Звездная Трилогия - Опаленный Звездами

      Будто бы я великий оратор! Эх…
      Я уставился в небольшой иллюминатор в кают-компании. После перехода в обычное пространство створки, защищавшие его, автоматически раскрылись, и теперь именно кают-компания стала для меня любимым местом наблюдений.
      Уже сейчас был отлично заметен зеленоватый серп планеты и серые диски четырех ее лун. Тусклое оранжевое солнце этой системы вызывало во мне стойкую неприязнь. Умом-то я понимал, что тусклый свет вызван тем, что при взгляде с этого ракурса между «Антаресом» и звездой находилось пылевое облако. Именно оно мешало прохождению лучей. Но подсознание упорно ассоциировало Желанную с моим родным Солнцем. И если наше светило из космоса казалось почти белым и от этого - молодым, то местное выглядело смертельно больным и старым.
      – Прилипнешь к стеклу, потом не оторвем! - рассмеялся за спиной Мясоедов.
      – И ничего смешного! - притворно надулся я. - Я тут впервые, хочу все как следует рассмотреть.
      – Смотреть пока еще не на что, - заметил Илья. - По крайней мере, здесь. Если хочешь рассмотреть что-то на планете или лунах, то воспользуйся нормальной аппаратурой в обсерватории!
      – Не очень-то меня тянет смотреть на компьютерные проекции, - задумчиво ответил я.
      – Да ладно тебе! - Мясоедов похлопал меня по плечу. - Знаю я твои замашки вечного нытика! Пойдем, посмотрим!
      Я поддался уговорам и пошел за марсианином в корабельную обсерваторию.
      Мы заняли кресла, Мясоедов подкрутил ручки настроек, и на матрицу спроецировалось звездное небо. В этом секторе космоса, лежащем так далеко от Солнечной системы, очертания созвездий заметно исказились. Картину незнакомого неба дополнял мутновато-зеленый серп Кваарла.
      – Увеличение в сто раз на экватор планеты! - зачем-то голосом скомандовал Мясоедов. - Посмотрим на океанический шельф!
      Сфера резко понеслась нам навстречу. Я невольно схватился за подлокотник, удерживая равновесие. Кваарл простирался теперь почти на все пространство матрицы. Океанские воды омывали пустынный берег, на многие километры тянулась полоса леса, кое-где виднелись высокие холмы, поросшие травой. Еще через несколько секунд я увидел руины города, огромного даже по земным меркам. Линии автострад, многоуровневые развязки, глыбы высотных зданий, мосты, эстакады. В этом мегаполисе все до боли напоминало наши собственные города. Как такое могло получиться? Неужели овры развивались настолько сходными с человечеством путями?
      Мясоедов слегка увеличил масштабирование. Теперь я четко видел парк, заросший деревьями. В его центре высилась какая-то скульптура, отбрасывающая длинную тень. С такого угла тяжело было рассмотреть, что именно эта статуя изображала.
      – Статуя Свободы? - хмыкнул Мясоедов.
      Я удивленно повернулся к нему.
      – У них тоже есть статуя Свободы? Как у рыночников?
      – Черт его знает! - усмехнулся Илья. - Но похожа ведь, да?
      – Похожа, - едва слышно проговорил я.
      Вот он какой - город овров! Тех, кого я так непредусмотрительно погубил.
      В душе зашевелились какие-то полузабытые ощущения. Мне на миг показалось, что внутри меня по-прежнему сидит сознание овра, записанное в микроскопических спорах. Я тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение.
      – Зафиксировано движение искусственного объекта на экваториальной орбите планеты! - равнодушно произнес механический голос.
      Это Мясоедов позаботился о том, чтобы автомат озвучивал все перемещения, замеченные на поверхности Кваарла и в околопланетном пространстве.
      – Какая-нибудь станция или мертвый корабль? - без особого интереса спросил я.
      Илья поколдовал над ручками управления матрицей, и в ее центре возникли очертания космолета. Я беззвучно открыл рот, а через секунду, так ничего и не сказав, захлопнул его.
      Космолет ЗЕФ.
      Тот самый корабль, который вылетел с Земли в прошлом декабре. По всем расчетам, мы должны были обогнать его на восемь месяцев! У меня в голове не находилось объяснения, как эта наспех собранная экспедиция смогла очутиться здесь так быстро. Чувство правды молчало, пребывая, как мне казалось, в таком же шоке.
      – Они что, заключили сделку с дьяволом? - Мясоедов выглядел удивленным не меньше моего. - Как такое могло получиться?
      Некоторое время мы оба молчали, переваривая увиденное. Не представляю, что творилось в голове у Ильи, но у меня в мозгу стоял полный сумбур.
      Как европейцы смогли опередить «Антарес»? Кто помог им? АС? Восточный Альянс? Овры? Д-дапар? Сами Изначальные? Или, может быть, спецы из ЗЕФ, использовав шпионов, выудили секретные технологии у ПНГК? Но если верно последнее, то выходит, что они вылетели раньше, чем получили новый двигатель! Что-то тут определенно не стыкуется.
      – Надо сообщить Смирнову! - сказал я.
      – И как можно скорее! - Мясоедов вскочил с кресла. - Сейчас важнее всего выяснить, как далеко они продвинулись. Если существо уже у них, то это конец!
      «Да, - мысленно согласился я. - Это будет конец всем планам ПНГК и Республики Марс. Только для человечества, может, это не так уж и плохо? Хоть киберы и утверждают, что желают галактике мира, но кто может знать их цели наверняка? А ЗЕФ сейчас в тупике, ей пошла бы на пользу такая хорошая новость».
      Нет, такие мысли до добра не доведут! Я ведь уже выбрал сторону, зачем теперь ненужные сомнения?
      Как бы то ни было, не нужно экстрасенсорных способностей, чтобы спрогнозировать дальнейшие шаги электронного мозга космолета. Обработав новую информацию, мозг наверняка попытается спрятать наш корабль от радаров и масс-детекторов противника. Следующим шагом станет мое заключение. Слишком опасно позволять мне свободно передвигаться по «Антаресу», пока мы не высадимся на Кваарл. Ну а затем меня погонят за добычей, перед этим настроив на позитивный лад. Изначальные ведь должны думать, что все тут происходит по моей воле.
      Неужто Смирнов снова станет для меня соглядатаем, а наша дружба попросту растворится?
      Мы с Мясоедовым вышли из обсерватории и лицом к лицу столкнулись с Юрой и Рейч.
      Девушка молча прошла мимо, а Смирнов достал из кобуры гравистрел и нацелил его мне в грудь.
      – Извини, Сергей, придется тебе посидеть под арестом до тех пор, пока мы не разберемся в ситуации.
      – Зачем это? - удивленно спросил у агента Мясоедов.
      – Мы не знаем, что успел выяснить экипаж космолета, обогнавшего нас, - объяснил Смирнов. - Не знаем, как они смогли так быстро добраться сюда. Но самое главное, мы не можем сейчас быть уверенными в том, что Сергей на нашей стороне.
      Мясоедов перевел взгляд с агента на меня. В его глазах все еще читался вопрос.
      – Я встретил своих на краю галактики, - усмехнувшись, добавил я. - Естественно, в голове могли поселиться сомнения, на той ли я стороне. Да и исключать того, что я в сговоре с ЗЕФ, вы тоже не должны. Так что все в порядке, Илья! Пойду в камеру…
      – Почему в камеру, Сергей? - поморщился Смирнов. - Обычная комната, кладовка, просто дверь будет закрыта!
      – Пойду в кладовку! - улыбнулся я. - Всем пока!
      Смирнов неуверенно ткнул в меня гравистрелом, поторапливая. Я не спеша пошел вперед. Мясоедов что-то выкрикнул, но я не разобрал слов, а Смирнов, видимо, не счел нужным отвечать марсианину.
      Следующие двенадцать часов я провел под замком. Не рискуя применять способности, сидел между консервными банками, уставившись в стену, и ждал развязки. За то время, что мне пришлось просидеть под арестом, я успел досконально изучить все этикетки на припасах, соорудил из банок подобие Эйфелевой башни, потом разломал его и собрал египетскую пирамиду.
      Меня посадили в помещение, совершенно ненужное в обычном полете. Здесь был неприкосновенный запас продуктов на случай отказа системы синтезирования пищи. В столовой вся еда собиралась роботами из отдельных молекул. Жестяные банки для внеземельщиков давно уже были вчерашним днем. Впрочем, для основной массы жителей ПНГК, которые являются роботами, любая человеческая еда - не более чем забавная и почти бесполезная субстанция.
      В голову лезли разные тяжелые мысли. Они словно ждали момента, когда мне будет нечем заняться, и теперь отыгрывались за все то время, что я избегал их, погруженный в чтение, переделку своего дневника или просмотр фильмов.
      Что сейчас происходит на космолете европейцев? Может, все-таки применить способности? Но мне не хотелось снова корчиться от боли и рисковать заработать инсульт.
      Наконец дверь кладовой скользнула в сторону, и в комнату вошел Смирнов.
      – Привет, - вяло помахал я агенту. - Надеюсь, не казнить меня пришел?
      – Нет, - отмахнулся Смирнов. - Есть дела поважнее. Мир, например, спасти.
      – Выпускаешь? - ухмыльнулся я. - Есть новости?
      – Кое-что есть. - Смирнов жестом пригласил меня выйти в коридор. - Космолет ЗЕФ практически пуст, там сейчас только резервный пилот и связист. Мы побеседовали с ним минут десять, пытались прояснить обстановку.
      Я поднялся с нагромождения банок, на которых сидел, и подошел к выходу.
      – И что узнали?
      – Большая часть экипажа высадилась на поверхность. Через некоторое время с ними пропал контакт. Когда мы появились, пилот и связист решали, что им делать - ждать возвращения товарищей, идти к ним на выручку или лететь обратно.
      – Про то, как им удалось опередить нас, они не обмолвились! - крикнул Мясоедов.
      Мы со Смирновым уже шли по коридору, и Илья по последней фразе агента определил, о чем идет речь.
      – Как не сказали и того, что там за существо и при каких обстоятельствах пропала связь, - добавил Смирнов.
      – Давно они прибыли сюда? - спросил я.
      – Говорят, что уже неделю в системе, - пожал плечами Смирнов. - Говорят, осматривались, составляли карту Кваарла с орбиты, проверяли, с какой скоростью движется волна, гасящая звезды.
      – Понятно. А о помощи просили?
      – Просили, конечно, - кивнул Смирнов. - Но когда мы предложили стыковку, они сказали, что не впустят нас на свой космолет.
      – У них, видите ли, инструкции! - подтвердил Мясоедов.
      – И что мы теперь будем делать? - Я посмотрел на марсианина, потом перевел взгляд на Смирнова.
      – Будем готовиться к высадке, - вздохнул агент. - Илья с Рейчел останутся здесь, а мы с тобой полетим вниз. Возьмем несколько киберов в качестве охраны и разберемся, что творится на Кваарле. Мозг космолета в курсе всех событий, он дал добро на наземную операцию.
      – Где, кстати, Рейч? - удивился я.
      – У себя, - хмуро ответил Смирнов. - Ждет.
      – Ясно. - Я коротко кивнул, заметив, что Смирнов болезненно прореагировал на мой вопрос.
      Мы быстро попрощались с Мясоедовым и прошли в столовую. Агент посоветовал мне перекусить перед высадкой на планету. Мясоедова он оставил в кают-компании, вероятно, потому, что хотел поговорить со мной наедине.
      Я быстро выбрал в электронном меню антрекот с маринованным луком и картофельное пюре. Агент есть не стал.
      – Прости, Сергей, что запер тебя в кладовке. - Смирнов сел напротив меня и подпер рукой подбородок. - Это были вынужденные действия. Теперь, когда мы выяснили, что вся экспедиция землян зависит от нас, стало понятно, что все в порядке.
      – Это, значит, так называется? - поднял брови я. - У людей горе, а вы злорадствуете?
      – Да брось ты! Никто не злорадствует!
      Я отметил про себя, что европейцы вполне могли и соврать Смирнову, когда сказали, что беспомощны. Может, это их хитрый план? На свой космолет пускать отказываются, но о помощи просят - все это наводит на определенные мысли.
      Наплевав на риск, я положил вилку, прикрыл глаза и постарался с помощью чутья проникнуть в чужой космолет. Вместе с головной болью в мозг пришла истина. Корабль и впрямь был почти пуст. Два человека на борту, остальные - внизу. Выходит, земляне не врали.
      – Все в порядке? - заметив, что я перестал есть и растираю виски, спросил Смирнов.
      – Все хорошо, - кивнул я, стараясь прогнать боль из головы. - Вы уверены в том, что я смогу укротить то существо?
      – Да. Наблюдатель передал нам информацию практически из первых рук. Мы верим, что она правдивая.
      Я взял в руки приборы и стал резать на части сочный кусок мяса. Головная боль постепенно сходила на нет, и это было замечательно. Впервые за долгое время мне удалось узнать правду так легко.
      – Как будем приземляться?
      – Европейцы высадились на большом материке в районе главного города планеты. Судя по всему, у них изначально были подробные карты Кваарла. Нам Наблюдатель их не предложил! В общем, возьмем челнок и сядем в том же районе. Потом постараемся найти здание Центрального НИИ. Как-то так переводится с языка овров название учреждения, где находится существо.
      – Как это существо вообще выглядит? Что я смогу сделать, чтобы достать его из этого НИИ? Оно хоть разумно?
      – Не знаю.
      – Ясно. А как выглядит сам НИИ?
      – Примерные координаты у нас есть. А там будем искать что-то инородное. Овры ведь проводили исследования вместе со скалитянами, изучали какой-то артефакт Изначальных.
      Изначальные составляют чудесный тандем с д-дапар. Информация от них приходит за хорошую оплату, но крайне скудная. Единственное, что ясно наверняка, - древняя раса уже вступила в свою вотчину и теперь готова уничтожать всех направо и налево. Что же все-таки отдали внеземельщики за совет Наблюдателя притащить сюда меня?
      – Допустим, я найду и приведу к вам это существо, - задумчиво сказал я. - Дальнейшие шаги?
      – Передашь существо Наблюдателю, тебе выплатят причитающиеся кредиты и отправят на все четыре стороны! - ответил Смирнов.
      – Смогу ли я потом полететь на Полушку или Рай?
      – Конечно. У тебя ведь останутся наши фальшивые документы! Ты официально погиб на Марсе, кто тебя станет искать на Фронтире?
      – Ладно. - Я все еще хмурился, чувствуя, что в этих условиях имеется какой-то подвох. - Будем считать, что я готов.
      Действительно, это довольно просто. Привезти к «Антаресу» неведомое, но предположительно покорное мне существо, потом передать его д-дапар, взять деньги и навсегда забыть об агентах, интригах и опасностях!
      – Подождите-ка! - Мне в голову пришла кое-какая мысль. - Если мы отдадим существо д-дапар, то как они будут контролировать его без меня? Я чего-то снова запутался.
      – Если честно, не представляю, - вздохнул Смирнов. - Если д-дапар в состоянии справиться с существом, то они вообще могли бы без тебя обойтись!
      – Да уж, - сказал я. - А как Наблюдатели поймут, что существо у нас? Они сейчас в этой системе или их еще искать придется?
      Стало заметно, что Смирнов мнется.
      – Говори, чего уж тут?
      – Д-дапар почувствуют изменения в ментальном поле галактики и свяжутся с нами.
      – Ментальном поле? - переспросил я. - Это еще что за ерунда?
      – Нам так сказали, - пожал плечами Смирнов. - Видимо, есть что-то в космической пустоте, что изменится, когда ты вытащишь из НИИ это существо.
      Я вспомнил про Межзвездную сеть, с помощью которой уничтожил овров. Малые черные дыры, способность переносить сознание на многие сотни световых лет практически мгновенно, потоки энергии, пронизывающие галактику. Может, эту сеть Наблюдатели и называют ментальным полем?
      – В целом понятно. - Я потер руки, поднимаясь из-за стола. - Только у меня довольно странное чувство, что д-дапар в этой сделке будут не курьерами, а спекулянтами. Чужими руками загребают жар!
      – Д-дапар не привыкать. На войне с оврами и продаже людям подпространственного привода они уже неплохо нагрели руки.
      – Торгаши! - неприязненно бросил я.
      – Вполне нормальные ребята, - успокоил меня агент. - А сама работа не лучше и не хуже наемничества, между прочим. А ведь именно этим мы тут и промышляем!
      – Наемник лишь я! У ПНГК тут свои цели. А ты в ПНГК - госслужащий!
      – Ладно. - Смирнов тоже поднялся. - Тебя не убедишь.
      – Идем, что ли?
      – Пошли. - Смирнов с издевкой проследил за тем, как я поморщился, услышав нелюбимое слово.
      – Ну, пошли, если тебе это слово больше по вкусу! - фыркнул я.
      По дороге до челнока мы успели обсудить кое-какие детали предстоящей операции. Так как никто не мог точно сказать, что ожидать от таинственного монстра, то нам предстояло облачиться в тяжелые боевые скафандры последнего поколения. Еще мне необходимо было сделать инъекцию сыворотки, защищавшей организм от местных бактерий и вирусов. Воздух на Кваарле был пригодным для дыхания, температура тоже вполне располагала к тому, чтобы разгуливать без скафандра. Так что, если вдруг я все-таки рискну вдохнуть местного воздуха, то сыворотка окажется весьма кстати.
      У дверей шлюзовой камеры нас уже ждал Мясоедов.
      – Удачи, ребята! - пожелал он нам.
      – Спасибо, Илья! - ответили мы хором.
      – Я буду на связи, - пообещал он. - У вас установлены камеры в шлемах скафандров, так что не забудьте включить их. Буду смотреть на Кваарл вашими глазами и отслеживать телеметрию.
      – Хорошо, - кивнул я.
      – Мозг космолета поможет тебе принимать решения в наше отсутствие, - сказал Смирнов.
      – Подтверждаю, - раздался голос под потолком коридора. - Я уполномочен осуществлять поддержку операции и советоваться в принятии решений с наблюдателем со стороны Республики Марс!
      Мясоедов с некоторым недоверием взглянул в направлении динамиков. Прочитать его мысли было несложно. Илья наверняка прикидывал, не слишком ли много полномочий дается в ПНГК роботам. Мясоедову ведь никто не сказал, что все Государство Космоса и есть, по сути, цивилизация машин.
      – Буду с ним советоваться, - наконец проговорил Илья.
      – Вот и отлично, - резюмировал Смирнов.
      Агент отпер дверь нажатием кнопки, и мы вошли в шлюз.
      – Пока! - махнул мне рукой Мясоедов, когда я обернулся.
      – До встречи! - крикнул я в ответ.
      Мы со Смирновым захлопнули забрала на шлемах. Внутренняя дверь шлюза закрылась, открылась внешняя.
      Переход соединял внутренние отсеки космолета с кабиной челнока. Всего к корпусу «Антареса» крепилось четыре посадочных модуля. В крайнем случае, у Ильи и Рейч еще будет шанс спуститься за нами. Я специально не стал спрашивать у Смирнова, где сейчас его девушка. И так все понятно - очередная ссора…
      Я вошел в кабину челнока и через стекло увидел Кваарл. Огромный, одичавший и смертельно опасный мир. Смесь перламутровой, зеленой, голубой красок. Пронзительная синева океанов, белизна полярных шапок, желтизна пустынь.
      По спине пробежали мурашки. Через полминуты мы полетим к этой планете. Что за существо мы найдем на ней?
      – Где обещанные тобой киберы? - повернулся я к агенту, когда он уже занял место пилота и проверял показания приборов перед стартом.
      – Будут тебе киберы, не волнуйся, - криво улыбнулся Смирнов. - Им в кабине делать нечего, они в грузовом отсеке. Их туда час назад мозг космолета поместил.
      – Сколько штук?
      – Четыре. Думаю, хватит.
      – Надеюсь. - Я тоже сел в кресло и исподлобья взглянул на гигантский шар Кваарла.
      Мне почудилось, что планета бросила мне вызов. Придется принять его.
      Челнок мягко приземлился неподалеку от огромного серебристого строения с круглыми окнами. Я, Смирнов и роботы сопровождения вышли наружу.
      Боевой скафандр был подогнан идеально. Броня сама подстраивалась под формы тела и специфику движения. Цвет скафандра тоже регулировался автоматически, в зависимости от окраски окружающей местности, обеспечивая максимальную маскировку. Самым лучшим камуфляжем, конечно же, могла бы стать полная невидимость, но на такое пока даже техника ПНГК не была способна.
      Двух киберов мы пустили вперед, и они изящными прыжками унеслись прочь. Что бы ни говорил Великий Сервер о своих мирных намерениях в отношении землян, на примере этих механических убийц я ясно видел, что ПНГК готово к любому повороту в отношениях с людьми. Теперь роботы предпочитают мирный путь развития, но их цивилизация уже никогда не разучится убивать. Дистанционное управление земными авиетками и транспортами, секретная начинка в электронике человеческих космолетов, многочисленный звездный флот, боевые аннигиляторы, агенты по всей Экспансии и такие вот киберы-охранники - все это вместе составляло настолько ошеломляющую мощь, что военные достижения людей перед ней просто меркли. Интересно, кто победил бы, если бы с ПНГК сейчас схлестнулись овры?
      Пейзажи Кваарла бросили меня в холодный пот еще до посадки. Когда челнок пронзил облачный покров и, слушаясь руки Смирнова, заложил легкую дугу, я увидел красновато-зеленые леса, обрамляющие поселки и города. Увидел озера и перегороженные плотинами реки, темные ленты автострад и бесчисленные опоры путепроводов. Кваарл предстал передо мной праздничной мертвой планетой. Мир, оставленный хозяевами в спешке и, как выяснилось, навсегда.
      Теперь, проходя по кварталам столицы, я повсюду ощущал смерть и запустение. Архитектура, планировка улиц, мостовые и дороги - все казалось близким и чуждым одновременно. Разум до сих пор отказывался верить в то, что мы очутились за тысячу двести световых лет от Земли.
      Помпезные колонны, лепнина, фонтаны и скульптуры - здесь гибель выглядела иначе, чем в городке на Заре или в столице планеты Джейн. Там большинство зданий представляли собой стандартные жилые блоки, а здесь они являлись произведениями искусства. Возможно, оттого заброшенность этих строений и казалась какой-то особенно неправильной и гнетущей.
      А ведь мы победили этих демиургов, похожих на гусениц! Так или иначе. Пусть даже Изначальные со скалитянами вроде как помогли нам в этом. А значит, получается, что стандартные бараки, грязь колоний, дрязги Земли и Солнечной системы, Забвение и голод в Свободной Африке гораздо сильнее этой величественной красоты!
      Через дорожное покрытие, чуть пружинившее под ногами, пробивалась настырная трава, стены зданий облупились и кое-где осыпались. Высоченные треугольные башни небоскребов будто бы накренились. Заметив это, мы старались не подходить близко к ненадежным строениям.
      Даже несмотря на запустение, я мог представить, как несколько веков назад по этим улицам сновали полчища овров. Где-то в круглых инкубаторах зрели и превращались в имаго существа, заканчивающие свой цикл, где-то рождались из утроб тварей новые зародыши Черных сердец. Здесь когда-то кипела странная и чуждая жизнь. А теперь только ветер носит пыль и пыльцу неведомых растений по пустым городам, а небо касается этих зданий лишь струями серебристых ливней. Только шум дождя да раскаты грома порой нарушают тягостную тишь этих мест.
      В голове запульсировала боль, тщательно скрываемая не один месяц. В моих снах овры все еще живы, они говорят на одном языке со мной. Язык жизни и смерти вообще довольно универсален!
      Я тяжело вздохнул. Климатизатор скафандра отреагировал на участившийся пульс и повысившуюся температуру тела - меня тотчас же обдало волной прохлады.
      – Не переживай, Сергей! - подбодрил меня Смирнов. - Они бы нас тоже не пожалели.
      Я ничего не ответил. Конечно, они бы нас не пожалели. Но чем тогда мы лучше их?
      На спускаемый аппарат землян мы вышли через десять минут пешего марша. Смирнов специально посадил наш челнок на соседней улице и дал киберам возможность прочесать территорию перед посадочным модулем европейцев, до того как мы окажемся там.
      Пологие сходни опущены, шлюзовая дверь открыта. Два робота вышли чуть вперед, рыская навесными стволами по корпусу спускаемого аппарата, отслеживая любое, даже самое незначительное движение. Мы со Смирновым остались в арьергарде.
      Никаких признаков жизни заметно не было - все те же камни, куски плит, щебень, вездесущие красноватые растения.
      – Что тут вообще происходило-то? - спросил я Смирнова.
      – Черт его знает. Челнок вроде цел, надо проверить внутри.
      Агент приказал роботам войти внутрь аппарата.
      На небольшую матрицу, вмонтированную в шлем, спроецировался вид из искусственных глаз одного из киберов.
      Робот неторопливо шел по полутемному помещению шлюза, затем, легко подобрав нужную команду, открыл внутреннюю дверь и очутился в коротком коридорчике, ведущем к кабине. Здесь на него и набросился кто-то быстрый и сильный.
      Изображение на матрице завертелось, в динамиках шлема послышались крики, звуки выстрелов, хруст и хлюпанье. На пару секунд все замерло. Я вгляделся в экран и понял, что сейчас матрица демонстрирует потолок. Видимо, кибера кто-то опрокинул.
      Когда он снова поднялся на ноги и появилась возможность увидеть то, что осталось от нападавшего, я ахнул. Оказалось, что на робота набросился полуголый мужчина, от которого теперь остались одни ошметки.
      Робот, следуя программе разведки, пошел дальше. В кабине его ожидала еще одна встреча с одичавшими людьми. На сей раз она не была настолько неожиданной. Можно было четко разглядеть, что два человека сначала грызли обивку кресел, потом заметили кибера и, нечленораздельно мыча, уставились на него.
      Я, в свою очередь, через камеру смотрел на них.
      Грязные, мелко исцарапанные тела, всклоченные и спутанные волосы, рваная одежда со следами засохшей крови и блевотины. Но самым страшным были их лица - оба смотрели на кибера абсолютно пустыми глазами, а по заросшим щетиной подбородкам текла слюна вперемежку с кусками ткани и поролона.
      Еще я успел заметить окровавленный труп в углу. Мозг тут же нарисовал передо мной картину того, как эти нелюди убивают своего товарища и объедают его плоть.
      Затем сумасшедшие ринулись к роботу и получили по смертельному удару из гравистрела. Оба остались лежать на смятой приборной панели, переломленные в нескольких местах и залитые кровью. Гравистрел никогда не был гуманным оружием.
      – Здесь свои! - послышался приглушенный крик. - Не стреляйте! Свои!
      Робот двинулся в направлении звука, внимательно осматривая все укромные места.
      – Я тут! - снова послышался тонкий голос.
      Теперь он звучал уже ближе.
      Кибер присел и оказался рядом с дверцей шкафа кабельного коллектора. По этой стене под облицовкой проходили основные силовые кабели челнока. Все-таки у меня имелся диплом механика, и я немного разбирался в устройстве спускаемых аппаратов.
      – Здесь я! Здесь! Не стреляйте! - раздалось из-за дверцы.
      Выпустив манипулятор, кибер отворил ее и направил луч света в темное пространство, открывшееся взору. В кабельном коллекторе, сжавшись в три погибели и прикрываясь от яркого света руками, сидел худой и грязный человек.
      – Пожалуйста, уберите свет! - взмолился он.
      – Выключи! - скомандовал Смирнов.
      Наверное, агент мог бы отдать этот приказ и мысленно, но почему-то решил произнести команду вслух.
      Робот подчинился, свет погас. В полутьме человек почувствовал себя увереннее. Опасливо глядя на кибера, он выпрямился и выбрался из коллектора.
      – Ты к людям какое-то отношение имеешь? - спросил мужчина и посмотрел прямо в камеру.
      Я с удивлением понял, что знаю его. Человеком, выбравшимся из шкафа, был Шамиль.
      – Двигайтесь к выходу! - отдал команду Смирнов, после чего добавил: - Озвучь мои слова!
      Шамиль под прицелом орудий робота направился к выходу. К счастью, больше неприятных встреч с умалишенными не последовало, и вскоре худой паренек вместе с кибером спустились по сходням и остановились рядом с нами.
      – Обыскать его! - приказал Смирнов.
      Кибер тотчас же принялся ощупывать неподвижного Шамиля своими манипуляторами. Вскоре робот закончил обыск и отступил на метр. Похоже, провидец был безоружен. Впрочем, будь он вооружен, навряд ли ему пришлось бы прятаться в шкафу.
      – Хорошо, - кивнул Смирнов. - Можешь подойти!
      Провидец нервно теребил полы своей куртки, косясь то на нас, то на роботов.
      – Привет, Шамиль! - поздоровался я, протягивая ему руку, затянутую в броню. - Давно не виделись!
      Взгляд парня прояснился, он вглядывался в мое лицо, с трудом различая черты за плексигласом шлема.
      – Сергей? - неуверенно спросил Шамиль и осторожно пожал мне руку. - Ты ли это, Сергей Краснов, погибший на Марсе? Неплохо выглядишь для мертвеца!
      У провидца еще оставались силы на то, чтобы шутить. То ли он понимал отчаяние своего положения и видел, что ему нечего терять, то ли во всем была виновна банальная истерика, но Шамиль сейчас держался куда увереннее, чем в наши предыдущие встречи. Обычно он предпочитал отсиживаться за спиной Председателя.
      – Что поделать. Вы меня так воспитали! - поддержал я насмешливый тон провидца. - Теперь бегаю, прячусь, погибаю да воскресаю из мертвых!
      – И то верно! А это, я так понимаю, майор Смирнов? - Шамиль повернулся и протянул руку агенту, но тот не пожал ее. - Сердишься на нас, Юрий? Не сердись. Ты продал ЗЕФ, мы решили обратить тебя против твоих же хозяев. Все честно!
      – Со мной вы не успели ничего сделать, зато Сергею досталось! - сухо сказал Смирнов. - Напрасно вы так с ним.
      – Чрезвычайные ситуации требуют чрезвычайных мер, - туманно сказал провидец.
      – Что ты делаешь на этой мертвой планете? - спросил я у него.
      – То же, что и ты! Хотел получить жар-птицу из золотой клетки!
      – Так чего еще не получил? Птица оказалась чересчур жаркая? Или прутья клетки не по зубам?
      – Ха! - скривил лицо Шамиль. - Не смешно!
      – Ладно, - отмахнулся я. - Если серьезно, что у вас случилось? Почему ты сидел в шкафу?
      – Я не могу отвечать. У меня правительственное задание, а вы - конкуренты!
      – Ты же умный человек, Шамиль! - развел руками я. - Мы сейчас в одной упряжке! Вы ведь даже с АС объединились, чтобы быстрее добраться сюда, а все равно играете в какие-то прятки-салочки!
      – Это кто еще в них играет! - возмутился провидец. - Уж тебе-то, спевшемуся с сепаратистами, стыдно над нами смеяться. Думаешь, не знаю ваших планов? Хотите шантажировать Землю! Хотите свободу технологий, признание машин и дельфинов равноправными расами, независимости Марса, выхода в космос для ВА… Я ничего не забыл?
      – Про дельфинов впервые слышу, - честно признался я. - Остальное вроде как верно.