Удерживая Избора подальше от себя, он надел талисман на шею. Избор, безучастно смотревший на все это, раздельно сказал:
— Ай-яй-яй… Ограбили! — но при этом даже не дернулся.
Разбойник, широко улыбаясь, встал. Рукой он придерживал приобретение, что бы случайно не соскочило с шеи.
— Хорошо день начинается!
Он приветливо кивнул Избору.
— А ты хороший парень! В следующий раз приснишься, еще чего-нибудь приноси…
Этот человек и во сне оставался разбойником. Он не просто уходил, а осторожно отодвигался от воеводы. Избор следил за ним, осторожно поворачивая голову, словно боялся спугнуть.
— Может в следующий раз цесаревну Царьградскую с собой захватить? — спросил он. Разбойник задумался.
— Не. Не стоит. На нее, я слышал, сам князь Владимир глаз положил. Зачем нам с тобой неприятности?
— Э, брат, — горько сказал тогда Гаврила, — неприятности они ведь не спрашивают. Приходят когда хотят и все тут… Иногда по одной, а иногда и по трое… Ну что? Все ясно?
С последними словами он обратился к воеводе и сотнику. Избор кивнул, а Исин пожал плечами.
— Подождем еще …
— Чего ждать? Остроголовые нам сегодня не помощники. Все придется самим делать.
Масленников посмотрел на разбойника и приказал.
— Поносил и будет с тебя. Давай назад.
Пока разбойник соображал что ответить, Гаврила, злой оттого, что приходилось терять время, схватил кувшин и ударил его по голове. Кувшин рассыпался черепками, а разбойник канул под стол досматривать настоящие сны. Повернувшись к Исину, Гаврила спросил.
— Ну и что? Это, что ли Божья кара?
Исин молчал. Он все еще ждал чего-то значительного, какого-нибудь знамения, но Масленникову и без того все было ясно. Голос его клокотал злобой.
— Пошли отсюда, пока настоящей драки не случилось.
— У кого же тогда талисман? — спросил воевода. — И где?
Гаврила не задумываясь, ответил — он только об этом и думал последнее время.
— Колдун какой-нибудь нужен. С зеркалом или чем-то таким…
— Волхва еще поискать придется, — заметил Избор. Он дожевывал попавшийся под руки пирог. Исин не сказал ничего. Он еще ждал чуда.
Туман во дворе стал реже, но все еще оставался туманом. Уже скоро лучи солнца прожгут в нем первые дыры и превратят в росу, но пока он еще не давал простор для взгляда и плотной занавеской висел между Гаврилой и теремом. Укутав дом, туман не закрывал только третий поверх, второй едва виднелся, а третьего вообще не было видно. Он был словно завален снегом, которому еще только предстояло растаять.
Гаврила отошел к воротам, примериваясь с чего начать. Из-под ладони он оглядел терем и сказал.
— Ну, кто не спрятался, я не виноват…
Сквозь дырку в кулаке он посмотрел на третий поверх. Стараясь не изменить положение руки, быстро откинул голову в бок и ударил по кулаку ладонью. Звук выскочил из кулака и вспугнул галок, что облепили деревья по соседству. Они густым облаком снялись с деревьев и следом за ними, взмахнув кровлей, вверх подскочил весь третий поверх. Казалось, что терем пробила невидимая стрела, и он взмахнув крыльями, стал осыпаться перьями-бревнами. С грохотом, в котором тонули человеческие вопли, бревна скатывались вниз, на землю.
— Не умеешь строить, так и браться не нужно…
Гаврила чуть наклонил кулак и ударил еще раз. Звук у него получился уже другой, глухой, словно где-то рядом лопнула бочка, но последствия остались те же.
В одно мгновение второй поверх превратился в не аккуратное птичье гнездо. Только что ровные стены превратились в переплетение бревен, которые словно растопыренные пальцы торчали из дырявой шапки.
Гаврила ударил еще раз и все, что там еще висело, превратилось в лавину, рухнувшую на крыльцо.
— Вот теперь хорошо! — Довольно сказал Гаврила. — Теперь им не до нас будет…
— Добил бы уж и все остальное, — предложил Исин, завороженный чудом, что творилось у него на глазах. Первые два поверха уже стали похожи на большой муравейник, и только самый низ терема еще оставался похожим на творение человеческих рук.
— Нет. Я сейчас тут все разнесу, а ты потом скажешь, что, что именно это и был гнев Богов. Пошли отсюда, пока им не до нас.
Исин поглядел на развалины и с сомнением в голосе спросил.
— Думаешь, догонять побегут?
Гаврила пожал плечами, мол, все может быть, но Исин мудро изрек.
— Нет. Сразу не побегут. Им еще пожар гасить…
Смешиваясь с остатками тумана, из-под бревен потянулся дымок.
Исин оказался прав. Они перешли болото спокойно. Никто не бежал следом, не грозил убить или искалечить — у тех, кто остался в живых и мог двигаться, и без того было дел по горло.
В развалинах все осталось по-прежнему. Только теперь стало светлее и Избор смог разглядеть заросшие мхом камни. Пока Гаврила обиходовал разбойничьих коней он бегло осмотрел все это и спросил Масленникова.
— Тебя на этом самом месте лет двадцать назад не было? Уж больно, похоже.
— Теперь волхва искать надо, — вместо ответа сказал он. Его глаза горели недобрым огнем. Избор помедлил и, придавая вес словам, ответил:
— Тут не всякий волхв поможет. Сильный нужен. Да и захочет ли…
— Ничего. Заставим, — думая о своем ответил Гаврила. Разбойничьи кони хрипели и дичились — от людей пахло болотом и кровью. Гаврила понюхал себя и добавил.
— А по дороге, чтобы речка была. Отмыться бы.
Он покосился на Исина. Хазарин упорно молчал. От самого терема и по сию пору он не сказал ни слова, только хмурился и смотрел на небо. Гаврила и Избор переглянулись. Оба видели, что хазарин до сих пор не верит в случившееся… Избор покачал головой, но промолчал, а Гаврила не сдержался.
— Не жди. Не прилетят.
— Но как? — вдруг взревел сотник, наконец-то поверив, что то, чего он так боялся все же произошло.
— Как? Ведь из рук не выпускали!..
— Не кипятись. Это будет первое, о чем волхва спросим. Найти бы его только…
Когда они выехали на дорогу, Гаврила долго вслушивался в тишину, нависшую над лесом, а потом сказал:
— А ветра-то нет больше.
В голосе его слышалось удовлетворение. Исину не хотелось лишаться последних иллюзий, и он попытался найти объяснение этому. Сотник подставил щеку, но воздух оставался неподвижен, как вода в пруду.
— Лес кругом, — сказал он.
— «Лес», — передразнил его Гаврила, — а вчера тут, что степь была?
— Ладно, поехали, — сдался хазарин. — Теперь-то куда? Где тут колдуны?
Он оглянулся, выбирая дорогу. Лес кругом стоял матерый, плотной коричнево-зеленой стеной отгораживая их от мира. Тут даже в воздухе не было намека на жилье — ни звуков, ни запахов. Только дорога стелилась у ног, приглашая промчаться по себе.
— Люди скажут. Село надо найти.
— А село где?
— Это думать надо.
Дорога перед ними тянулась в оба конца, и на любом из них жили люди. Стоя тут, трудновато было сказать, на каком из концов живут те люди, которые все знают про колдунов. Нужно было выбирать, и хазарин решил показать, как это делается. Он плюнул на ладонь, и не глядя, ребром другой ладони, ударил по лужице слюны. Капля, длинная как сам плевок соскользнула с ладони в воздух, и отлетела вправо. Зацепившись за ветку, она повисла, и качалась там, блестя на солнце.
— Туда, — сказал Исин. — Поехали…
— Ты за своей соплей сам поезжай, — ответил Гаврила. — А нам в другую сторону.
Исин не то что бы обиделся, но спросил.
— Это почему в другую? Ближе там что ли?
— Ближе.
— Откуда знаешь?
— Ближе к тому месту, где талисман потеряли.
Конечно, никто из них не мог толком сказать, как будет лучше, но здравый смысл подсказывал Гавриле, что нужно ехать назад: и дорога была знакомой, и люди там имелись, и так действительно было ближе к похитителям.
Глава 40
Они ехали не быстро, внимательно выглядывая следы людей. То, что они искали, изредка попадалось им на глаза — то разбитый кувшин, то сваленные топором деревья, то коровий череп, невесть как оказавшийся на ветке.
— Скоро, — говорил в этих случаях Гаврила, но слово так и оставалось обещанием и через час они никого не встретили. Злость, что плескалась у каждого в душе, постепенно утихомиривалась. Теперь, когда почти все было ясно, она тяжким камнем лежала в сердцах дожидаясь своего часа. Они не разговаривали — неочем было говорить, и молча поглощали поприще за поприщем.
Два часа спустя, когда к донимавшей их жаре прибавился голод, они остановились на берегу реки. Река тут текла медленно и образовала заводь, заросшую кувшинками. Пустив коней пощипать траву, они расположились в тени глядя на прохладную воду реки. По молчаливому уговору никто не говорил о пропаже — они не хотели тратить свою злобу на ругань, а разговоры делу не помочь никак не могли. Они просто сидели, привалившись, каждый к своему дереву, и давали отдых отяжелевшим мускулам.
В заводи то тут, то там плескалась рыба, гоняя поводе кружки волн.
— Вода-то с гор течет, — сказал Избор, — холодненькая, небось… Чистая да свежая…
Он понюхал рукав и покривился. Гаврила в задумчивости побурчал в ответ что-то неопределенное. Тогда воевода развязал мешок, достал хлеб и мясо. Глаза его при этом не отрывались от воды. Бросив еду на траву, он решительно стащил с себя куртку, а следом за ней и всю остальную одежду.
— Пойду окунусь, — сказал он решительно. — Грязь смою.
Гаврила словно только и ждал этого приглашения, стал снимать с себя все. Оставшись нагишом, он хлопнул в ладоши и побежал к реке.
Избор приотстал. У самого берега Масленников оглянулся, торжествуя, но воевода сильно оттолкнувшись перелетел через него и с плеском упал в воду. Вверх полетели брызги. Гаврила прыгнул следом, и по воде заходили здоровенные волны.
Вода обожгла их бодрящим холодком, освежила головы. Избор попытался нащупать ногами дно, но безуспешно, тогда захватив побольше воздуха, нырнул вниз. Вода упруго разошлась в стороны, и с каждым гребком он уходил в нее все глубже и глубже. Светлый, пронизанный солнцем слой воды остался наверху, а тут плавала зеленоватая муть и какие-то неясные тени. Что-то двигалось вокруг него — то ли это было на самом деле, то ли это казалось ему… Он шевельнул ногами, пытаясь уйти в глубину, но голову сдавило словно обручем и он так и не добравшись до дна, перевернулся и поплыл назад. На поверхности его встретило буйство красок летнего дня. Отдышавшись, подплыл к лежащему на спине Гавриле.
— Зачем нырял? — спросил тот. — Потерял чего?
— Русалок искал.
— Зачем? Исину хочешь приятное сделать?
Они посмотрели на хазарина, что одиноко маялся около дерева.
— Людей нет. А русалок можно было бы о колдунах расспросить…
— Их-то? — с сомнением переспросил Гаврила.
— А кого еще? Реки-то везде текут.
Гаврила перевернулся, нырнул, словно и сам захотел найти русалок, но, недолго пробыв под водой, вынырнул у самого берега, предложил:
— Покричим, может? Вдруг откликнуться?
— Место хорошее, — задумчиво произнес Избор. — Глубоко, камыши… Только давай-ка к берегу поближе. А то не ровен час, утопят нас по своей бабьей глупости…
Они выбрались на мелководье. Берег по-прежнему был пуст, только трещал где-то рядом кустами Исин.
— Что он там? — начал Гаврила.
Но договорить ничего не успел. Две стрелы с тупыми наконечниками почти одновременно ударили их по затылкам и они, лишенные сознания, повалились в воду.
Возвращение в мир началось для них одинаково — с тупой головной боли. Там что-то так свербело, словно громадный червь пытался прогрызть кость и выбраться из головы. Каждый из них сделал, точнее попытался сделать, одно и тоже движение — дотронуться рукой до затылка и помочь бедному животному вылезти из головы, но это не удалось сделать ни тому не другому. Головы и затылки их были на месте, но вот дотянуться до них они не могли.
Это было второе их общее ощущение — руки, ноги, и вообще все они целиком были привязаны толстыми веревками к деревьям. Веревки опутывали их так плотно, что они не могли шевельнуть ни чем из того, что раньше шевелилось. Спасибо еще, что головы остались не привязанными. Гаврила потряс своей и повернулся к у Исину. Тот занимался тем же самым, то есть тряс головой и смотрел по сторонам.
— Мы живы? — спросил он Избора без удивления, больше для того чтобы показать что он жив.
— Пока да.
Голос, услышанный ими, нельзя было назвать ни любезным, ни гостеприимным. Человек, что сказал это сидел, прислонясь спиной к дереву, и безо всякого интереса, но и без всякой неприязни смотрел на них.
— Кто это? — спросил Исин у Гаврилы. — Не знаешь?
Гаврила прищурился, стараясь рассмотреть говорившего сквозь разноцветные кольца, мелькавшие у него в глазах.
— Не знаю… — наконец сказал он. — Первый раз вижу…
— Врешь, второй… Второй, но последний, — поправил его незнакомец. Забавляясь их удивлением, он неожиданно весело добавил. — Не поняли еще что ли? Я вам снюсь.
Только после этого Избор узнал разбойника, с которым разговаривал несколько часов назад.
— Поговорим сейчас с вами, помучаем малость и зарежем.
Друзья переглянулись, ни в малейшей степени не восприняв этой угрозы всерьез.
— Что же это вы сразу резать нас собрались не разобравшись? Не расспросив ни о чем… А может мой друг с вами в загадки сыграл?
Гаврила не скрываясь, напряг мускулы, пытаясь разорвать веревку. Та впились в тело, что-то затрещало — не то кости, не то дерево, но наверняка не веревка, эта держала крепко.
— Как это не разобравшись? — обиделся человек. — Знаем мы вас…
— Ничего вы не знаете… А у нас даже один княжеский зять есть.
Исин тоже не терял зря времени, пытаясь освободиться. Человек как-то неуважительно посмотрел на него.
— Зря стараешься. Дерево крепкое, не сломается, а веревка и того крепче. В мертвой воде вымочена, да и заговорена вдобавок.
Хазарин его конечно не послушался и напрягся так, что жилы у него ни лбу вздулись, а шея побурела от прилившей к ней крови.
Подошел другой разбойник и с интересом стал смотреть за поединком между Исином и заговоренной веревкой.
— Не тужься. Жила лопнет, — пожалел он сотника. — Помрешь еще раньше положенного. И тебе плохо и нам никакого удовольствия.
А второй подтвердил.
— Не торопись. Успеешь еще, намучаешься. Швед вам легко умереть не даст.
Избор поглядел на Гаврилу, пожал плечами, а Гаврила кивнул в ответ. Если для воеводы это имя ничего не значило, то он его уже слышал вчера ночью.
— Как же так? Он же помер, — промолвил Исин, вспомнив вчерашнюю ночь. — Я же его….
— Помер… — явно забавляясь его недоумением повторил разбойник.
— Это ты его с кем-то перепутал. Если б всякий дурак с мечом мог бы нашему атаману вред причинять, то от него давно и портков бы не осталось… Не убил ты его в прошлый раз, покалечил только. Вот он с тобой за это и поквитается.
Исин поежился.
— Он мне за это спасибо сказать должен, за то, что жив остался.
— Он это и собирается сделать. По-своему, конечно.
— Подожди-ка, — сказал тогда Избор. — Ты говоришь «второй раз», а я тебя что-то не помню…
Разбойник поднялся и уже по-настоящему зло сказал:
— Когда вы наш терем зорили, вам, понятно, не до того было, чтоб нас рассматривать, ну, а я вас хорошо рассмотрел.
— Рассмотрел и выследил, — сказал Исин. Разбойник отрицательно качнул головой.
— Нет. Нам не до этого было. Хорошо еще, что нашлись добрые люди, подсказали, где вас искать…
Он не стал объяснять, что и как, да и никто из привязанных и не нуждался в объяснениях. Все было понятно и так.
«Остроголовые», — подумал Избор. — «Только зачем это им? Неужели талисман все-таки настоящий?»
От этой мысли его прохватил озноб и он вздрогнул. Деревья, к которым привязали пленников, стояли рядом друг с другом, но одно было чуть поближе к берегу, а два других — чуть подальше от него. Избор как ни старался, как ни вертел головой, так и не смог рассмотреть что творилось на берегу.
— Эй, Исин, глянь-ка, чем они там занимаются. Мне не видно.
Исин изогнулся как мог, и заглянул за дерево.
— Костер жгут.
— Это я и сам чувствую, — заметил Гаврила. — Дым все-таки. Что там еще?
— Люди сидят.
— Много?
— Четверых вижу.
— Просто сидят?
— Разговаривают. Похоже, ждут кого-то.
Исин замолчал, вытягивая шею стремясь разглядеть как можно больше. Гаврила не мешал ему своими вопросами, тем временем сам, безуспешно стараясь разорвать веревку. Приходя в себя в очередной раз после предпринятых усилий, он услышал, как хазарин сказал:
— Похоже, что нам будет очень плохо.
— Что ты там еще углядел?
— Там в костре у них…
— Что?
— Щипчики разные греются. Я у князя в пыточной такие видел…
Новость была очень неприятная.
Наверное, самая неприятная из тех, что ему удалось услышать за сегодняшний день. Избор с трудом сглотнул образовавшийся в горле комок. Нужно было что-то сказать.
— Ты я смотрю вовсе этому не рад, — сказал он не найдя ничего более подходящего к случаю.
— Я бы и радовался, если б было чему, — ответил Исин с трудом оторвав взгляд от костра. — Вообще то я человек жизнерадостный… О! Засуетились чего-то…
Над тихим берегом разнеслись крики:
— Атаман! Атаман!
От этих голосов у Избора тоскливо засосало под ложечкой. Это не было страхом, это было какое-то совершенно особенное чувство безысходности. Тек же, верно, чувствуют себя лягушки той не парализованной частью своего сознания, которой они оценивали приближение к себе заворожившей ее змеи.
— Надо было за соплей ехать, — сказал вдруг Гаврила. — Хорошая у сотника сопля была. Длинная. И чего это мы хазарина не послушались?
За спинами послышался скрип песка. Скосив глаза, Исин увидел, как подобрался единственный видимый ему разбойник. Подходил кто-то серьезный.
— Обобрали?
Голос был резкий, требовательный. И принадлежать он мог только человеку привыкшему повелевать и держать эту вольницу в повиновении.
— Осмотрели, — откликнулся кто-то. — Они беднее мышей. Там и брать-то нечего.
— У них один кошель на троих, да и в том нет почти ничего… — добавил другой голос. — Прожились в дороге …
— Шкатулка где? Нашли?
— Нашли.
— Покажи! — потребовал Швед. Этот тон не понравилось тому, к кому обращался Швед и с непонятной побратимам издевкой, почти со смехом тот ответил:
— Держи, посмотри сам.
Они услышали, как Швед тяжело вздохнул, а потом перехваченным гневом голосом спросил кого-то:
— Ах ты, сволочь! Шутить вздумал?
И вслед за этим послышался звук удара, стон и плеск воды.
Голосов за их спиной больше не было, слышно было только, как напряженно дышат люди.
— Все поняли? — спросил Швед.
Никто не ответил. Наконец до побратимов донесся слабый стон жалкое хлюпанье, словно кто-то маленький и слабый плескался в мелкой воде и не мог вылезти на берег. Ничто более не нарушало тяжелого молчания.
— Ну, дурак он, — сказал, наконец, что-то, верно, самый отчаянный. — Шутить не умеет…
— Я тоже не умею шутить, — сказал Швед нормальным голосом. — Добейте его и бросьте рыбам.
Может быть, разбойники и не любили Шведа как отца родного, но слушались его ничуть не меньше. Тотчас послышался стон, слабый вскрик, что-то вроде «в носу поковыряй» и мощный всплеск — беднягу посмевшего так неумно пошутить бросили в реку.
Скрип подошв по песку сменился шелестом раздвигающейся травы, и Швед появился перед ними.
Глава 41
Исин посмотрел на него и улыбнулся. Не мог не улыбнуться. Теперь ему стала понятна шутка свежеиспеченного покойника. У Шведа не было рук! Ни одной!
И даже в носу ему поковырять было нечем. Сотник улыбался и улыбался, вполне понимая, что вряд ли Швед отпустит живыми и невредимыми людей, виновных в его теперешнем состоянии. Хазарин оглядел разбойника со всех сторон и остался доволен своим ударом. У Шведа не было не только рук, у него не было и плечей! Своей странной фигурой он походил странную скособоченную, сужающуюся кверху башню и хазарин понял, что терять ему нечего. Живыми их отсюда не выпустят.
«Как он выжил после этого?» — подумал Исин, заслоняя улыбкой волну гадливого ужаса, что поднялась в нем при виде уродливого обрубка.
— Что смеешься? — спросил Швед, в ответ на его улыбку. Руки и ноги у Исина были связанны, но язык-то свободен!
И он постарался ударить словом, того, кого не мог ударить ни рукой, ни ногой.
— Да вот смотрю на тебя и радуюсь, что не похож на тебя.
— А я думал, что зубами хвалишься. Улыбайся, пока они есть.
Швед не стал притворяться и играть и пленниками в кошки-мышки. Он подпрыгнул и попытался ногой ударить сотника в лицо. Клок волос, свисавший с макушки, словно язык огня соскользнул с шеи на грудь и качнулся в сторону. Хазарин не успел отклониться, но даже если б и успел, то это ничего не изменило бы. Так и так Швед промахнулся. Понятно, что если человек всю жизнь работал руками, а потом эти руки потерял, то управляться одними ногами ему будет трудновато. Промахнулся он совсем немного — на ширину ладони, и вместо Исиновой щеки его нога ударила в ствол дерева. Разбойник зашипел от боли, как жир на сковородке, но потом, когда у него прорезался голос, длинно выругался, прикладывая ругательства другу к другу плотно, словно бревна в стене. Это была ругань отчаянного, но беспомощного человека. Он возился на земле, похожий на большого жука, скребя ее ногами, пытался встать, но не мог.
Никто из стоявших чуть поодаль разбойников не решился помочь атаману, до тех пор, пока он не прокричал:
— Да помогите же мне!
Тут уж на помощь бросились все. Они столпились вокруг него, начали поднимать, отряхивать, а он вырвавшись из их услужливых рук, заорал забывшись:
— Клещи мне!
Клещи, темню-вишневые от жара тут же притащили к деревьям. Несший их разбойник обжегся и уронил их в траву. Швед бросился к ним, но на пол дороге понял, что бежать туда незачем — у него не было того, чем он мог бы их поднять.
Осознав это, он остановился, и размеренно задышал, успокаивая себя.
А Исин смеялся. Смеялись и Гаврила с Избором. Под их смех Швед успокоился и взял себя в руки и даже посмеялся вместе с ними.
— Конечно, я не могу сделать с вами то, что хотел. Ты об этом позаботился.
Он кивнул Исину почти добродушно.
— Но я еще могу насладиться вашими страданиями, которые вы испытаете по моему приказу. Об этом я тоже позаботился.
Если б они промолчали, то Швед расценил бы это молчание как трусость.
— Что ты хочешь сделать? — спросил Избор.
— С тобой? Еще не решил, а вот с твоим приятелем… — Швед тихо засмеялся. — С твоим приятелем мне все ясно. Для начала я сделаю с ним то, что он сделал со мной — отрублю ему руки.
— Нет, — холодно возразил ему Гаврила. — Ты не сделаешь этого.
— Почему? — удивился нахальству Масленникова разбойник.
— Что бы отрубить его руки тебе придется отвязать их, а если ты сделаешь это, то он доделает сегодня то, что не успел сделать вчера ночью.
Уголки рта Шведа поползли вниз, то ли от гнева, то ли от удивления.
— То, что ты говоришь, нуждается в доказательствах.
— Развяжи мне руки, — усмехнулся сотник — и я предоставлю тебе их! Или, может тебе мало того, что я с тобой сделал? Так у тебя еще две ноги есть.
Они сверлили друг друга взглядами тяжелыми как могильные камни.
— А что же? — вдруг подобрел Швед. — Спиридон! Тащи сюда свою штуковину! Уважим прохожего!
Послышался шум удаляющихся шагов, потом они вернулись, и к Шведу подошел разбойник с кувалдой в руках. Это была обычная деревянная чушка на деревянной же рукояти. Не клевец, с хищным стальным клювом на конце, которым можно было пробить любой панцирь и не боевой метательный молот.
— Хороша штуковина! — улыбнулся Спиридон. — Удобная. Надо только в лоб попасть. Раз, и готов покойник.
— Мне они в живом виде нужны! — грозно осадил его Швед. — В полсилы бей, что бы все, так же как и на берегу получилось.
— Так там тупой стрелой… — попытался возразить разбойник. — Это же по-другому.
— Ты уж постарайся, — зловеще ласково ответил атаман. — У меня сегодня настроение троих потерзать. Так что если одного убьешь, сам на его место станешь.
Разбойник побледнел и Швед, видя, что произвел нужное впечатление, добавил.
— Что бы жив остался!
Спиридон развел руками всем видом своим говоря, что постарается.
— Я ничего… Мне приноровиться только…
Он отошел на несколько шагов, взмахнул кувалдой. Приноравливался он долго. Было видно, что все это доставляет ему удовольствие.
— Стой смирно! — прикрикнул он на Гаврилу. — А то не ровен час в глаз заеду. Что без глаза делать будешь?
Положение пленников было более чем отчаянным. Понимая, что времени предпринять что-нибудь им отпущено очень мало — ровно столько, сколько это нужно Спиридону для того что бы взмахнуть рукой они снова начали рвать веревку. Сейчас в них говорил не разум или хитрость, а отчаяние. Видя перед собой смерть, они предпочли не покориться ей, а драться до самого конца.
Занятые спасением своих жизней они не прислушивались к тому, что происходило вокруг них. Они не ждали помощи, но разбойники, для которых осторожность стала второй натурой, чутко вслушивались в лесные шорохи. Их всегда интересовало, что твориться вокруг них, ибо каждый шорох мог быть знакам погони или засады. Тот шорох, который шел по лесу не услышал разве, что глухой…
Не смотря на то, что Спиридон был тут единственным, кто занимался делом (остальные стояли и спорили — попадет или не попадет) он услыхал его первым. Он опустил молот, правильно рассчитав, что раз люди привязаны к деревьям, то они не убегут, а вот то, что трещит позади него может оказаться большой неприятностью.
— Что ты? — спросил Швед. — Уснул?
— Гремит, — ответил Спиридон кивая на чащу у них за спиной. Все, кто стояли вокруг деревьев повернули головы на звук. Шум походил на треск сухостоя под чьими-то ногами или на треск горящего хвороста.
— Там лошади! — сказал кто-то из разбойников, и в этот момент животные сами напомнили о себе истошным ржанием. Похоже, что им было плохо. Из-за стены деревьев высоко поднимавшихся вокруг послышался чей-то рев, и следом — возносящееся в небо лошадиное ржание. Лошадь — это отчетливо слышали все стоявшие рядом — голосила откуда-то сверху, словно заплутала в верхушках подходивших к реке елей и оттуда взывала о помощи.
— Туда! — скомандовал Швед. — Кто-то угоняет наших лошадей!
Но разбойники не успели сделать ни шагу. Вновь послышался рев, и на их глазах над вершинами деревьев взлетела лошадь. Описав крутую дугу, она шлепнулась в самую гущу ошеломленных людей, и заколотила ногами по воздуху. Удивление, поразившее разбойников, было настолько сильным, что ни один из них не тронулся с места. Задрав головы, они смотрели вверх, предчувствуя, что там вот-вот появится что-то страшное, то, что смогло перебросить десятипудовую тушу через верхушки деревьев. Лошадь тем временем продолжала колотить ногами по воздуху. Один из этих ударов подбросил Шведа в воздух и припечатал к дереву. Он потерял сознание и не увидел, как раздвинулись вверху еловые лапы и оттуда глянули на них маленькие злые глаза, расположенные на морде величиной с хороший сундук. Распахнулась пасть усеянная длинными кривыми зубами и язык, розовый, словно ветчина облизал их, счищая кровь и куски лошадиного мяса. Маленькие ручки играючи отломили верхушку сосны и на берег на трехпалых куриных лапах вышло омерзительное чудовище. Не обращая внимания на людей, оно задрало морду вверх и завыло истошно и мерзко. Позади него трещали деревья — следом тащился черный хвост длинной шагов в тридцать.
Зверь широко зевнул и стремительно, словно курица к зерну наклонился к лошадиной туше. Раздался сочный хруст, кровь брызнула во все стороны и разбойники до этого мгновения стоявшие парализованные ужасом бросились в рассыпную. Каждый думал о себе и спасал сам себя. Через мгновение там стало пусто. На 6epeгy остался только зверь, растерзанная лошадиная туша, тело Шведа и привязанные к деревьям пленники.
Для такого маленького участка земли действующих лиц было более чем достаточно, но Судьбе было угодно добавить к ним еще одно.
С неба, куда задрав голову, глядел зверь, тихо, словно осенний лист спускался пестрый ковер.
С виду он был жестким и плоским, как доска. По всей его поверхности шел пестрый и замысловатый узор.
Вывернув шеи, все трое пленников смотрел на него, гадая, что же сейчас произойдет, и тут неожиданно засмеялся Исин. Он смеялся весело и даже пытался от чувств притопывать ногой. Избор на мгновение отвлекся.
— Что?
— А говорили подделка, подделка… Что я вам говорил? Прилетел кто-то все-таки за нами, а вы не верили…
Около ног зверя ковер завис на мгновение и легко опустился на землю. Человек сидевший на нем с каким-то домашним кряхтением поднялся и сошел на траву. Увидев, кто прилетел, Избор рассмеялся. Чего больше было в его смехе — радости или злобы сказать смог бы только Боги.
— Ба! Старый знакомый! — сказал воевода, сильно обрадованный стремительностью перемен вокруг себя. Исин, продолжавший смеяться и рваться из веревок, словно муха из паутины не обратил на старика никакого внимания. Узнав колдуна Мурю, он понял, что ничего хорошего им ждать не приходится. Не прошло и минуты, как Избор понял, насколько хазарин был прав рассчитывая только на свои силы. Спустившийся о неба человек и сам обратил на них внимания не больше, чем на огромное чудовище, переступавшее у него за спиной с ноги на ногу.
А на него он не обратил ну совершенно никакого внимания.
Держа в руках узкогорлый сосуд, он обошел зверя, подошел к торчащим из кустов ногам Шведа. То, что он увидел в кустах, удивило его куда как больше, чем се остальное вместе взятое, что стояло на поляне. Старик радостно-удивленно присвистнул.
