Ангельское пламя

— Нет, — прошептала она.

— Тогда что же?

Она повернулась к нему, у нее был жалкий вид.

— На той неделе я просто не знала, чего мне ожидать. И вот… так получилось.

Он сделал успокаивающий жест.

— Анжелика, каждая женщина испытывает какую-то боль, когда это происходит в первый раз. Но удовольствие придет к тебе, это я обещаю. — Приблизившись к ней, он положил руки ей на плечи. — Извини меня, если я был тогда слишком нетерпелив. Но я весь горю желанием. И я чуть не потерял тебя…

— Ты ни разу не спросил меня, хочу ли я оставаться здесь после того…

Он резко перебил ее:

— В самом деле я никогда не стану тебя спрашивать об этом, потому что все это совсем неизвестная для тебя вещь.

Она опустила глаза.

— Ради всего святого, в чем дело? — спросил он, убирая руки. — На прошлой неделе ты сказала мне, что тебе нужно несколько дней, чтобы прийти в себя. И ты тогда согласилась перейти ко мне. А теперь…

Она осмелилась взглянуть ему в лицо.

— Это из-за Каролины…

Он недовольно ответил:

— Анжелика, на прошлой неделе ты сказала, что не желаешь, чтобы нога этой женщины ступала в наш дом. Клянусь тебе, так и будет! Да, она раньше была моей любовницей, но теперь ты моя жена. Только ты тоже должна выполнять то, о чем мы договорились.

У нее екнуло сердце.

— Что же?

Он снова притянул ее к себе, и она почувствовала, что тонет в его объятиях. Он прошептал:

— Дорогая, на прошлой неделе мы были близки, и ты не должна теперь закрывать дверь. С тех пор ты целиком завладела моими мыслями. Ты даже не понимаешь, как я изголодался по тебе. Но теперь я должен обладать тобой каждый день.

Он снова поцеловал ее, и на этот раз она, охваченная трепетом, приоткрыла рот. Потом, когда его губы опустились ниже, лаская ее нежную шею, она прошептала:

— Прямо сейчас?

— Будет только хуже, если мы это отложим, — сказал он. Его жаркие поцелуи бросали ее в дрожь. — Позволь мне любить тебя, — умолял он. — Позволь мне доказать, что ты можешь познать наслаждение в моих объятиях. — Он прижался ртом к ее уху и спросил охрипшим голосом: — Можно мне раздеть тебя, дорогая?

Анжелика лишь кивнула. Она слишком ослабела, чтобы ответить. Он повернул ее спиной и принялся расстегивать платье. Когда платье и туфельки были сняты, он отошел и сел на кровать.

— Иди ко мне, мой ангел, — сказал Ролан, протягивая к ней руки и не отрывая горящего взгляда от ее тела.

Она неловко приблизилась, удивляясь, что ноги еще слушаются ее. Он обхватил ее и притянул к себе между расставленных колен. Он взял губами ее сосок, она вздрогнула и попыталась вырваться, но он крепко держал ее.

— Ну разве тебе это неприятно, дорогая? — прошептал он. Анжелика застонала и, забыв о стыдливости, запустила руки ему в волосы, прижалась к нему.

— Расстегни мне рубашку, — попросил он.

Она сделала это, обрывая пуговицы, и ощутила тепло покрытой жесткими волосами груди.

Он притянул ее к себе. Ее нежные груди прижались к его мускулистой груди. Он долгим взглядом посмотрел ей в глаза — глаза, полные страсти.

— Поцелуй меня, — прошептал он.

Она коснулась его губ и застонала, когда его язык проник к ней в рот. Он положил ее на постель. Ей показалось это таким естественным. Осторожно снимая с нее белье, он покрывал все ее тело поцелуями. Долго любовался красотой обнаженного тела и ласкал его кончиками пальцев, заставляя ее трепетать. Сильная волна желания охватила ее. Он оставил ее на минуту, чтобы освободиться от своей одежды. Она смотрела на его тело — красивое и сильное. Но при виде его напрягшегося мужского достоинства она тихо охнула. У нее расширились глаза.

— Только когда ты сама захочешь, дорогая, — пообещал он, нежно целуя ее.

Он все ласкал ее губами и руками. Она лежала раздетая, покорная и трепещущая, томясь от его жара. Он целовал ее грудь, и это было для нее сладкой пыткой. Потом его умелые губы стали перемещаться на живот и ниже. Ее чувства еще больше обострились. Но она воспротивилась, когда его рот добрался до бугорка между ее ногами. И он не сделал ни одного движения, чтобы принудить ее к чему-то. А когда его палец прокрался к ней между бедер и дотронулся до самого нежного места, она забилась от желания, судорожно поворачивая голову из стороны в сторону.

— Пожалуйста… — услышала она свой голос, — пожалуйста.

И только сейчас он лег на нее всем своим сильным телом. Она чуть поморщилась, когда он начал входить в нее, но дикой боли, как в первый раз, не ощутила. Она сгорала от нетерпения.

— Дорогая, ты само совершенство, — прошептал он, глядя в ее глаза. — Я не сделал тебе больно?

— Нет! Нет! — вскричала она.

Но если бы и на этот раз ей было больно, она, разгоряченная ласками, даже не почувствовала бы этого.

Ролан начал двигаться, сводя ее с ума медленными, осторожными движениями. Она вцепилась ногтями ему в спину, раскрываясь под ним и стремясь, чтобы он проник в нее еще глубже. Она прерывисто дышала, ожидая того волшебного момента, когда станет частицей его, а он — частью ее самой.

Она слегка качнула бедрами ему навстречу, и он обезумел, обхватил ее за спину и стал делать быстрые, резкие движения, от которых у нее на глазах навернулись слезы. Но легкий барьер боли был тут же сметен взрывом наслаждения, перевернувшим весь ее мир и заставившим ее кричать и извиваться…

Он сделал последний толчок, излился в нее и, задыхающийся и расслабленный, остался лежать на ней. Этот момент был таким волнующим, что Анжелика залилась слезами.

— Дорогая, что это? Мучиться мне в аду, если я снова причинил тебе боль.

— Нет, мне не было больно, — ответила она, всхлипывая.

— Тогда в чем дело?

Она не могла объяснить ему своих ощущений. Это было так ново для нее. Она испытывала смущение от этой их близости. Она так и не смогла сказать ему, «то больше не принадлежит себе, а целиком отдана ему…

Но она не знала, что он умелый любовник.

Он снова коснулся губами ее уха, а его руки начали скользить вниз по ее телу.

Вдруг он повернул ее. Теперь она сидела на муже, а он коленями подпирал ее спину. Его взгляд снова загорелся желанием, он медленно опустил ее тело вниз, на себя, чтобы она ощутила его возбужденную мужскую плоть. Она подумала, что умрет от страсти и не дождется момента, который снова перевернет ее всю…

— Анжелика, ты хочешь этого? — спросил он.

— О да! — вскричала она, наклоняясь вперед и впиваясь в его губы своими горящими губами.

Глава 18

Скоро по всему приходу Сен-Шарль стало известно, как проводит вечера хозяин Бель-Элиз.

А для Ролана и Анжелики, настали счастливые дни. Дни страсти. Ночи неописуемого экстаза.

Анжелика расцвела. Ее щеки покрывались румянцем, а дыхание учащалось, стоило только увидеть Ролана. Она тонула в любви. Каждую минуту он целиком владел ее мыслями. Сидя за завтраком и глядя на него, она думала о восторге любви, который испытала всего час назад. Его руки ласкали все ее тело. Он медленно входил в нее, и вместе они достигали вершины блаженства.

По его ответной улыбке она понимала, что он тоже думает об этом…

И ничто ее не тревожило.

Она узнала его лучше за эти несколько дней. Он оказался неистовым любовником и заботливым мужем: расчесывал ей волосы, читал любимые рассказы и стихи, приносил кофе по утрам. Заботился о ее здоровье. Ролан не хотел, чтобы Анжелика вставала вместе с ним рано утром. Сам он при первом свете зари выезжал осматривать поля вместе с мистером Юргеном. После занятий любовью она обычно засыпала. Они встречались за завтраком, если только он не возвращался раньше и не входил неожиданно в их комнату с подносом.

Анжелика любила мужа, но не решалась сказать ему о своих чувствах. Какие-то сомнения беспокоили ее. В конце концов они вступили в брак по договору родителей. Ролан делал все, что мог, и она вполне удовлетворяла его. Он явно желал ее, как женщину…

Но была ли она для него единственной? Стала ли настоящим другом сердца? Он никогда не говорил ей, кто она для него. Никогда не говорил ей, что любит ее.

Назойливые мысли о тех, кто был у него раньше, о Луизе и Каролине, продолжали мучить ее. Анжелику беспокоило и то, что Бланш стала заметно холоднее к ней после того, как она перебралась в комнату мужа. Они с Бланш, как и прежде, проводили время за роялем, но отдаленность этой женщины была слишком явной. Бланш отвечала односложно. Иногда внезапно прерывала их занятия музыкой.

Как-то вечером они вдвоем пили чай.

— Бланш, скажите, не сделала ли я чего-то такого, что обидело вас? — напрямик спросила Анжелика.

Бланш была захвачена врасплох. Она оказалась в затруднительном положении.

— Дорогая, чем же вы могли обидеть меня?

— Но мне кажется, что вас что-то тревожит.

— Вот как? — насторожилась Бланш. — Но если это и так, то вы здесь совершенно ни при чем.

— Бланш, меня это беспокоит, — честно призналась Анжелика.

— Правда, есть причины для плохого настроения, но это касается только меня.

— Я бы могла помочь. Скажите же мне, пожалуйста.

— Ну хорошо. Я заметила, что вы с Роланом выглядите сейчас гораздо счастливее. И я этому, разумеется, очень рада. Однако… есть некоторые вещи, касающиеся моего сводного брата, которые очень волнуют меня… вещи, о которых вы не знаете.

— Что же это?

— Вам известно, например, что Ролан отклонил приглашение семьи Жюно на обед, которое те недавно прислали?

Анжелика нахмурилась.

— Нет, я даже не знаю, что такое приглашение было.

Бланш убрала прядь рыжих волос со лба.

— Я бы тоже не узнала, если бы случайно не оказалась рядом с Роланом, когда их слуга привез это приглашение.

— Но… почему Ролан не принял его? — спросила Анжелика. — Он всегда отклоняет такие приглашения?

— Нет, не всегда, — ответила Бланш. — Да, кстати, более пятидесяти лет существует традиция, по которой для всего прихода устраивается ежегодно бал Делакруа, посвященный сбору урожая. Я уверена, что и в этом году мы устроим его здесь, в Бель-Элиз, Как только уберут сахарный тростник.

Анжелика нахмурилась еще больше.

— Так, значит, Ролан поддерживает отношения с обществом прихода. Тогда чем объяснить его отказ от приглашения Жюно?

— Ролан дружит с Луи Жюно уже много лет.

Анжелика недоуменно пожала плечами.

— Как же вы тогда расцениваете поведение моего мужа?

— Ну, дорогая, я считаю, что причина отказа связана с вами.

— Со мной?

— Понимаете ли, у Ролана есть в характере такая черта — он собственник. Это было ясно по его первому браку. И мне кажется, что он не хочет, чтобы вы подружились со знатью прихода. Из опасения, что вы услышите что-то… о Луизе.

Анжелика почувствовала, как по спине побежали мурашки.

— А что могут рассказать мне о Луизе?

— Вы хотите сказать, что мой сводный брат ничего вам о ней не говорил?

Анжелика покачала головой.

— Но я хотела бы это знать.

— Ну хорошо. — Бланш немного помолчала, собираясь с мыслями. — Луиза Рилье происходила из известной в Новом Орлеане семьи. Она воспитывалась в монастыре и произвела фурор в городе, когда впервые вышла в свет. Ролан женился на ней девять лет назад и привез ее сюда. Ей тогда едва исполнилось восемнадцать. Она была плохо приспособлена для семейной жизни, да еще здесь, на плантации. Ей не хватало ее семьи, которая осталась в Новом Орлеане. Она была капризным созданием и немного…

— Что? — произнесла Анжелика.

— Немного взбалмошной, как мне казалось. Ролану трудно было терпеть ее капризы. А он в двадцать один год был уже самостоятельным и серьезным — настоящим мужчиной. То был неудачный брак. У них случилось несколько публичных скандалов. Луиза… флиртовала с другими мужчинами прямо здесь, на глазах у Ролана. Это бесило Ролана, и он платил ей тем же.

— Понятно, — сказала Анжелика, пытаясь представить себе все трудности первого брака ее мужа. — А как Луиза умерла?

— Здесь я должна сделать некоторое отступление, моя дорогая. Вы знаете, что у Ролана был брат, Жюстен. Он погиб.

— Да. В Новом Орлеане я останавливалась у Эмили Миро, которая была женой Жюстена.

— Ну конечно. Так вот, незадолго до трагедии Жюстен и Эмили жили здесь, в Бель-Элиз. Когда Жюстен погиб, Ролан сделал все что мог, чтобы устроить жизнь Эмили и сына Филипа. Тогда Ролан проводил много времени с ними. Это бесило Луизу. И в одну дождливую ночь, сразу после приема гостей, здесь, в Бель-Элиз, в кабинете Ролана, у них вышла крупная ссора. Очевидно, была борьба за пистолет… и Луиза оказалась застреленной.

— О Боже! — выдохнула Анжелика. — Тогда… — Она выпрямилась в кресле и гордо посмотрела на Бланш. — Я уверена, что смерть Луизы — это несчастный случай.

— Конечно, — ответила Бланш, избегая встречаться взглядом с Анжеликой. — Но Луиза доставила моему сводному брату немало мучений.

Анжелика с подозрением взглянула на Бланш.

— И что же вы имеете в виду?

— О. ничего, дорогая, — покачала головой Бланш. — Скажите мне, вы когда-нибудь спрашивали Ролана о Луизе?

— Да, но это было в неподходящее время. Он ничего мне не рассказал, — ответила Анжелика. — Я, конечно, вернусь к этому разговору, особенно теперь, когда вы рассказали мне… Думаю, есть какое-то объяснение тому, что случилось с Луизой в ту ночь.

Бланш помолчала, потом посоветовала:

— Вам надо бы немного подождать и не спрашивать его об этом, дорогая.

— А почему я должна ждать?

— Ну, у Ролана такой нрав…

— В самом деле? — иронично спросила Анжелика. — Тогда почему же вы советовали мне спросить у него про Луизу еще много недель назад?

— Это было моей ошибкой, — спокойно сказала Бланш и снова взяла свою чашку с чаем. — Но теперь я все обдумала. Мне кажется, будет лучше подождать, пока ваш брак укрепится. Тогда можно будет спрашивать Ролана о Луизе.

— Благодарю за совет, Бланш, — холодно ответила Анжелика.

* * *

Весь остаток дня Анжелика была очень встревожена. Оказалось, Луиза была застрелена из пистолета во время ссоры с Роланом! А может быть, Бланш солгала ей?

Она снова подумала о холодности Бланш, появившейся именно тогда, когда они с Роланом начали жить как муж и жена. Конечно, Бланш считала для себя брак совершенно невозможным событием. Может быть, она завидует их с Роланом счастью…

Но она могла и ревновать к ней Ролана. Анжелика допускала это. А что, если Бланш влюблена в Ролана? Он был единственным мужчиной, которого она постоянно видела. Они не были кровными родственниками. Она вполне могла влюбиться в мужчину, который защищал ее от всего мира и так рыцарски вел себя по отношению к ней. Если все это было так, Бланш вполне могла сказать такое про Луизу, чтобы посеять раздор между молодоженами.

А что, если Бланш сказала правду? Женщины легко чувствуют, когда им лгут. Как на самом деле умерла Луиза? Узнать об этом можно только от самого Ролана. Но Анжелика помнила предупреждение Бланш насчет его крутого нрава. Да, она убедилась в этом на пристани десять дней назад, когда он силой забрал ее обратно домой и когда он, словно безумный, в первый раз воспользовался своим правом мужа…

Но убил ли он жену в припадке ярости, как намекала ей Бланш?

Вот этому она отказывалась верить!

* * *

После обеда и обычного музыкального часа к Ролану заехал мистер Юрген. Мужчины удалились в кабинет. Анжелика поднялась наверх. Она села в кресло у окна и принялась читать, но обнаружила, что ей трудно сосредоточиться на книге. Она решила сегодня же напрямик спросить Ролана о Луизе. Волнение ее росло с каждой минутой. Когда наконец дверь в спальню отворилась, она вздрогнула.

Ролан вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Жена, сидящая в кресле с книгой, показалась ему необычайно красивой. Боже, как это прекрасно, что она принадлежит ему! На ней было тонкое розовое платье. Низкий вырез приоткрывал ее соблазнительные груди, а пышные рукава подчеркивали ее юную красоту. Густые волосы были подобраны кверху, в темных локонах красовались пунцовые камелии. Но цветы не могли спорить с нежным румянцем на ее щеках. Кажется, она была погружена в печальные мысли. Ему вдруг захотелось укрыть ее от всех печалей в своих объятиях.

— Надеюсь, я не испугал тебя, дорогая, — сказал он. Все еще хмурясь, она обернулась к нему.

— Ты очень много времени провел с мистером Юргеном. Ничего плохого не случилось?

Ролан вздохнул и, расстегнув, снял сюртук.

— Да, в самом деле вышла неприятность. Похоже, один из рабочих на плантации силой овладел чернокожей девочкой…

— Какой ужас!

— Ну, он уверяет, что девушка соблазнила его. Думаю, нам придется продать его. Будет лучше, если мы уберем его от девочки подальше.

— Да, это разумно, Ролан.

Ролан внимательно посмотрел на Анжелику. Ждала ли она его? Он сел на кровать и, улыбнувшись, спросил:

— Ну как тебе роман?

— Хороший.

Последовало молчание, а потом он вдруг спросил:

— Дорогая, ты счастлива здесь?

Краска залила ее юное прекрасное лицо.

— Да…

Анжелика опустила голову, не решаясь взглянуть на него. Он понял, что она в некотором замешательстве.

— Я сделал что-то такое, что огорчило тебя?

— Нет.

— Но тогда взгляни на меня.

Она подняла глаза. Он с огорчением увидел, что ее губы дрожат, а взгляд обеспокоен. Она выглядела такой жалкой, словно красивая, раненая птица, которой трудно взлететь. У них все было так хорошо, а теперь он почувствовал какую-то отчужденность.

— Ролан, — сказала она немного спустя, — почему ты решил не ехать на обед к нашим соседям Жюно?

Он облегченно вздохнул.

— Ах, вот оно что. Это Бланш сказала тебе?

— Да.

Он нежно улыбнулся ей.

— Разве это преступление, что я хочу насладиться тобой прежде, чем начну вывозить тебя в свет?

— Нет, это вовсе не преступление. — Она облизнула нижнюю губу. Сделала это машинально. А у Ролана сразу же заныло в паху. — Однако я тебя совсем еще не знаю.

— Что же ты не знаешь? — терпеливо спросил он.

— Ну… хотя бы о ваших отношениях с Луизой. Он тяжко вздохнул.

— Анжелика, я хотел смотреть только вперед и никогда не расставаться с тобой. Прошлое пусть останется позади.

— Если только это не влияет на настоящее, — заметила она.

— А почему это Луиза может влиять на наш брак? «Потому что Бланш сказала, будто ты убил ее!» Она хотела крикнуть это, но сдержалась.

Ролан подошел к ней, забрал из ее рук книгу и шепнул:

— Иди ко мне.

Анжелика почувствовала, что тонет в его объятиях, и уронила голову ему на грудь. Его руки были такие сильные, его мужской запах так волновал — она любила этого человека, несмотря на все сомнения, которые ее терзали.

Он прижался губами к ее волосам и прошептал:

— Ты же не думаешь, что я до сих пор люблю ее? — Он немного отстранился и со вздохом произнес: — Да я никогда и не любил ее.

«А меня ты любишь, Ролан?»

Ей так хотелось услышать в ответ: да! Он целовал ее. Она, как всегда, таяла от его прикосновений. Спустя некоторое время он распустил ее волосы, вынув из них цветы и булавки. Держа в руках камелии, он целовал тяжелые шелковые локоны, а потом провел цветами по ее шее. Она задрожала. Ее сердце беспокойно забилось. Взглянув на мужа, она увидела в его глазах необузданную страсть.

Ролан застонал и сильно прижал к себе Анжелику. В этот момент он понял, что умрет, если потеряет ее. Настанет день, когда она узнает правду об их женитьбе и обо всем другом. А пока что они будут неистово любить друг друга. В ее глазах горело желание… Он видел, что она хотела его. Хотела его тепла внутри себя.

— Иди ко мне, моя креолочка, — позвал он ее охрипшим голосом, и она поспешила к нему. Сама бросилась к нему в объятия и прижалась к его рту губами…

А потом Ролан лежал без сна и глядел на спящую Анжелику, любуясь ее красотой.

«Сколько времени пройдет?» — думал он. Когда-нибудь она все узнает о его прошлом. И, узнав о том, что он сказал ей неправду, она отвернется от него. Вместо страсти в ее глазах появится недоверие.

Глава 19

Прошли погожие сентябрьские дни, наступил октябрь. А потом ноябрь принес непогоду. Стало прохладнее, исчезли москиты. Вот тогда Ролан устроил Анжелике обещанную прогулку на болота. Она была восхищена красотой природы. Они прекрасно провели день.

Началась уборка сахарного тростника. Он быстро поспевал при прохладной сухой погоде. В конце ноября все, кто мог, работали на плантации. Время уборки было очень ограничено — тростник, эту «большую траву», следовало срезать как можно позже. Но не слишком поздно, иначе он может быть подпорчен заморозками. Тогда пойдет насмарку многомесячный труд.

Ролан работал целыми днями. Вместе с мистером Юргеном он наблюдал за уборкой. Анжелика на время была лишена общения с мужем, но она набралась терпения. Ролан провез ее по полям. Она своими глазами увидела, как идет уборка. Негры работали посменно с восхода до заката. Одни срубали двенадцатифутовые стебли ножами мачете, другие грузили срубленный тростник на телеги. На сахарном заводе из него выжимали сок. Темнокожие женщины выпаривали сок. В это время вся округа наполнялась сладким запахом. На пристань доставляли громадные бочки с коричневым сахаром для отправки в Новый Орлеан.

Как-то раз вечером Ролан привез Анжелике горшочек вязкого сиропа. Он предложил ей попробовать лесных орехов в этом сиропе. Оказалось очень вкусно. Они сидели на кровати, наслаждаясь этим лакомством. Ролан с усмешкой заметил, что от такой еды жена может сильно растолстеть. Она по-детски рассмеялась. Он придвинулся к ней и стал слизывать сладкий сироп с ее губ…

В его объятиях она поняла, что ничего нет слаще этого…

Они все больше сближались, хотя и не часто видели друг друга. Анжелика проводила вечера в одиночестве, зато ночью они снова становились страстными любовниками. А еще они стали настоящими друзьями.

В глубине души у Анжелики все же оставались сомнения. Ее все еще беспокоили обстоятельства гибели Луизы и отношения мужа с Каролиной. Нет, она не была против того, чтобы Ролан общался с другими женщинами. При условии, что он не станет ей изменять.

Анжелика тоже была очень занята. Они с Бланш начали готовиться к традиционному балу, посвященному сбору урожая.

Из Нового Орлеана выписали экзотическую еду и вина. Дом мыли, чистили и скребли.

Анжелика с нетерпением ждала этого приема. Она радовалась возможности лучше познакомиться со знатными людьми их прихода. Ролан сказал, что Жан-Пьер тоже собирается приехать из Нового Орлеана на праздник. Она будет рада снова увидеть его.

В библиотеке Бланш сидела за письменным столом и составляла список приглашенных.

— Хорошо, что вы взялись составить этот список, Бланш, — сказала Анжелика, сидя на диванчике. — Большинство из этих людей постоянно бывали на здешнем балу, так?

— О да, — ответила Бланш и улыбнулась. — Это всегда большое событие в нашем приходе.

Анжелика тепло взглянула на Бланш.

— Я вижу, вы с радостью ждете этого бала. Знаете, Бланш, вам надо больше бывать на людях. Бланш сразу же насторожилась:

— На людях?

— Да. Например, выезжать в Новый Орлеан. Думаю, Эмили Миро будет рада, если вы остановитесь у нее. Вы могли бы купить новые наряды. Вы могли бы сходить в оперу!

Бланш опустила глаза.

— Спасибо вам за добрые пожелания, — сдержанно поблагодарила она. — Но у меня нет ни малейшего желания ехать в Новый Орлеан.

Бланш вернулась к своему занятию. Анжелика вздохнула. Она понимала состояние Бланш и решила помочь ей.

— Ну вот, все готово, — сказала Бланш. Она передала список Анжелике и присела рядом с ней. — Думаю, вы сами напишите приглашения?

— Да, я сделаю это, благодарю вас, — ответила Анжелика и тут же нахмурилась, заглянув в список. — Вы вписали Каролину Бентли.

— Ну да, а почему же нет? — вкрадчиво спросила Бланш.

— Как почему? — рассердилась Анжелика. — Вы же прекрасно знаете, какие отношения были между Роланом и Каролиной до нашей женитьбы.

— Да, но… — Бланш потупилась.

— Так что же, Бланш?

Та вздохнула.

— Это Ролан велел мне пригласить Каролину. В числе первых.

Анжелика вспыхнула:

— Этого просто не может быть. Муж хорошо знает мои чувства! Я немедленно спрошу Ролана об этом. Уверена, что здесь какое-то недоразумение.

Бланш нахмурилась.

— Конечно, вы можете это сделать, дорогая. Но, учитывая нрав моего сводного брата…

Анжелика запальчиво перебила ее:

— Каролина будет исключена из списка. Это мое решение.

— Вы думаете, что это разумно, Анжелика?

— Думаю, что в высшей степени разумно! Бланш спокойно продолжала:

— Понимаете, дорогая, у Каролины немало родственников в нашем приходе. Если мы не пригласим ее, то нам придется исключить из списка ее брата Джорджа и многих других. Зачем показывать всему обществу, что вы боитесь этой женщины?

Анжелика помолчала, а потом сунула список обратно Бланш.

— Очень хорошо, решайте сами. Посылайте Каролине приглашение, если уж вы должны так сделать. Но что касается меня, то я никогда не приглашу эту… эту женщину в наш дом.

Анжелика встала и быстро вышла из комнаты. Она не видела улыбки на лице золовки. Каролину Бентли в список Бланш внесла сама, не советуясь с Роланом. Почему она так старается возвести барьер между своим сводным братом и его женой?

Бланш судорожно сглотнула. Она очень хорошо знала почему. Причиной тому был страх. Вот так же все начиналось и с Луизой. «Почему бы вам не уехать, Бланш? Поезжайте в Новый Орлеан… Посмотрите мир…» За этими предложениями скоро последовали угрозы, а потом и жестокие действия…

И вот теперь ее снова хотят выжить из дома в чужой ей мир, где каждый сможет видеть ее безобразное лицо…

Дрожа и обливаясь слезами, Бланш вернулась к письменному столу и вычеркнула из списка имена Каролины Бентли и ее брата Джорджа. Ей нужно было всего лишь вывести Анжелику из равновесия, заставить ее думать о сохранении своего брака. Тогда у нее не будет ни времени, ни желания преследовать одинокую, напуганную женщину, которая не хочет ничего, только бы остаться здесь, в Бель-Элиз.

Бланш заклеила конверт трясущимися руками. Она не пойдет на исповедь.

* * *

Анжелика не видела Ролана до конца дня. Она злилась, думая, что это он попросил Бланш пригласить Каролину. Но она вовсе не собиралась скрывать от мужа свои переживания, раз он показывает ей, что совсем не уважает ее чувства.

Обычно Ролан приходил к ней поздно, когда в спальне было совсем темно. Но когда бы он ни пришел к ней, стоило ему только прошептать ее имя, она охотно поворачивалась к нему, обнимала руками за шею и спрашивала, как прошел день.

Но сегодня, когда он произнес ее имя, она не ответила, хотя уже давно лежала без сна. И потом она еще долго не спала, слушая его равномерное дыхание.

Она чувствовала, что ее предали.

Глава 20

— Ну, кузен, вижу, что семейная жизнь хорошо сказывается на тебе, — сказал Жан-Пьер Ролану.

Жан-Пьер приехал в Бель-Элиз на знаменитый бал Делакруа. Братья сидели у камина, разговаривали и пили бренди. Оба джентльмена были элегантно одеты — в черных фраках и соответствующих брюках, в атласных с шелком жилетах, манишках и галстуках.

— Да, сказать по правде, мне хорошо с Анжеликой, — признался Ролан. — Она прекрасная жена, и только теперь мне стало понятно, — он помедлил и задумчиво улыбнулся, — как пуста была моя жизнь до нее.

Жан-Пьер смотрел на Ролана со смешанным чувством удовольствия и удивления. Что это за признания слетели с его уст? Это было просто маленьким чудом!

— Так, значит, кузен, Анжелика больше не высказывает подозрений по поводу обстоятельств вашего брака?

— Нет, — ответил Ролан, — хотя должен признаться, что ее что-то беспокоит.

— Что же?

— Разумеется, она очень заботлива и преданна. Но в некотором смысле, — он задумался, рассматривая на свет в бокале бренди, — мне иногда кажется, что она замыкается в себе.

Жан-Пьер тоже нахмурился, обдумывая слова Ролана. Но потом щелкнул пальцами и сказал:

— Ах, кузен, ты просто переутомился из-за этой уборки урожая, не так ли? — Он подошел поближе и чуть подтолкнул Ролана локтем. — Такая молодая жена, как Анжелика, конечно, требует огромного внимания мужа.

Ролан усмехнулся:

— Вот здесь ты прав.

— А может быть, Бог уже благословил вас иметь детей? Женщины стремятся к этому, как мне говорили. Ролан снова нахмурился:

— Анжелика слишком молода для того, чтобы стать матерью.

Жан-Пьер смущенно откашлялся:

— Я не хочу быть неделикатным, кузен, но она твоя жена, и, имея в виду твой горячий нрав…

Ролан встал и бросил на Жан-Пьера холодный взгляд.

— Что верно, то верно. Твои слова и в самом деле звучат неделикатно.

— Прошу меня простить, — просто ответил Жан-Пьер. Ролан еще некоторое время смотрел на Жан-Пьера, а потом допил бренди и поставил бокал на каминную полку.

— В любой момент могут приехать гости. Мне надо подняться наверх за женой. Может быть, тебе будет удобнее подождать нас в гостиной?

— Хорошо, кузен.

Ролан и Жан-Пьер вышли из библиотеки как раз в тот момент, когда Бланш спускалась по лестнице. Увидев сводную сестру, Ролан удивился. Бланш впервые за много лет изменила своему вкусу — на ней было платье лилового цвета. Он понял, что здесь не обошлось без влияния Анжелики, и широко улыбнулся:

— Добрый вечер, сестра, как хорошо ты выглядишь.

Жан-Пьер тоже сказал несколько лестных слов. Бланш довольно улыбнулась.

— Ну, я думаю, что теперь уже все готово, — произнесла она бодрым голосом.

— Вы с Анжеликой просто волшебницы, — сказал Жан-Пьер, глядя на букеты цветов в хрустальных вазах и на гирлянды, развешанные по перилам лестницы.

— Благодарю вас, Жан-Пьер, — ответила Бланш, не в силах сдержать улыбки.

— А знаете, Бланш, я хотел бы вам что-то сказать, — продолжил Жан-Пьер.