. А может быть, Годри прав и ей не нужно задумываться о тех вещах, которые «не стоят внимания»? О тех вопросах, на которые все равно не получишь ответа?
Анжела вздохнула, распахнула чемодан и извлекла из него черное вечернее платье. Ее ждал банкет, на котором она, может быть, повеселится. И еще Слай Хэмптон, к которому ее влекло неуемное любопытство. В общем, вечер обещал быть насыщенным. Но какими событиями?
5
Попав в «Берроуз», Слай окончательно убедился в том, что не понимает, зачем он приехал в Шэдоу. Зачем? Этот вопрос сидел, как заноза в пальце, как кость в горле, как популярная песенка в памяти. Зачем он приехал в Шэдоу?
Его всегда тошнило от этих фестивалей, от этих вечеринок для «избранных», от этих тошнотворных банкетов. Он мог понять Анжелу, тщеславную девчонку, которая здесь впервые. Но не понимал себя, уже вкусившего прелестей своей «славы». Итак, зачем?
Может быть, из-за глупого обещания, которое он, не подумав, дал Годри? Может быть, из-за того, что ему стало тесно в четырех стенах, встретивших его по возвращению из Оклахомы? Возможно… И все равно, это не слишком глобальные причины для того, чтобы тащиться в Шэдоу с чужой невестой.
Теперь еще и этот банкет… Может быть, плюнуть на Годри с его просьбой? Пусть будущая миссис Бинфорд делает, что хочет… В конце концов, он же не собака-поводырь, приставленная к слепой хозяйке? Анжела – зрячая и довольно рассудительная девушка. Слай вспомнил, как она отвергала домогательства парня в ресторане, и улыбнулся. В конце концов, если Годри не доверяет ей, то зачем он женится? Только затем, чтобы стать первым у красивой девушки?
Слай не без удивления осознал, что только что назвал красивой «крашеную лохудру». Пусть в мыслях, но все-таки назвал. А ведь он давным-давно разучился замечать женскую красоту. Они все были для него на одно лицо: неверные, лживые, порочные создания. Блондинки, брюнетки, шатенки – это уже не имело значения…
Слай скептически осмотрел тщательно выглаженный костюм, лежащий на диване. Мятая футболка и поношенные джинсы были бы куда более эффектны на этом «празднике жизни»… Только в таком виде охрана быстро выставит его взашей. Правда, это добавило бы перца в скучное блюдо банкета. А в том, что банкет будет скучным, Слай не сомневался. Пойти или не пойти? – вот в чем вопрос…
Стук в дверь вырвал его из сумрачных раздумий. Слай вздрогнул. Кто бы это мог быть? Неужели опять служащие отеля с их переходящей все границы услужливостью? Он нахмурился и принял решение, что на этот раз дверь не откроет.
Однако стук был настойчивым, и Слаю пришлось прорычать неприветливое «кто там?».
– Слай, это Анжела, – послышалось из-за двери. – Может быть, вы откроете мне дверь? Хотя бы из вежливости…
Ироничный голосок Анжелы показался Слаю гораздо более приятным, нежели подобострастный тон служащих «Берроуз». Но почему она пришла к нему?
– Подождите пару секунд. – Слай натянул футболку – вряд ли Анжеле понравится, если он выйдет ей навстречу с обнаженным торсом. – Уже иду…
Слай открыл дверь и увидел перед собой преображенную Анжелу. А он-то думал, что уже разучился удивляться…
Надо отдать ей должное, выглядит она восхитительно. Черное платье, мерцающее стразами, рассыпанными по плечам, сногсшибательный разрез, обнажающий стройные ноги, яркая, но не вызывающая косметика… Анжела Алмери, вы великолепны! Ни одной женщине не удавалось вызвать у Слая Хэмптона столько эмоций. Уже очень давно…
В глазах Анжелы светился насмешливый огонек. Темные широкие брови были чуть приподняты, словно девушка была чем-то удивлена. Но Слай знал, что это не удивление. Скорее, легкая ирония. Она ожидала, что Слай вновь поведет себя как мужлан. Но на этот раз он надеялся ее разочаровать.
– Прошу вас, – с подчеркнутой галантностью произнес Слай и указал рукой в глубь номера. – Проходите.
– Благодарю, – в тон ему ответила Анжела. Ее маленький пухлый рот изобразил ироничную улыбку.
Слая слегка покоробила эта улыбка, которая словно говорила: «ну-ну, и насколько же тебя хватит», но он удержался и вместо колкости ответил Анжеле такой же улыбкой.
Она прошла мимо, пахнув на него свежим ароматом, напомнившим ему запах цветущих яблонь. Слай вдохнул этот запах и почувствовал волнение. Эта женщина заставляла его нервничать. И сильно нервничать. Нельзя сказать, что это ему нравилось.
– Чем обязан вашему визиту? – подавив нарастающее волнение, спросил он.
– Чем? – Анжела обернулась. Искусственный свет лампы еще больше подчеркивал ее красоту. Мелкие блестки, лежащие на скулах Анжелы, показались Слаю снежинками, переливающимися на утреннем солнце. А волосы, уложенные в пышную прическу, были точь-в-точь цвета мглы ежевичной ягоды. С каждой минутой Слай чувствовал себя все более смущенным. Его пугала, настораживала красота этой необычной девушки. И в то же время она привлекала его, заставляя подумать о том, что за душа находится под этой эффектной оболочкой. – Я пришла спросить, не собираетесь ли вы на банкет. Мы могли бы пойти туда вместе…
– Но зачем? – опешил Слай. – По-моему, я не очень-то вам нравлюсь…
– Ну… – протянула было Анжела, но затем вспомнила, что именно эта черта раздражала ее в Годри – попытка уйти от ответа. – Я впервые на такой вечеринке. И, честно говоря, мне будет неловко одной… И потом, почему бы нам ни узнать друг друга поближе? Все-таки вы, Слай, приятель моего жениха…
– Спасибо за честность, – шутливо поклонился Слай. – Редко увидишь женщину, которая не выдумывает глупые истории, а говорит правду. Возможно, именно поэтому… – Слай осекся. Сейчас он скажет то, о чем совсем не стоит знать Анжеле.
– Что – поэтому? – спросила она, сверля его синим взглядом.
Слай опустил глаза. Черт знает, что происходит с ним в присутствии этой девушки…
– Поэтому с вами еще хоть как-то можно общаться. Остальные женщины превращают разговор в настоящую пытку… Они так хотят казаться загадочными, что уже и сами не помнят, кто они есть на самом деле…
– Знаете, в чем ваша беда, Слай?
– И в чем же? – Слай вопросительно приподнял бровь.
– Вы постоянно обобщаете. А люди… Они же разные. Нельзя вписать всех в одну схему и постоянно подгонять под эту схему окружающих…
– Да? Какое откровение… Вы, Анжела, наверное, психолог, – ехидно заметил Слай. – Открываете мне глаза на те вещи, о которых я и представления не имел…
– А если имели, почему ведете себя так, как будто все женщины – клоны? И не только внешне, но и внутренне. Гиены, волчицы, лисицы… Так? Или я ошибаюсь?
Анжела села на краешек дивана. Кажется, она чувствовала себя раскованно. В отличие от Слая. Слай нахмурился. Его раздражала собственная неловкость и тема этой беседы.
– Вы уверены, что хотите идти со мной на банкет? – сердито спросил он Анжелу.
– Поняла, – кивнула она. – Не нравится то, о чем мы говорим. Если хотите, сменим тему…
– Какая догадливость, – усмехнулся Слай и тотчас же воспользовался предложением Анжелы. – Честно говоря, не люблю все эти писательские вечеринки. Вам-то, наверное, они в диковинку…
– Да, – согласилась Анжела. – Я впервые на таком фестивале. Собственно, и писать я начала не так уж давно…
– Кстати, а что вы пишете? – поинтересовался Слай.
– Что-то вроде авантюрно-любовного романа.
– Авантюрно-любовного? – удивленно переспросил Слай. – Честно говоря, никогда не слышал о подобном жанре. И что же это?
– Любовь на фоне детектива… Или приключений…
– О да! – Губы Слая скривились в ироничной усмешке. – Это, бесспорно, настоящая литература…
Анжеле не понравилась ирония в его голосе. Впрочем, она уже привыкла к такому отношению. Многие ее знакомые, узнав о том, что она пишет, реагировали примерно так же. «Литература на любителя», «низкий жанр» – вот как это называлось. И Анжела ничего не могла поделать с таким отношением. Порой ей становилось смертельно обидно, но… Обиду приходилось глотать, давясь, и делать вид, что не принимаешь всерьез все эти отзывы.
Однако пренебрежение Слая, который и сам был писателем, ее задело.
– Интересно, о чем же пишете вы. Наверное, это и есть – «настоящая литература»?
– Не знаю, – пожал плечами Слай. – Об этом судят мои читатели. Если им нравятся мои книги, то, наверное, настоящая…
– Но мои книги тоже читают с интересом. И, тем не менее, вы не поскупились на иронию, когда назвали их…
Слай перебил ее. Ему совсем не хотелось ссориться с этой девушкой, которая сделала шаг ему навстречу.
– Боюсь, что мы снова поссоримся, если не прекратим меряться талантом, – благоразумно заметил он. – Тем более что ни вы, ни я не читали произведений друг друга…
Анжела улыбнулась. В кои-то веки Слай Хэмптон не лезет на рожон, а, напротив, пытается спасти ситуацию. Все-таки то, что она зашла в его номер, было не таким уж безумием… Возможно, она узнает Слая с лучшей стороны. С той стороны, которую он до сих пор усердно скрывал.
– Пожалуй, вы правы. Предмет спора отсутствует. Итак, банкет… Вы переборете свое отвращение и составите мне компанию или будете сидеть в номере?
Слай все еще сомневался. С одной стороны, провести вечер в обществе Анжелы – не такая уж плохая идея. Она оказалась неплохой собеседницей. Опять же, обещание, которое он дал Годри… Оно давило на него, как пудовая гиря. И сейчас Слай чувствовал это особенно остро. С другой стороны, разве он приехал в Шэдоу для того, чтобы просидеть все время в номере? Стоило ли садиться в поезд, ехать за тридевять земель, чтобы получить то же самое, что было дома? Вряд ли…
Слай посмотрел на Анжелу. В ее ярких синих глазах светился вопрос. И какой же ответ она на него получит?
– Да, – неожиданно для самого себя ответил Слай. – Я составлю вам компанию. Только переоденусь, если позволите…
Подцепив тонкими пальцами розовую шпажку, Анжела одним движением отправила в рот канапе. Оливки, маринованный огурчик и кусочек превосходной ветчины. Отличная закуска. Нужно будет взять на вооружение для свадьбы Годри: удобно и вкусно. И наверняка понравится тем гостям, которые не любят плотно закусывать.
Стоп… Почему она подумала: «свадьбы Годри»? Ведь это
ихс Годри свадьба… Причина проста. Она так не хочет всей этой свадебной волокиты, что, сама того не сознавая, пытается переложить ответственность на Годри. Может быть, в чем-то он был прав, когда говорил ей, что она отлынивает от своих обязанностей, уезжая в Шэдоу?
– Что-то я не вижу радости на вашем лице… – Комментарий Слая поставил точку в ее размышлениях. – Это ваша первая вечеринка в писательском кругу, а вы забились в угол и думаете о чем-то своем.
Он протянул ей бокал с мартини. В блеске сегодняшнего вечера, как ни странно, Анжелу радовало только его лицо. Зеленые глаза и ироничная усмешка, словно впаянная в его красивые губы…
