Старое Королевство (№3) - Аборсен

Глава двадцатая. НАЧАЛО КОНЦА

Светало, когда машины вдруг будто закашляли, стали заикаться и остановились. Лейтенант Тиндалл выругался, его карандаш выскользнул из пальцев, прочертив на карте линию. Тиндалл отметил на карте место под названием Форвэйл, это была широкая долина, которую отделял от Форвин-Лох и Форвин-Милл длинный, но невысокий горный хребет,

Пока машины двигались в ночи, Лираэль спала. Поэтому она пропустила все маленькие драмы, происходившие во время быстрой езды. Водители старались ехать гораздо быстрее, чем это допускал здравый смысл. Но им везло, и обошлось без аварий.

Лираэль не знала, что ночью были случаи дезертирства. Каждый раз, когда машины замедляли ход перед каким-то препятствием или перед поворотом, солдаты, которым не хотелось еще раз встретиться с Мертвыми, спрыгивали с машин и исчезали в ночи. Когда отряд отъезжал от Периметра, в нем насчитывалось более сотни человек. Но ко времени прибытия в Форвэйл в нем оставалось только семьдесят три человека.

— Высаживайтесь! По двое!

Окрик старшего сержанта разбудил Лираэль. Она дернулась, одна рука мгновенно легла на перевязь, другая — на рукоять Неймы. Точно так же прореагировал Сэм. Не понимая спросонья, где находится, Сэм вскочил и споткнулся о борт машины как раз позади Невоспитанной Собаки, которая тоже сразу же вскочила.

— Отдых пять минут! Пять минут! И никаких глупостей!

Лираэль выбралась из машины, зевнула и протерла глаза. Ночная тьма еще не отступила, но небо на востоке за хребтом уже посветлело, хотя солнца и не было видно. Лираэль, увидев краем глаза на фоне голубеющего предрассветного неба проплывающие клочья пугающих темных туч, оглянулась, и тут подтвердились ее опасения. В тучах сверкали молнии. Молний было гораздо больше, чем раньше, грозовые тучи захватили, казалось, полнеба, Все пространство за хребтом.

— Форвин-Лох и Форвин-Милл, — тихо произнес майор Грин, — как раз за тем хребтом. Что…

Все смотрели в сторону хребта. А Грин указал на долину внизу. Это была земля фермеров, поделенная проволочными изгородями на пятиакровые поля. В южном конце долины двигалась толпа людей в синем. Тысячи людей, огромная толпа южан в синих шапках и синих шарфах, все они шли через долину.

Грин и Тиндалл поднесли к глазам бинокли. Но Лираэль не нужен был бинокль, чтобы увидеть, куда идут эти люди. Первая группа уже повернула на запад, к хребту, к Форвин-Милл, к «Лайтинг-Фарм», куда, судя по грозовым тучам, уже были доставлены полушария.

— Мы должны их остановить! — крикнул Сэм, указывая на южан.

— Главное — не допустить, чтобы полушария были соединены, — сказала Лираэль. Она лишь мгновение колебалась, не зная точно, что говорить, что делать. Было совершенно ясно — они должны подняться на хребет и увидеть, что же происходит за ним, а это означало, что нужно перейти долину как можно быстрее. — Мы должны взобраться на хребет!

И она зашагала по дороге в долину, потом прибавила скорость и почти побежала. Рядом, высунув язык, бежала Невоспитанная Собака. Через минуту их догнали Сэм с Моггетом на плече. Майор Грин и лейтенант Тиндалл замешкались, отдавая приказы. Солдаты, собравшиеся со всех сторон, вставали в строй.

Достигнув подножья холма, дорога пересекала поля, в центре долины по бетонному мосту пересекала ручей, а затем уже вилась вдоль хребта.

Лираэль бежала так, как не бегала никогда в жизни. Разбрызгивая воду, она вброд перебралась через ручей и выскочила на берег прямо перед толпой южан. Она увидела, что толпа состоит из множества, из сотен семей, где были бабушки и дедушки, родители, дети и внуки. У всех был измученный вид, и почти каждый, независимо от возраста, тащил с собой какие-то вещи — чемоданы, мешки, узлы, маленькие свертки. У некоторых в руках были странные механизмы, неизвестные Лираэль, но Сэм видел, что это швейные и пишущие машинки, фонографы. Странно, но в руках у всех взрослых были зажаты какие-то маленькие листочки бумаги.

— Нельзя допустить, чтобы они перешли за хребет, — сказала Собака. — Но мы должны торопиться. Мне не нравится, что гроза за хребтом усиливается.

Лираэль на секунду остановилась и обернулась. Сэм отставал почти на пятьдесят ярдов, но он уже подбегал с мрачной решимостью на лице.

— Сэм! — Лираэль указала на южан, которые направлялись к хребту. Кое-кто из молодых уже карабкался наверх. — Останови их! А я побегу вперед!

И Лираэль снова побежала, не обращая внимания на колющую боль в боку. С каждым ее шагом гром за хребтом становился все громче, его раскаты раздавались все чаще. Лираэль, оставив дорогу, карабкалась по уступам. Чтобы легче было взбираться наверх, она хваталась за камни, торчащие из земли, за ветви деревьев с белой корой, растущие на склоне.

Продвигаясь к вершине хребта, Лираэль уже чувствовала присутствие Мертвых. Наверняка Хедж привел духов из Смерти. Он должен был найти где-то множество трупов. Лираэль знала, что не все они были Мертвыми Руками, потому что для подготовки духов к Жизни требуется время. Впрочем, Лираэль не было точно известно, на что способен Хедж.

На вершине холма девушка оказалась внезапно, здесь уже не было выступающих из земли каменных глыб и деревьев с белой корой. Сверху были видны западный склон и голубая вода залива. Весь склон был будто вычищен огнем или какой-то гигантской метлой, поверхность земли покрывала сухая коричневая грязь. Но на этой грязи вырос странный урожай — тонкие металлические штыри в два человеческих роста высотой. Сотни таких штырей стояли в шести футах друг от друга, понизу их соединяли черные кабели, которые змеились по склону, уходя в полуразвалившееся каменное строение без крыши. Две параллельные металлические полосы, уложенные на короткие деревянные шпалы, образовывали дорогу, которая вела к этому строению. На дороге Лираэль увидела две платформы и догадалась, что все это сооружено для полушарий. Их, наверное, погрузят на эти платформы и, используя силу грозовых молний, как-то соединят.

Будто желая утвердить Лираэль в этой мысли, вспыхнула молния, столь яркая, что Лираэль пришлось рукой, как щитком, прикрыть глаза. Она знала, что увидит внизу, поскольку уже ощущала запах раскаленного металла — запах Свободной магии. У нее спазмом сжало желудок, и она порадовалась, что не успела поесть.

Одно из полушарий уже ожидало на берегу залива. При ударе молнии его поверхность вспыхнула голубым свечением. Другое полушарие находилось на борту баржи в заливе. Хотя большинство молний, казалось, метили в полушария, все-таки некоторые ударяли и в металлические штыри, которые и представляли собой «Лайтинг-Фарм» Николаса.

От залива тянулся туман, как будто мало было темных грозовых туч на небе… Лираэль понимала, что это колдовской туман, который трудно прогнать или рассеять, поскольку он создан при помощи Свободной магии. Значит, Хедж находится где-то здесь, у залива. Там Мертвые передвигали первое полушарие, но еще больше Мертвых было в маленьких домиках на побережье. На какое-то мгновение девушке показалось, что она похожа на муху в паутине, чувствующую, как движется в середине паук, как множество паучков бегают по краям липкой сети.

Лираэль достала Нейму, а затем, после некоторого колебания, ее рука нащупала Астарель. Печального. Всякий, кто услышит его звук, отправится в Смерть. Включая и саму Лираэль. Если удастся приблизиться, то она отправит Хеджа и всех Мертвых в долгий, долгий путь. Хедж, возможно, сможет вернуться в Жизнь, но у Лираэль на такое возвращение было очень мало шансов.

Но едва лишь Лираэль начала вытаскивать колокольчик, на нее прыгнула Собака и носом оттолкнула руку хозяйки от перевязи.

— Нет, госпожа. Один Астарель ничем не поможет, — сказала Собака. — Мы опоздали и не сумеем предотвратить соединения полушарий.

— Но Сэм, солдаты… — попыталась возразить Лираэль. — Если мы нападем одновременно…

— Не думаю, что нам удастся легко пройти сквозь эти металлические заграждения. — Собака покачала головой. — Сила Разрушителя здесь почти ничем не ограничивается. Он управляет молниями. Кроме того, здесь Мертвыми командует Хедж, а не Клорр.

— Но если полушария соединятся, — прошептала Лираэль, а затем, вздохнув, спросила: — Пришло время?

— Да, — ответила Собака грустно, но решительно. — Но не здесь. Хедж тотчас же обнаружит нас, как мы обнаружили его. Сейчас он занят полушариями, но не думаю, что станет медлить с нападением.

— А Николас? Что с ним?

— Теперь мы уже ничем не можем ему помочь, — печально ответила Собака. — Когда полушария соединятся, осколок Зла, который находится в Нике, вырвется наружу, чтобы соединиться с целым. Но он ничего не успеет понять. Это будет быстрый конец, хотя, боюсь, Хедж поработит его дух.

— Бедный Ник, — сказала Лираэль. — Я не должна была позволить ему уйти.

— У тебя не было выбора. — Собака подтолкнула Лираэль под коленку, заставляя двигаться вперед. — Мы должны торопиться.

Лираэль кивнула, соглашаясь, и повернула назад, чтобы снова спуститься по склону холма. Спускаясь, скользя по земле, она думала о Нике, обо всех, в том числе и о себе. В конце концов, Нику достался самый легкий путь, он просто умрет первым, не сознавая этого. Все другие будут знать о своей участи и, возможно, в конце концов вынуждены будут служить Хеджу.

Лираэль уже была на полпути к подножию хребта, когда долину наполнил невероятно громкий, грохочущий голос. Этот звук поразил Лираэль, но она тут же узнала голос Сэма, усиленный магией Хартии. Сэм стоял на огромном валуне, руки его были наполнены сиянием заклинания.

— Южане! Друзья! Не переходите за хребет! Там вас ждет смерть! Не верьте листовкам, которые вы держите в руках, — они лгут! Я — Принц Сэмет из Старого Королевства, и я обещаю дать землю за Стеной всем, кто останется в этой долине!

Сэм все повторял свое обращение, и Лираэль подошла к валуну, на котором он стоял. Внизу, у подножия хребта, выстроилась шеренга солдат майора Грина. Все южане столпились перед шеренгой. Многие слушали Сэма, но некоторые все же продолжали взбираться на хребет.

Сэм замолчал и спрыгнул с валуна.

— Лучшее, что смог придумать, — взволнованно объяснил он. — Некоторых это остановит. Если, конечно, они поймут, о чем я говорил.

— Ничего другого мы все равно не можем сделать, — сказал майор Грин. — Мы не станем стрелять в беженцев, их даже выстрелами не остановить.

— Одно из полушарий уже на берегу, а другое близко, в заливе, — перебила его Лираэль. — Хедж там, он создал туман и поднял много, много Мертвых. «Лайтинг-Фарм» тоже начала работать. Разрушитель призывает молнии и управляет ими.

— Мы должны немедленно атаковать! — воскликнул майор Грин и уже было набрал воздуха в легкие, чтобы крикнуть, но Лираэль остановила его:

— Нет! Нам не удастся пройти через «Лайтинг-Фарм», к тому же там очень много Мертвых. Мы не предотвратим соединение полушарий.

— Но… это значит… что мы проиграли, — пробормотал Сэм. — Все проиграли. Разрушитель…

— Нет, — резко сказала Лираэль. — Я ухожу в Смерть, чтобы воспользоваться темным зеркалом. Разрушитель был побежден и пленен в Начале. Когда я узнаю, как это произошло, мы сможем снова все повторить. Но вы должны будете защищать мое тело, пока я не вернусь назад, а Хедж наверняка на нас нападет.

Говоря это, Лираэль сурово посмотрела в глаза Сзму, потом по очереди в глаза майору и двум лейтенантам — Тиндаллу и Готли. Она надеялась, что взглядом передаст им свою уверенность. Девушка сама должна была верить в то, что найдет в Смерти ответ из прошлого. Некую тайну, которая позволит им победить Зло, победить Оранниса.

— Собака пойдет со мной, — сказала Лираэль. — А где Моггет?

— Здесь! — раздался голос у ее ног. Лираэль увидела кота в тени валуна. Моггет вылизывал вторую из опустошенных банок сардин.

— Моггет! Помогай, как только сможешь! — приказала Лираэль.

— Как только смогу, — заверил Моггет с хитрой усмешкой. Его заверение прозвучало скорее как вопрос.

Лираэль оглянулась и встала в середину круга, образованного заросшими мхом камнями. Она проверила кармашек пояса, на месте ли темное зеркало. Затем вытащила Нейму и Саранет. В этот раз она держала колокольчик очень прямо. Он мог зазвенеть и случайно, но так его легче было привести в действие.

— Я уйду в Смерть отсюда, — сказала Лираэль. — Моя жизнь зависит от того, как вы будете защищать меня. Вернусь назад, как только смогу. Постараюсь не задерживаться…

— Может быть, мне отправиться с тобой? — спросил Сэм. Он достал трубки и сжал рукоять меча.

— Нет, — возразила Лираэль. — Думаю, здесь у тебя будет достаточно забот. Хедж не оставит нас в покое. Разве ты не чувствуешь, что Мертвые пришли в движение? На нас очень скоро нападут, и кто-то должен защищать и оберегать меня, пока я в Смерти. Этим займешься ты, Принц Сэмет. Придет время — создай алмаз защиты.

Сэм почтительно склонил голову и сказал:

— Да, тетя Лираэль.

— Тетя? — удивился лейтенант Тиндалл, но Лираэль уже не слышала его. Она осторожно опустилась на землю и обняла Собаку, подавляя в себе ужасное предчувствие того, что это может быть ее последнее прикосновение к живому теплу собачьей шерсти.

— Если я даже узнаю, как Семеро пленили Разрушителя, сможем ли мы это повторить? — прошептала Лираэль на ухо Собаке так тихо, что никто больше не мог расслышать ее вопрос. — Мы это сможем?

Невоспитанная Собака смотрела на девушку печальными карими глазами, ничего не отвечая. Лираэль отвела взгляд и горько усмехнулась.

— Мы прошли далекий путь от Ледника, так ведь? — сказала она. — И мы продолжаем двигаться вперед.

И она пошла в Смерть.

Когда холод уже пробирал ее до костей, она услышала, как Сэм что-то сказал, затем раздался далекий крик. Но звуки таяли, как и свет дня. Подняв меч, Лираэль с верным псом у ног входила в Смерть.

— Ник! А что же с Ником?! — внезапно закричал Сэм. Он ударил себя ладонью по лбу и выругался. — Я должен был спросить!

— Движение на хребте! — выкрикнул кто-то.

Тиндалл и Готли тут же побежали к своим взводам, майор Грин начал отдавать приказы. Южане, присевшие было, когда слушали Сэма, встали. Некоторые беженцы снова стали карабкаться на хребет, и вся огромная толпа двинулась вперед, подобно морскому прибою.

Молнии засверкали еще ярче, раскаты грома стали еще громче и не прекращались ни на минуту. Сэм почувствовал движение Мертвых за хребтом, там было пятьдесят или шестьдесят Мертвых Рук.

— Идут Мертвые, — предупредил он, затем посмотрел на хребет, на Лираэль и беженцев внизу. Они все же двинулись к хребту, а не в долину. Солдаты сомкнули шеренги. У них с южанами была одна судьба…

— Проклятье! — выругался Грин. — Я думал, вы остановили их.

— Обращусь к ним еще раз, — принял внезапное решение Сэм. Мертвые были в пяти минутах ходьбы от них, и раньше Лираэль приказывала ему остановить южан. С ней ничего не случится, если он все сделает быстро. — Вернусь через несколько минут. Майор Грин, не отходите от Лираэль! Моггет! Защищай ее!

С этими словами Сэм побежал к группе южан, которую уже видел прежде, но не придавал этому значения, пока его внезапно не осенило. В этой группе предводительствовала старая седовласая женщина, одетая гораздо лучше всех остальных. Ее поддерживали под руки несколько мужчин и женщин. Они явно не были семьей, с ними не было детей, и они не несли багаж. Старая женщина была тем лидером, который сможет повернуть назад эту толпу людей в синем.

Если только он сможет за несколько минут убедить ее.

Все может случиться, когда нападут Мертвые. Южане, поддавшись панике, побегут в неверном направлении и попадут в ловушку; или, не поверив собственным глазам, будут слепо карабкаться на хребет в надежде, что там найдут место, которое смогут наконец назвать своим домом.

Глава двадцать первая. В ГЛУБИНАХ СМЕРТИ

Лираэль даже не остановилась, чтобы осмотреться, когда вошла в Смерть и течение охватило ее, затаскивая в глубину. Она быстро двинулась за Собакой, которая бежала вперед, принюхиваясь к реке, чтобы уловить присутствие бродячего Мертвого.

Страницы «Книги Мертвых» и «Книги Памяти и Забвения» будто светились в ее сознании, рассказывая о каждом из Девяти Пределов и о тайнах Девяти Ворот. Но знать об этих тайнах — даже по магическим книгам — совсем не то же самое, что оказаться лицом к лицу с ними. Лираэль никогда не проходила Первый Предел, никогда не пересекала линию Первых Ворот.

Тем не менее, отбросив все сомнения, она уверенно шла вперед. Смерть — не то место, где можно сомневаться. Река быстро атакует слабого, потому что только силой воли можно заставить течение отступить. Если Лираэль станет колебаться, воды увлекут ее на дно и все будет кончено.

До Первых Ворот Лираэль дошла на удивление быстро. Минуту назад раздавался отдаленный рев водопада и вдалеке видна была стена брызг. И вот спустя лишь мгновение Лираэль уже стояла так близко от дымки над брызгами водопада, что могла коснуться ее рукой.

Тогда к ней пришли слова… Обе книги дали ей слова силы. Лираэль произносила их, ощущая, как Свободная магия корчится и извивается перед ней, когда слова слетают с ее губ.

Пока она говорила, вуаль мороси разделилась, медленно откатилась в стороны, образовав множество водопадов, которые, казалось, падают вниз вечно. Лираэль снова заговорила и повела мечом из стороны в сторону. Появилась тропа, прорезавшая водопад, узкий проход между двух бурных потоков. Лираэль ступила на тропу, Собака старалась держаться так близко к хозяйке, что чуть не сбивала ее с ног. Как только они прошли сквозь водопад, вуаль из брызг снова соединилась и тропа за их спинами исчезла.

После того как они преодолели Первые Ворота, из воды поднялся маленький дух-доносчик и двинулся к Жизни, следуя за почти невидимой черной нитью, соединенной с его пупком. Он извивался и что-то бормотал, предчувствуя, как наградит его Хозяин за новость об этих путешественницах. Быть может, ему даже будет позволено остаться в Жизни, может быть, ему дадут тело, что было бы для него самой великой радостью.

Переход через Первые Ворота был обманчиво легким. Лираэль не могла бы сказать, сколько времени на это ушло. Скоро река снова стала необозримо широкой водной гладью, и они вошли во Второй Предел. Лираэль стала отыскивать мечом правильный путь. Этот Предел был похож на Первый, но в нем были глубокие опасные ямы, а течение еще более сильное. При этом свет стал серым, все вокруг заволокло неопределенной дымкой, так что Лираэль не могла видеть ничего дальше своего вытянутого вперед меча.

В «Книге Мертвых» рассказывалось о дороге, которую проложили в этом месте предыдущие Аборсены. Лираэль ступила на эту дорогу, хотя не очень доверяла своей памяти. Однако она считала шаги, как говорилось в «Книге», и запоминала все повороты.

Лираэль была так занята этими подсчетами, что почти упала во Вторые Ворота. Собака быстро ухватила ее за пояс и поставила на ноги как раз в тот момент, когда девушка шагнула вперед, произнеся слово «одиннадцать», хотя ей следовало остановиться после цифры «десять».

Лираэль тут же попыталась шагнуть назад, но объятие Вторых Ворот было очень сильным, течение не позволяло вернуться. Лираэль спас живой якорь — Собака, хотя им обеим пришлось приложить много усилий, чтобы вырваться из пропасти у самых Ворот.

Вторые Ворота были огромной ямой, в которую река низвергалась, создавая чудовищный водоворот.

— Спасибо, — сказала Лираэль, когда глянула на этот водоворот и представила, что могло бы с ней случиться… Собака не сразу ответила, поскольку старалась выплюнуть застрявший между зубами кусок кожи, который раньше был частью пояса Лираэль.

— Не спеши, госпожа, — вежливо попросила Собака. — В дальнейшем надо будет действовать быстро, но только не здесь.

— Да, — согласилась Лираэль и глубоко вздохнула. Немного успокоившись, она выпрямилась и произнесла вслух заклинание Свободной магии.

Слова с жаром вырвались наружу, и бурлящая вода Вторых Ворот замедлила движение, а потом и вовсе застыла. Будто весь водоворот замерз. Теперь каждая волна превратилась в террасу, и так образовалась длинная спиралевидная дорога, ведущая к входу в Третий Предел. Лираэль ступила на первую террасу и двинулась к Воротам. За ее спиной снова забурлил водоворот.

Лираэль казалось, что она тысячу раз прошла по кругу, пока добралась до низа, но девушка сразу поняла, что это ощущение обманчиво. Проход через Вторые Ворота на самом деле занял всего лишь несколько минут, и Лираэль уже подумывала о том, что поджидает ее в Третьем Пределе.

Вода теперь доставала лишь до колен и стала теплее. Прибавилось света, здесь он был ярче, хотя все равно оставался сероватым. Даже течение реки казалось более спокойным. В общем, это место было более привлекательным по сравнению с Первым или Вторым Пределами.

Лираэль знала, что в Третьем Пределе будут волны, и, пройдя Вторые Ворота, побежала. Это было одно из тех мест в Смерти, где следовало поторопиться, вспоминала Лираэль, заставляя ноги двигаться быстрее. Она уже слышала грохот догоняющей ее волны, которую надо было удержать тем же заклинанием, которое усмирило водоворот. Но Лираэль не оглядывалась и сосредоточилась только на скорости бега. Если волна настигнет ее, то протащит их с Собакой сквозь Третьи Ворота, и спастись уже не удастся.

— Скорее! — крикнула Собака, и Лираэль еще прибавила скорость, а волна теперь была уже так близко, что казалось, от нее не спастись.

Лираэль остановилась в шаге от дымки перед бешено несущимся потоком и выпалила нужное заклинание Свободной магии. В этот раз Собака находилась перед ней, и дымка чуть разошлась прямо у ее носа.

Как только они остановились у проема, созданного заклинанием, волна вокруг них разбилась, рухнув всем своим смертельным весом в водопад позади. Лираэль выждала секунду, чтобы успокоить дыхание, и ступила на дорогу, ведущую к Четвертому Пределу.

Они быстро прошли этот Предел. Дорога была относительно ровной, без ям или каких-то еще ловушек, хотя течение снова стало сильным, даже более сильным, чем в Первом Пределе. Но Лираэль уже начала привыкать к ледяной воде.

Однако по-прежнему она ощущала напряженную настороженность. Кроме известных и уже описанных опасностей всегда оставалась вероятность возникновения в каждом Пределе чего-то нового или, наоборот, чего-то такого старого, никем не изведанного, что не было описано в «Книге Мертвых». Кроме таких опасностей «Книга» намекала на силы, бродившие в Смерти, включая и саму Смерть. Некоторые из существ, находящихся здесь, могли создать непреодолимые трудности. Но Лираэль подумала, что, изменяя состояние реки, Пределов и Ворот, она тоже является одной из таких сил.

Четвертые Ворота оказались также водопадом, только над ним не было дымки. На первый взгляд там царило спокойствие.

Но из «Книги Мертвых» Лираэль знала, что все не так просто. Она остановилась за десять шагов до водопада и произнесла заклинание, открывающее проход. И тогда медленно стала разматываться черная лента, которая начиналась от края водопада, продолжалась в воздухе над водой и заканчивалась где-то внизу. Лента в три фута шириной, казалось, была соткана из мрака ночи — ночи без звезд. И конца ее Лираэль не видела.

Лираэль ступила на ленту, стараясь сохранить равновесие, и двинулась вперед. Эта узкая дорожка вела не только через Четвертые Ворота, она также пересекала и Пятый Предел. Река там была очень глубокой, ее нельзя было перейти вброд, а кроме того, она постоянно видоизменялась. Колдун, проведший какое-то время в ее водах, обнаруживал, что и тело его, и дух изменились, и не к лучшему. Некоторые Мертвые, которые возвращались этим же путем, уже не были похожи на себя прежних.

Опасно было даже в мыслях проходить через этот Предел по темной дорожке. Кроме того, что она была очень узкой, по ней в Пятые Ворота проходили те Великие Мертвые или Сущности Свободной магии, которые возвращались обратно, в Жизнь. Они дожидались колдуна, ступившего на эту ленту, и рассчитывали победить создателя дорожки, пользуясь внезапностью нападения.

Лираэль помнила об этом, но только неожиданно громкий лай Собаки предупредил ее, что нечто, появившись из ниоткуда, движется снизу по ленте. Того, кто прежде был человеком, долгое пребывание в Смерти превратило в некое ужасное, пугающее создание. Оно двигалось то на ногах, то на руках, напоминая чем-то паука. Тело существа было жирным и пузырчатым, а шея устроена так, что голова держалась совершенно прямо, даже когда создание опускалось на четвереньки.

У Лираэль было лишь мгновение на то, чтобы обнажить меч, когда создание кинулось в атаку. Острие меча пронзило один из пузырей и вышло наружу на затылке чудовища. Но ужасное создание продолжало двигаться вперед, несмотря на то, что белые искры фонтаном били во все стороны, когда магия Хартии вгрызалась в туловище духа. Меч почти по рукоятку погрузился в то, что было телом существа, его красно-огненные глаза уставились на Лираэль, из широченной пасти вместе со слюной вырывалось злобное шипение.

Лираэль хотела позвенеть Саранетом, но потеряла равновесие, и колокольчик прозвучал не так, как надо. Фальшивую ноту разнесло эхом по Смерти. Вместо того чтобы сконцентрировать всю свою волю и победить чудовище, Лираэль ощутила смятение. Сознание ее затуманилось, и она забыла, что следует делать.

Спустя минуту она пришла в себя, и ее парализовал страх. Она увидела, что жуткое создание Смерти снова приготовилось к нападению.

— Успокой колокольчик! — пролаяла Собака. — Успокой колокольчик!

— Что? — прокричала Лираэль, и снова ее охватил ужас, ведь она продолжала звонить колокольчиком, хотя этого нельзя было делать.

Чудовище прыгнуло, решив подмять ее всей своей тушей, но Собака опередила его и первая бросилась на девушку.

В следующее мгновение Лираэль поняла, что стоит на коленях, — Собака успела оттолкнуть ее, и чудовище промахнулось. Девушка быстро перекувырнулась на узкой дорожке и встала на ноги.

Когда она обернулась, чудовища уже не было видно. Зато рядом стояла огромная Собака, со вздыбленной на загривке шерстью, и сквозь ее зубы, каждый размером в палец Лираэль, прорывалось красное пламя. В ее глазах сверкал безумный огонь.

— Собака? — прошептала Лираэль. Она прежде никогда не боялась своего друга, но ведь она никогда и не заходила так далеко в Смерть. Лираэль понимала, что здесь может случиться все, что угодно. Все и вся… может перемениться…

Собака встряхнулась, уменьшилась, и огонь исчез из ее глаз. Она приветливо завиляла хвостом и лизнула руку Лираэль.

— Прости, — сказала она. — Я разозлилась.

— Куда оно делось? — спросила, оглядываясь, Лираэль. Ничего не было ни на дорожке, ни на реке. Ей показалось, что она слышала всплеск. Сознание ее еще не совсем прояснилось. Еще слышался диссонанс звучания Саранета.

— Вниз, — ответила Собака, качнув головой. — Надо поторопиться. Стоит достать колокольчик. Возможно, Ранну. Здесь это более уместно.

Лираэль опустилась на колени и прикоснулась к носу Собаки.

— Я ничего не могла бы сделать без тебя, — сказала она, целуя преданного друга.

— Знаю, знаю, — смущенно пробормотала Собака, а уши ее встали торчком. — Ты что-нибудь слышишь?

— Нет, — ответила Лираэль. Она поднялась, прислушалась, и рука ее непроизвольно потянулась к перевязи за Ранной. — А ты? Слышишь?

— Похоже, что кто-то… шел за нами… раньше, — сказала Собака. — Теперь я в этом уверена. За нами кто-то идет. Очень сильный. И движется очень быстро.

— Хедж?! — воскликнула Лираэль. — А может быть, это Моггет?

— Не думаю, — нахмурившись, ответила Собака и покачала головой. — Кто бы… или что бы это ни было, лучше нам оставить его подальше за спиной.

Лираэль кивнула и покрепче ухватилась за колокольчик и меч. Что бы ни появилось перед ними или за ними, ее это больше не удивит.

Глава двадцать вторая. БЛОКИ СОЕДИНЕНИЯ И ЮЖАНЕ

Туман накрыл залив и плотной стеной неумолимо поднимался по склону. Ник наблюдал за молниями, пронзающими туман. Почему-то они напоминали ему прозрачные вены в почти прозрачной плоти. Но вряд ли могло существовать живое существо с такой плотью…

Ему необходимо было что-то сделать, но он никак не мог вспомнить, что именно. Ник понимал, что полушария уже совсем рядом, за этой стеной тумана. Часть сознания велела ему завершить работу. Но была еще и другая, бунтующая часть сознания, которая желала как раз противоположного — остановить процесс соединения полушарий. В голове его нашептывали два разных голоса, невнятных, перебивающих друг друга.

— Ник! Что они сделали с тобой?

На какое-то мгновение Нику показалось, что в голове появился и третий голос. Но когда кто-то повторил этот вопрос, он понял, что ошибается.

С трудом Ник обернулся. Сначала в тумане он ничего не увидел. Затем разглядел какое-то лицо. Спустя несколько секунд он догадался, кто это. Это был его университетский друг из Корнера. Тимоти Баллах, студент, которого наняли наблюдать за сооружением «Лайтинг-Фарм». Тим был немного старше Ника, добродушный, несколько вялый и всегда безупречно одетый юноша.

Сейчас он выглядел совсем иначе. Лицо было в грязи, запыленное; рубашка без воротника, а на брюках и давно не чищенных ботинках лежал слой пыли. Скорчившись около стены небольшого домика, он непрерывно дрожал, будто в лихорадке. Или он повредился рассудком?

Ник покачнулся и заставил себя сделать несколько шагов к Тиму. Чтобы не упасть, ему пришлось держаться за стену.

— Ты должен остановить его, Ник! — воскликнул Тим. Он не смотрел на Ника, в глазах его застыл ужас, и он непрерывно моргал. — Что бы он ни делал… вы оба… это неправильно. Это ошибка!

— Что? — слабым голосом переспросил Ник. Ходьба его утомила, а один из внутренних голосов звучал теперь все сильнее. — Что мы делаем? Это научный эксперимент, вот и все. И кого это я должен остановить? Я здесь — главный.

— Его! Хеджа! — прохрипел Тим, указывая на полушария, окруженные сейчас плотным туманом. — Он убивал моих рабочих, Ник! Он убивал их! Он только протягивал к ним палец, и они тут же падали. Вот так!

Он попытался изобразить жест Хеджа и начал всхлипывать без слез.