Звездная Трилогия - Опаленный Звездами

      Куда лезу, честное слово? Какая мне разница?
      – Жили с ней около года, - не моргнув глазом, ответила Ирка, а потом усмехнулась, видимо что-то вспомнив. - Отношения, конечно, были еще те…
      – А сейчас у тебя кто-то есть? - И снова я сначала сказал, а потом подумал.
      Что же это такое-то?
      – Не-а. - Ирка покачала головой. - Если бы был, то я бы не с тобой сейчас сидела, а ужин бы у плиты готовила.
      Официант принес закуски и бутылку коньяка. Я разлил темно-коричневую жидкость по бокалам. При марсианской силе тяжести коньяк лился медленно, словно кисель.
      – А у тебя как с Наташей? - спросила Ирка и взяла бокал. - Вышло что-нибудь, нет?
      Я обхватил пальцами свой фужер, подумал секунду, затем ответил:
      – Ничего не вышло. Испортилась она в итоге, а меня в Забвение сослали. Долгая и жуткая история, в общем.
      – Люблю жуткие истории, - усмехнулась Ирка. - Рассказывай!
      И я рассказал.
      Ирка подробно расспрашивала обо всех деталях моих приключений. Ее глаза светились неподдельным интересом. Не удержавшись, я упомянул об оврах и адмирале Зуеве, рассказал про ПНГК, Изначальных и о тухнущих звездах, так испугавших меня.
      Мы несколько раз выпили, бутылка как-то быстро подошла к концу. Вместе с основными блюдами взяли еще одну. Коньяк мне понравился. Было в нем что-то такое строгое и в то же время теплое. Серьезный напиток.
      Потом Ирка вдруг захотела танцевать. Она схватила меня за руки, потянула на свободное пространство, попросила бармена прибавить музыку. Я тщетно отнекивался и пытался вырваться - Ирка держала крепко.
      Пришлось обнимать ее и вяло кружиться в медленном танце. Ноги я ей, к счастью, не отдавил, а это было совсем неплохим достижением для такого танцора, как я. Все-таки танцевать при низкой гравитации оказалось легче, чем я думал.
      – Проводишь меня после ужина? - спросила Ирка, когда мы вернулись за стол.
      – Конечно! - заверил ее я.
      Не то чтобы мне очень хотелось провожать Ирку, просто вежливость этого требовала.
      Мы заказали фрукты и шампанского.
      Я легко расставался с кредитами. Вместе с ключом от номера мне выдали приличную сумму денег - часть того, что я получу после выполнения задания. Сначала я не хотел их брать, но потом прикинул, сколько мне довелось пережить и сколько еще всего предстоит впереди, и счел себя достойным выданного аванса.
      Теперь представился хороший случай эти деньги потратить. Гулять так гулять!
      Ирка стала мне рассказывать что-то про больницу, про хирурга, который каждый раз прижимает ее в коридоре, а она вырывается и убегает.
      – Он такой старый и страшный! Ужас! - Девушка прижала ладони к щекам и шумно вздохнула.
      Потом мы говорили о погоде, о марсианских бурях, о взаимной ненависти к розовому цвету и еще о каких-то мелочах, совершенно глупых и незначительных. Ирка совсем как раньше закусывала нижнюю губу, смотрела на меня своими живыми насмешливыми глазами.
      Через какое-то время она попросила разрешения отлучиться в дамскую комнату. Я кивнул и стал рассеянно наблюдать за тем, как она пьяной походкой идет к туалету.
      Все-таки она толстая. И платье ей это не идет совершенно!
      Ирка скрылась за дверью с табличкой «Ж», а я стал осматривать бар. Оказалось, что за то время, пока мы ели и беседовали, вокруг накопилось довольно много подвыпившего народа. Небольшой танцпол уже занимала пара десятков людей. Офицеры в полевой форме, медсестры, гражданские…
      Вдруг мое внимание почему-то привлек высокий парень. Вроде бы вполне обычный на вид гражданский человек. Довольно молодой - лет двадцать с небольшим на вид. Что же в нем не так?
      Неожиданно перед внутренним взором развернулась омерзительная картина. Голова закружилась, все существо сковала резкая боль, и я как будто бы полетел вниз.
      Люди лежат на сырой от росы траве правильными рядами. По земле струится легкий сизый туман, размазывая очертания и пряча в своей влажной утробе мелкие детали. Кожа на головах у людей рассечена и вывернута наизнанку. Разрезанная плоть влажно поблескивает в неярком свете сгорающих в вышине метеоров.
      На вскрытой голове ближайшего ко мне человека сидит небольшое существо с несколькими тонкими лапами. Еще одна конечность, похожая на жало, воткнута в человеческий мозг…
      Я сжал пальцами виски и потряс головой, пытаясь отогнать видения и боль. Эти картины не были грядущим - я просто не мог сейчас видеть будущее. И к моему прошлому они тоже не имели никакого отношения. Хоть мне и довелось повидать в жизни немало разной гадости, подобного я еще не лицезрел ни разу.
      Похоже, что все увиденное - это просто воспоминания того парня. Где же он мог видеть такое? И что это за жуткие существа?
      Я встал и, покачиваясь, подошел к молодому человеку.
      Парень, словно почувствовав, что мне от него чего-то нужно, отстранил от себя смуглую девушку и резко развернулся.
      – В чем дело, товарищ?
      Высокий, худой, остро очерченные скулы и какой-то странный, затуманенный взгляд.
      – Мне кажется, я уже где-то видел вас! - озвучил я первую пришедшую в голову мысль.
      – Вы ошибаетезь. Я большую часдь жизни провел на этой базе, мы не могли встречаться, - вежливо ответил молодой человек.
      Его акцент почему-то показался мне слишком уж наигранным. Похоже, что парень врет.
      – Вы уверены? - спросил я, сам до конца не понимая, что мне в этом человеке не нравилось. Не считая, конечно, страшного видения…
      – Я уверен, - отрезал человек. - Иди лучше домой - проспизь!
      Его голос был исполнен раздражения и надменности.
      Я остался стоять, понимая, что выгляжу глупо.
      Какая мне разница, врет этот человек или говорит правду? Я не знаю его, он не знает меня. Было бы глупо видеть во всех людях только врагов и шпионов. Есть ведь и вполне обычные люди, которые не хотят моей смерти! Я же не новогодняя елка, чтобы все вокруг меня хороводы водили!
      Тут я понял, почему взгляд парня кажется таким странным. Глаза у него были неживыми, словно у куклы.
      – Иди-иди! - Парень толкнул меня в плечо, придавая ускорение, а сам повернулся к девушке, с которой танцевал до того, как я пристал к нему.
      – Извините, - одернул я себя и отошел.
      Не хватало еще подраться! Похоже, коньяк ударил мне в голову.
      Молодой военный с бритым затылком, танцевавший рядом, неожиданно сделал шаг назад и врезался в меня.
      Что им от меня надо? Со всех сторон уже налетают!
      Я с силой оттолкнул подвыпившего офицера.
      – Эй, ты чего? - подскочил он ко мне.
      – Отвали! - снова толкнул его я. - Не до тебя сейчас!
      – Да ты совсем обалдел. - Военный явно начал работать на публику. - Я капитан Хромов! Не знал, уродец лысый, на кого нарвался? Я уничтожил…
      Что он там уничтожил, я так и не узнал.
      Меня смели обозвать? В следующее мгновение капитан Хромов уже лежал на полу и принимал на свою физиономию удары кулаков. Затем меня оттащили от потерявшего сознание капитана. Я что-то кричал, страшно ругался и молотил руками, затем слегка успокоился. Во мне признали специального агента, извинились и усадили в угол.
      Просидев так несколько минут, я закрыл глаза и откинулся назад. Мир начал вращаться.
      Из жидкого тумана всплывали грустные физиономии овров, затем почему-то появились Полина и Кед, потом Пашка…
      – Идем, Сережа! - Ирка потрясла меня за плечо, я проснулся. - Ты что, задремал, что ли?
      Я размял плечи и шею.
      – Похоже…
      – Идем, время уже позднее. Мне на смену завтра выходить.
      Перед тем как покинуть бар, я еще раз встретился глазами со странным худым парнем, а потом и с неудачливым капитаном Хромовым.
      Хромов в одиночестве сидел за столом и, хмуро потирая посиневшее лицо, пил водку.
      Глядя на него, я в очередной раз зарекся пить. Мне иногда просто не удавалось себя контролировать, а это, как мне казалось, - первый признак развивающегося алкоголизма. Только теперь, спустя восемь лет с того момента, когда я слонялся по Воронежу и родному поселку в поисках выпивки, я понял, что находился на краю пропасти. В какой-то степени мне повезло, что я прошел Забвение. Там я бросил пить.
      Я где-то слышал, что склонность к алкоголизму определяется некоей генетической предрасположенностью. Якобы у некоторых людей больше шансов стать алкоголиками, а у некоторых - меньше. Мне не хотелось верить этому утверждению. Я был уверен, что тот, кто захочет остановиться, всегда сможет это сделать. В крайнем случае, можно вообще не начинать употреблять спиртное. Но этот шаг я уже совершил. Значит, будем тренировать волю и больше алкоголь употреблять не станем! В конце концов, кто управляет моей судьбой - я сам, или какие-то непонятные инопланетные гены?
      Впрочем, если даже и гены, то лучше обманывать себя и думать, что руководишь жизнью сам. Иначе зачем тогда вообще жить в этом мире?
      Заветные слова аутотренинга сработали. Мое состояние слегка улучшилось.
      Дорога до Иркиного дома заняла минут семь. Я успел рассказать ей, откуда у меня появились ссадины на руках. Девушка пожурила меня за несдержанность. Я не стал оправдываться.
      Вскоре Ирка уже открывала дверь своей квартиры с помощью вживленного личного дела и сканера сетчатки глаза.
      Внутри царил легкий беспорядок. Повседневная обувь кучей лежала в углу, в центре кухонного стола почему-то стоял утюг, на спинке стула висели два бюстгальтера - черный и белый.
      Я невольно улыбнулся. Термином «холостяцкая квартира» обычно называли дома, где жили одинокие мужчины. Иркино место жительства тоже вполне подходило под этот термин, разумеется, с поправкой на то, что жила тут все-таки женщина. Отсюда и бюстгальтеры в том месте, где мужчины обычно вешают трусы.
      – Проходи! Располагайся! - Ирка махнула на диван в гостиной.
      Я замялся.
      – Я, в общем, домой уже собрался.
      – Да брось ты! Сейчас сухой мартини принесу. Пробовал? Его оливками надо закусывать!
      – Ну…
      – Не надо «ну», - отрезала Ирка. - Садись, я сейчас!
      – Но…
      – Давай-давай! Посмотрим «Любовь и беды Рая».
      – Какие беды? - не понял я.
      – Новый фильм из АС. Романтический боевик. - С этими словами Ирка пошла на кухню.
      Я потер лоб, пытаясь представить, что это за жанр такой - романтический боевик, а потом стал снимать ботинки.
      В голове весело шумело.
      Ладно, полтора часа ничего не решат. Попробую мартини и фильм посмотрю. В конце концов, в ЗЕФ алкоголь и иностранные фильмы под запретом. Как не воспользоваться случаем!
      Недавние мысли о тотальном воздержании от спиртного уже успели поблекнуть в моей голове.
      Я сел на диван и хотел было включить визор, как в комнате появилась Ирка в коротком халатике и с бокалами мартини в руках. Я не успел ничего сделать.
      Девушка вдруг села на меня, прижалась ко мне пышными формами и прошептала на ухо:
      – Я хочу тебя.
      Неужели так просто? Без красивостей и хождения вокруг да около? Три слова - и все случится?
      Мне на секунду захотелось вывернуться из-под Ирки и убежать домой, но потом в голове пронеслись какие-то странные мысли. Что, если я скоро погибну? Что, если не вернусь из ПНГК или от Изначальных? Я уже стоял на пороге двери в лучший мир, я видел, каково оно там.
      Сыро и пусто.
      В конце концов, игра стоит свеч. Я узнаю, что значит быть с женщиной, а Ирка перестанет чувствовать себя одинокой и брошенной, нужной лишь старику-хирургу из больницы.
      Не так давно мне снился сон, где певица Рия призывала меня найти вторую половину. Может, и правда стоит выпустить пар? А то замкнусь в себе и перестану быть человеком? Может, сон - не такая уж и ерунда?
      Я взял из руки девушки бокал и сделал большой глоток. Ирка тоже чуть пригубила свой мартини, а потом отняла у меня фужер и, дотянувшись до журнального столика, оставила там обе емкости. Во время этого нехитрого действия девушка слегка поерзала на мне, и я ощутил, что под халатиком у нее больше ничего не надето.
      А затем Ирка впилась в меня губами, и я, пересилив себя, ответил на поцелуй. Девушка действовала агрессивно, страстно, она целовала мне шею, лицо, сладко постанывала и прижималась, распаляя себя все больше. Мой организм тоже пришел в движение, правда несколько вялое и неуверенное из-за алкоголя и ощущения неправильности происходящего.
      В конце концов, я тоже стал ласкать ее, сорвал халатик, опрокинул на диван…
      В какой-то момент я с удивлением понял, что теперешней Ирки больше нет. Я обнимал хрупкую девочку со спутанной копной черных волос и едва обрисовавшейся грудью. Гладкая бледная кожа, пирсинг в носу и языке, большие влажные глаза, густо накрашенные черным веки - это была она, та Ирка, которую я желал с самого детства, но даже самому себе боялся в этом признаться. Мой черный ангел, развязная и испорченная, антипод «чистой» Наташи.
      Я вспомнил, как Ирка впервые коснулась язычком моего уха, как нарочно прислонилась голым животом к руке. Неужели я и она? Неужели таким будет мой первый раз?
      Ее волосы снова пахли ромашкой, вкус поцелуев отдавал полынью.
      – Ирка, - прошептал я. - Ирка, какой же я был тогда дурак.
      А когда все кончилось и мы лежали на диване, обнявшись и молча уставившись в потолок, я понял, что все это зря. Я все равно не смогу остаться с этой девушкой. Не очень-то она мне нужна.
      За эти годы мне удалось порвать все связи с прошлым, а Ирка частью этого прошлого как раз и являлась. Мне каждый раз будет больно узнавать в ее чертах лицо той, маленькой распутной девчонки, которой давно уже нет. Но еще больнее будет вспоминать вместе с ней Наташу и Пашку.
      Забыв Нату, я почувствовал себя неизмеримо легче. Теперь мне не хотелось возвращаться.
      – Спасибо, - сказал я и поцеловал девушку в лоб.
      – За что? - не поняла Ирка.
      – За то, что сделала меня на десять лет моложе, - задумчиво произнес я, а про себя добавил: «И хорошо, что лишь на несколько часов».
      Мы еще немного побеседовали. Ирка пыталась выяснить, какой тип девушек мне больше по вкусу. Брюнетки, блондинки или рыжие? Вспомнила, как я рассказывал про Алю, Полину и Рию.
      По поводу Рии я ничего определенного сказать не смог, потому что видел певицу вживую только на одном концерте да в космопорту, перед тем как меня схватили. Но про Полину и Алю мог с уверенностью заявить, что они мне не подходили. Конечно же, дело было далеко не в цвете их волос. Одна оказалась предательницей, другая была каким-то странным существом из древних мифов, а мне не нужна была девушка, которая сосала бы из меня жизнь.
      Успев изучить мою реакцию, про Наташу Ирка спрашивать не рискнула.
      Засыпал я с мыслями о том, что делать дальше. Скорее всего, я просто улечу в ПНГК, и на этом все у нас с Иркой закончится. Наверное, это действительно к лучшему.

12.12.2222

      Проснулся я, как ни странно, протрезвевшим и довольно бодрым.
      События вчерашнего вечера подернулись дымкой. Я теперь с трудом вспоминал, почему набросился в баре на какого-то офицера, и что сказал высокий парень, привлекший мое внимание. Я хорошо помнил только горячие губы и мягкое тело Ирки.
      Сейчас девушки рядом не было. Я понял, что она ушла на работу - в больнице сегодня была ее смена.
      Мои предположения подтвердились. Как только я поднялся с кровати, зажглась матрица визора.
      – Доброе утро, соня! - улыбнулась мне с экрана Ирка. - Я - на работу. Когда будешь уходить, просто закрой дверь, замок сработает автоматически. Знаю, что ты сегодня улетаешь. Наверное, мы больше не увидимся. Жалко. Но я запомню эту ночь. Я только сейчас поняла, что когда-то упустила возможность… Ну да ладно. Надеюсь, тебе было хорошо. Бог даст - увидимся!
      Девушка послала мне воздушный поцелуй, а затем матрица потемнела.
      Я какое-то время простоял посреди комнаты, собираясь с мыслями и глядя на свое отражение в черной поверхности экрана.
      Как бы все сложилось, если бы в те солнечные дни на Земле я стал встречаться с Иркой?
      Перед мысленным взором промелькнули крохотные сценки альтернативной реальности, будто кадры из документальной кинохроники.
      Мы на концерте «Крови на кресте». Повсюду ребята и девушки в черном. Сатанинская музыка громыхает со всех сторон. На сцене потный мужик что-то хрипит в микрофон. Люди вокруг выкрикивают слова песни, прыгают и трясут головами. Я старательно делаю вид, что мне нравится эта музыка. Иркины глаза светятся счастьем.
      Ирка учит меня курить, рассказывает, как надо правильно затягиваться, чтобы не кашлять. У меня получается плохо, из глаз льют слезы, во рту стоит горький привкус дыма. Девчонка заразительно смеется, потом выхватывает у меня сигарету и тушит ее.
      Разборка со Стасом. Перед тем как улететь, верзила решил проучить меня за то, что я теперь встречаюсь с его девушкой. Снова драка, соленый привкус крови на губах. Потом Ирка смоченным в перекиси водорода тампоном обрабатывает мне ссадины.
      Мы целуемся с девушкой рядом с ограждением Воронежского космодрома. Я неуверенно ласкаю ее. Она прижимается ко мне, влажно дышит в ухо, чуть постанывает. А над нами гудит антигравами очередной взлетающий планетолет.
      Мне приходится краснеть за Ирку, когда та чересчур налегает на пиво и на прогулке вдруг в шутку начинает приставать к Наташе. Но потом я понимаю, что Нате такое внимание по душе. Перед их поцелуем я отворачиваюсь. Через несколько секунд девчонки со смехом пытаются растолкать меня. Но мне чего-то совсем невесело.
      Ссора с Пашкой. Другу не нравится моя девушка. Он говорит, что она мне совершенно не подходит, ставит вопрос ребром - я или она. Я выбираю Ирку.
      А потом мой друг улетает на Фронтир, Наташа увязает в трясине наркотиков, Ирка втягивается в учебу и постепенно уходит от опасных развлечений.
      Мы женимся…
      Я грустно поджал губы. Такого никогда не случилось бы. Даже если бы мы с Иркой начали встречаться, нас тут же разлучили бы сотрудники Секретного ведомства. Я должен был оказаться в Забвении, должен был лишиться всего. Так что все мысли и сожаления напрасны. В тот период жизни моя судьба строилась в соответствии со сложным планом, так что все получилось бы так, как получилось. И точка.
      Но в любом случае надо будет вечером поговорить с Иркой. Объяснить, что это на самом деле была первая и последняя наша ночь.
      Я умылся, оделся и вскоре покинул квартиру этой девушки.
      Как оказалось, навсегда.
      – Где был? - с ходу спросил Смирнов, как только я переступил порог своего номера.
      – Ты чего здесь делаешь? - задал встречный вопрос я.
      – Какой-то ты недовольный, - прокомментировал Смирнов. - Неужто похмелье? Впрочем, я тоже не совсем вежлив. Для начала надо ведь сказать: «Здравствуй!»
      – И тебе привет, Юра, - с ноткой сарказма произнес я. - Так что стряслось? Чего ты тут сидишь?
      Смирнов продемонстрировал мне раскрытую ладонь. Прямо в ее центре лежал «жучок», оставленный мною в номере.
      – Это как понимать? - поднял брови агент.
      – Нечего было мне его подсовывать! - огрызнулся я.
      – Я тебя с ночи ищу, а ты где-то шляешься! Мобильник под кожу ты не вживил, наш прибор выкинул. И как тебя искать после этого?!
      – А нечего меня искать! - возмутился я. - Что вы все за мной как няньки бегаете? Я и мобильник из-за этого не стал вшивать - чтобы меня не могли найти, когда я этого не хочу. Мне, может, тоже иногда покоя хочется!
      Смирнов встал и, схватив меня за ворот, прижал к стене. Я не успел среагировать и только закашлялся под давлением рук майора.
      – Ты понимаешь, что твоя жизнь для нас - это самое ценное? - ледяным голосом произнес Смирнов.
      Давно я не видел майора таким злым.
      – От тебя сейчас зависит будущее всего привычного нам мира, а ты позволяешь себе такие выходки! Я должен был бегать и искать тебя по твоим шлюшкам? Тебе нужно готовиться к миссии, а не шуры-муры крутить!
      – Отпусти меня! - огрызнулся я, Смирнов послушался и разжал руки. - А вот теперь послушай! Во-первых, я не нанимался к вам спасателем мира. Если надо - заберите свои поганые кредиты! Моя жизнь - это прежде всего именно моя жизнь! Во-вторых, ты не нанимался ко мне нянькой и можешь катиться ко всем чертям! А в-третьих, девушка, у которой я провел ночь, вовсе не шлюшка, и шуры-муры я не кручу!
      На секунду в комнате повисло молчание.
      – Теперь все это не важно, - отмахнулся Смирнов.
      Было видно, что агент смягчился.
      – Как это не важно? - не понял я.
      – Мы улетаем!
      – Почему?
      – Космолет был готов еще этой ночью. Больше нельзя терять время.
      – Прямо сейчас вылетаем?
      – Собирай вещи, Сергей. - Майор поднялся с дивана. - Я буду ждать тебя через десять минут у шлюза. Не вздумай опять улизнуть!
      После этих слов Смирнов вышел.
      Мне пришлось взять смену одежды, заботливо выданную военными, осмотреть еще раз комнату и пойти вслед за майором.
      Неужели мы так просто расстанемся с Иркой? Неужели в своем утреннем послании она была права?
      В голове боролись два совершенно противоположных чувства по отношению к этой девушке. С одной стороны, она была мне очень дорога, после проведенной вместе ночи я боялся потерять ее. Ведь теперь она стала единственным близким мне человеком во всем этом чертовом мире. И она не требовала от меня спасать галактику, не проверяла на прочность. Ей просто было одиноко раньше, а теперь стало хорошо со мной.
      Но, с другой стороны, я понимал, что ничего из нашего романа все равно не выйдет. Ирка - далеко не мой типаж, как по внешности, так и по характеру и интересам. Схожие мысли уже проносились в моей пьяной голове, когда я застыл, решаясь совершить первый шаг.
      А теперь получается, что за меня все решил Смирнов.
      Эх…
      Быть настоящим мужчиной не так-то просто, особенно когда тебе не дают права принимать решения.
      До космопорта мы добрались монорельсом.
      На станции уже ждали два человека сопровождения, они провели нас на взлетное поле, минуя все кордоны и проверки. На этот раз в космолет мы попали не по рукаву, а по трапу, прямо со стартовой площадки.
      Космолет был небольшим - рубка, хвостовая секция с консолями антигравов по бокам, обшивка, чуть потертая от прежних рейсов. Модель казалась незнакомой, но явно не слишком новой. На глаз я отнес корабль к классу «Ф». Он явно не был рассчитан на длительное пребывание в автономном полете, да и в подпространстве, скорее всего, мог продержаться не слишком долго. Но до Сатурна и не требовалось долго лететь.
      Удивительно, что у такой важной фигуры, как Иванов, такой старенький корабль. Но, может быть, это потому, что данный космолет - запасной. Главный корабль ведь подорвали террористы.
      Как это ни странно, полет с Земли к дальним планетам Солнечной системы в настоящее время занимал почти столько же времени, сколько и к Марсу, а порой даже и меньше. Здесь все зависело от взаимного положения планет.
      А объяснялась короткое время пути очень просто. В полетах к четырем ближайшим к Солнцу планетам запрещено было входить в подпространство. Так называемые планеты земной группы располагались слишком близко к светилу, и гравитационный колодец мешал входу.
      Предел сферы, где невозможно было войти в подпространство, приходился примерно на орбиту красной планеты.
      Конечно, сфера эта не была однородной, и ее размер напрямую не зависел от массы светила. Черные дыры, например, имели совсем другую структуру пустоты вокруг себя. В связи с этим их сфера, откуда нельзя было выйти в подпространство, была значительно шире, чем у рядовых звезд.
      Существовали к тому же и аномалии, где можно было переступать скорость света независимо от силы притяжения. Правда, в Солнечной системе такие участки не были стабильными. Они то и дело кочевали с места на место, и ученые даже не брались прогнозировать, где подобная аномалия может оказаться в ближайшие часы. Поэтому общепринятой практикой было сначала лететь до орбиты Марса, а уж затем входить в подпространство.
      Наш путь лежал к Сатурну, значит, можно было спокойно удалиться на расстояние в пару диаметров Марса, врубить подпространственный привод и вынырнуть через несколько секунд уже в системе планеты-гиганта.
      Всего-то и делов - как от дома до магазина дойти!
      Мы вошли в космолет, миновали шлюз и заняли место в маленьком салоне. Пять рядов по шесть кресел - крохотный по современным меркам корабль.
      Сопровождавшие хмуро попрощались с нами и пожелали счастливого пути, а пилот объявил:
      – Готовимся лететь. Не терпится избавиться от вас!
      Я удивленно посмотрел на Смирнова.
      – Ничего себе приемчик! Чего мы ему такого сделали?
      – Не знаю, - пожал плечами агент. - Может, подружка в ПНГК сбежала, может, отец на Земле погиб.
      – А может, и то, и это, - предположил я.
      – Черт с ним. Мы ведь летим домой! - едва заметно улыбнулся Смирнов.
      – Покидаем Марс в самый неподходящий момент, - вздохнул я. - Днем раньше или днем позже было бы в самый раз. Я бы хоть с девушкой попрощался. Или не встретился бы в первый раз…
      – Чем-то всегда приходится жертвовать, - философски заметил майор. - Я сильно сомневаюсь, что ты встретился бы с ней еще раз.
      – С кем?
      – С девушкой своей. - Смирнов откинулся в кресле и принялся смотреть в иллюминатор за тем, как тягач тащит наш космолет к центру взлетной площадки.
      Я пытался понять, куда клонит агент, но у меня это никак не получалось.
      – Почему? - не выдержал я.
      – Влюбленность уменьшает умственные способности, - бросил Смирнов, не поворачиваясь.
      – Что ты имеешь в виду? Что за манера у тебя дурацкая!
      – Как ты думаешь, где она сейчас? - взглянул на меня агент.
      Космолет замер, пилот наверняка уже заканчивал последние проверки перед стартом, и мы вот-вот должны были начать полет.
      – Что значит где? - хмыкнул я. - На работу пошла, в больницу!
      – Если бы, - вздохнул Смирнов.
      – Что ты хочешь этим сказать? - насторожился я.
      – Твою девицу уже забрали.
      – Что значит забрали?
      – Не понимаешь, - покачал головой майор. - Где мы сейчас с тобой находимся?
      – На Марсе, - тупо ответил я.
      – Правильно. А поконкретнее?
      – Город Иштар, столица…
      – Столица чего?
      – Республики Марс! К чему этот допрос? - не выдержал я. - Чего ты хочешь от меня?
      – Мы в Республике Марс, где правит диктатура. Думаешь, так просто люди отсюда бегут? Здесь же все неплохо живут, свое дело можно открыть - полезные ископаемые, возможности испытаний нового оружия, дешевая земля…
      – Ее арестовали? - наконец понял я.
      – Браво! - поздравил меня Смирнов. - Догадался.
      – Но… почему?
      Взлетная площадка и здания космопорта понеслись вниз, во все стороны устремилась вездесущая марсианская пыль.
      – Официальное обвинение - распространение запрещенных веществ.
      – Наркотики, - вздохнул я.
      Наш космолет набирал высоту. Иштар уже превратилась в крохотный игрушечный городок. Россыпь домиков, строгие прямых монорельсовых дорог, башенок метеостанций. Красивое зрелище. Но оно сейчас не взволновало меня ни на йоту.
      – Я тебе вот что скажу. - Майор рассеянно посмотрел в иллюминатор, потом снова повернулся ко мне. - Девушку наверняка завербовали. Судя по тому, что она арестована, ее нанимали те, кто хочет свергнуть теперешний режим!
      – Заговорщики? - удивился я.
      Никогда бы не подумал, что Ирка может состоять в какой-то антиправительственной организации. Интересно, откуда Смирнову все известно, если он вчера так и не смог меня отыскать?
      – Она наверняка пыталась расспросить тебя, выманивала сведения о СВ, ЗЕФ и Марсе. Разве нет?
      Сердце провалилось. Я вспомнил, что рассказал Ирке все. Даже то, что говорить совершенно не следовало. Про гаснущие звезды и овров ей знать было совершенно ни к чему. Но вопреки всему я не хотел верить в то, что Смирнов прав, и Ирка - всего лишь очередной шпион.
      – Не может быть, - промямлил я и уставился на агента. - Как ты узнал все это?
      – Очень просто. - Смирнов сделал неопределенный жест. - Утром мне передали, что ты вышел из квартиры Рокель Вересовой. Я тотчас же пробил ее по спецканалам и выяснил, что она долгое время дружила с некоей Мариной Шмаковой - одним из лидеров повстанческого движения на Марсе. Никаких преступных действий за твоей знакомой не углядели, но одной такой дружбы оказалось достаточно, чтобы санкционировать арест. Кстати, Шмакову несколько лет назад казнили.
      Я нервно сглотнул, ожидая продолжения. Очередная история, в которую я вляпался, была чудовищной. Но на сей раз я переживал не за себя, а за бедную Ирку. Что же с ней будет?
      – Марсианская милиция устроила засаду у дверей, и твою подружку тихо взяли, когда она покидала квартиру. Тебя я попросил не трогать. Ни к чему тебе был лишний стресс.
      – Что с ней сделают?
      – Расстрела, думаю, ей не назначат, - задумчиво сказал Смирнов. - Скорее всего, после закрытого суда она попадет в лагерь. Тут же все руками заключенных построено. Все, кто в медицине - официально проходят как распространители наркотиков, все, кто в науке, - шпионами объявляются.
      – А может ли быть такое, что она ни при чем?
      – У тебя же чувство правды - ты и посмотри. Я говорю только то, что знаю.
      Прошив легкие голубоватые облака, мы поднимались все выше. Иштар превратилась в жирную белую точку, четко проступил овальный силуэт долины Исида. До меня только сейчас дошло, что Иштар и Исида - это великие богини женственности и красоты, только у разных народов. Забавный символизм…
      Я постарался сосредоточиться на чувствах, попробовал представить лицо Ирки. В голову впились иглы боли, я, преодолевая сопротивление, рыскал в поисках правды. Боль все росла, становилась нестерпимой, голова горела в пламени, в мозгу рвались термоядерные бомбы.
      – Странно, - сказал я, сжимая зубы от напряжения и боли. - Ничего не вижу. Неужели тут так просто могут взять и посадить за решетку?
      – Она вытянула из тебя достаточно много информации, насколько я понимаю. - Агент потер подбородок. - Да и связи с заговорщиками налицо. Больше чем достаточно причин для ареста.