Прирожденные разведчики (Путь бога - 4)

      - И вы потом встречали тех, кто пользовался помощью князей?
      - Не помню. Мы не привязаны к одному месту. Мы летаем среди звезд туда-сюда... - Глаза обоих драконов мечтательно затуманились.
      Трое землян переглянулись. Если посчитать, сколько многоголовых драконов порубили в сказках, мифах и легендах их далекие предки то, похоже, князья Кенадзимы прилично заработали. Причем, наверняка, они знали, куда отправляют своих клиентов. Но как объяснить это доверчивым Миринзир и Мирдахару?
      Инициативу взяла Ибис:
      - Все долгие карги князьки вас конкретно кидали, как последних лохов. На всех этих планетах тусуются крутые отморозки и беспредельщики, которые мочат любого дракона, которого засекут. А фартовые князьки прикарманивают все бабло и галду, что им лохи отстегивают.
      - Не может быть! - ахнула Миринзир.
      - За базар отвечаю! - подбоченилась Ибис.
      Питри добавил информацию к размышлению:
      - Если вы послали сигнал о помощи, то почему вас до сих пор никто не спасает?
      - Может, какая-то задержка в прохождении сигнала? - неуверенно предположил Мирдахар.
      - Кстати, а как вы послали свое сообщение? - заинтересовался Лайн (даже на "Золотой капле" не было средств связи между различными Измерениями).
      - Пойдемте, покажу, - Мирдахар сделал приглашающий жест лапой, указывая на пещеру.
      - Ага, сейчас, только фонарики возьмем, - быстро согласился Лайн.
      Он подтолкнул Питри и Ибис к "Золотой капле". При этом дельта-клон, словно прикрывая отступление, двигался боком, держа автомат наготове.
      Ввалившись через световой шлюз в узкий коридор, все немного расслабились.
      - Я когда этого динозавра засекла, то застремалась, что конкретного глюкана словила, - Поделилась впечатлениями Ибис. - Извините, братки. Теперь я верю всему, что вы мне напиарили.
      Сказано это было с такой искренностью, что Лайн и Питри поняли: с одной проблемой они разобрались. Но оставались еще драконы.
      - Конечно, - вслух подумал Лайн, наблюдая за реакцией товарищей, мы можем прямо сейчас взлететь и продолжить свою работу.
      - И какими же падлами мы будем после этого? - с возмущением посмотрела на него девушка.
      - Конечно, спасение драконов первоначально не входило в наше задание, - сказал Питри. - Но благодаря этой встрече мы можем узнать об окружающем нас мире гораздо больше, чем если сами полетим в неизвестность. Оказывается, выше на Измерениях существует совсем другая цивилизация, какие-то князья, которые отправляют драконов на заведомую смерть... Мне кажется, перед следующим прыжком в межпространство надо во всем хорошо разобраться.
      - Но мы не можем охранять дракона все шесть лет.
      - Не можем. Но мы можем вызвать подмогу с Земли. Эта планета вполне подходит для эвакуации людей. Местных жителей можно легко убедить, что на нас нападать не следует.
      - А наше оружие? - напомнил Лайн. - Вспомни, что произошло с твоими пулями. Похоже, порох здесь не взрывается.
      - Уау, прикольно, - Вставила слово Ибис. - А я прикинула, что это типа фишка такая.
      Лайн покачал головой:
      - К сожалению, нет. Надо бы проверить и остальное оружие.
      - Надо, - согласился Питри. - Но не при драконах. Кстати, они нас ждут. Я думаю, что в пещеру пойду я один. В боевом скафандре и с оружием. Ведь дракону, видимо, сейчас могут повредить даже такие выстрелы.
      - Нет, - возразил Лайн. - Теперь моя очередь. Кроме того, я хочу своими руками пощупать то, что дракон считает межпространственным передатчиком. И скафандр я не одену. Возьму только автомат. Этого будет вполне достаточно.
      Питри слегка помялся, но потом согласно кивнул головой.
      Лайн одел на голову легкий гибкий обруч с парой фонарей на висках и инфо-камерой на лбу. Такими устройствами обычно пользовались десантники, когда вели боевые действия на терраподобных планетах.
      Питри занял место пилота. Из-под шлема управления раздался его голос:
      - Я настроился на твою камеру. Можешь выходить.
      Дракон ждал у входа в пещеру. Обе головы с интересом осмотрели экипировку Квазарова:
      - Извините за любопытство, вы не забыли поставить оружие на предохранитель?
      - Забыл, - открыто улыбнулся Лайн. - И должен еще предупредить, что за каждым моим шагом следят друзья из корабля.
      - Намек ясен, - хором вздохнули головы. - Пошли.
      Показывая дорогу, дракон двинулся вперед. Квазаров последовал за ним, включив фонари и держась шагах в десяти от хвостов. В тесной пещере дракон не мог развернуться, но на всякий случай Лайн соблюдал безопасную дистанцию.
      Так они прошли петров пятьсот, и Лайн уже начал сомневаться, правильно ли он поступил, отправившись в пещеру. Извилистый лаз постепенно загибался вправо и немного вниз, так что скоро Лайн понял, что они уже опустились ниже уровня озера.
      - Вот мы и дома, - объявил Мирдахар.
      Если головы добрались до места, то Квазарову оставалось пройти еще больше ста метров. Ему показалось, что вокруг драконьего тела, закрывающего почти весь лаз, пробивается зеленоватое свечение. Выключив фонари, Лайн убедился в своей правоте. По мере того, как дракон пролезал вперед, свет усиливался, и уже можно было обходиться без искусственного освещения.
      Наконец вслед за драконом Лайн выбрался из узкого лаза, осмотрелся вокруг и тихо произнес в микрофон:
      - Питри, Ибис, вы все это видите?
      - Неплохо, оказывается, живут драконы.
      - Уау, класс, клевая хата.
      Действительно, людей поразили не столько размеры пещеры, сколько ее убранство. Размеры, конечно, тоже были немаленькие: огромный дракон почти потерялся среди высоких сводов и необъятных стен. Но главное заключалось в том, что естественную пещеру дракон сумел превратить в комфортное и удобное жилище, в подземный дворец.
      Пол пещеры был выровнен, вычищен и превращен в подобие каменной мостовой. Свисающие с потолка сталактиты были покрыты каким-то составом, который светился приятным мягким зеленым светом, не оставляя в пещере ни одного темного закоулка. Стены украшали развешанные и размещенные в нишах сокровища: картины, статуи, мозаичные панно, изделия из драгоценных металлов, непонятные приборы и аппараты. Кроме того, целые горы не уместившихся на стенах ценностей были аккуратно разложены в дальних углах пещеры.
      Мирдахар обвел лапой пещеру:
      - Это мои самые любимые безделушки. Конечно, большую и наиболее ценную часть коллекции пришлось оставить на сохранение князю Кенадзиму...
      При упоминании этого имени Миринзир слегка дернула шеей. Лайн еще раз медленно покрутил головой во все стороны, чтобы инфо-камера подробно записала увиденное.
      - А вот и устройство связи, - дракон вытащил из ниши сравнительно небольшой предмет: переплетение пружин, обвивающихся вокруг центрального стержня.
      Он тронул когтем одну из пружин, вся конструкция медленно загудела. Квазаров на всякий случай сделал несколько шагов назад и перехватил автомат поудобнее. Дракон не обратил внимания на его действия: обе головы, не отрываясь, смотрели на луч света, вырвавшийся из одного торца стержня. Луч уперся в стену и высветил круг диаметром метров в пять. В этом круге каменная стена исчезла, превратившись в мерцающее туманное пятно.
      - Вот, - Мирдахар повернулся к Лайну, - связь установлена.
      - И что дальше?
      - Дальше? Дальше можно что-нибудь сказать князю Кенадзиму.
      Словно подтверждая его слова, Миринзир быстро заговорила, обращаясь к туманному пятну:
      - Уважаемый князь Кенадзим, к вам вновь обращаются драконы Миринзир и Мирдахар. Мы просим... нет, мы уже требуем немедленно связаться с нами. Мы оказались на совершенно непригодной для жизни планете. На нас нападают дикари. Наша жизнь в опасности. Если вы не ответите на это послание, мы вынуждены будем обратиться к Совету Старейшин. К нам тут случайно залетели люди из параллельного Измерения...
      Квазаров недовольно поморщился. Ему не хотелось, чтобы драконы рассказывали о "Золотой капле", и он жалел, что не сказал им об этом заранее.
      Но тут луч света из стержня начал быстро бледнеть, туман рассеивался, а стена вновь обретала свои первоначальный вид.
      Миринзир скороговоркой прокричала:
      - Мы ждем вашего ответа, князь Кенадзим. Поторопитесь!
      Свет погас.
      - Вот и все, - Мирдахар поставил передатчик обратно.
      Лайн примерился и понял, что до ниши, расположенной на высоте трех метров, незаметно он не доберется. А жаль, он с удовольствием бы захватил с собой это устройство.
      - Насколько я понял, связь односторонняя, - произнес Лайн, обращаясь одновременно и к драконам, и к своим товарищам.
      - Да, к сожалению, - Миринзир вздохнула. - И, что тоже неудобно, оно очень долго заряжается. В следующий раз его можно использовать только через три каргирла.
      - Чего?
      - Примерно через двое местных суток, - перевел драконьи меры времени Мирдахар.
      Обе головы посмотрели на Квазарова. Тот еще раз обвел взглядом пещеру:
      - У вас замечательный вкус. С удовольствием бы погостил еще, но, к сожалению, времени у меня очень мало.
      - Да, я понимаю, - печально сказала Миринзир.
      Мирдахар промолчал, но его усы бессильно обвисли.
      Лайн направился к выходу, дракон поплелся сзади. Нельзя сказать, что Лайну это доставило большое удовольствие, он предпочел бы не оставлять за спиной существо, один зуб которого был размером с его ладонь. Но вежливость есть вежливость. Кроме того, он не имел права выказывать ни тени страха или недоверия.
      В наушнике Квазарова послышался голос Питри:
      - У меня для тебя есть новость. Сканеры "Золотой капли" засекли движение в сорока километрах отсюда. Это та самая орда, над которой мы недавно пролетали.
      - Орда? -голова Лайна была сейчас занята другими проблемами, поэтому он не сразу понял, о чем говорит его напарник.
      - Отстойбище.
      - А-а-а. Ну?
      - Похоже, они собираются охотиться на дракона. По крайней мере, именно так я определил бы их тактику. Три группы всадников продвигаются через три ущелья, которые приведут их прямо сюда.
      - Сколько их там?
      - Около двухсот. Компьютер не может точно рассчитать из-за скал. Вот когда они приблизятся...
      - Через сколько они будут здесь?
      - Часа через три. Может, надо предупредить драконов?
      Не останавливаясь, Лайн повернул голову и обратился к драконам:
      - На вашем месте я бы забрал самые ценные вещи и поскорее убегал. Сюда движутся всадники. Человек двести. Не думаю, что это дружественный визит.
      - Я же говорила, что в покое нас не оставят, - сказала Миринзир Мирдахару. - И что нам теперь делать?
      - Я уже предлагал: завалим камнями вход в пещеру. Может они покрутятся вокруг и уйдут?
      Миринзир фыркнула:
      - Я на это не надеюсь. Эти аборигены жестоки до безумия, упрямы до исступления. Они либо попытаются разобрать завал, либо разобьют здесь лагерь, чтобы взять нас измором. А у нас нет даже запасов воды.
      - Кстати, а чем вы тут все это время питались? - на всякий случай поинтересовался Лайн.
      Мирдахар горестно вздохнул:
      - Да чем придется! В последнее время все больше рыбой из озера. А до этого - животными. Собственно, мы и к местным людям-то обратились потому, что хотели купить у них десяток стад.
      - Да уж, - подхватила Миринзир. - Мы взяли немного ценностей, чтобы обменять их на еду, и сами отправились к этим дикарям. Как же мы ошиблись! Те, как только нас увидели, сразу напали...
      - Вот с тех пор они нас и преследуют, - сказал Мирдахар.
      - Так что придется нам бросать эту пещеру и снова бежать. Сражаться мы не можем, спрятаться - тоже.
      Квазаров, а следом за ним и дракон, вышли из пещеры.
      Драконьи головы приподнялись вверх, словно прислушиваясь или приглядываясь к чему-то.
      - О-о-о, горе! - протянула Миринзир.
      - Они нас окружили, - прорычал Мирдахар.
      - В чем дело? - не понял Лайн.
      Ответил Питри:
      - Остальные два ущелья тоже перекрыты. Похоже, что на войну с драконом поднялось сразу несколько кочевых племен. То, что видели мы, идет с одной стороны. А еще одно - с другой. Дракона взяли в клещи по всем правилам стратегии. Видно, охотники готовили эту операцию заранее. Остался только один свободный путь - в горы. Правда, в конце ущелья довольно высокий обрывистый перевал. Если дракон успеет через него перебраться, он оторвется от преследователей. Если же они его догонят в узком ущелье...
      Лайн пересказал Мирдахару и Миринзир все, что услышал.
      - Нельзя терять ни сотой доли каргирла, - засуетились головы. - Мы только возьмем передатчик князя Кенадзима и прочь отсюда, прочь.
      Дракон вновь юркнул в пещеру.
      Лайн посмотрел ему вслед, потом окинул взором огромное озеро, скалы, "Золотую каплю".
      - Питри, что ты об этом думаешь?
      - Ну, мы могли бы немного помочь. Скажем, взорвать вход в ущелье. Тогда всадники дракона точно не догонят.
      - Мысль неплохая, - Лайн с сомнением взглянул на свой автомат. Остается только надеяться, что ракеты не подведут.
      Он отстегнул магазин от ракетного ствола и посмотрел на заряды. Ракеты, похожие на толстые сигары, лежали ровно и внушали доверие. Возможно, обманчивое доверие. Лайн вытащил одну ракету и вставил ее в ствол. Если она взорвется в автомате, то, по крайней мере, не детонирует весь боекомплект. Затем он установил таймер выстрела на тридцать секунд, нажал на спуск, положил автомат на землю, направив на озеро, а сам бросился ничком за ближайший крупный камень.
      Когда он досчитал до тридцати, раздался резкий хлопок, и потом послышалось быстро удаляющееся шипение. Ракета вылетела. Лайн поднял голову. Снаряд пролетел метров сто, оставляя за собой широкий дымный след (чего не должно было бы быть), а потом плюхнулся в воду. Взрыва не последовало.
      - Ну вот и проверили, - Лайн встал и отряхнул колени. - Дыма много, толку мало.
      - Да, - раздался в наушниках голос Питри. - Все наши взрывчатые вещества тут бесполезны.
      - А ваша тачка?! - влезла в эфир Ибис. - Ею можно как бы закрыть проход. Типа наехать на этих придурков. Взять на понт.
      - А ведь это идея! - восхитился Лайн. - Если наше оружие бессильно, то задержать дикарей можно самим кораблем. С ним-то они ничего не сделают, а дракон успеет оторваться от погони. Питри?
      - Я согласен. Если с аборигенами мы не сможем наладить дружественных отношений, то поговорим с ними на их языке - языке силы. С одной стороны, воевать мы с ними не будем, с другой стороны - дракону поможем.
      Когда из пещеры вновь выскочил дракон, Лайн вкратце обрисовал план действий:
      - Мы постараемся задержать всадников, пока вы не перейдете перевал. Сначала мы попробуем с ними поговорить. Может, с такими же, как они, людьми дикари не будут слишком агрессивны. Если это не получится, будем оттеснять их от входа в ущелье кораблем. В любом случае, у вас есть шанс на спасение. Когда вы будете в безопасности, мы вас легко догоним и вместе поищем место, где бы вы могли находиться в безопасности.
      Глаза обеих голов радостно засияли:
      - Мы даже не знаем, как отблагодарить вас за вашу помощь!
      - Какая благодарность? Разумные существа должны помогать друг другу.
      - Великолепное благородство! Мы тронуты! Какая доброта! Непревзойденное мужество...
      - Поторопитесь, - Лайн поспешил прервать поток благодарностей. Время уходит. И, кстати, вашу пещеру неплохо бы замаскировать как-нибудь. Жалко, если ее разграбят.
      - А, пустяки, - небрежно махнул лапой Мирдахар. - Как мы убедились, богатство этих людей больше не интересует. В любом их заброшенном городе ценностей больше, чем здесь, но их никто не берет. Им нужны только наши жизни.
      - Так не стоит ими рисковать! - прикрикнул Лайн. - Бегите!
      - До свиданья! - хором сказали головы. - Надеюсь, мы скоро увидимся.
      На своих коротких лапах дракон довольно резво потрусил в сторону единственного свободного ущелья, которое начиналось примерно в километре от пещеры.
      Лайн посмотрел ему вслед:
      - Неужели это все на самом деле?
      - Еще как, - ответил Питри. - До подхода всадников у нас меньше трех часов. Надо бы подготовиться к их приходу.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Есть у меня одна идея...
      * * *
      В ожидании появления диких всадников экипаж "Золотой капли" вначале провел рекогносцировку местности, а потом занялся уничтожением корабельных пищевых запасов.
      - Конкретный отстой, - Ибис поморщилась, но все же до конца доела содержимое ярко раскрашенного пластикового пакета. - Как вы это хаваете?
      - Вполне нормальная пища, - пожал плечами Лайн.
      - Эта хрень трехголовая что-то базарила на тему дичи, - не унималась девушка. - Может, типа пойти, пошарить, нет ли вокруг в натуре чего съестного. Я типа неплохо хавку лабаю. От моего как бы шашлыка вся эскадрилья торчала.
      - Я бы все же предпочел не как бы шашлык, а шашлык конкретный, - с легкой иронией заметил Питри.
      - Нет проблем! - оживилась Ибис. - Для правильных чуваков я фуфло не слажаю.
      - Да уж, как известно, путь к сердцу мужчины лежит через желудок, - Лайн произнес это, рассчитывая на ответную реакцию Питри и Ибис.
      И она не заставила себя долго ждать.
      Ибис хихикнула и устремила на дельта-клона весьма горячий и недвусмысленный взгляд.
      Тот сделал вид, что ничего не заметил, и авторитетно произнес, лишь легкой полуулыбкой обозначив шутку:
      - На самом деле путь к сердцу мужчины находится между вторым и третьим ребрами.
      - Конечно, только такой юмор и доступен сотрудникам ВЧК, - сказал Лайн.
      За беззаботными словесными пикировками все трое старались скрыть если не страх, то легкое возбуждение, которое неизбежно возникает перед неминуемой битвой.
      Вскоре бортовой компьютер сообщил, что всадники вот-вот покажутся на берегу озера.
      - Ну, по местам, - Питри положил руки на плечи своих товарищей. Действуем, как договорились.
      Он надел боевой скафандр, но баллоны с воздухом пристегивать не стал, чтобы они не стесняли движения. Потом взял в одну руку шлем, в другую автомат и вышел из корабля. План Черского заключался в том, чтобы вначале попытаться наладить общение с местными жителями. Если же это не получится, то следовало внушить дикарям страх, пуская ракеты. Хотя оружие землян лишилось своей мощи, шагов с пятидесяти ракета могла сбить человека с ног, а при выстреле в упор серьезно покалечить.
      Квазаров не был в восторге от подобного плана, по предоставил своему напарнику возможность действовать, как тот сочтет необходимым.
      Через несколько минут из ближайшего ущелья показалась первая группа всадников. Задав увеличение, Лайн смог в деталях рассмотреть этих людей и их скакунов.
      Деградация на этой планете практически не исказила человеческие тела. Наоборот, от жизни на природе местные жители стали похожи на тех атлетов, каких принято изображать на картинах или высекать во мраморе. Но вот их глаза... Как и у их подземных собратьев, они светились безумием. Жаждой разрушения, жаждой крови, жаждой смерти.
      Всадники были одеты в весьма пестрые одежды, изготовленные частично из плохо выделанных шкур, частично из обрезков пластика, резины и жести, которые явно были добыты в заброшенных городах. Восседали дикари на огромных скакунах - неких подобиях длинноногих быков с широкими копытами и направленными вперед острыми рогами. Шеи и бока животных также были защищены грубо сделанными панцирями из кожи и металла.
      Каждый всадник имел при себе одну длинную пику, дротики, лук и колчан со стрелами. Кроме того, некоторые из дикарей (судя по менее грубой одежде - самые богатые) были вооружены ярко блестящими металлическими щитами с зубчатыми, остро заточенными краями. Во-видимому, когда-то это были детали неких весьма внушительных механизмов: шестерни или зубчатые передачи. После небольшой доработки они превратились в страшное оружие ближнего боя.
      - Питри, - передал Лайн, - это первая группа всадников - семьдесят три человека. Еще две группы на подходе. У озера они появятся в течении десяти минут.
      - А та орда, что заходит с тыла?
      - Еще далеко. И, кажется, не приближается. Возможно, эти охотники должны были спугнуть дракона и погнать его в сторону другой орды...
      - Все, - оборвал Лайна Питри. - Они меня заметили.
      - Ну, удачи.
      Лайн внимательно наблюдал за происходящим одновременно через инфо-камеру скафандра Черского и через сканеры "Золотой Капли".
      Увидев человеческую фигуру, открыто стоящую прямо у них на дороге, всадники остановили своих скакунов метрах в ста от Черского и бойко заговорили друг с другом. Питри плавно поднял правую руку верх и также плавно опустил. И так три раза. Он предполагал, что этот жест будет расценен, как приглашение приблизиться. Но всадники не обратили на него никакого внимания. Квазаров заметил, что, в основном, говорят друг с другом пять наиболее сильных и хорошо вооруженных воинов, остальные же почтительно стоят вокруг и слушают.
      - О чем они спорят? - спросил Питри.
      - Понятия не имею, - Лайн пытался вытянуть из корабельного компьютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмысленную трель.
      - Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, - вслух подумал Лайн.
      - Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, - сказала Ибис.
      - Интересная мысль. Ты слышал? - спросил Лайн у Питри.
      - Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не понимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
      - Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
      Ибис согласно подхватила:
      - Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище - полный тупизм.
      Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прервало появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остановились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоединились к совету вождей.
      - Они ведут себя достаточно разумно, - заметил Питри.
      - Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, - сказал Лайн. - А вот и третья группа.
      Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что передовые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
      - Ну вот, все двести воинов, - констатировал Лайн. - Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими дикарями явно не получится.
      - Посмотрим, - сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую - со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
      Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пешехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно двинулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами также начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
      - Не слишком ли большая честь одному человеку? - с легкой насмешкой произнес Питри.
      Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
      Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-скакунов.
      Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
      - Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы понимаете, что я говорю?
      Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
      - Питри, крайний слева! - крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
      Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожиданностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой брошенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
      Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил автомат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот момент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из равновесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
      Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
      - Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, предложил Лайн. - По-моему, здесь все ясно.
      - Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
      - Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
      - Скафандр выдержит.
      - Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему продолжать этот цирк?
      - Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
      Всадник, которого дельта-клон назвал "главным вождем", выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
      Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником боковым зрением.
      Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с оружием. Пауза затянулась...
      - Чего ждет вождь? Что это за ритуал? - терялся в догадках Лайн. Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?
      - Понятия не имею, - по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жителей слишком отличалась от людей Земли.
      Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.
      Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:
      - Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим поговорить.
      Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.
      - Кажется, он хочет, чтобы я его взял, - предположил Питри.
      - Это может означать все, что угодно, - возразил Лайн.
      - И все же я его поднимаю, - не сводя глаз с вождя и приготовившись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.
      Все всадники - и вожди, и рядовые - одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.
      - Ты что-то сделал неправильно, - сказал Лайн. - Может, брать этот щит можно только за рукоятку?
      В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые проходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.
      - Попробую по-ихнему, - Питри вновь наклонился и дотронулся до рукоятки.
      Всадники оглушительно завизжали.
      - Черт, на них не угодишь! - в сердцах воскликнул Квазаров.
      Питри уверенно взялся за кольцо и выдернул диск из земли. Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь. При этом он использовал свою пику как указку, направляя ее то на Черского, то на диск, который тот держал в руке. Земляне вновь не поняли ни слова, зато на всадников выступление вождя произвело огромное впечатление. Они вновь закричали, правда не хором, а каждый по-своему, наверное, выражая крайнюю степень восторга и одобрения. Некоторые подбрасывали свои диски высоко вверх и ловили их на лету. При обращении с этим оружием они проявлял чудеса ловкости, ведь тяжелый отточенный диск мог запросто покалечить своего владельца - лишить руки или раскроить голову.
      Главный вождь с силой вонзил пику в землю и накинул на нее поводья своего быка. Затем спешился и приблизился к Черскому на расстояние двух шагов. Он выставил вперед свой диск и замер в ожидании.
      - Кажется, он хочет, чтобы ты ударил своим диском о его, - догадался Лайн.
      Питри так и поступил. От соприкосновения двух щитов-мечей раздался громкий звон. Вождь тотчас же отпрыгнул назад и закружился в сложном танце, методично выкрикивая какую-то повторяющуюся фразу. Во все стороны полетели детали его доспехов: наручи, наплечники, нагрудная пластина.
      - А это что еще за стриптиз-шоу? - удивился Лайн.
      - Могу поспорить, что он входит в транс перед боем, - сказал Питри.
      - А я могу поспорить, что он предложит раздеться и тебе, - парировал Лайн.
      - Я пас. Вероятность этого пятьдесят на пятьдесят. С такими ставками я не играю.
      Квазаров предложил:
      - Попробуй его обезоружить... Можно слегка поцарапать, чтобы впредь не лез на рожон.
      - Боюсь, что этого будет недостаточно. Нравы здесь такие, что простой демонстрацией силы не обойдешься.
      - Тогда убей, - совершенно спокойно сказал Лайн.