Звездная Трилогия - Опаленный Звездами

      Я демонстративно закашлялся и громко сказал:
      – Привет. Не помешал?
      – А, это ты, Сережа! - Ирка вытащила руки из-под халата девушки и поднялась с колен. - Напугал меня!
      – Да ничего, - состроил я многозначительную мину. - Продолжай! Не стану вам мешать!
      – Ты о чем? - потрясла головой Ирка. - Я человеку помогаю расслабиться.
      Девушка, сидевшая на койке, смущенно потупила взор и свела голые ноги, зажав ими халат.
      Я стиснул зубы.
      – Расслабляйтесь! Я, пожалуй, пойду.
      – Подожди-ка. - Ирка схватила меня за рукав. - Ты всерьез подумал, что я тут чем-то непотребным занимаюсь? Я же врач, а это - ребенок!
      – Я не ребенок! - вмешалась в наш разговор молоденькая девушка.
      – Ирка, отпусти! - попробовал вырваться я. - Я не собираюсь с тобой разговаривать!
      – Детка, извини нас.
      Ирка потащила меня к туалетам.
      – Ты в своем уме? - ожесточенно шептала она по дороге. - У тебя мозг атрофировался? Ты что при людях мне заявляешь?
      – Нечего всяких шлюшек щупать!
      – Придурок! Я ей сведенную мышцу разминала. Девочка мучается, а ты какие-то глупые сцены мне устраиваешь!
      – Не выглядела она такой уж мучающейся! - бросил я.
      – А не пошел бы ты, Сереженька? Я еле на ногах стою. Людям тут с самого утра помогаю, а ты шляешься черт знает где. Хоть бы заскочил, перед тем как уходить наверх! А потом заявляешься и первым делом на меня собак спускаешь! Сыскался тут самый умный!
      – Откуда я знаю, чем ты тут занималась!
      – А ты чем занимался, а? - вскипела Ирка. - Кто с голой азиаткой под душем мылся? Опять я, может?!
      – Ты за мной подглядываешь?
      – Что за тобой подглядывать, когда об этом теперь на каждом углу говорят!
      – С чего бы всем тут трепаться обо мне и Мартинес?
      – Мартинес, значит! - прищурилась девушка. - Вот и вали к своей восточной сладости! Он тут сцены мне устраивать будет! Даже если бы я и захотела кого-то пощупать - ты последний теперь будешь, у кого я разрешение спрошу!
      – Значит, вот так? - Я готов был зарычать. - Значит, так? Хорошо! Спасибо за теплую встречу, невеста! Пожалуй, больше я твоего общества не выдержу!
      – Ну и катись отсюда на…
      Ирка никогда не стеснялась в выражениях. Я тоже огрызнулся парочкой страшных матюгов, затем развернулся и ушел в соседний зал.
      Это помещение было поменьше, на полу плескалась ржавая вода, поэтому и народу тут поселилось не так много. Правда, свободных коек в комнате все равно не оказалось. Ну и в задницу!
      Пойду поищу Смирнова. Он мне говорил, что будет ждать в третьем зале. Может, агент еще не ушел оттуда. Я вполне мог допустить, что он сорвется искать меня. Мне ведь пришлось провести весь день без его присмотра!
      Но тут уж необходимо было выбирать. Если бы он стал упорно рваться за мной, то навлек бы на себя подозрения. А так - мы обычные законопослушные граждане, прилетевшие навестить родственников в Блек-Лейке. Сказали ходить поодиночке - ходим поодиночке.
      Эх, Ирка-Ирка! Почему все в тебе с каждым днем кажется только хуже и хуже? Почему я истолковал обычную для врача ситуацию таким вот образом?
      Нет доверия. Нет любви. Нет привязанности.
      Я сегодня вспоминал о девушке лишь пару раз. А теперь вот думаю, что совершенно не знаю, чем Ирка тут занималась, пока меня не было. Какие-то неправильные узы все еще держат нас вместе. Что-то иррациональное, неподдающееся логике.
      Неужели она и впрямь станет моей женой?
      – Сережа! Ты куда? Постой!
      Я обернулся на голос. Само собой, кричала Ирка. Девушка спешила ко мне, вся в слезах и с сумкой в руке. Пришлось останавливаться.
      – В чем дело? - довольно холодно спросил я. - Решила еще раз меня послать подальше?
      – Нет. Милый, дорогой, прости меня! Пожалуйста, прости меня! Я просто так рассердилась, когда ты стал эту чушь про Рейчел нести! Я тебя очень люблю!
      Ирка прижалась ко мне. Я стоял неподвижно, лишь немного морщась от ее прикосновений. Да что со мной такое? Почему она так бесит меня?
      – Ирка, я не хочу сейчас с тобой общаться. Ты показала себя с лучшей стороны. У меня дела. Мне надо найти Смирнова.
      – Ладно. - Девушка отстранилась, а потом неожиданно зло крикнула: - Ты решил меня бросить! Я знаю! Твои слова про женитьбу - просто ерунда. Насмешка. Издевка, да?
      – Я… Нет, не так.
      У меня в голове вдруг образовался какой-то винегрет. Те слова, которые я готовил на протяжении последних недель, попрятались по углам и никак не хотели выстраиваться в предложения.
      – Я не смеялся над тобой. Я вправду хотел…
      – Чего же ты хотел? - усмехнулась Ирка. - Ты меня хотел. Да и то всего один раз. А потом только убегал да прятался. Мужик. Тьфу на тебя! Еще меня размазней называет! Хочешь рвать - так рви!
      Больше терпеть я не в силах. Сейчас скажу…
      – Я не хочу с тобой встречаться, - деревянным языком пролепетал я. - Я не люблю тебя. Ты мне не нужна. Обещаю вывезти тебя с планеты и переправить на Рай. Там тебе будет хорошо. Извини.
      – Пошел ты в жопу, Сережа, со своими извинениями! - Ирка прошла мимо и вскоре скрылась за поворотом коридора.
      Вот и все. Наконец-то я сделал это. Хорошо, что Ирка восприняла все достаточно спокойно. Только ее истерик мне не хватало.
      Я несколько минут простоял посреди коридора, тяжело дыша и собирая мысли в порядок, а затем продолжил поиски Смирнова.
      Агент действительно нашелся в третьем зале, совсем маленьком по сравнению с двумя предыдущими. Здесь по периметру тянулись высокие стеллажи. Вероятно, зал рассчитывали пустить под второй склад продуктов, но не успели. Теперь стеллажи раздвинули, высвобождая место для людей. Убежище было переполнено, вот и приходилось выдумывать способы увеличить жизненное пространство. Коек здесь и вовсе не оказалось, поэтому десятки человек попросту лежали на полу, подложив под себя тряпье и полиэтиленовые пакеты.
      – Еще раз здравствуй, Сережа, - подмигнул мне Смирнов, вставая со своего места.
      Юра выбрал для себя угол рядом со стеллажом и даже разложил по полкам немногочисленные предметы личной гигиены и продукты, которые выдавали всем бесплатно.
      – Видишь, как я устроился? - Агент обвел рукой пожитки. - Тут есть еще место рядом, будешь соседом?
      – Да, - кивнул я. - Надо только сходить за пайком и зарегистрироваться. Обо мне не спрашивали?
      – Спрашивали, конечно! Давай присядем! - Смирнов опустился на расстеленную камуфляжную куртку, я приземлился около него. - Так вот, - продолжил агент. - Сейчас все обсудим, и быстро регистрируйся! Я только что оттуда, не стал тебя дожидаться. А девушка твоя где? Ей ведь тоже надо регистрацию пройти!
      – Пройдет сама! Не маленькая. - Я сжал зубы.
      – Как скажешь! - развел руками Смирнов. - В ваши дела не полезу.
      – Спасибо, - глухо отозвался я. - Мне белье после регистрации выдадут?
      – Да, - кивнул агент. - И паек еще получишь. Ты, кстати, хоть что-нибудь ел сегодня?
      – Нет, - ответил я и вдруг понял, насколько голоден.
      Длительный стресс заглушал все чувства, теперь же, по возвращении с поверхности, пришла тупая усталость и апатия. Ссора с Иркой, разрыв - какие уж тут мысли о еде?
      Смирнов снял с полки рыбные консервы, открыл банку, дернув за кольцо на крышке, затем полез в карман брюк и достал оттуда ломоть черного хлеба.
      – Ешь! А я тебе пока расскажу, что нам предстоит сделать дальше.
      – А как же ты? - неуверенно спросил я.
      – Давай кушай! - настойчиво повторил Смирнов.
      – Спасибо!
      Я взял консервы и, изо всех сил сдерживаясь, стал не спеша доставать куски рыбы из банки и класть их в рот.
      – Как я уже говорил, эпидемия сходит на нет, - сказал агент. - Все, кто мог умереть, уже умерли. В воздухе вирус просуществует еще пару дней, потом можно будет ходить по улице без респираторов.
      – Карантин снимут? - спросил я, пережевывая хлеб, предварительно смоченный в рыбной подливке.
      – Не снимут, - покачал головой Смирнов. - Вирус еще надолго останется в местной воде и в продуктах питания. К тому же так и не ясно, что послужило причиной заболевания и как от него лечиться. По симптомам оно похоже на сап, но это не сап. Местный вирус куда агрессивнее.
      – И что нам делать?
      Я тихонько рыгнул, прикрывая рот кулаком, после чего поставил пустую банку на пол и стал вытирать жирные руки о штаны.
      – План остается прежним, - понизил голос агент. - В Блек-Лейке мы садимся на космолет и летим до базы ПНГК. С нашим человеком связываться не будем. Есть резервная база - направимся сразу туда.
      – Но на орбите патрули!
      – Тише, - поднял руку Смирнов. - Да, на орбите патрули. Но вести о карантине должны были дойти до Государства Космоса. Они примут решение и, мне кажется, организуют для нас коридор.
      – А если они не узнают? - хмыкнул я. - Если АС решит не распространяться об эпидемии?
      – Тогда мы сами расскажем нашим по подсвязи.
      – Хорошо, - вздохнул я. - Но есть еще одна проблема. Нам надо как-то добраться до Блек-Лейка.
      – Доберемся, - уверенно заявил Смирнов. - Я случайно услышал, что тут, ко всему прочему, ожидается землетрясение. Да и запасы еды не бесконечны. Скоро сюда придет помощь - караван грузовозов. Они вывезут людей в Хилл-Сити. Поедем с ними, потом рванем к Блек-Лейку.
      – Подожди! Какое еще землетрясение?!
      – Не кричи! - одернул меня агент. - Хочешь панику поднять?
      Я мысленно отругал себя. Поел, расслабился. Люди вокруг! Нельзя так эмоционально реагировать. Оставалось надеяться, что здесь никто не понимает русского.
      – Что-что вы сказали о землетрясении?
      К нам подошел худой паренек в синей спортивной куртке.
      Я закатил глаза. Нашлись те, кто понимает нас. Черт!..
      – Вас не учили, что вмешиваться в чужие разговоры нехорошо, молодой человек? - хмуро сказал я.
      – История человечества начинается с акта непослушания, что в то же время есть начало его освобождения и интеллектуального развития!
      – Цитата? - спросил я.
      – Это из Эриха Фромма, - хмыкнул Смирнов. - Молодец! Что-то еще нам продекламируешь?
      – Значит, не скажете, что вам известно про землетрясение, да? - насупился парень.
      – Почему не скажем? - улыбнулся агент. - Если будешь молчать, то посвятим тебя в тайну.
      Парень просветлел.
      – Скоро будет землетрясение, - спокойно стал говорить Смирнов. - Что-то сломалось в этой планете. Эпицентр придется почти точно на Сент-Кросс. Будем надеяться, что колонна успеет сюда раньше.
      – А откуда такие сведения? - спросил любопытный паренек.
      – Синоптики сказали, - пожал плечами агент. - Я сегодня ремонтировал генератор, встретил отряд с метеостанции.
      – Понятно. - Парень как-то помрачнел и сник. - Хочется верить, что они действительно успеют. На них только и надежда. Как вы думаете, - он поднял на нас влажные глаза, - эпидемия дойдет до других городов? Станут ли выжигать планету те, кто придет сюда с Земли?
      – Почему это ты думаешь, что помощь с Земли будет жечь планету? - удивился я.
      – Элементарно! - сглотнул парень. - Если в течение пары месяцев медики не найдут лекарство, то нас тут выжгут. «Геркулесами» выпотрошат поверхность. Здесь останется только застывшая магма. Ни людей, ни городов, ни океанов с горами.
      Я представил себе эту мрачную картину - безжизненная и медленно остывающая пустыня, окутанная облаками пепла и грязи.
      Хватит ли мощности «Геркулесов», чтобы породить настолько мощное гравитационное поле? Действительно ли спецы из АС сейчас могут снимать скальп с планет?
      – Лекарство найдут! - убежденно сказал Смирнов. - Не переживай!
      Мне хотелось верить словам агента, только почему-то не получалось. Думаю, парень разделял мой скепсис.
      – Ладно, Сергей! - Смирнов поднялся с места. - Пойдем, зарегистрируем тебя.
      – Пойдем, - согласился я, нехотя вставая.
      Мышцы ныли от усталости, глаза начали слипаться, да и мысли в голове путались все больше.
      – А мне с вами можно? - Парень обошел меня спереди и теперь заглядывал нам со Смирновым прямо в глаза. - Ну, пожалуйста!
      – Зачем это тебе с нами ходить? - нахмурился я.
      – Я ничего подслушивать не буду! - заверил нас навязчивый молодой человек. - Просто по дороге пообщались бы! Я хотел поспрашивать вас про станцию и другие планеты.
      – Узнал, что мы не отсюда? - скорее утвердительно, нежели вопросительно сказал Смирнов.
      – Да! О вас ведь только все и говорят последние дни! О вас и об эпидемии, - смущенно добавил парень.
      Я невольно подумал, что только славы нам тут сейчас и не хватало. А если они начнут копать глубже? Свяжутся с девятой, поднимут личные дела?
      Впрочем, я тут же успокоил себя. Даже если и поднимут - я ведь теперь другой человек. По крайней мере, так говорили документы. Нужно быть осведомленным обо всех наших со Смирновым перемещениях, чтобы сопоставить беглецов из ЗЕФ с нами.
      – Черт с тобой! - мрачно бросил я. - Чувствую, что еще пожалею об этом, но я не против твоего присутствия.
      – Я тоже не против, - кивнул Смирнов. - Только и нам от тебя кое-что будет нужно. - Агент повернул голову к молодому человеку.
      – Что именно? - удивился тот, и я заметил, что он сделал едва заметный шажок назад.
      – Информация, - улыбнулся агент. - Что может быть ценнее здесь и сейчас?
      – Но я мало знаю о внешней обстановке, - неуверенно проговорил парень. - Я же не просто так новостями интересуюсь!
      – Вот и дальше интересуйся, - одобрил поведение юноши Смирнов. - Только иногда кандидатуры для беседы мы будем тебе подсказывать. Идет?
      Молодой человек размышлял всего мгновение.
      – Идет! Только тогда я вас постоянно вопросами засыпать буду. Не отделаетесь!
      – Никаких личных вопросов, - сразу предупредил я. - Зато все остальные - всегда пожалуйста.
      – Хорошо! Отлично! - радостно воскликнул парень.
      Смирнов потянул меня за рукав к коридору. Я поспешил за агентом. Паренек не отставал.
      – Меня, кстати, Ричард зовут! - Нагнав меня, парень вдруг протянул руку.
      – Сергей! - сказал я, пожимая ее.
      – Юрий! - Смирнов тоже обменялся рукопожатием с новым знакомым.
      А потом начались вопросы. Ричарда, похоже, интересовало все на свете, кроме разве что родного города и планеты. Как живут на девятой станции? Есть ли собаки в Лунных Куполах? Как работают стрелочные часы на Титане, если сутки длятся там шестнадцать дней, а на циферблат умещается только двенадцать часов? Правда ли, что березы цветут радужными цветками?
      Я то и дело откровенно смеялся над Ричардом, отчего парень хмурился и на некоторое время замолкал. Но вскоре лавина вопросов начинала катиться заново.
      Так мы и дошли до пункта регистрации. Он располагался у южного входа в убежище. Мы в прошлый раз пользовались северными воротами, поэтому и не зарегистрировались сразу.
      Эта процедура заняла некоторое время, и я успел пробежать глазами по этому небольшому залу. На его стенах находились стальные листы, приваренные друг к другу, кое-где окаймленные десятками заклепок, местами поржавевшие, местами испещренные какими-то обозначениями. Я перевел взгляд на потолок. Там были закреплены трубы. Мне за шиворот упала тяжелая капля, и я вздрогнул.
      Я еще некоторое время озирался и размышлял, прежде чем мрачного вида девушка закончила заполнять бланки и одарила меня скупой дежурной улыбкой.
      Получив заветный листок вместе с пайком и комплектом одежды, я развернулся, чтобы подойти к Смирнову и Ричарду, беседовавшим у стены, и тут мой взгляд упал на приоткрытую дверь южного выхода.
      – Почему здесь нет охраны? - тут же спросил я у девушки.
      Та не слишком хорошо понимала русский и ответила мне не сразу, тщательно подбирая слова и неправильно расставляя в них ударения:
      – Меняются. Один ушел, второй не пришел пока. Дверь была закрыта. Крепко. Никто не сможет пройти через…
      Я снова взглянул на дверь, затем на девушку.
      – Вы смеетесь надо мной? Посмотрите - дверь открыта!
      – Нет! - неуверенно возразила девушка и встала со своего места, поворачиваясь к южному входу.
      Через мгновение она уже смотрела на меня, и губы ее дрожали.
      – Кто-то вошел или вышел через эти ворота, - подошел ко мне Смирнов. Ричард остался стоять у стены, наблюдая за нами и проявляя все больше беспокойства.
      – Надо немедленно сообщить охране! - подобрался я. - Возможно, кто-то зараженный проник на территорию.
      – Где ваши солдаты? - сводя брови на переносице, спросил Смирнов у девушки.
      – Они тут. Они менялись. Пришли, ушли, - затараторила та. - Я не знаю.
      – Ясно, - вздохнул Смирнов.
      Вдруг створки ворот распахнулись, открывая взору темный коридор с клетью подъемника в конце. В образовавшемся проеме вырисовывался силуэт мужчины. В его руке был старый пулевой автомат.
      Я мгновенно выхватил из кобуры свой гравистрел, не изъятый у меня после патрулирования. Смирнов тоже не растерялся. Теперь на незнакомца оказались наставлены два ствола. Он заметил это и, не делая резких движений, аккуратно прошел в помещение. Свет упал на него, и стало понятно, что вломившийся в бункер человек - это темнокожий мужчина средних лет. Одет он был в камуфляжный комбинезон серо-синего оттенка. На шее болталась дыхательная маска, а чуть выше локтя красовалась красная повязка.
      – Не стреляйте! - поднимая руки вверх, довольно чисто выговорил он по-русски. - Я охранник! Гнался за сбежавшей!
      – Сбежавшей? - переспросил Смирнов, опуская автомат. - Кто-то бежал отсюда?
      – Девушка. Плотная такая. С короткой стрижкой, - постарался в двух словах описать беглянку охранник. - Я ее застрелить хотел. Но не решился. Ее дело. Все равно подохнет. Мы менялись, новая смена еще не подошла, а из старой только я остался. Ждал. И только отошел по нужде, смотрю, тень мимо пронеслась. Я за ней…
      Ирка. Неужели Ирка?!
      Я не стал дослушивать рассказ охранника. Ничего не понимая, я рванул назад - в зал, где оставил девушку. Чисто инстинктивно моя рука переставила мощность гравистрела на минимум. После этой манипуляции я сунул «довод» в кобуру и побежал так быстро, как только мог.
      Тоннели и промежуточные помещения слились для меня в какое-то серое месиво. Оказавшись в главном зале, я сразу же понесся к той девушке, которую массировала Ирка перед нашей ссорой.
      Блондинка сейчас спокойно лежала на своей койке, закрыв глаза. Я навис над ней, думая, как бы поделикатнее разбудить, но по ритмичным сокращениям мышц шеи понял, что девушка вовсе не спит. Похоже, она просто слушала плеер, встроенный в сережки. Я поджал губы и решительно потряс ее.
      – Да? Что такое? - удивленно села на койке девушка, потянувшись к ушам и отключив музыку.
      – Ты не знаешь, где Ирка? - спросил я.
      После долгого бега я говорил с сильной одышкой.
      – Ирка? - непонимающе подалась вперед девушка. - Какая Ирка?
      – Медсестра! Врач. Она делала тебе… - Я на мгновение запнулся. - Делала тебе массаж.
      – А-а! - наконец поняла девчонка. - Она же за тобой побежала! Ты же ее приревновал ко мне! Что-то вроде того!
      Я схватил за плечи блондинку и хорошенько тряхнул ее.
      – Где она сейчас? Где ее кровать? Она не возвращалась?
      – Отпусти меня, а то начну кричать! - взвизгнула девчонка.
      – Пожалуйста!
      Я встал на колени, краем глаза отмечая, что за этой сценой наблюдают несколько человек с соседних коек. Больше всего интереса проявила какая-то чумазая старушка.
      – Не возвращалась она, - пожала плечами блондинка. - А койка ее вроде как там. - Девушка указала тонким пальцем на пустующую кровать, стоящую неподалеку от стены.
      – Спасибо! Я твой должник! - бросил я, устремляясь к Иркиной койке.
      За спиной послышались недовольные возгласы на английском. Суть их сводилась к тому, что я сумасшедший и меня следовало прибить сразу после спасения из космолета. Похоже, история наших со Смирновым приключений тут ни для кого секретом не являлась.
      Место Ирки пустовало. Но эта койка, без сомнения, принадлежала девушке! Вещи были из ее гардероба. Сейчас на девушке должен быть белый халат, а та одежда, в которой она прибыла на планету, после дезинфекции как раз и попала в изголовье койки.
      Ко всему прочему, на кровати обнаружилась записка. Трясущимися руками я поднес ее к глазам и начал читать торопливые строчки, заваленные вправо: «Прости меня, Сережа. Не вини в этом себя. Виновата только я. Сначала я хотела выудить из тебя побольше сведений, а потом влюбилась. Дойди туда, куда должен. Выполни то, что тебе предначертано. Ты переживешь. А у меня ничего, кроме тебя, не осталось. Не ты - значит, все. И я не хочу больше быть балластом. До встречи за чертой. Твоя Ирка».
      Короткие, рубленые фразы. Чернильная тьма букв на безупречно белом фоне бумаги.
      Я, все еще не веря до конца в то, что Ирка и вправду убежала из убежища, вглядывался в записку. Буквы вскоре стали расплываться перед глазами, а затем на бумагу закапали слезы. Я сжал листок в руке и, закусив губы, бросился обратно - к южным воротам.
      Дорога на сей раз заняла еще меньше времени. В зале со стеллажами у меня на пути возник какой-то мужчина, и я со всего маху налетел на него. Мы покатились по полу, но в следующую секунду я уже встал на ноги и продолжил изматывающий бег, а мужчина еще долго матерился.
      Вбежав в зал регистрации, я снова извлек из кобуры гравистрел. Конечно, меня уже встречали.
      – Стой! - выкрикнул Смирнов, вставая на моем пути.
      – Не надо! - завизжал Ричард. - Нет!
      – Стоп! - прижав ладони к щекам, вопила девушка-регистратор.
      Я не слушал их. Не боялся их. Они не выстрелят, не остановят меня! Опасаться следовало лишь охранника, который безмолвно и будто бы нарочито медленно направлял на меня ствол своего пулевого автомата. Я еще ни разу не подвергался воздействию этого древнего оружия, но в мозгу у меня промелькнули эпизоды из когда-то прочитанных книг: кровь, ошметки плоти, нестерпимая боль. Проверять на себе, что значит получить пулю, как-то не хотелось. Но решимость спасти глупую Ирку ничуть не померкла.
      Сейчас все станет ясно.
      Я продолжил бег прямо на охранника, и у него наконец сдали нервы.
      – Стоять! - крикнул он, грозно встряхивая автоматом и производя над ним какие-то действия - вероятно, снимая с предохранителя. - Сто-о-ой!
      Я вспомнил, что мощность гравистрела понижена почти до нуля, и нажал на спусковой крючок. Гравистрел на малой мощности оказался тихим и деликатным оружием. Выстрела как такового вообще не было слышно. Через долю секунды охранника легко сорвало с места и ударило спиной о стену. Мужчина сполз на пол и обмяк. Грозный автомат выскользнул из его рук, дыхательная маска упала на пол.
      На бегу подхватив респиратор, я пронесся мимо охранника, потерявшего сознание, и дернул за ручку на дверце лифта. Дверь приветливо отворилась, я прыгнул в кабину и вдавил до упора кнопку первого этажа.
      Клеть проворно пошла вверх, тонко запели электрические моторы, заскрипели тросы в блоках над головой. Стены шахты устремились вниз. Я осознал, что все еще сжимаю в кулаке мятый листок Иркиной записки, и запихнул его в карман куртки.
      – Дурак-рак-рак! - донесся до меня выкрик снизу, усиленный эхом.
      Я лишь напряг скулы и прижал к себе гравистрел. Пожалуй, впервые за долгое время я наконец поступаю правильно. Осознание этого придало мне сил, адреналин в крови зашкаливал, заставляя тело наливаться мощью и уверенностью, недоступными ранее.
      Я спасу Ирку! Она не заболеет!
      Может, это и есть любовь? Другая, настоящая. Не та, что я когда-то чувствовал к Наташе, а взрослая, почти отеческая! Впрочем, может ли любовь к женщине быть разной?
      Думать над этим вопросом не оставалось ни желания, ни времени. Клеть с дребезгом остановилась. Теперь мне следовало выскочить из кабины и по наклонному бетонному полу добежать до массивной внешней двери бункера. За ней начинался зараженный город. Без дыхательной маски у меня не оставалось шансов.
      Я вышел из лифта. Клеть тут же рванула вниз. Похоже, Смирнов с охранником не оставляли попыток уговорить меня вернуться. Да вот только незачем это делать. Сейчас я разумен как никогда раньше. Теперь я наконец в полной мере осознал, кого потеряю, если не успею затащить девушку обратно до тех пор, пока она не заразится.
      Я выдохнул и натянул на лицо респиратор. Маска чуть поджимала, но с ней в любом случае было куда безопаснее выходить наружу, нежели без нее. Поудобнее перехватив рукоять гравистрела и мысленно перекрестившись, я тронул кнопку открывания двери.
      Заработали невидимые глазу моторы, массивная створка поползла вверх, открывая взору останки домов, обглоданные ветром. Я чуть пригнулся и выскочил на мокрый асфальт, под низкое небо, заполненное тучами. Где-то под этим же небом находится сейчас и Ирка. Мне кажется, она не могла уйти далеко.
      – Ирка! - хрипло позвал я ее.
      Противогаз заглушил голос, в итоге даже я толком не услышал того, что кричал.
      – Ирка!!!
      Завывания ветра в полуразрушенных домах, шум дождя, скрип редких деревьев.
      – Ирка… - Голос предательски дрогнул и сорвался на шепот. - Ирка!..
      Девушки нигде не было. Она не слышала моих сиплых криков.
      Я побрел вперед под порывами ветра, бросающими в меня мелкие капли. Обогнув низкое и почти целое здание, я вышел на длинный проспект. В паре сотен шагов впереди, прямо посередине проезжей части, кто-то сидел.
      – Ирка?! - закричал я что было силы.
      Фигура дернулась, и я понял, что это действительно моя невеста. Я бросился к девушке. Она вскочила на ноги и понеслась прочь.
      Что происходит? Почему она убегает?
      Завороженный ее ритмичными движениями, я секунду стоял неподвижно. Затем какая-то невидимая сила подтолкнула меня. За ней! Нужно во что бы то ни стало догнать девушку!
      И я бросился в погоню.
      Уже потом, вспоминая этот стремительный бег, мне показалось, что какая-то чужая воля направляла меня. С чего бы еще я так бездумно принялся носиться по городу? Не из-за одного же только отчаяния и чувства вины?
      Я гнался за Иркой по кварталам, обращенным в руины, взлетал на лестницы, спускался в подвалы, перемахивал через стены и пролезал в оконные проемы, режась битым стеклом. Девушку никак не удавалось догнать. Мне пришлось даже несколько раз применять левитацию, чтобы быстрее преодолевать преграды, на которые она почти не тратила времени. Глядя, как Ирка легко взбирается на почти вертикальные стены в три метра высотой, я почему-то ничуть не удивлялся этому. Казалось, что так все и должно быть. Будто бы все девушки умеют проделывать подобные вещи чуть ли не с рождения.
      Странности, которые фиксировали мои глаза, постепенно скапливались в сознании и начали продавливать стену тупого безразличия, которая подавляла мысли и чувства. Через пару минут до меня дошло, что преследую я совсем не свою невесту. Я готов был развернуться и побежать в обратном направлении, но неожиданно в мозгу вспыхнула какая-то звериная ярость. Отступать теперь поздно. Возможно, со мной играет джейн. Возможно, еще какой-то местный феномен. Но я должен догнать его. Убегающее создание выглядело таким похожим на Ирку! Ему удалось провести меня, а это значит, что оно, скорее всего, видело ее. И если эта нечисть что-то сделала с моей невестой, то его ждет смерть!
      Наверное, я просто искал, на ком сорвать злость и раздражение, может, в очередной раз действовал по-идиотски. Но в тот миг ничего лучше в голову не приходило. И я побежал что было мочи вслед за псевдо-Иркой, выставляя перед собой руку с гравистрелом.
      Погоня продолжалась еще какое-то время, но в конце концов я сдался.
      Остановившись перед очередным полуразрушенным зданием, куда с легкостью заскочила беглянка, я согнулся пополам и постарался отдышаться. Легкие горели, воздуха катастрофически не хватало. Фильтры в респираторе не способствовали долгому бегу. В глазах потемнело, голова стала кружиться.
      Тут-то я и услышал прямо над собой мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым:
      – Ну что, уродец? Вышел из своего домика?
      Говорил незнакомец по-английски. Его незамысловатые фразы наполняла надменность и брезгливость. Мне почему-то очень не хотелось оборачиваться, чтобы взглянуть ему в лицо. Не то, чтобы я его боялся, нет. Скорее всего, вступили в действия те же силы, которые блокировали мой разум во время погони. И я готов был поклясться, что столь бесцеремонно в мое сознание вмешивается именно этот грубый человек.
      – Лечь на живот! - скомандовал мужчина.
      Я медленно лег, все еще задыхаясь и чувствуя, что мир раскручивается вокруг меня по веселым синусоидам.
      – Луиза, спускайся! - крикнул незнакомец, и существо, за которым я гнался, принимая его за Ирку, проворно выскочило из здания.
      Это была довольно симпатичная девушка в камуфляжном костюме, черных очках и с короткими светлыми волосами. Видимо, прическа и сбила меня с толку.
      – Пушку положи на пол! Медленно!
      Я нехотя опустил руку с «доводом» на мокрый асфальт и разжал пальцы. Гравистрел едва слышно клацнул о дорожное покрытие.
      – Маску сними! - приказал мужчина.
      Я, так и не рискнув обернуться, сжал зубы и рывком стащил с себя респиратор.
      В следующую секунду девушка, стоящая передо мной, рассмеялась.
      – Вот и все! - довольно воскликнула она.
      – Вот и все, - угрюмо повторил мужчина.
      Я понял, что сейчас произойдет что-то ужасное, и резко перекатился на спину. Но удар прикладом все равно настиг меня, только пришелся не по затылку, а в лоб. Мне удалось разглядеть усталые и неживые глаза человека, оглушившего меня. Я уже видел где-то точно такие же. Только вот где и когда?
      Мир потускнел, и я почувствовал грубые тычки в бок. Вероятно, меня снова хотели перевернуть лицом вниз. Я попытался как-то выкрутиться, схватить гравистрел, но сил ни на что уже не оставалось. Ласковая тьма и боль приняли меня в свои объятия, отрезая сознание от жестокой действительности.