Самое Тихое Время Города

      Дверь за спиной захлопнулась.
      Дохнуло зимним арбузным воздухом.
      Впереди замерцал, а потом постепенно – как бывает, когда включают лампы дневного света, – разгорелся свет. Он был мягким, кремово-розовым и дрожащим, как от множества свечей. Вдалеке послышалась музыка.
      «А назад уже поздно, – подумал Игорь. – Ну что же…»
      Он расправил плечи и взял Анастасию под локоть. И вместе они вступили на полированные плиты цветного мрамора, в которых отражались неяркие огни.
      Они стояли в огромном вестибюле. Прямо перед ними был гардероб, где сидела среднестатистическая гардеробщица и читала старинный фолиант, прикованный к стойке. По обе стороны гардероба вверх уходили две лестницы, сходившиеся на галерее. Прямо посередине ее виднелась арка, завешенная тяжелыми темно-пурпурными шторами, откуда и доносилась музыка. Вестибюль был пуст, гулок и высок. Внешняя стена, полукруглая, стеклянная, метров двенадцати высотой, открывала вид на ночной заснеженный город над замерзшей белой рекой. Темные дома на темном фоне неба, белый простор ледяной реки.
      – Питер? – шепотом спросил Игорь.
      – Может быть… Я не помню в Питере таких мест, и все-таки это – Питер. Ощущение такое. Питерское.
      – Мне кажется, я был на этой набережной.
      – А я была там, за рекой, – все тем же шепотом проговорила Анастасия. – Если пойти вон по той улице, начнется рассвет, и снег станет жемчужно-розовым. А в конце улицы будет храм. А еще где-то здесь есть выход к вокзальной площади, а за ней почему-то теплое море…
      – В Питере нет теплого моря.
      – В этом – есть.
      Они постояли молча, глядя за стекло.
      – Блоковское ощущение какое-то. Ночное. Снежная маска…
      – Ладно. Идем. – Игорь обнял Анастасию за талию, и они стали подниматься по лестнице наверх, туда, где за занавесями звучала музыка. Неуловимо знакомая и все же неузнаваемая.
      Стражи в строгом погребально-черном потребовали приглашение.
      – Мы пришли просить аудиенции у Владыки Мертвых, – ответил Игорь.
      – Стало быть, приглашения не имеется? – послышался сзади пронзительный скрежещущий голос.
      Они обернулись. Сзади стоял Канцелярский Крыс. Самый настоящий Канцелярский Крыс. Он был чуть ниже Анастасии, очень опрятный, в коричневом бархатном костюме, с папкой под мышкой и медной чернильницей на поясе. На носу ровно-ровно сидели большие очки в железной оправе, с цепочкой, чтобы не уронить.
      – Не имеется, – честно ответил Игорь. – Но очень надо.
      – Хм, – сказал Крыс. – Позвольте спросить, по какому вопросу жаждете аудиенции?
      – Именно по вопросу, господин секретарь, – наугад сказал Игорь – и попал. Крыс приосанился. – Нам надо прояснить один вопрос, но помочь нам в этом может только Владыка Мертвых.
      – Хм. – Крыс потеребил усики. – Но ведь это же Владыка Мертвых. А вы, так сказать, не мертвые. Пока.
      Последнее уточнение Игорю не слишком понравилось. Анастасия нервно хихикнула.
      – Хотя Владыка Мертвых пока и не властен над нами, – глядя Крысу в глаза и подчеркивая каждое слово, проговорил Игорь, – дело идет о жизни и смерти, а кто об этом знает больше его?
      – Хм, – снова хмыкнул Крыс. – Тогда вам надо записаться на прием. А у Владыки сегодня неприемный день.
      – Но уже ночь, а не день, – вступила в игру Анастасия.
      – Хм. Вы правы! Вы формально правы. Вы можете записаться на прием.
      – А у кого?
      – У меня.
      – Так сейчас и запишемся. Надеюсь, у вас тоже только дни неприемные?
      – Хм. Да. – Крыс виртуозно выхватил из-за уха перо, погрузил его в чернильницу, стряхнул лишние капли и, раскрыв папку, начертал на чистом лице: «На прием к Владыке Мертвых». – Только когда мне вас записать на прием?
      – А разве у него сегодня не Большой прием?
      – Хм. Да. Прием, – согласился Крыс. Подписался. Поставил печать и передал бумагу стражникам. – На прием к Владыке Мертвых!
      Стражник нанизал пропуск на копье, на котором уже виднелась целая пачка черных пригласительных карточек с золотыми письменами.
      – Как изволите вас объявить? – обратился он к Игорю.
      – Э-э-э…
      – Анаст асия и Игорь!
      – Ты что! – зашипел было Игорь, но было поздно. Сыграли туш, и Анастасия подхватила Игоря под руку. Стражник слева подал ей программку бала, и они вступили в зал.
      Тут было полно народу. Пахло ладаном и кипарисом. Откуда-то лились звуки медленного вальса, но никто пока не танцевал. Зал, очень напоминавший бальные залы в пышных царских резиденциях близ Питера, был ярко освещен белыми восковыми свечами. Было прохладно, несмотря на свечи и толпу. Дамы в бальных платьях всех времен и народов сидели на банкетках, о чем-то оживленно беседуя, по залу скользили официанты с подносами, на которых позвякивали бокалы с кроваво-красным вином. Игорь машинально потянулся было за бокалом, но пристальный взгляд бледного юноши в черном фраке остановил его. Нельзя пить на приеме Владыки Мертвых, пока он не дал тебе позволения – иначе попадешь в его власть. Откуда Игорь это знал – сам диву давался, но явно где-то когда-то что-то читал… Юноша поднял брови и улыбнулся. На груди его белой рубашки темнело красное пятно.
      – Чертовщина какая-то, – прошептала Анастасия. – Ты посмотри на программку!
      Игорь посмотрел. Список впечатлял.
      – Dance macabre, «Танец смерти», – прочел он, чувствуя, как глаза медленно, но верно лезут на лоб. – Криминальное танго. Но мы же не танцевать…
      Он пошел по залу, вглядываясь в лица, нервно смотря в тени.
      – Ты ищешь кого-то? Николая? – спрашивала Анастасия, торопливо семеня за ним.
      – Нет… О, смотри-ка…
      Андрей. Сосредоточенный, мрачный. Под руку с девушкой со светлой косой. Та держит за руку девочку лет одиннадцати с испуганными и обиженными глазами.
      А остальных Игорь узнал по той самой пожелтевшей фотографии из семейного альбома. Он проглотил внезапный комок в горле и шагнул к ним.
      – Здравствуйте. Я знаю вас, – сказал он, глядя во все глаза на академика и его супругу. – Я Игорь Кременников.
      – Игорь? – ахнула Лидия Васильевна. – Но как?..
      – Я внук Игоря Владимировича, – пояснил он. – Сын того самого малыша, которого вы на том снимке на руках держите.
      – Ах ты господи! – всплеснула она руками. – Володенькин сын! Дайте же на вас посмотреть! Да, глаза дедовы, Игоревы… А вот мастью, наверное, в мать, Игорек белокурый был, да и Володечка тоже беленький был, как одуванчик… Игорь Кременников…
      На глазах ее блестели слезы, да и академик тоже был смущен и растроган.
      – Вот так подарок, – улыбался он.
      А Игорь думал, как же это несправедливо, что эта девочка, которую он видел на снимке совсем маленькой, так и не прожила свою жизнь. Так и не полюбила никого, не вышла замуж. А он вот живет. И ему показалось, что живет он за чужой счет, и что опять он в долгу перед кем-то непонятно за что…
      – И вы тоже живые на этом балу? – сказал наконец академик.
      – Пока живые, – криво усмехнулся Игорь. – А вас в первый раз приглашают сюда? Вы ведь давно уже… ну не живете.
      – Два раза приглашали. Да как-то все отмахивался. А вот теперь пришла пора… – печально проговорил профессор. – Нужна какая-то определенность. Нет сил больше. Уж слишком тяжело стало так существовать, молодой человек. Нельзя человеку быть ни живым ни мертвым.
      Гости шумели, переговариваясь друг с другом.
      – Неужели все они – мертвые? – прошептала Анастасия. – А совсем как живые…
      – Что есть жизнь и что есть смерть? – послышался сзади голос.
      Они обернулись. Перед ними стоял кардинал, настоящий кардинал, с такой знакомой эспаньолкой, что Игорь еле сдержался, чтобы не спрятаться, как нашкодивший мальчонка. Страшный Ришелье!
      – Это невозможно понять, пока не умрешь. Но вы, молодой человек, не верьте, что после смерти – покой и блаженство. Это удел слишком немногих… Покой и свобода, – мечтательно вздохнул он. – Только тут понимаешь, что все дела твои земные, сколь бы ни были они велики в глазах людей, – пыль и прах. И весомее всего может оказаться то, что ты свершил мимоходом и забыл. Ибо величие земное неразлучно со злом, даже если ты думаешь, что вершишь благо. А последняя монета, из жалости отданная более голодному, даже просто сочувствие чужому страданию может перевесить все твои земные свершения… Так-то. Только тут познаешь, что было действительно важно. Но поздно.
      – Неужели ничего нельзя исправить? – прошептала Анастасия.
      Кардинал склонил голову набок, посмотрел на Анастасию.
      – Постарайтесь не делать ошибок, пока живы. Хотя бы непоправимых ошибок.
      И кардинал величественно удалился.
      Анастасия с Игорем молча переглянулись. Она открыла было рот, но тут прозвучали фанфары, незримый оркестр умолк, и глашатай провозгласил хорошо поставленным красивым и сильным баритоном:
      – Его Величество Азраэль, он же Анубис, он же Аид, он же Донн, он же…
      Владыка Мертвых широко шагал сквозь расступающуюся с поклонами толпу к своему престолу – черному трону с высокой резной спинкой. На его левом плече сидел черный ворон, у правой ноги бежал черный волк. Черная мантия развевалась от стремительного его шага, как крылья, черные блестящие волосы летели за спиной. Он взбежал по ступенькам и небрежно уселся на трон, подперев подбородок тонкой белой рукой, хищным внимательным взглядом обвел зал. Он был похож на врубелевского задумчивого демона – только с более острыми чертами и затаенной усмешкой в уголках губ и чуть прищуренных глазах. Глаза же его были не просто черны – без белков. И еще – они не блестели, и потому казалось, что из них смотрит сама тьма небытия. Странный взгляд, от которого нельзя укрыться, потому что непонятно, направлен он на тебя или на соседа.
      – …он же Яма, он же Один, он же Эрлик-хан, он же Ян-ван…
      – Довольно, – негромко произнес Владыка Мертвых.
      – …и прочая, и прочая, и прочая, – быстренько закруглился глашатай.
      Владыка Мертвых улыбнулся, не размыкая губ.
      – У нас сегодня много новых гостей, – обратился он к Крысу. Тот протянул ему список, начертанный золотом по черному. – О, профессор, наконец-то вы явились. Очень вовремя, потому как близится срок.
      – Какой срок? – растерянно поправил очки Фомин. – К…какой срок?
      Владыка Мертвых подался вперед. Ворон на спинке кресла завозился, переступая с лапы на лапу.
      – Опасно и неразумно не откликаться на мой призыв, профессор. Нет-нет, я лично ничего вам не сделаю, ибо не это моя цель и не в моей это власти. Но вы сами отвергали призыв смерти, превращаясь в нежить. Вы почти уже нежить, профессор.
      Это прозвучало в полной тишине, как приговор. Профессор съежился.
      – Трижды я призывал вас – и лишь на третий раз вы откликнулись. Это хорошо. Но вы слишком долго тянули. А это плохо. Теперь вы почти неподвластны мне, а стало быть, я не смогу защитить вас от нежити. Они уже считают вас своими.
      – И… что теперь?
      – Теперь, – выпрямился на троне Владыка Мертвых, – у вас остается единственный шанс. Приди вы раньше, я сделал бы все сам. Теперь – нет. Я не вправе. Но я скажу вам, что делать, а остальное уже в ваших руках. Впрочем, можете ничего не делать и окончательно стать нежитью! – взмахнул рукой Владыка Мертвых. – Станете вампирами, инкубами, или чем еще. Вам выбирать. Может, вам лучше быть свободной, – он с непередаваемым сарказмом произнес это слово, – нежитью, чем признать существование и власть Бога. Как же, как же, Он же столько вам задолжал, мерзавец такой мстительный и завистливый… – Он усмехнулся и снова развалился на троне, свесив красивую руку с подлокотника. – Выбор у вас пока еще есть, как и всегда был. Мерзкий завистливый Бог этого у вас почему-то не отнял. Так что выбирайте.
      – Что нам делать? – спросила Вика, поскольку профессор, похоже, был слишком ошеломлен, чтобы говорить. Андрей молчал, закусив губу, под взглядом Владыки Мертвых.
      – До рассвета, – роняя слова, как тяжелые свинцовые капли, заговорил Владыка Мертвых, – вы должны сжечь ваш договор, профессор. Тогда вы будете свободны. Но, – поднял палец Владыка Мертвых, – не прикасайтесь ни к чему иному. Только договор! Уничтожьте вашу подпись. И запомните – Чистое Пламя.
      – Какой договор? – ахнула Лидия Васильевна.
      – Подписка. О секретности, – прошептал академик, беря ее под руку. – Та самая, помнишь?
      – А где мы найдем его? – спросила Вика.
      – Вам укажут.
      Словно потеряв интерес к Фоминым, Владыка Мертвых знаком подозвал Крыса. Тот, перемолвившись словом с владыкой, быстро потрусил к Фоминым, что-то написал на листке.
      – Вот здесь находятся ваши документы. А вот ваш выход, – показал Крыс на шторы, закрывавшие, как раньше думал Игорь, зеркала. Но там оказались двери. Тут вообще не было ни одного зеркала.
      Фомин неуклюже поклонился, и все семейство последовало за ним. Андрей чуть помедлил. Владыка Мертвых, не отпуская его взгляда, молча кивнул – словно говорил: «Иди».
      Когда они исчезли, зал снова зашумел. А Владыка Мертвых поверх толпы устремил взгляд прямо на Игоря и со своей недоброй улыбочкой поманил его пальцем. Игорь вздохнул, крепко взял Анастасию за руку, и они пошли к черному трону.
      – Живые у меня в гостях давненько не бывали. – Владыка Мертвых небрежно подозвал жестом слугу. – Пейте. Дозволяю. Пока вы живы – вы не в моей власти.
      Пить уже не хотелось совсем, но Анастасия с Игорем не решились отказаться.
      – Знаете, меня позабавила ваша остроумная наглость. Крыс отличный секретарь, но буквоед. Вы неплохо его поймали на словах, а я сам большой охотник ловить на слове… Признаюсь, вы доставили мне несколько минут веселья. Это стоит моей благосклонности. Итак?
      Игорь набрал в грудь воздуха и шагнул вперед. Он уже даже и не знал, чего просить – того, чего хотел с самого начала, или милости к Фоминым, но тут громко начали бить часы. Звон был мрачным, тягучим, мучительным, хотелось, чтобы он как можно скорее окончился. Владыка Мертвых, еле заметно кивая, покачивал бокалом с красным вином.
      – Ага, – вдруг тихо, но с каким-то нехорошим азартом произнес он. Повернулся к стоявшему рядом с троном Крысу. – Я говорил тебе, что сегодня будут гости и после полуночи. Ты проиграл. Придется платить.
      Крыс понурился и вздохнул:
      – Я дурно танцую, ваше величество.
      – Я не тянул тебя за язык спорить со мной. В Dance macabre идешь первой парой с госпожой моей Смертью.
      – Повинуюсь, ваше величество, – уныло пропищал Крыс.
      А в зал уже входили гости. И при виде их у Игоря рука сама поползла к рукояти сабли.
      – Нет, – негромко, но непререкаемо сказал Владыка Мертвых.
      Их было двое. Одна – женщина с бледным, словно чересчур напудренным лицом, с ярко-красными губами, подведенными черным глазами, с черными волосами, стриженными под каре. Она была в ярко-красном блестящем костюме с короткой юбкой и в высоких красных сапогах.
      Женщина посмотрела на Игоря. Тот ощутил странную слабость в ногах, на лбу выступил пот.
      А рядом с ней стоял светловолосый и синеглазый красавец Арамис. Николай. Невероятно обаятельный, улыбающийся. Самоуверенный.
      Они остановились перед троном. Толпа раздалась. Владыка Мертвых молчал и, улыбаясь, ждал, подперев рукой подбородок. Николай, небрежно поклонившись, провозгласил:
      – Я владыка Эйдолон.
      – Я не знаю такого владыки, – кротко ответил Владыка Мертвых.
      Николай рассмеялся:
      – Ты меня видишь.
      – Я вижу некоего смертного, – сладко улыбнулся Владыка Мертвых.
      Николай рассмеялся. Расхохотался. Люди так не смеются.
      – Я бессмертен. Я неподвластен тебе.
      – Ты хочешь сказать, что не можешь умереть? Но это не равно бессмертию. Многие опасно заблуждались на этот счет, – все так же кротко и сладко ответил Владыка Мертвых. Улыбка его стала шире, но губ он по-прежнему не размыкал.
      – Я владыка Эйдолон, дарующий бессмертие!
      – А ко мне ты тогда зачем пришел? – откинулся на спину трона Владыка Мертвых. На его лице не отразилось ни малейшего волнения. – Со своим бессмертием к тому же…
      – Я предлагаю тебе договор.
      – Договор со мной? Что же, бывали такие случаи…
      У Игоря от этих слов мороз по коже прошел, и в голове закружились обрывки когда-то где-то вычитанных легенд.
      – И что за договор?
      – Ты ведь Владыка Мертвых. Тебе нужны подданные. И я готов отдать тебе всех, кто не подчинится мне. Мы делим этот мир…
      – Ну, – с разочарованным видом перебил Владыка Мертвых, – я ожидал большего. Некогда мне уже предлагали союз… Только тот, кто предлагал, был куда могущественнее и куда убедительнее. И обещал гораздо больше… Но мне удалось отказаться… Ты глуп, владыкаЭйдолон, – насмешливо продолжал Владыка Мертвых, чуть выделив голосом титул. – Мне не нужны подданные. И мертвым я владыка лишь на время, – еще более кротко произнес он. Он поднял руку, заставляя замолкнуть уже открывшего было рот Николая. – Я не восстану против моего Господина.
      – Так тогда ты просто раб! – расхохотался Николай.
      – И это я уже слышал, – ничуть не обиделся Владыка Мертвых. – Но я не раб, а верный соратник. А вот ты даже не раб. Ты просто щупальце Врага, возомнившее себя богом. Дурак. Опомнись. У тебя еще есть шанс. Отрекись от своего хозяина. Умри человеком.
      Николай расхохотался:
      – Хозяин? Я сам себе хозяин! Я…
      – Тогда зачем тебе Башня, ответь мне! – грозно приказал Владыка Мертвых, и Николай вроде бы даже на мгновение опешил. А потом его лицо застыло, как уже видели и Анастасия, и Игорь, а потом задергалось, словно бы кто-то двигал Николаем, залезши в его шкуру.
      – Не старайся. – Слова Владыки упали в страшную тишину. – Я знаю, кто ты.
      И всем, кто слышал его, показалось, что говорит он вовсе не с Николаем.
      Николай словно бы пришел в себя и снова картинно расхохотался, как злодей в дурном триллере.
      – Что же! Пеняй на себя. Я сам возьму свое! – Он вдруг указал пальцем на Анастасию. – Например, свою жену. И кто мне помешает?
      Анастасия в страхе замотала головой, затем взяла себя в руки и посмотрела на Игоря безумным взглядом.
      – Я, – негромко процедил он, отодвигая Анастасию за спину.
      – Она моя, – усмехнулся Николай, глядя на Анастасию. – И дочь моя.
      – Я не твоя вещь, – впервые заговорила Анастасия – дрожащим от гнева голосом, сквозь зубы.
      – Зато я отец твоей дочери, – медовым голосом протянул Николай. – Это моя дочь.
      – Неправда! – вдруг раздался возмущенный голосок. – Врешь ты все!
      Даже Владыка Мертвых обернулся.
      – Катя! Ты что здесь делаешь?! – крикнула Анастасия.
      – Я снюсь, – серьезно ответила девочка.
      Черный кот на ее руках на сей раз не притворялся игрушечным. Он сверкал зеленым глазом и шипел.
      – Катенька, – сел на корточки Николай. – Девочка моя. Иди к папе. Ты же хочешь к папе?
      – Ты не папа! – выкрикнула она. – Ты чучелище! И она чучелище! Ты не папа!!! – Она побежала назад, к трону Владыки, размахивая руками и ревя в три ручья. – Ты чучелище, чучелище!
      «Господи! – осенило Анастасию. – Так вот почему он забрать ее не мог! Она же суть его видит!»
      Владыка Мертвых легко поймал ее и посадил на колено. Девочка уткнулась ему в плечо и разревелась в голос.
      – Устами младенца, – усмехнулся Владыка Мертвых. Кот вспрыгнул на подлокотник и стал лизать ее в щеку. – Ты можешь вернуться, – снова повторил Владыка Мертвых. Но ты должен захотеть. Тогда ты умрешь и станешь свободным.
      – Я и так свободен! – крикнул Николай. – Я – Эйдолон, Господь и Повелитель! И я объявляю вам войну!
      Зал ахнул.
      «Что он несет? И как он говорит? Как в дурном пафосном театре. Какая дурацкая, пошлая пьеса…»
      Владыка Мертвых спокойно улыбнулся, гладя по голове всхлипывающую Катю.
      – И в этом ты не первый. Но, понимаешь ли, ты покушаешься на мою власть, а этого я не прощаю. Моя власть – есть власть, данная мне от моего Господина, а его я оскорблять не позволю никому.
      – Почему вы его не уничтожите? – гневно обернулась к Владыке Мертвых Анастасия. – Почему вы их не уничтожите? Вы же все можете!
      – Могу. Но не на все имею право. Он не мертвец. Я не имею над ним власти. Он нежить. Он еще только должен умереть. По-настоящему.
      – Если вы не можете, то я смогу, – неожиданно даже для себя сказал Игорь и выступил вперед. – Эй, ты! Меня, надеюсь, не забыл?
      – Ах вот ты где, – сладким голосом протянул Николай, словно бы только что заметил Игоря. – Охотник за чужими женами! Доблестный муш-ке-тер!
      – А ты убийца и нежить. И еще сволочь.
      – Дурак. Твой хозяин мог бы стать действительно могучим, а теперь он сдохнет, как и все боги и божки. Они лишь в нашем сознании. А скоро ваше сознание будет таким, каким надо мне, и там не будет места божкам!
      Владыка Мертвых с загадочным видом наблюдал за перепалкой.
      Игорь решительно взялся за рукоять сабли.
      – Хватит трепаться, ты, тварь. Я вызываю тебя на поединок.
      – Когда-то вон тот молодой человек, – доверительно склонился к Крысу Владыка Мертвых и указал на кого-то в дальнем конце зала, – тоже вызвал на поединок одну нежить. Статую. Командором называлась. Теперь сей молодой человек – мой гость, хоть и не каменный.
      Крыс почтительно кивнул.
      – Надеюсь, ваше величество, ваш невольный поборник окажется удачливее?
      Владыка Мертвых загадочно улыбнулся, со странным выражением на лице наблюдая за действом.
      – Ты замахнулся на права Владыки Мертвых. И раз он ничего с тобой сделать не вправе, так я-то могу!
      Николай расхохотался, как безумный:
      – Да? А вот мне кажется, что все это просто из-за бабы. Обычной бабы, которых сотня за пятак! Еще до рассвета я заберу и ее, – он ткнул пальцем в Анастасию, – и ее! Они мои! А ты – сдохнешь!
      – Я отрекаюсь от тебя! Ты мне не муж! – крикнула Анастасия. – Ты бросил нас! Предал! Отказался! Ты отказался и от нее, и от меня! Мы больше не твои! И ты больше не человек!
      И тут с Николаем что-то произошло. Что-то неуловимое, но необратимое и страшное.
      – Нежить… – протянул Игорь.
      Теперь он ясно видел это. Бедный Арамис. Всегда так хотел быть первым – а теперь лишь щупальце собственного создания…
      – Мы встретимся, – проскрежетал он. – Не пройдет ночи – мы встретимся на мосту… – Он повернулся, чтобы выйти.
      – Куда? – крикнула Анастасия. Все это время она еле сдерживалась, глядя на Красную Женщину, и, когда та собралась было уйти вместе с Николаем, бросилась на нее. – Стой! Мы еще не поговорили!
      Никто не понял, что произошло. Раздался страшный треск, словно прямо рядом ударила молния, и в следующее мгновение на том месте, где обе только что стояли, дрожал воздух, словно затягивая какую-то дырку.
      Николай расхохотался и вышел из зала. Ему никто не препятствовал.
      Игорь оцепенело смотрел туда, где только что стояла Анастасия. Катя закричала.
      – Тихо, – сказал Владыка Мертвых, и девочка тут же замолчала. – Вы понимаете, молодой человек, что вызвались быть моим поборником? – обратился Владыка Мертвых к оцепеневшему Игорю. Он говорил негромко, но очень четко, устремив на Игоря свой страшный бездонный взгляд. – Я за язык вас не тянул. – Он помолчал, улыбнулся, все так же не размыкая губ. – До рассвета есть время. Иди и сражайся. Сражайся за свою женщину и свою дочь. И за мою честь. Победишь – я не останусь в долгу. Проиграешь – не взыщи. – Он кивнул рыцарю, начальнику стражи. – Дайте ему коня. Путь долгий, а время небесконечно.
      Ветер надул как паруса тяжелые шторы, они захлопали, будто надеялись взлететь, и безнадежно опали с тихим вздохом. Владыка Смерти еще чего-то ждал, еле заметно улыбаясь.
      И вот – она вошла. Бледная до прозрачности, высокая и стройная, с кроваво-алыми губами и непроглядными глазами. По белым плечам рассыпались тугие завитки черных кудрей. Простое белое платье на ее плечах по сравнению с белизной ее лика казалось чуть желтоватым, как засыхающий лепесток мертвой розы. Толпа в страхе расступалась перед ней, и Владыка Мертвых чуть слышно сказал Крысу:
      – И чего боятся? Вот ты можешь мне это объяснить? Она ведь уже приходила к ним, а дважды она не приходит. Приветствуй госпожу. И не забывай – ты идешь с ней в первой паре!
      – Это кто? – спросила Владыку Мертвых уже успокоившаяся Катя.
      – Это, дитя, – ответил тот, – разлучительница собраний и разрушительница наслаждений. Это госпожа Смерть.
      – Ой! – пискнула Катя.
      – Не бойся, дитя мое. К тебе она придет еще очень не скоро. Да и не стоит бояться ее. Разве ты не хочешь еще раз побывать на моем балу? Разве здесь не прекрасно?
      – Я к маме и Игорю хочу, – буркнула Катя.
      Владыка Мертвых засмеялся – тихо, не раскрывая рта.
      – Ты сказала.
      Катя не поняла, но ей стало очень страшно. Владыка Мертвых снял Катю с колена, встал и посадил девочку на трон. Больше он не говорил с ней и не смотрел на нее.
      – Привет тебе, госпожа и сестрица! – раскатистым глубоким голосом произнес он. – Начнем же наш бал! Будем веселиться эту ночь!
      Крыс печально трусил следом за Владыкой Мертвых.
      – Почему он такой унылый? – спросила Смерть. – Вроде бы к нему я не собиралась в гости.
      – А он проиграл мне спор, – усмехнулся Владыка Мертвых. – И пойдет в первой паре с тобой, госпожа.
      Смерть улыбнулась, приоткрывая великолепные белые зубы.
      – Ну так пойдем! За все надо платить, особенно если споришь с самим Владыкой Мертвых. Зато мало кому доводилось плясать со Смертью!
      Грянула музыка. Откуда она неслась, Катя не понимала, музыка струилась со всех сторон – прекрасная, торжественная, страшная и дикая. Танцующие не то чтобы шли ей в такт, музыка тащила и кружила их, волокла и дергала, и они были похожи на деревянные такие куклы на ниточках. Катя прижала к себе Вильку и подобрала ноги. Трон был очень уж большой.
      Танец закончился. Крыс, облегченно вздохнув, раскланялся со Смертью и поцеловал ее бледную руку, сквозь которую просвечивали кости, тонкие и изящные, и подбежал, мелко семеня, к своему повелителю. Тот что-то сказал Крысу, а потом возгласил:
      – Веселитесь же до тех пор, как солнце встанет над горизонтом! Пейте, ешьте и танцуйте! Пусть воины состязаются в воинских искусствах, пусть состязаются певцы и поэты, художники и танцовщики! Я покидаю вас, ибо ныне особая ночь. Пуст будет мой трон, и лишь ребенку дозволено сидеть ныне на нем. Пусть она повелевает балом до моего возвращения! – Он обернулся к Смерти. – Госпожа, нам пора в путь! – Та кивнула и сняла с пояса холодный серый серп. – Как ныне пожелаешь зваться? Марена или Морриган? Эрешкигаль или Ванф?
      Смерть подняла руку, останавливая его.
      – Каждый сам назовет меня, как увидит. Мы с тобой знаем, кто мы, и знаем наши имена. Вперед же, брат мой, настала пора Дикой Охоты!

Глава 6
ПОЛЯМИ АНГЕЛ СМЕРТИ ПРОШЕЛ…

       Утро следующего дня, 2005
      Анастасия ощутила саднящую боль в локте. Разбила, наверное, при падении. Под щекой было старое, посеревшее пыльное дерево. Старый паркет. Она с усилием оттолкнулась обеими руками от пола. В глазах прояснело. Она попробовала встать. Это получилось не сразу. Здесь было темно, но замысловатый геометрический узор паркета было видно даже при скудном освещении. Стены тоже были деревянными, вернее, обшиты деревянными панелями. Пахло пылью и чуть кисловатым, старым, затвердевшим от времени деревом. Анастасия прислушалась. Скрипы. Случайные вздохи. Шорохи. Она огляделась. Окон тут не было. Это было перекрестье двух коридоров. В конце одного виднелся желтоватый свет, вдоль другого тянулся ряд окон. Похоже, на улице горели фонари.
      Красная Женщина куда-то делась. Только вдалеке слышался быстрый удаляющийся цокот каблуков. Кто-то убегал.
      Анастасия встала. Ощущение, что место ей знакомо, было настолько сильным, что ноги сами понесли ее вперед – на свет. Там должна была быть лестница, она это знала. И смутно чувствовала, что там будет еще много комнат и залов, переходов, лестниц, подземелий… Где-то в этом лабиринте прячется та самая библиотека с книгой о любви и смерти, где-то здесь театральный зал с бархатными красными сиденьями.
      Где-то здесь бушует Бал Мертвых, но теперь туда никак не попасть. Этот Дом – многогранник, и каждая грань – выход в другой мир. Она это знала. Грани повернулись и теперь бог весть когда совпадут…
      И где-то будет еще один зал. Очень простой, желтый, ярко освещенный, с одним-единственным огромным зеркалом на стене…
      Она огляделась. Ни следа Красной Женщины, только вдалеке по-прежнему слышен быстрый цокот каблуков. Она вышла на лестницу. Где-то раздавались голоса, хотя никого не было видно. На окрашенной желтой масляной краской бугорчатой стене кто-то прилепил скотчем записку: «Электрику – заменить лампочку!!!» Лампочка, которую, видимо, и следовало заменить, уныло, как висельник, болталась под потолком на длинном шнуре.
      Снова быстрый цокот каблуков. Анастасия рванула вперед.
      Она бежала по коридорам и комнатам, мимо дверей и лестниц, мимо людей, теней и тварей, и красное платье мелькало и мелькало впереди, как лисий хвост. Анастасия влетела в желтый зал и остановилась. Никого. За шторами только венецианские окна. На балконе пусто. Никаких потайных дверей. Только зеркало.
      Зеркало…
      Анастасия медленно подошла к темному стеклу. Посмотрела на свое отражение. В красном платье, с кровавыми губами и черными волосами, стриженными под каре. Она улыбалась ей – насмешливо и хищно.
      – Иди сюда. – Голос почти отказал Анастасии. – Либо ты, либо я. Вылезай, а то я разобью зеркало!
      Женщина плавным движением шагнула вперед, оказавшись в зале. Прекрасная, страшная. Она изящно взмахнула рукой, и из пальцев выстрелили железные ногти-кинжалы.
      У Анастасии мерзко похолодело в животе. Бежать. От этого страшного стального веера, притягивающего глаз, от этой красной, беспощадной, неуязвимой…