Больше, чем власть (№2) - Меньше, чем смерть

Магистр поблагодарил за установленную связь и приказал возвращаться сразу, как только Симаргл утвердит список лиц, объявленных в международный розыск, которых Тонатос готов выдать по доброй воле ради поддержания договоренностей с Орденом. Ответы на остальные вопросы переговоров Тонатос может дать в течение ближайшего месяца. Действительно, зачем торопить переговорный процесс, раз от него все равно ничего не зависит? Орден планировал переворот, и вклад Совы в его подготовку был уже сделан. Так какого черта она мучается чувством вины? Зачем мысленно пытается оправдать себя? Перед кем?

В это утро она с особой тщательностью привела в порядок свою внешность. Наверное, для того, чтобы замаскировать поселившийся внутри хаос.

– Лорд Тонатоса занят и принять вас не может.

Секретарь, дежуривший при Ночном кабинете, спокойно ждал, когда Сова покинет приемную.

– Он у себя? – Сова кивнула на дверь кабинета.

– Нет. Его нет во дворце.

– А где он?

– Не могу вам сказать. Мне это неизвестно.

– Сообщите мне, когда он вернется, – попросила Сова.

– Если на то будет его распоряжение, – с готовностью подтвердил секретарь.

Сова вышла из приемной. Куда теперь? Никто не сопровождал и не охранял ее. Вчера у нее не было свободной минуты. Сегодня, казалось, о ней все забыли, и этот контраст тревожил ее, будто был прямым следствием ее ночной подрывной деятельности. Жилая часть дворца была безлюдна. Сова уже достаточно хорошо представляла планировку официальной резиденции правителя Тонатоса, чтобы попытаться самостоятельно проникнуть в административное крыло здания – туда, где она работала вчера. Но сегодня ее не пустили дальше Центрального зала приемов. Из окон жилых апартаментов была хорошо видна кипевшая в административном корпусе жизнь: стартовали и приземлялись глайдеры, входили и выходили люди. Государственная машина Тонатоса по-прежнему работала, и где-то там, куда Сове был сегодня запрещен доступ, пристально следил за ее работой сам хозяин: она вовсе не была уверена, что ей сказали правду о его отсутствии.

Оставалось только вернуться в свои апартаменты, но там Сову ждал все тот же пугающий след ночного гостя. Не было нужды идентифицировать нежданного посетителя, углубляя поисковый транс: она слишком хорошо помнила первое леденящее прикосновение мощного телепата к своему мозгу. То, что с тех пор лорд Тонатоса не позволял себе вторгаться в ее ментальное пространство, отнюдь не гарантировало безопасности в будущем. Она тщательно подправила защитный кокон: он хоть немного притуплял висящую в воздухе угрозу. Но избавиться от внутренней напряженности было невозможно.

Пару часов она провела в ожидании неминуемой развязки. Когда в дверь тактично постучали, ее беспокойство уже достигло такой степени, что Сова вскочила со стула, готовая отражать нападение едва ли не голыми руками.

На пороге стоял незнакомый ей человек. Без оружия, насколько можно было судить по внешнему виду. От него по комнате струилось лишь ровное излучение добросовестной исполнительности с легкой примесью любопытства к новому собеседнику.

– Я – распорядитель арены, – представился он. – Мне поручено подготовить вас к состязаниям. Берите оружие, следуйте за мной.

Сова не тронулась с места.

– Мне нужно видеть Симаргла.

– Вы его увидите, – спокойно пообещал распорядитель. – Он будет присутствовать на вашей схватке.

Наверное, ей стоило отказаться. Обещанный выход на арену уже не казался здравой идеей. Прошедшая ночь переменила слишком многое. Вчера, когда Сова просила Симаргла об обучении, у нее были основания рассчитывать на его признательность, сегодня – опасаться ее. Разразившийся посреди ночи гнев диктатора висел над ее головой подобно Дамоклову мечу, заставляя тщательно выверять каждый шаг, каждое решение. Что может быть известно Симарглу о ее ночном похождении? Он шел к ней, предвкушая благодарность за свои усилия и За оказанное небывалое доверие, а она не оправдала его ожиданий. Уже одного этого достаточно, чтобы вывести из себя привыкшего к безоговорочному подчинению правителя. Если же ему еще и известно, где она была… Он должен был задать этот вопрос. И вполне мог на него ответить. Даже если у него нет прямых доказательств, для расправы хватит и просто подозрений. Он знает, что Орден ведет двойную игру. Он прямо предупредил ее об этом устами Индриса Гари. «Его доверие стоит очень дорого. За него платят, как правило, жизнью».

Она не оправдала доверия.

«Вас перемелют в пыль».

Распорядитель все еще стоял в дверях, дожидаясь ее решения.

Что делать? Ее отказ лишь продемонстрирует страх и подтвердит вину. Значит, если она хочет покинуть планету живой, нужно вести себя так, будто ничего не случилось. Быть дружелюбной и спокойной. Разыграть невинность и недоумение по поводу предъявленных обвинений. Чем раньше она увидит его, тем скорее поймет, что ей грозит. Если арена – это ловушка, удобный способ расправиться с Совой, не взяв на себя ответственности за смерть агента Ордена, то лорда Тонатоса ждет большое разочарование: ее не так-то просто убить.

Сова взяла меч и шагнула вон из комнаты вслед за своим новым провожатым.

Разогретое тренировкой тело протестовало против неподвижности ожидания. Время, оставшееся до схватки, Сове предстояло провести в специально отведенной для гладиаторов комнате, откуда ее должны были пригласить на арену. Малая арена располагалась рядом с огромным стадионом, где Сове уже доводилось бывать, но предназначалась для промежуточных туров соревнований. Такие туры не были столь зрелищными, как финальные игры, проводимые во время праздника Кхордад. Зрителей здесь было меньше, ставки – на порядок ниже, присутствие правителя Тонатоса – не обязательно.

Чтобы развеять все сомнения, Сове хотелось увидеть Симаргла до начала боя. Но на ее вопросы отвечали, что лорд Тонатоса еще не прибыл в свою ложу. Прямо из зала, где проходила разминка, распорядитель привел Сову к нотариусу, чтобы уладить юридические формальности, а затем – в пустую комнату – и предложил подождать.

Она попыталась ждать сидя, но у нее не вышло. Мучительное беспокойство подняло ее со стула и заставило пройтись по комнате.

Он все знает. Совершенно очевидно, он все знает, и этим подчеркнутым пренебрежением дает почувствовать всю тяжесть совершенной ею ошибки. Вчера он вышел встречать ее на причал, сегодня не может дать ей пятиминутную аудиенцию?

Сова усадила себя на прежнее место, но через минуту все повторилось вновь.

Ему известно о готовящемся перевороте, об агентурной сети Ордена, о существующей тайной связи. И даже о миссии, которую доверили Сове, тоже известно. И самое легкое наказание, которое может ей выпасть, – это высылка с планеты. Это даже не наказание, это почти награда. Он мог бы так поступить, отнесись он равнодушно к ее ночному исчезновению. Но оно при зело его в ярость. А это значит, что ей не уйти отсюда живой. Арена – отличный способ убийства. Лучше не придумаешь. Она сама только что дала расписку в своей готовности умереть.

Зачем она согласилась? Еще не поздно отказаться!

Она решительно двинулась к выходу, но уперлась в запертую дверь. Толчок, нажим плечом, бессмысленное терзание дверной ручки… Спасительная воронка канала… Уйти немедленно! Куда? На «Водолей»?

Она медлила, выбирая точку финиша, а сердце уже гулко бухало внутри, и от его ударов вдруг заложило уши. Тошнотворная обессиливающая муть поползла по телу, стягивая тугими кольцами, парализуя волю, лишая возможности двигаться. Дышать. Жить. Лоб обожгло потом, и воздух, обычный воздух, что всегда был в ее распоряжении, вдруг волной отхлынул в стороны, оставив после себя лишь пустое пространство – Сова хватала его ртом и никак не могла надышаться.

Уйти? Но как ей нелегально покинуть планету? Прятаться на Тонатосе? Долго ли? Сорвать задание… Сова вцепилась руками в дверной косяк, но все-таки заставила себя замереть в неподвижности. Стоп! Стоп… Только этого еще не хватало! Для полного провала осталось только потерять голову от панического страха.

Наверное, это длилось лишь долю секунды. Приступ прекратился так же внезапно, как и начался, но последствия его были ужасны. Сова растянулась на полу у двери прямо там, где стояла, не в силах на ватных ногах дойти до дивана, и поздравила себя с полной потерей самоконтроля.

Уйти!? Она всегда успеет шагнуть в пространственный коридор. Но не здесь. Здесь наверняка камеры, жучки, прочая фауна. Пусть ночью ее исчезновение обнаружили, но момент ухода и возвращения никому отследить не удалось. И не удастся. Не сейчас.

Вслед за страхом пришел стыд. Все, чему ее так долго учили, в нужную минуту оказалось забытым. Страх – нормальное человеческое чувство, древнейшая реакция живых существ на опасность, свойственная абсолютно всем, даже простейшим. Амеба сожмется, стараясь уменьшиться в размерах, страус сунет голову в песок, шакал умрет от разрыва сердца. Хорошо, что она не умерла oт разрыва сердца – все-таки ее реакция лучше, чем у шакала Или безумие страха хоть однажды, но переживает каждый?

Дыхание медленно приходило в норму. Открытый над головой купол канала гонял вокруг энергетические сквознячки, и они прохладными прикосновениями успокаивали горящее от стыда лицо. Сова чувствовала, как расслабляются напряженные мышцы и возвращается, казалось, до донышка истраченная энергия.

Так вот что вы, лорд Тонатоса, именуете пограничным состоянием! Спасибо за урок. Вы даже не догадываетесь, как хорошо я намерена его усвоить! Что было бы, если бы эта волна накрыла Сову не в пустой комнате, а во время драки на арене? Может, именно на это вы и рассчитывали? Или из этого состояния есть какой-то иной, неизвестный выход? Правду ли вы сказали, лорд Тонатоса, или приберегли для своей навязчивой ученицы очередное вранье? Но я это проверю. Вот теперь я непременно это проверю. Хотите вы или нет, но я научусь управлять своей реальностью. Я слишком хочу жить, чтобы позволить вам запугать себя до полусмерти.

Дверь распахнулась. В комнату ворвался отдаленный шум трибун, всполохи чужого азарта, тяжелый воздух, пропитанный навязчивым животным восторгом. Сова с сожалением свернула воронку канала, медленно поднялась с пола и улыбнулась своему новому сопровождающему.

Пора.

И сама удивилась своему спокойствию.

Первым делом она вскинула глаза к правительственной ложе. Ее больше не интересовали зрители на трибунах, но единственный наблюдатель, чью реакцию она хотела бы знать, присутствовал. На таком расстоянии Сова никак не могла видеть сидящего в глубине ложи диктатора, но утреннее прикосновение к его следу не прошло даром: теперь она почувствовала бы его присутствие за любыми преградами.

Задерживался с выходом противник, но сейчас это умышленное промедление лишь забавляло Сову. Когда дверь напротив отъехала в сторону и в проеме показалась невысокая щуплая фигурка в черном кимоно, Сова не испытала даже любопытства. Все, что сейчас могло повлиять на предстоящий поединок, покоилось в глубине ее сознания, готовое по первому требованию хлынуть наружу, и потому никакого значения не имели ни пол будущего противника, ни его мастерство.

А перед ней стоял мастер.

Сова не знала женского рода для этого слова – «мастер», но качества, им обозначаемые, сегодня воплотились в женском теле. Черное кимоно скрывало все признаки пола, оставляя для изучения только лицо с тонкими неправильными, но выразительными чертами. Такие лица нельзя назвать красивыми, но почему-то именно они врезаются в память до мельчайших подробностей – резкого излома бровей, большого плотно сжатого рта, нервной складки на щеке – и всплывают оттуда много лет спустя без всяких поводов, самовольно и непредсказуемо.

Мастер не спешила. В ее движениях не было ни агрессии, ни вызова. В них была лишь цель – убить. В какую-то долю секунды Сова отчетливо осознала эту цель так, как распознают никогда ранее не ощущаемый запах смерти в морге. Чувство опасности, как готовая лопнуть струна, упруго вибрировало где-то внутри. Мастер пришла на арену со своей реальностью, и в этой реальности была только одна линия – прямая, как клинок. Мастер еще не успела извлечь его из ножен, а Сова уже видела окончание предназначенного ей поединка, будто мастер уже взяла ее за руку, чтобы, не встретив сопротивления, довести до самого конца. Но эта цепкая костлявая лапа на запястье почему-то не пугала.

Сова осторожно вытащила меч из ножен. Секунда – и на плечи привычной тяжестью легло напряжение боевого транса.

Хорошо, мастер, сегодня – твой день. Веди!

Клинок легко вспорхнул над головой. Как раз вовремя, чтобы встретиться с другим.

Веди, мастер, веди. Ведь чтобы управлять реальностью, надо научиться повиноваться ей. Нужно запутаться в ее нитях. Хорошо, мастер, ты можешь опутывать меня сколько угодно. Но знаешь ли ты, в какой момент я захочу дернуть за твою нить?

Несколько фронтальных перемещений по арене, несколько простых базовых ударов. Первые минуты боя противники лишь прощупывают оборону друг друга, осторожничают, берегут силы. Вот мастер проверила ее навыки в парировании верхних засечных ударов, вот попыталась выманить на атаку, раскрывшись для горизонтального бокового в корпус, вот словно бы ушла в глухую защиту, чтобы затем поразить неожиданным прорывом снизу, исподножья. Бой начался при среднем темпе и на дальней дистанции, так что Сове приходилось особенно тщательно следить за кончиком чужого клинка.

Веди, мастер. Я готова идти за тобой.

Ритм наносимых ударов постепенно нарастал. Сова выдержала несколько атак, построенных по знакомому стандарту: удар шокирующий – удар дестабилизирующий – удар на поражение. Противник не торопился демонстрировать свои способности, усыпляя внимание типичными приемами, приберегая все самое эффективное напоследок. Сова знала: главное в бою пережить первый внезапный непредсказуемый выпад, успеть среагировать, поставить блок, попытаться ответить сбивом чужого клинка.

Она едва не пропустила его. Лезвие блеснуло перед глазами. Чужой клинок резанул предплечье. Проверка закончилась.

В вязкой густоте боевого транса первая капля ее неправильной крови медленно, словно нехотя шлепнулась на песок. И сознание взорвалось уже однажды испытанной, но еще непривычной раздвоенностью. Так вот как запутываются в чужих нитях… В красных, тонких, как паутина, но прочных, как сталь. Теперь у меня есть связь с тобой, мастер. Неразрывная связь. Берегись, мастер. Эта связь настолько сильна, что разрушить ее может только смерть одной из нас.

Теперь серии ударов следовали одна за другой, расстояние между противниками постоянно менялось, и каждая попытка сближения несла в себе опасность. Сова пропустила еще один удар, в последний момент попытавшись отскочить, но кончик чужого клинка дотянулся и оставил неглубокий след под ребром. Странно, но боль не беспокоила Сову, как будто вместе с бесстрашием к ней пришло и абсолютное бесчувствие. Не было кислого тошнотворного привкуса во рту, не было жадного дыхания, не было острой решимости поскорее закончить этот бой. И много чего еще не было. Вместе со страхом ушла большая часть былых желаний, которые были с ним связаны, пропахли и пропитались им. Страх, оказывается, был чертовски необходим, потому что был намертво переплетен с волей к жизни, и, теряя одно, невозможно было сохранить другое.

А мастер тем временем невозмутимо разыгрывала перед трибунами сцену идеального убийства. Ее тактика – безупречна, ее атаки – внезапны и непредсказуемы. Она уверена – у Совы нет шансов. Мастер ведет свою жертву по дороге, которую можно преодолеть одним решительным рывком, но мастер не торопится и заставляет жертву двигаться медленно, осознавая каждый шаг. Мастеру незачем торопиться, она исходила эту дорогу вдоль и поперек, ей знаком каждый камень, о который спотыкается Сова. В конце пути мастер уступит ей дорогу и легко подтолкнет в спину.

И даже посмотрит, как жертва балансирует на краю.

Вот это и называется пограничным состоянием? Именно здесь настигает жертву понимание: через несколько секунд – смерть? И как странно вдруг оказаться здесь и не испытать ничего. Вообще ничего, как будто ее уже нет. Ни страха, ни радости, ни злости, ни возмущения, ни любопытства. Ни гордости, ни унижения. Ни торжества, ни разочарования. НИЧЕГО! Такого глобального НИЧЕГО Сова не испытывала ни разу в жизни. Если бы сейчас кто-нибудь вздумал искать ее эмоциональный след, то он решил бы, что Лаэрты Эвери никогда не существовало в природе.

Ей нужен был собственный страх, как связь с реальностью своего существования, которую она, кажется, только что утратила. Ее реальность расслоилась, раскололась и стала напоминать треснувшее зеркало, каждый из осколков которого отражал свой собственный кусок мира. Капли крови, животная радость трибун, хрустящий песок под ногами, невидимый Симаргл в правительственной ложе, черное кимоно противника – все распалось, раздробилось, разлетелось в стороны. Сова искала и не могла найти тот осколок, который бы отражал ее саму. Она перебирала эти осколки как игрок, опрометчиво сделавший крупную ставку, перебирает карты, пытаясь вновь и вновь найти среди них недостающий козырь. Осколки ускользали, уворачивались, пытались смешаться в кучу, прятались друг за другом как живые, и прятали между собой тот единственный, необходимый ей.

И в то же время в том осколке реальности, который она никак не могла найти, ее тело жило какой-то отдельной жизнью, слишком медленной для вдруг проснувшегося сознания Совы. Она с трудом увернулась от удара. Прикосновение, но не боль резануло по шее. С такой холодной методичностью ее не убивали еще никогда. Чужой клинок рисовал на коже иероглифы, и они расползались алыми пятнами на холсте белой рубашки. Как будто смерть выводила на ней текст приговора.

Тело снова пропустило удар, кровь защекотала по плечу.

Ее нет. Это не ее плечо, не ее кровь, не ее тело. Проклятая раздробленная реальность никак не хотела склеиваться обратно. Будто из рассыпанных пазлов попросили составить цельную картину, но коварно изъяли несколько самых важных, самых главных кусков, и как не переставляй оставшиеся, все' равно ничего не увидеть, кроме размытых цветовых пятен.

Ее – нет. И совершенно неважно, что есть тело, которое почему-то не чувствует боли. Тело останется на арене, а вот где останется она сама? В каком слое реальности? Сова вновь и вновь смешивала осколки разбитого зеркала, перемешивала слои и никак не могла найти свой собственный. Эта неудача ее разозлила. Какое мелкое препятствие встало вдруг на ее пути к пониманию, мешая достичь высшего знания. Зачем? Зачем искать то, чего нет? Нет – и черт с ним! Нет – это даже неплохо. Более того, нет – это просто отлично! То, чего нет, убить совершенно точно нельзя!

Сова парировала сильный удар, но не удержалась на ногах и растянулась на песке, с удивлением наблюдая, как от ее выдоха брызнули в сторону песочные струи.

Вырви страницу из книги и все – страницы нет. И никто никогда не прочтет то, что на ней было написано. Удали слой реальности – и никто никогда не дотянется до него.

Она перекатилась по песку, спасаясь от прямого рубящего удара.

Почему человек так упорно цепляется за факт, что он есть? Он намертво вписан в изначальную, не им данную, не им выбранную реальность, и он стремится в этой реальности утвердиться. Застыть, как насекомое в янтаре. Зацементироваться. А зачем? Только ради того, чтобы ощущать, что он действительно есть?

Вот они – слои реальности, но она не вписана ни в один из них. Значит, она может выбрать любой! Или не выбирать вообще! И если она может вырвать из книги страницу с текстом о себе, значит, может вырвать и любую другую? Запутавшаяся в паутине чужой реальности жертва может, оказывается, в любой момент сама стать хищником. А если так, то трибуны – к черту! К черту шум, крики, колыхание человеческого моря! К черту невидимого наблюдателя в правительственной ложе. И мастера, танцующего на песке, – тоже к черту. Он не нужен в моей реальности.

Сова вскочила на ноги, обсыпанная песком, облепившим ее в тех местах, где еще не успела засохнуть кровь, и неожиданно расхохоталась, сбрасывая давно надоевший боевой транс.

Все, мастер! Спасибо тебе за экскурсию, но дальше я пойду сама.

Сова смеялась так, как смеются только что сошедшие с ума – восторженно и беззаботно, смеялась в абсолютной тишине, в окружении многотысячных трибун, разглядывающих ее облепленную песком и испачканную кровью фигуру в центре арены, на глазах мастера в черном кимоно, реальность которого она только что стерла.

Она тряхнула плечами, и остатки чужих нитей осыпались искрами за ее спиной. Я не буду дергать за твои нити, мастер. Это слишком легко. Это значит принять твою реальность, это значит признать, что в твоей реальности мы – на равных. А это уже не так. Поверь, мастер: это смешно. Смешно, когда крылатый предпочитает ходить по земле, смешно, когда ветер пытается жить в бутылке, смешно, когда свободный примеривает кандалы. Твоя реальность, мастер, это кандалы, хотя тебе этого и не понять. А я живу по другим законам! Я – нигде, я могу позволить себе редкую роскошь – не быть. Мастер, ты хороша, но ты не властна над тем, что я только что поняла.

Какая бесполезная вещь – защитный барьер при боевом трансе! Утомительная и ненужная.

Сова сделала шаг, и песок запел под ее подошвами.

Костлявая лапа на запястье отсчитывала пульс.

Мастер, ты уже проиграла, потому что я встала на ступень выше этой арены, и теперь тебе до меня не дотянуться. Прости, мастер, но я не чувствую вины.

Сова резанула мечом воздух, и реальность распалась на две половинки, как яблоко под ножом. Чужой клинок скользнул, натолкнувшись на невидимый разрыв, и не причинил никакого вреда.

Мастер, ты не боишься смерти, и я не вижу страха в твоих глазах. Ты способна умереть так же хладнокровно, как и убить, но мастер, я не из тех, кто хладнокровно живет, чтобы научиться хладнокровно умирать. Смотри, мастер, здесь есть нечто большее, чем ледяная точность твоих рук, и я вижу то, что не дано видеть тебе.

Сова отразила несколько ударов подряд, успела распознать ложный выпад и отразить атакующий, не поддалась на тщательно спланированный вызов. Твой удар предсказуем, мастер. Я на шаг впереди твоей реальности, но я оторвусь еще больше.

Я желаю ходить по твоей дороге в обе стороны, не спотыкаясь.

Новая атака, новый поворот танца на арене, и Сова вновь не позволила коснуться себя. Прости, мастер, но ты больше не управляешь моей жизнью и не ведешь меня по незнакомому пути. Ты только теперь почувствовала это?

Бой затягивался. Исход, казавшийся таким близким, вдруг отступил, и трибуны заколыхались, как штормовое море. Ставки стремительно менялись, перекупались и перепродавались, кто-то торговался за ее жизнь, кто-то выторговывал ее смерть. Сова смеялась от души, чувствуя волны их надежды и злобы, и следы ее ног на поющем песке вспыхивали и горели тусклым синим пламенем, не заметным никому, кроме нее.

Чужой клинок уже не казался опасным, наоборот, он стал ее партнером по странному танцу теней от прожекторов, подбирался ближе и отступал, как застенчивый поклонник, пытался робко коснуться кожи и не дотягивался до желанной цели. Сову больше не интересовала схватка. Ее забавляли фонтанчики песка, разлетавшиеся из-под сапог. Мир послушно дробился и, как в калейдоскопе, выкладывал перед ней свою бесконечную пестроту сочетаний, связей, возможностей.

Звук гонга застал ее врасплох, как Золушку в разгар бала.

Трибуны потрясенно затихли: правила так кардинально меняются не каждый день. И даже не каждый год.

А что дальше? Сова с неохотой опустила свой меч, только сейчас осознав, что держит его как-то не так, как обычно – одной рукой почти у основания гарды. И отступила назад, недоумевая, почему остановили бой? Ведь оба противника еще живы. Кто изменил правила? Кто посмел вмешаться в ее реальность? Опьяненное сознание не желало расставаться с вдруг обретенной властью, и все внутри протестовало против чужого вмешательства, готовое в любой момент взбунтоваться. Не подчиниться. Нарушить.

Она подняла глаза на правительственную ложу как раз в тот момент, когда с высокого балкона вниз полетела белая перчатка. Самого диктатора по-прежнему не было видно. По трибунам пронесся робкий рокот, будто зрители боялись противоречить воле правителя.

Бой окончен.

Калейдоскоп в последний раз блеснул всеми красками и погас. Сова с досадой вернула себя в привычный неуправляемый мир.

Ну что ж, вы не обманули меня, лорд Тонатоса: один раз почувствовав эту власть, с ней действительно сложно расстаться. Нужно заставить себя добровольно разжать руку, нужно вовремя остановиться, чтобы не заиграться с собственным могуществом до полной потери самоконтроля. Поэтому вы остановили бой? Или потому что даже вам там наверху стало очевидно: я не позволю себя убить?

Она все еще смотрела на правительственную ложу, словно ожидая ответа, когда толпа вдруг в едином порыве напряглась и, ожидая внезапного нападения, Сова резко обернулась. Мир арены послушно рванулся навстречу. Отстранившееся было сознание цепко впилось в него, мгновенно вернув себе утраченный контроль, и эта абсолютная власть на секунду вновь опьянила Сову.

Мастер стояла на коленях в центре арены. Наконечник ее клинка упирался в основание шеи, в ту трогательную ямочку, которую женщины старательно умащивают духами перед первым свиданием. Сова стремительно от вела взгляд. Трибуны ахнули.

Все. Я никогда больше не выйду на этот песок.

Не надо оборачиваться.

Эта реальность закончилась. Оборвалась за спиной.

Эта дорога пройдена туда и обратно, и не должно быть никакого дела до того, кто добровольно дошел до конца. Но оставленная за спиною чужая жизнь сопротивлялась, притягивала к себе, последней прочной нитью, как арканом, опутав Сову, не отпуская, не давая сделать шаг. И хотелось пошарить по телу в поисках этой нити и оборвать. Немедленно. Так стряхивают в брезгливом ужасе забравшегося на одежду паука.

И тут ее взгляд упал на правую руку, по-прежнему сжимавшую любимый меч каким-то странным, непривычным хватом, словно лезвие вдруг стало продолжением ее собственного тела, уродливым наростом мутанта, клешней хищного насекомого.

Так вы хотели украсить этим клинком свой кабинет, Учитель?

Нет, она не умела легко расставаться с вещами, которые любила. Ей пришлось научиться этому слишком быстро.

Меч сломался неожиданно легко. Переломился о колено с легким стоном, и две половинки остались в руках. Смотрите, Учитель, я дарю вам свою любимую легенду, правда, некрасивую и с печальным концом. Как признание своего поражения. Ну что, примите такой подарок?

Сова, не оглядываясь, швырнула обломки за спину и выскочила с арены, будто песок вдруг стал жечь ей подошвы.

Глава 15

Тест на выживаемость

Домашнее животное должно быть тихим, спокойным и не приносить хлопот хозяину. Например, чучело совы.

Анекдот

В темноте он нащупал дверную ручку. Холодный металл коснулся кожи – только тогда он заметил, что забыл сменить перчатки. Правая осталась на арене, левая до сих пор защищала руку от чужих взглядов. Никто не решился напомнить ему об этом. Он снял вторую перчатку и бросил на пороге. От того, что он собирался сделать, перчатки не защищают.

Она спала. Стоя в дверях, он слышал ее ровное нечастое дыхание. Она спала глубоким, мертвым сном без сновидений, забыв обо всем на свете: о пережитой близости смерти, о заляпанной кровью рубашке, брошенной тут же, у кровати, о незапертой двери, о постоянной угрозе своей жизни. И даже о том, что в одном дворце с нею есть он, не способный заснуть, не покарав. Ему было знакомо это состояние полуобморока после арены. Он сам когда-то пережил обманчивую эйфорию всевластия, за которой следует неизбежная расплата: чудовищная усталость после нервного перенапряжения – и умственного, и эмоционального. Он пережил – и выжил после этого. Жаль, что не выживет она.

Он рассматривал ее так, будто хотел запомнить навсегда. Впрочем, он никогда ничего не забывал – его создатели позаботились о совершенстве его памяти. Но он любовался ею как идеальным произведением искусства – генетического искусства землян, методично отшлифованным Орденом. Опытным, завистливым взглядом коллекционера, лишенного возможности украсить этим экспонатом свое собрание шедевров.

Земляне… Поразительная древняя нация, не подвластная разложению. Интеллектуальная элита Федерации, несущая в себе какую-то скрытую варварскую силу полукровок. С первобытным упрямством, с животным желанием жить, с высоколобым сознанием своего высшего предназначения. Нация бунтарей, взрывающих любое общество, куда их заносит нелегкая. Нация, породившая науку, не признающую ограничений, искусство, не признающее канонов, общество, не признающее власть, и власть, не признающую пределов. Чего стоят в сравнении с этим изнеженная утонченность киферонцев, мрачное упорство Ордена, мелочная расчетливость торговцев Скорпиона? Даже в самом неудачном творении землян больше жизни, чем в лучших представителях иных рас, как будто даже случайное несовершенство их созданий заставляет лучше понимать недостижимый идеал.

Он нес в своих генах то же наследие Земли. И это наследие протестовало против уничтожения себе подобных.

Он подходил медленно, задерживая каждый шаг. Он знал: она почувствует его присутствие и проснется, и оттягивал момент ее расставания со сном. Или, может, лучше так, во, сне? Пусть она еще не успеет покинуть тот мир, пусть уже не вернется в этот.

Он нащупал рукоять кинжала и сделал последний шаг.

Поздно.

Она просыпалась.

Да, он здорово ее напугал. Она скатилась с кровати, выставляя вокруг себя такой плотный уровень защиты от его ментальной атаки, который не пробить и десятерым. О, Анхра[8], где же ее логика?! С поразительной беспечностью забыть запереть дверь во дворце, где произошло больше убийств, чем волос на ее глупой упрямой голове, где каждый метр натертого паркета пропитан чьей-то кровью, пролитой по его приказу, а теперь стоять, кутаясь в энергетический кокон, суетливо шарить по столу в поисках браслета высшей защиты – излюбленного оборонительного щита Ордена.