Прирожденные разведчики (Путь бога - 4)

      Когда все заняли свои места, Дискин еще раз представил землян, назвав их имена. Питри тихо сказал Лайну:
      - Ну, раз ты все это начал, тебе и речь держать. И обрати внимание, как на тебя смотрит эта корреспондентка.
      От внимания дельта-клона, бывшего агента ВЧК, не ускользала ни одна мелочь. Он видел, что не только Лайн заинтересовался девушкой. Та, в свою очередь, намного дольше, чем требовалось, занималась микрофоном рядом с Квазаровым, то и дело бросая на него мимолетные взгляды.
      Собравшись с мыслями, Лайн поднялся и приступил к рассказу.
      Начал он с краткой истории многомерного мира, которую записал в своем отчете Максим Фрадов. Лайн рассказал о Богах, древних расах и появлении человечества. При этом он оговорился, что вся эта информация не претендует на объективность, так как попала к людям Земли через рассказы эльфов из Верхних Миров.
      Затем Лайн поведал об истории своей планеты, о развитии человеческой цивилизации, о наступлении Космической эры и о расселении его соплеменников на доступных для жизни мирах.
      Потом он рассказал об открытии перехода в параллельные Измерения, и о том, что его корабль является одной из первых исследовательских экспедиций.
      В своей речи, Лайн, разумеется, ничего не сообщил об истинных целях команды "Золотой капли". Умолчал он и об опасности, которая грозила цивилизации землян.
      Местные жители слушали Квазарова, затаив дыхание. А Латиса, полуоткрыв свой очаровательный ротик, шевелила губами в такт его словам. Когда Лайн закончил, несколько минут никто не мог произнести ни слова.
      - Может, у кого-нибудь есть вопросы? - предложил Питри.
      Общее мнение выразил ученый Тарл Параз:
      - На первый раз вашего рассказа вполне достаточно. Нам потребуется время, чтобы его осмыслить. Признаюсь, я всегда был сторонником теории, что где-то в глубинах космоса есть разумная жизнь. Но то, что рассказали вы - просто фантастика. Бесчисленное количество Вселенных, которые находятся совсем рядом друг с другом... Невероятно! Нам надо как можно скорее передать все Мудрым. Возможно, они захотят что-нибудь уточнить.
      Питри напомнил:
      - Теперь ваша очередь рассказать нам о вашем мире. Почему вы все живете на теле этого гигантского космического животного?
      - Почему?! - тяжело вздохнул ученый. - Да потому, что в этой части Вселенной жить нам больше негде. Сейчас я все объясню, позвольте нам только решить некоторые организационные вопросы.
      Дискин сказал Латисе:
      - Надо отвезти пленку с записью Мудрым. Я вылетаю немедленно, а ты фиксируй каждую минуту пребывания пришельцев на нашем планетене. Сейчас здесь творится история!
      - Мне ли этого не знать! - звонко рассмеялась девушка и снова украдкой посмотрела на Лайна.
      Оператор отдал командиру корабля кассету с пленкой. Дискин Тракзил и Тьерн Вирод быстрыми шагами покинули клуб. Это не укрылось от дельта-клона. Он слегка кивнул Лайну, указывая на уходивших. Квазаров понял намек: на Земле офицер безопасности никогда не покинул бы подобное мероприятие. Либо землянам безгранично доверяли, либо тут имелись еще какие-то охранные структуры.
      Тарл Параз облегченно вздохнул:
      - Ну вот, сообщение отправлено. Теперь пора удовлетворить ваше любопытство, дорогие гости.
      И он начал свой рассказ. Краткое его содержание таково: родиной местных жителей являлась планета Киранир (что на их языке означало: "единственно живая, предвечная и прекрасная"), во многом похожая на Землю. Человеческая цивилизация развивалась на ней примерно также, как и в других мирах. Но когда киранирцы только-только начали осваивать ближайшее космическое пространство, а произошло это около восьмисот лет назад, в их мир вторглось гигантское космическое существо - планетен. (Так назвали его потому, что размером он был с небольшую планету.)
      Масса планетена была такова, что повлияла на всю солнечную систему и особенно на Киранир. Планета людей начала замедлять свое вращение. Ее поверхность потрясли землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами. Мир разваливался на части. Вдобавок ко всему, планетен протянул к планете свои гигантские щупальца и начал высасывать воду, заглатывать куски земной коры и даже раскаленную магму.
      Ни одно оружие не могло повредить планетену. С ним нельзя было вступить в контакт. Скорее всего, он просто не воспринимал людей. Для него они являлись тем же, чем для обычного человека являются микробы. Но посланные на разведку корабли сообщили, что с обратной стороны животного находятся вполне приемлемые условия для жизни: есть воздух, вода, нормальное притяжение. Так был найден единственно возможный выход для спасения остатков человечества: люди перебрались на тело планетена.
      Как оказалось, планетен перемещался от одной звездной системы к другой, совершая "скачки" сквозь межпространство. Конечно, киранирцы раньше ничего не знали о многомерной Вселенной, поэтому не понимали принципов движения животного. Много лет у них ушло только на то, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, не утратить знания предыдущих поколений. Но постепенно быт налаживался: были выстроены города, составлены карты нового места обитания, изучен сам планетен.
      Гигантское животное оказалось не только губителем планет, но и источником жизни. Оно было разнообразно и неисчерпаемо, как сама планета. Из его твердой оболочки можно было выплавлять металлы, из чешуек строить дома, из внутриполостных пузырей добывать горючее для реактивных двигателей и электростанций, из сосудов выкачивать питательную жидкость. Та буровая, на которую привезли землян, и была предназначена для бурения тела планетена. А "живоносным слоем" назывались капилляры в его теле, откуда люди добывали себе пищу.
      Вот так киранирцы начали паразитировать на теле животного, которое уничтожило их родной мир. Перемещаясь вместе с ним из одного конца галактики в другой, люди всюду видели "высосанные" изуродованные планеты. Возможно, и на них когда-то развивалась жизнь, но теперь они стали пустыми и мертвыми.
      Но на этом история не заканчивалась. Со временем люди узнали, что этот гигантский планетен - не единственное гигантское животное. Они обнаружили и иные формы жизни в космосе. Одни были похожи на их медузоподобного планетена, другие - на продолговатых моллюсков, третьи на огромных червей. Встречались и другие животные разных форм и размеров. Всем им киранирцы дали общее название - космовиты, то есть живущие в космосе.
      Несколько раз планетен сближался со своими собратьями, и тогда люди получали возможность исследовать поверхность других животных. На их телах зачастую встречались совершенно невообразимые агрессивные твари, которые также вели паразитический образ жизни. Людям приходилось отстаивать свой новый мир, защищать его от посягательств существ-"конкурентов" (так их называли киранирцы).
      Так и жили люди на планетене: рождались, учились, работали, старились и умирали. Но ученые не прекращали исследований самого планетена. Чем глубже они постигали чрезвычайно сложный и запутанный организм существа, тем лучше могли использовать его возможности. Люди хотели не только пользоваться телом планетена, но и научиться управлять гигантским животным.
      Сложные опыты, которые должны были выявить, есть ли у планетена разум, потребовали от ученых полного самоотречения. Некоторые из них пошли на генную перестройку своих собственных тел, чтобы добиться более полного слияния с сознанием животного. Так сформировалась группа Мудрых, которая со временем превратилась в некое подобие всеобщего правительства.
      Более подробно об этих людях Тарл Параз ничего рассказать не мог. Их жизнь окутывалась тайной, и очень немногие обитатели планетена лично видели Мудрых. Рассказывали только, что правители наделены мощнейшим интеллектом, что они живут намного дольше обычных людей и что тайна разума планетена ими почти разгадана. Самой большой мечтой любого человека было присоединиться к группе Мудрых. Но принимали в эту узкую касту только самых достойных и талантливых ученых.
      На протяжении всего рассказа в клубе царило непонятное землянам оживление. Конечно, они понимали, что Тарл Параз сообщает общеизвестные факты, но люди, периодически выбегавшие наружу и возвращавшиеся назад с блаженными улыбками на лицах, вызывали недоумение у Лайна и некоторые подозрения у Питри.
      А объяснилось все самым простым образом.
      В клуб ворвался человек в забрызганной красной краской одежде и с непередаваемой радостью прокричал:
      - Пошла живожидкость!
      Только тут Лайн понял, что на его одежде разлита не краска, а кровь планетена.
      По залу прокатилась волна оживления. Люди разрывались между сценой с пришельцами и буровой вышкой, где сейчас наконец-то увенчались успехом их долгие труды.
      Питри мгновенно оценил ситуацию и тихо сказал обоим ученым:
      - Давайте устроим перерыв в нашей встрече.
      Тарл Параз встал и объявил:
      - Мне кажется глубоко символичным, что появление людей из параллельного мира совпало с успешным окончанием бурения. Наши гости примут участие в празднике, как наши лучшие друзья...
      Не дожидаясь продолжения его речи, люди повалили к выходу. В дверях возникла небольшая давка, но не было слышно ни ругани, ни возмущения. Вообще, земляне с удовлетворением отметили то, как дружелюбно относятся друг к другу местные жители, как они предупредительны и учтивы.
      - Прошу и вас проследовать к вышке, - показал на выход Карти Бирит, второй ученый.
      Земляне вышли на улицу. За ними неотступно следовали Латиса и оператор Ранис с камерой.
      Питри взглядом профессионала обежал все здания и неровности местности, после чего тихо прошептал в ухо Лайну:
      - Нас никто не охраняет.
      - Вот и хорошо.
      Сказав это, Квазаров немного приотстал от своих товарищей, чтобы идти рядом с очаровательной корреспонденткой. Удивительно, но тридцатилетний мужчина, специальный агент космической разведки не мог найти слов, чтобы заговорить с девушкой.
      А Латиса как будто и не замечала его смущения.
      - До сих пор не могу в это поверить, - непринужденно обратилась она к Лайну, словно они были знакомы уже несколько лет, - у меня просто в голове не укладывается, что я вижу самого настоящего инопланетянина. И представляете, ведь я не хотела лететь на эту далекую буровую. Я на Третьчетвертном канале работаю недавно, поэтому мне достаются самые незначительные репортажи. Это просто чудо, что вы приземлились именно здесь! Теперь мои дела, точно, пойдут в гору. Может, я даже стану ведущей центрального блока новостей!
      Милая непосредственная болтовня Латисы совершенно очаровала Квазарова. Он даже не заметил, как их компания приблизилась к буровой вышке.
      Его внимание привлекли лишь громкие радостные крики, песни, музыка. Вокруг вышки царила веселая суета. Одни люди еще продолжали трудиться, подключая к бурильной установке толстые шланги, которые убегали куда-то вдаль, зато другие уже вовсю праздновали окончание работ. Словно малые дети, они гонялись друг за другом и брызгались красной жидкостью из многочисленных фонтанчиков, которые все еще пробивались из незатянутых креплений. Некоторые плюхались в лужи и, подражая пловцам, забавно дергали руками и ногами.
      Несколько буровиков пошли навстречу землянам, торжественно неся большое ведро с кровью планетена.
      - Добро пожаловать в наш мир, - произнес один и зачерпнул из ведра целую кружку живожидкости.
      - А мы от этого отстоя не окочуримся? - забеспокоилась Ибис, когда всем землянам было предложено по кружке с красным напитком.
      Питри открыл нарукавный пенал своего скафандра и достал из него пищевой тестер. С легким поклоном приняв кружку из рук буровиков, он опустил в нее иглу прибора. Через несколько секунд на дисплее высветилась надпись: "Пригодно к внутреннему употреблению". Более подробный анализ вещества приводился в виде таблицы, где указывалось процентное содержание различных элементов.
      - Как странно, панцирь у планетена небиологический, а живожидкость пить можно, - заметил дельта-клон.
      - Раз можно, значит пей, - поторопил его Лайн. - Видишь, люди ждут.
      Действительно, вокруг землян уже собралась небольшая толпа, которая с нетерпением ожидала, когда же гости разделят с ними трапезу. Ученые, Латиса и Ранис уже опорожнили свои кружки и теперь с довольным видом вытирали оставшиеся на губах красные "усы".
      Питри резко выдохнул воздух и одним глотком опорожнил сразу половину своей кружки.
      - Немного похоже на крепленое вино, но не такое сладкое, - сообщил он.
      Лайн и Ибис последовали его примеру. Квазаров сначала сделал несколько маленьких глотков, а потом одним махом влил в рот остаток. Кровь планетена приятно влилась в его пищеварительную систему. Она была не теплой и не холодной, не кислой и не сладкой, не вкусной, но и не отвратительной.
      Через несколько секунд Лайн почувствовал, что внутри него разливается приятное тепло, рассыпая по всему телу искристые разряды, похожие на залпы салюта. Видимо, то же самое почувствовали и его товарищи. Питри удивленно поднял брови, Ибис с порозовевшими щеками хмыкнула и протянула свою кружку за добавкой.
      Вокруг раздались одобрительные возгласы:
      - Хорошо забрало!
      - Почувствовали силу свежей живожидкости?
      - Пришельцам понравилось!
      Питри еще раз посмотрел на дисплей пищевого тестера:
      - Удивительно, но прибор не распознал алкоголь.
      - Может, это и не алкоголь в нашем понимании, - предположил Лайн. - Просто определенное соединение химических элементов приводит к такому же эффекту.
      - Алкоголь, не алкоголь! - с блеском в глазах воскликнула Ибис. Наливай да бухай!
      Веселые буровики снова наполнили кружки своих гостей.
      - И вы что, вот так и питаетесь? - спросил Питри.
      - Нет, конечно, - с блаженной улыбкой ответил Тарл Параз. - Подобным обарзом... то есть, я хотел сказать, подобным образом влияет на человека только свежая живожиж... живожидкость.
      Ученого, опорожнившего подряд три кружки, быстро развезло.
      Карти Бирит поспешил прийти на помощь коллеге:
      - После выдержки живожидкость густеет, и из нее можно готовить еду с разными вкусовыми свойствами.
      - Свежая живожидкость помогает людям понять, чего они хотят на самом деле, - сказала Латиса и ТАК посмотрела Лайну в глаза, что у того голова закружилась и без всякого хмельного напитка.
      Земляне влились в общее веселье. Буровики притащили стереосистему с огромными колонками и вся округа наполнилась мелодиями и песнями самых модных местных исполнителей. Начались танцы с непременными падениями в лужи разлитой всюду живожидкости. Каждое такое падение сопровождалось взрывами хохота, причем громче всего смеялись сами упавшие.
      Толпа закружила землян и разбросала их в разные стороны. Точнее, она увлекла прочь одного только Лайна, ведь Питри и Ибис так крепко держались друг за друга, что разлучить их не могла никакая сила.
      В физическую и психологическую подготовку сотрудников Государственной космической разведки входила блокировка любых парализующих волю средств: алкоголя, наркотиков, гипноза. Поэтому, даже находясь под влиянием хмельной живожидкости, Лайн отчаянно сопротивлялся волне беспричинного веселья, захлестнувшей его сознание. Однако вскоре она накрыла его с головой и дальше воспоминания Квазарова превратились в череду ярких, но отрывистых образов.
      Веселые жизнерадостные лица, перемазанные красной жидкостью. Развевающиеся в танце одежды. Громкая, но приятная музыка. Хоровод разноцветных красок. Размытые контуры фигур. Женщины, мужчины - пары кружатся в танце...
      Через некоторое время Лайн с удивлением обнаружил, что он танцует с Латисой, крепко обнимая ее за талию, а девушка одной рукой держит большую чашу с живожидкостью, откуда они по-очереди пьют. Видимо, это очень забавляло их обоих, так как, едва встречаясь взглядами, они фыркали и отводили глаза.
      На этом одно воспоминание заканчивалось, но сразу же начиналось следующее.
      Слова Латисы:
      - Я живу здесь в небольшом, но очень уютном домике. Одну из комнат занимает мой оператор... ой, я кажется забыла, как его зовут. А-а-а, какая разница, он все равно не скоро доберется до... до кровати? Хи-хи. Нет, до дома!
      Слова самого Лайна:
      - Меня чревзы... чрезвычайно интересует быт инопланетян.
      Латиса (заливаясь смехом):
      - Какой ты смешной. Ведь иноплатенянин... инопал... инопланетянин - это ты.
      Лайн:
      - Нет. Мы оба - они.
      Латиса:
      - Они?
      Лайн:
      - Ино... ну, ты поняла.
      Латиса (прижимаясь к Лайну всем телом):
      - Поняла...
      Следующая сцена развернулась уже в небольшой комнатке.
      Разбросанная на полу одежда девушки, облокотившийся на стену пустой скафандр (и как это Лайн умудрился его снять?). Лицо Латисы близко-близко. Ее учащенное дыхание, капельки пота на лбу, разметанные по подушке волосы. Его руки, ласкающие такое нежное и такое упругое тело девушки. Потом их блаженный стон, совпавший во времени и в пространстве. И - счастье, счастье, счастье... Многократно повторяющееся счастье...
      Глава 9. Нападение обитателей чужого космовита.
      Когда Лайн вновь обрел способность мыслить, он обнаружил, что лежит на кровати рядом с Латисой. Девушка улыбалась во сне и время от времени причмокивала губами, то ли отвечая на поцелуи, то ли прикладываясь к кружке с живожидкостью. Кроме этих звуков Лайн не слышал больше ничего. Это его удивило. Он боялся пошевелиться, чтобы не разбудить Латису, но попытался привести мысли в порядок и настроить свои органы чувств по методике космической разведки.
      Со зрением все было в порядке: предметы четкие, очертания ясные, цвета хорошо различимы. Даже скупой сероватый свет, пробивающийся через полупрозрачные шторы на окнах, позволял разглядеть каждый волосок пепельных локонов Латисы. Обоняние тоже работало: Лайн чувствовал и сладкий аромат девичьей кожи, и слабое, но приятное благоухание ее духов (интересно, из каких органов планетена местные делают духи?), и запах своего собственного тела (да, потрудился он на славу!) С осязанием проблем не было: каждой клеточкой своей кожи Лайн ощущал теплоту тела Латисы и бархатистость ее нежной кожи. Вот только со слухом творилось что-то странное: словно за пределами этого любовного гнездышка мир перестал существовать.
      Специальный агент Квазаров не привык долго оставаться в неведении. Как бы тяжело это не было, он с величайшей осторожностью высвободил руку из-под головы спящей Латисы и отодвинулся в сторону. Девушка ничего не почувствовала. На ее лице продолжала светиться выражение величайшего блаженства. Лайн тихо встал на ноги и скользнул к окну.
      Он облегченно вздохнул. Мир не вымер - просто на время заснул. Всюду возле домиков лежали спящие люди. В основном - по двое, изредка - по несколько и нигде - по одному.
      "Хорошо, что мы сумели добраться до комнаты," - подумал Лайн, представив, что пришельца из другого мира обнаружили бы спящим в обнимку с корреспонденткой. Впрочем, очень может быть, это не вызвало бы ни удивления, ни осуждения.
      Кое-где уже виднелись признаки пробуждения. Буровики, слегка пошатываясь, поднимались на ноги. Мужчины и женщины поправляли свои одежды (на ком они еще оставались), сердечно благодарили друг друга и расходились в разные стороны.
      С щемящим чувством предстоящей утраты Лайн посмотрел на Латису:
      - Увы, мы слишком разные.
      Не зная, что сказать на прощанье девушке, как объяснить, что он слишком сильно полюбил ее, чтобы вот так просто расстаться, Лайн решил не говорить ничего. Он тихо одел комбинезон, подхватил скафандр и покинул комнату.
      Сориентировавшись по буровой вышке, Квазаров направился в сторону "Золотой капли". Никто из местных не обращал внимания на фигуру землянина со скафандром в руках. Все были слишком утомлены праздником и последующей за ним любовной оргией.
      Еще издалека Лайн заметил, что световой шлюз корабля выключен. Он послал мысленный приказ компьютеру, который должен был ожидать появления своего пилота. Шлюз включился, и навстречу Лайну вышли Питри с Ибис.
      Дельта-клон с понимающей улыбкой оглядел своего напарника и поинтересовался:
      - Хорошо погулял?
      Лайн утвердительно кивнул и задал совершенно ненужный вопрос:
      - А вы?
      - А мы охраняли корабль, - строго сказал Питри, но не выдержал серьезного тона и фыркнул.
      Ибис скромно опустила взор, словно что-то выискивала на поверхности планетена. Впрочем, она могла ничего не говорить. Припухшие губы, темные круги под ярко блестевшими глазами - все говорило о том, какого рода "охраной" занимались товарищи Квазарова.
      - Если сегодня они продолжат пить эту самую живожидкость... - начал Питри.
      - Ну это вряд ли, - оборвал его Лайн. - Ведь не железные же они... и мы.
      - Тогда что будем делать? Ждать Мудрых?
      - Компьютер закончил сканирование?
      - В основном да. Теперь у нас есть карты всей этой местности. Ничего интересного или необычного. Города, транспортные пути, аэродромы... Нам сказали правду. Эти люди на самом деле живут здесь несколько сотен лет. В общем, с этим Измерением все ясно. Для нас оно бесполезно.
      - Ясно-то оно ясно, - Лайн вздохнул и напряжением воли попытался изгнать из памяти образ Латисы. - Только улетать, не попрощавшись, как-то неудобно.
      - Тогда нам надо найти наших провожатых и сказать им, что мы улетаем, - предложил Питри.
      Лайн вынужден был с ним согласиться. В самом деле, взять Латису с собой на Землю он не мог. Остаться здесь - тоже. Он был уверен, что полюбил эту девушку, но ничего не знал о ее чувствах. Возможно, обитатели планетена вообще не знали моногамии, и Латиса неоднократно принимала участие в подобных праздниках... Думать об этом было невыносимо, но специальный агент Квазаров привык смотреть правде в глаза.
      Лайн забросил боевой скафандр в шлюз (теперь стало ясно, что землянам опасаться здесь было нечего), и экипаж "Золотой капли" налегке отправился на поиски ученых.
      Но не прошли они и половину расстояния до клуба, где рассчитывали справиться о местонахождении Карти Бирита и Тарла Параза, как те сами показались им навстречу.
      Оба ученых были крайне возбуждены и отчаянно жестикулировали, привлекая внимание всех окружающих.
      - Посмотрите наверх! - кричал Карти Бирит. - Щупальца планетена расходятся в стороны. Это форма приветствия.
      Обитатели планетена сразу же забывали про сон и про усталость. Одни задирали головы вверх и начинали что-то оживленно обсуждать, другие сломя голову бежали в разные стороны.
      Земляне также посмотрели наверх, пытаясь выяснить причины этой суматохи. Действительно, даже сквозь плотный туман можно было разглядеть очертания гигантских отростков, выходящих из тела космического животного. Раньше они были направлены назад, как щупальца кальмара или медузы, но теперь раскрывались в разные стороны подобно лепесткам цветка.
      - Чувствую, что-то назревает, - сказал Питри.
      В это время Тарл Параз заметил землян и направился к ним.
      - Скоро произойдет то, о чем я вам рассказывал! - еще издали прокричал он. - По всем признакам где-то неподалеку появился еще один планетен.
      К Карти Бириту подбежал один из буровиков и протянул листок бумаги. Ученый быстро пробежал глазами послание и объявил:
      - Из центра пришла радиограмма. В ней сказано, что внешние телескопы засекли чужака. Это космовит класса М-шесть. Он приближается. И наш планетен идет ему навстречу.
      Только теперь земляне поняли, почему освещение изменилось, а слой облаков стал более прозрачным. Раньше они думали, что планетен вращается вокруг местного Солнца, а оказалось, что он повернулся к нему своей задней частью и сейчас движется в другую сторону.
      Среди общей деловой суеты экипаж "Золотой капли" чувствовал себя не в своей тарелке. Тарл Параз стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь кругом. Было ясно, что у него масса дел, но он не может просто взять и бросить своих подопечных - пришельцев из другого мира.
      Лайн обратился к ученому:
      - Мы чем-нибудь можем помочь?
      Тарл пожал плечами:
      - Даже не знаю. Впрочем, давайте сходим на узел связи. Может, Мудрые прислали на ваш счет какие-нибудь инструкции.
      Узлом связи оказалась небольшая комнатка в одном из домов. Сейчас она не могла вместить всех желающих. Несколько радистов сидели за примитивными аппаратами, напоминающими старинные земные компьютеры, и выстукивали на клавиатурах сообщения. Один человек доставал из печатающего устройства полученные послания, прочитывал их и передавал толпящимся вокруг буровикам. Те быстро убегали выполнять приказания.
      Тарл Параз попросил землян подождать на улице, а сам ввинтился в толпу, стремясь пробиться к устройствам связи.
      - Их всех заколбасило не по-детски, - покачала головой Ибис.
      - Если верить тому, что нам рассказали, то встреча с чужим планетеном происходит один-два раза за поколение, - напомнил Питри. - Так что для них это большое событие.
      - А самое главное, - сказал Лайн, - что местные бояться конкурентов-паразитов.
      - Как бы они не посчитали нас передовыми разведчиками, - произнес дельта-клон. - Может, как раз сейчас придет приказ взять нас под стражу?
      Лайну тоже приходила в голову подобная мысль. Но он попробовал возразить:
      - Если бы местные нас опасались и не доверяли, то у них уже был десяток возможностей нас изолировать.
      - Особенно тебя, - с улыбкой сказал Питри.
      - Особенно меня, - не стал спорить Лайн.
      Появление Тарла Параза с пачкой бумажных распечаток рассеяло их подозрения.
      - Про вас ничего не сказано, - ученый перебрал в руках несколько листов. - Может, Дискин Тракзил еще не передал Мудрым кассету, а, может, у Мудрых есть более важные дела. По оценкам аналитиков из штаба обороны, на чужом планетене могут находиться конкуренты второй или даже первой категории опасности. Поэтому на всем планетене объявлена боевая тревога.
      - А что это означает для нас? - поинтересовался Питри.
      Ученый развел руками:
      - Понятия не имею. Вообще-то сейчас запрещены полеты гражданской авиации, чтобы не мешать боевым кораблям. А все военнообязанные граждане собираются у пунктов самообороны. Но на вас эти приказы не распространяются. Вы - наши гости. Вы можете остаться, а можете улететь.
      Лайн и Питри переглянулись с некоторой растерянностью - неужели местные жители и вправду так наивны и доброжелательны? После общения с дикими подземными жителями, ордой всадников и особенно с князем Кенадзимом в это верилось с большим трудом.
      - Если вы не возражаете, мы немного побудем в нашем корабле. Нам надо посовещаться, - сказал Лайн.
      Тарл Параз улыбнулся, как будто с его плеч был снят тяжкий груз:
      - Вот и замечательно. Не буду вас задерживать.
      Не дожидаясь ответа, он развернулся и побежал прочь, размахивая бумажками.
      - Похоже, приближение планетена интересует всех гораздо больше, чем три пришельца из параллельного мира, - заметил Лайн.
      - Мы для них - объект научных теоретических интересов. А враждебные конкуренты - более чем реальная угроза, - сказал Питри.
      - Может, типа пора валить отсюда? - предложила Ибис.
      Лайн взглянул на хронометр:
      - У нас еще тридцать пять часов до возвращения на базу. Можно посмотреть, что это за чужой планетен.
      - Хорошая идея, - одобрил Питри. - "Золотая капля" долетит до него за несколько секунд.
      - Тогда не будем терять времени.
      И земляне поспешили к своему кораблю.
      * * *
      К моменту взлета "Золотой капли" чужой космовит уже приблизился настолько, что его можно было разглядеть невооруженным глазом. Он походил на яркую белую точку в небе. Так как двигался он в сторону Солнца, свет отражался от лобового панциря.
      Лайн воспользовался межпространством, чтобы оторваться от поверхности планетена. Конечно, он мог просто взлететь, но над слоем облаков уже барражировали сторожевые летательные аппараты, экипажам которых вид корабля пришельцев мог нанести глубокие психологические травмы. Ведь о землянах пока знали лишь буровики и Мудрые.
      Поэтому получилось так, что "Золотая капля" оказалась в реальном космосе позади и чуть сбоку от чужого планетена. Компьютер немедленно приступил к обработке информации, и вскоре на мониторах возникло схематичное изображение космического гиганта.
      В общих чертах он был похож на планетена киранирцев: мощный лобовой панцирь, длинные тысячекилометровые отростки. Только у этого животного щупальца росли не из центра тела, а располагались по краям. Чтобы защитить их нижние части, панцирь имел утолщенные выступы и походил на многолучевую звезду.
      В настоящий момент у обоих планетенов все отростки были загнуты за лобовой панцирь и направлены вперед, словно они собирались дружески обняться при встрече или же вступить в смертельную борьбу.
      - И чего эти чуваки так зашухарились? - вслух подумала Ибис.
      - Наверное, вот из-за этого, - Лайн вывел на большой экран то, что предстало перед его глазами в шлеме управления.
      По щупальцам чужого планетена двигались многочисленные существа. Должно быть, они начали свой поход уже давно, так как успели пройти расстояние в несколько тысяч километров от оснований до кончиков щупальцев. Странные создания были немного похожи на муравьев, выросших до размера собаки. Но двигались они на четырех ногах, и еще четыре хватательные конечности были направлены вперед. На обтекаемых головках красовались мощные выступающие вперед челюсти.
      - Похоже, в кислороде эти насекомые не нуждаются и космического холода не боятся, - заметил Лайн.
      - Вот это и есть конкуренты, - сказал Питри. - Но насколько они разумны?
      Квазаров приказал компьютеру подлететь поближе и проверить тело космовита. Его внутреннюю область за лобовым панцирем также окружала плотная атмосфера, сквозь которую не мог проникнуть человеческий взгляд. Но для сканеров "Золотой капли" преград не было.