Самое Тихое Время Города

      Вампир пожал плечами и вдруг облизнулся.
      – А замочить.
      – Ого! – нервно усмехнулся Игорь. – И за какие коврижки?
      – Да ломка у меня, – прошептал вампир. – Кровь же я в вену колю, он и обещал много…
      Снаружи в окно постучала клювом сова. Игорь мгновение помедлил и открыл окно. Эвриала о чем-то пошепталась с птицей и сказала:
      – Джек, Похмелеон там внизу. С машиной. Забираем красавца нашего. До встречи, Игорь! – кокетливо послала она Игорю воздушный поцелуйчик и на мгновение выпустила клычки. – Сейчас тебе повезло. В другой раз может не повезти. Есть убежище…
      Игорь покачал головой.
      – Я не могу прятаться, – набычился он.
      – Почему?
      – Я жду звонка.
      Она улыбнулась краем рта:
      – Уверен?
      – Нет. Но буду ждать.
      – Ну тогда… – Она привстала на цыпочки и звонко чмокнула Игоря в щеку.
      В доме остались Игорь, Ли, Гигабайт и немытая посуда.
 
      – Мне все снится какая-то башня, – говорил Игорь. Они сидели втроем на кухне, погасив свет. – А я уже привык верить снам.
      – Ну бывают и просто сны, правда?
      – Наверное, – дернул плечом Игорь. – Но этот не просто так. Понимаешь, в том сне мне виделось, что кирпичи этой башни – люди. И известь разводится на крови…
      Ли молчал.
      Игорь тоже.
      – Цепочка, – вдруг сказал Игорь. – Тени, «пузыри», которыми командуют люди. Люди-подкормыши, которых держит на привязи кто-то другой. Положим, Николай. А его дергает за ниточки кто-то еще. И башня. Башня растет…
 
      Тварь больше всего напоминала крысу. Но была она ростом метра два, многорукая и с крысиной головой. Двенадцать грудей говорили о том, что эта тварь женского пола. Красные глаза горели двумя раскаленными углями, казалось, оттуда лучи исходят, и Лана с Анастасией закрывали глаза даже во сне, чтобы не встретиться с этими жуткими лучами, как со взглядом Вия.
      Шпионить в снах становилось все опаснее и опаснее.
      Тварь была увенчана роскошно-уродливой золотой тиарой с рубинами, руки и ноги были увешаны тяжелыми золотыми браслетами. Страшные когти отливали красным, как гематит. Тварь была в длинной юбке из золотой парчи.
      Она была ужасна. Но Николай был с ней чрезвычайно вежлив. Почти подобострастен.
      – След привел сюда, и не пытайся меня одурачить! – В крысиной пасти полыхнуло пламя.
      – Я и не думал, великая госпожа!
      Крыса осклабилась:
      – Ты красивый. Когда я вырву сердце у подлого Индракумары и сожру его, дабы утолить месть, тогда, может, я подумаю о тебе.
      – Весьма польщен, – поклонился Николай, кривясь, но чтобы крыса не видела.
      – Я – из рода ракшасов! Ты тоже больше человека. Ты мне поможешь. – Она клацнула когтями.
      – Несомненно. Я хозяин этого города.
      – Да! Я хочу Индракумару! Я убью его девку! Я вырву его сердце и выпью его кровь! Дай мне путь в твой город!
      Николай медленно расплывался в довольной надменной улыбке.
      – Заключим договор, – негромко сказал он. – Я пущу в город тебя и твое войско. Но ты мне найдешь человека по имени Фомин.
      Ракшаска осклабилась.
      – Я даже могу убить твоего врага, – выдохнула она смрадно, наклонившись к нему. – Того, который гонял тебя!
      Николая перекосило.
      – Нет. Я сам его убью. Ступай же, я дозволяю тебе искать твоего врага в моем городе.
      Ракшаска расхохоталась:
      – Он дозволяет! Ха! Ты мне просто понравился. Ты достоин меня!
      И с этим словами тварь, волоча за собой шипастый хвост, вышла, клацая когтями по паркету. Николай злобно осклабился ей вслед.
      – Хамка, – прохрипел он. – Чурка… понаехали… – Потом он вдруг снова ухмыльнулся. – Всего лишь баба. Уже третья баба! Женушка, Эвтаназия и крысиха! – Он расхохотался. – Потому что я – Эйдолон! Я бог! И это мой город! И тут будет моя Башня…
 
      Кой черт понес проклятого мотоциклиста сворачивать в этот переулок? Кой черт заставил его вильнуть в сторону тротуара и впилиться боком в столб, задев женщину – грузную тетку лет пятидесяти с полной сумкой продуктов в руках? А главное – выбрал время и место лихачить, потому как у выезда на Лескова загорали с теплыми жестянками колы три изнывающих от жары дэпээсника…
      Андрей едва успел выдернуть тетку из-под байка. Тетка с размаху села на асфальт, с удивлением глядя на разорванный до бедра подол синего в мелкий цветочек платья, всхлипнула и зарыдала, не выпуская из руки сумку. Мотоцикл упал набок и проехался по тротуару, затормозив о стенку дома. Дэпээсники мгновенно очнулись.
      – Ах ты, козлина! – заорал Андрей, примериваясь от души врезать обалдевшему ездецу по сусалам.
      – Минуточку, гражданин!
      «Эта наша добыча!» – мысленно передразнил Андрей, неохотно опуская кулак.
      Крепкий усатый сержант одной рукой утер со лба пот, другой вздернул виновника наезда на ноги.
      – Целый? Целый, вижу. Докатался, зараза? Теперь покатим в отделение, козел! Взяли моду, гады!
      Второй милиционер, тощий белобрысый парень, тем временем возился с теткой, которая отделалась синячищем на бедре и ободранными ладонями, не считая материального ущерба в виде разодранного платья.
      – Слышь, сержант, я машину подгоню. Этого вот отвезем, заодно и потерпевшую со свидетелем. Протокол надо составлять… У-у, рокеры поганые…
      Поганый рокер даже не сопротивлялся. Он был какой-то вихлявый, словно тряпичная кукла. Тупо хлопал глазами и пялился на милиционеров, Андрея и тетку.
      Не то тыковкой приложился крепко, не то перепугался вусмерть – конечно, чуть человека не сбил.
      Так окончилась прогулка в Лианозовский парк, оставив порванные на коленях джинсы, ушибленный бок, испорченное настроение и перспективу вызова в районную прокуратуру и суд в качестве свидетеля.
      Андрей в тот вечер не работал – просто лег и уснул.
 
      Его разбудило жужжание. Спросонья показалось, что это бьется в стекло поздний шмель или крупная муха, но звук был не только басовитый, но и какой-то звенящий. Потом он стих.
      Андрей встал, разлепил сонные глаза, внимательно оглядел комнату и обнаружил виновника шума. Это оказался маленький, размером с мизинец, дракончик с чешуей цвета старого серебра и с перепончатыми крылышками, который возился на столе. Андрей сел. Мозги отказывались анализировать. Мозги могли только воспринимать.
      Пока Андрей пялился на гостя и гадал, сошел ли он с ума или еще не совсем, маленький бандит мало-помалу, пятясь и изгибаясь от натуги, стащил с тарелки блюдечко, добрался до подтаявшей полуплитки черного шоколада и отколупнул край фольги. Тут Андрей очнулся и решительно накрыл поганца рукой. Но тот пыхнул огоньком, как спичка, и Андрей охнул и отдернул руку. Вместо того чтобы улететь, дракончик упрямо полез к шоколадке, но тут был накрыт стаканом и арестован. Дракончик побился-побился о стекло, пыхнул разочек огоньком – из пасти вылетел остренький язычок пламени – и осознал, что попался. Он и на задние лапы вставал, трепеща крылышками и прижимаясь брюшком к стеклу, и хвостом с копьевидным наконечником бил, и изгибался, но Андрей стакан не убрал. Наоборот, придавил сверху стопкой книг. И пошел умываться. В комнату он вернулся, только когда умылся, побрился и позавтракал. Собрался с духом и решил убедиться, что никакого дракончика нет. Дракончика действительно не было. Под стаканом лежало незамкнутое серебряное колечко в форме дракона с серебряными же перепончатыми крылышками. Откуда взялось? Андрей уже готов был взять находку, но тут изобретательному серебристому поганцу изменила выдержка, и он открыл один глаз. Глаз блеснул алмазной пылинкой. Андрей радостно рассмеялся – нет, не сошел с ума. Просто дракончик настоящий.
      – Ну посиди, посиди, ворюга, – ласково сказал он пленнику. – Подумай на досуге о восьмой заповеди. Не укради, понял?
      Дракончик выразил свое отношение к нравоучениям тем, что развернулся, задрав все четыре лапки кверху, и помахал гибким хвостом.
      – Ну давай-давай, – хмыкнул Андрей. – Выражай протест, вскормленный в неволе орел молодой.
      Впрочем, он отломил от плитки дольку и просунул под стакан в качестве утешения арестанту.
      И тут в дверь позвонили… Значит, визиты продолжаются. Андрей, заранее готовясь к нехорошему, пошел к двери. Посмотрел в глазок. На пороге стояла худощавая девица в очках-хамелеонах.
      – Здравствуйте, – сказала девушка, глядя в глазок. – Я к вам по делу.
      – И по какому же? – занудно вопросил Андрей. Мало ли что? Может, за ней парочка «терминаторов?» Надо же дать им понять, что отсюда пойдут они прямо сразу и лесом.
      – Да вы не бойтесь меня, – засмеялась она. – Тут только я и кот.
      Андрей устыдился, разозлился и открыл дверь.
      Девица была модно одета – вышитая белая безрукавка, черные льняные брючки и светленькие мокасины, на руках змеиные серебряные браслеты, на шее колье с малахитовой подвеской. Через плечо перекинута замшевая сумка с бахромой, а у ног действительно восседает крупный красивый кот.
      Первым в квартиру вошел кот. Андрей залюбовался – как художник. Это был на редкость приятный образец. Он был изящен, как и подобает сиамцу (точнее, тому, что в народе называют сиамцем, а на выставках – тайцем), но раза в полтора крупнее стандартного кота этой породы. Шерсть была не белой, а цвета шоколада с молоком. С угольно-черной мордочки на мир взирали пронзительно-синие глаза. Серебряные усы были гордо растопырены в стороны.
      Девушка вошла следом. Что-то было в ней… такое. Не то знакомое, не то узнаваемое… Андрей помотал головой и повел ее в комнату. Затем двинулся на кухню ставить чай.
      Когда Андрей вернулся, она сидела на корточках у стола, кот, опираясь передними лапами на столешницу, тянулся вверх. И кот, и его хозяйка сосредоточенно разглядывали утреннего пленника. Пленник стыдливо прикрывался крылышком и поджимал хвост.
      Андрей поневоле развеселился, но тут посмотрел на руки девушки и ахнул от удивления. На правой руке она носила серебряный браслет в виде многократно свернувшейся змеи с изумрудными глазками, левую обвивал серебряный дракон, изогнувшийся между пятью овальными хризопразами. На шее же у нее был тонкий обруч, на котором висел крупный овальный медальон – бронзовая ящерка на малахитовой пластинке. И дело было в том, что девушка и ее кот внимательно разглядывали дракончика, а звери с ее браслетов и медальона вытянули головы и тоже уставились на пленника – со злорадным любопытством. Браслетная змея высовывала раздвоенный язычок, больше похожий на стальное жало. Браслетный дракон, который в развернутом виде оказался длиной в полторы ладони и без крыльев, почти сполз с хозяйской руки, на которой осталась только основа браслета – волнистый двойной ободок с камешками. Ящерка с медальона поглядывала вниз хитрющими огненными глазками, вцепившись лапками в мягкую ткань хозяйской блузки.
      – Попался? – спросила девица у крылатого дракончика под стаканом. Тот совсем скукожился, завился кольцами, закрываясь растопыренными крылышками. Потом она посмотрела на Андрея. – Извините. Это мой зверек. Собственно, я за ним.
      Андрей не сразу сообразил, что она вообще к нему обращается, а она уже подмигнула своей металлической живности, и та мигом приняла респектабельный вид. Вот только глазки поблескивали.
      – А… – сказал Андрей. – А… это… э-э… они тоже?
      – Н-ну, в общем, да.
      Девушка встала.
      – Давайте знакомиться… – Она вдруг осеклась, сняла свои темные очки, близоруко прищурилась и неуверенно спросила: – Андрей?
      И тут Андрей ее узнал. Он помнил ее по студенческой компании, кто-то ее привел, Кажется, Витька. Или Макс – он вечно притаскивал с собой девиц, с которых писал портреты. Или она сама откуда-то прибилась на выставке? В общем, это была, несомненно, Катрин, с ее манерой экзотически одеваться, носить очки-хамелеоны и подбирать бездомных котят.
      Он накрыл стол в мастерской, налил чаю, предложил торта.
      Металлическая живность Кэт – дракон большой, дракончик маленький, змея и ящерка – пристроилась на тарелке и взялась за торт. Кэт не протестовала.
      – Во жрут, – не удержался Андрей. – И куда только лезет?
      – А ты-то что праздновал? Торт, понимаешь ли, шоколадки… Или кого-то ждал?
      Андрей не ответил. Вику он ждал. Каждый день ждал.
      – Это они так, развлекаются, – сказала наконец Кэт. – Пусть едят, ведь в тебя столько не войдет, испортится, – лукаво улыбнулась она.
      – Хочешь?
      – Нет. Я все курочку там, рыбку…
      Первым от взбитых сливок оторвался дракончик-воришка. Он, видимо, решил попить и полез в полупустую чашку Кэт. И, разумеется, сорвался и упал в чай. Кэт со вздохом выудила его оттуда двумя пальцами за хвост, вытерла салфеткой и обернула вокруг пальца. Дракончик мигом прикинулся колечком и замер.
      – Так где ты сейчас работаешь-то? – снова спросил Андрей, не сразу осознав, что это уже в четвертый раз.
      – Да все там же, пишу диссертацию по образу кошки в индоевропейском фольклоре.
      Андрей рассмеялся:
      – Следовало ожидать!
      – Андрей, – вдруг сказал она, – а ты ведь даже не удивился моим зверькам.
      Он попробовал улыбнуться. Знала бы она, от кого он недавно бегал… И кого он ждет каждый день и час… После этого удивляться дракончикам – ха!
      – Не удивился, твоя правда.
      Она внимательно посмотрела на него. На зеркало, перед которым стояла в декоративной бутылке неувядающая роза. На ониксовый кубок. Обвела взглядом наброски и рисунки на стенах, начатую картину на мольберте – сияние в центре, неясный очерк чаши, несколько смутных лиц и рук, озаренных светом, темные драпировки и едва намеченные одежды.
      – Знаешь, я буду говорить прямо…
      Андрей улыбнулся – он помнил эту фразу, фразу Катрин-кидающейся-на-баррикады.
      – Недавно одна моя подруга купила твою картину. Там… накладывающиеся перекрестки. – Она с досадой щелкнула пальцами. – Забыла название места, вечно я в этих переулках плутаю…
      – Я понял.
      – Знаешь, оно правда такое. Там они все сходятся, и можно попасть из одного в другой… Я путано говорю, да? – Она посмотрела на него, и Андрей осознал, что глаза у нее не зеленовато-карие, а яркой изумрудной зелени. – Но дело не в этом. Дело в том, что ты то ли видишь, то ли угадываешь места таких переходов. И вообще видишь, а не просто смотришь. Другие твои картины из той серии скупил человек из черного лимузина…
      – Я знаю, что это за лимузин, можно не объяснять.
      – В общем… Я хочу сказать – будь осторожен, ладно? Я дам тебе один телефон, звони, если что…
      Она заозиралась в поисках бумаги и ручки.
      – Это случайно не тот телефон, который «где зигзаг?» – спросил Андрей, еле сдерживая улыбку.
      – А ты откуда знаешь?
      – А я тут гулял недавно по городу с одним мужичком. Невидный такой, с черным псом. Я его Похмелеоном зову.
      Кэт рассмеялась:
      – Так это ты его обозвал, да? Он теперь так сам себя называет, и вообще прозвище прилипло.
      – Я нечаянно…
      – Ничего, ему идет. Он такой… похожий на это слово. Ну я пойду.
      Она собрала свою разомлевшую живность, сделала знак коту. Уже в дверях обернулась:
      – Я знаю, что у тебя по самбо какой-то пояс…
      – Пояс – в карате. В самбо разряды. Но я сейчас ушу занимаюсь.
      – Понятно. Но ты берегись, ладно? Ты и тогда без башни был, и сейчас…
      – Без башни… – с отсутствующим видом произнес Андрей. – А что это за башня такая, а?
      Кэт вздохнула:
      – Башня вроде Вавилонской. До небес. А внутри поселится Эйдолон.
      – Кать, вы что, в «Хексена» всей компанией на досуге режетесь?
      Кэт захлопала глазами, ящерка на малахитовой подвеске быстро-быстро замигала.
      – Игра такая есть, компьютерная. В ней главный гад называется Эйдолон и имеет вид ящера. Сидит на троне.
      – Слу-ушай… – радостно сказала Кэт. – Эйдолон в виде ящера… чудесно! Он ведь «эйдолон» от греческого «эйдос», образ, как «идол»… Идолище.
      – Ты чему так радуешься?
      – Ну как же! Это же архетип, понимаешь? В конце концов герой сражается с Кощеем или с идолищем, с Эйдолоном или ящером. Оно не новое, значит, его уже побеждали, понимаешь?
      От избытка чувств Кэт мазнула Андрея губами по щеке.
      – Спасибо. С нами Бог и два милиционера! Удачи!
      И ссыпалась вниз по лестнице наперегонки с котом.
 
      Насчет милиционеров Андрей не понял, и фраза засела в голове, как гвоздь в стене. Ночь он промаялся, ему снился то последний этап «Хексена» с побоищем во дворце ящера-Эйдолона, то оставшийся от ящера скелет, вросший в землю на поляне в Нескучном саду, то нагло жрущий шоколадку серебряный дракончик. С утра пришлось тащиться на работу, а по пути домой Андрей неожиданно для себя зашел в первую попавшуюся церковь. Служба то ли закончилась, то ли еще не начиналась, В храме было темновато и душно, но прохладнее, чем снаружи. Как себя вести в церкви, Андрей не знал. Стоял и разглядывал иконостас, роспись, отдельные иконы на стенах. Одна, в монашеском черном, с книгой в руке, показалась похожа на тетю Полю. Только тетя Поля никогда не была такой строгой. Виновато оглядываясь на икону, Андрей купил свечку и пошел ее ставить. Нахмуренная бабка, увидев его колебания, спросила ворчливо:
      – За здравие ставишь?
      – За упокой.
      – Сюда давай. Вот от этой подожжи, сюда вставляй. Да перекрестись, неуч! – Бабка перекрестилась сама, подавая пример. – И помолись за… Да ты за кого ставишь?
      – За тетку. То есть она отцу тетка. Тетя Поля, Полина Петровна.
      – За рабу Божию Прасковью, значит. Усопшую в бозе.
      Не дожидаясь благодарности, бабка засеменила в другую часть церкви. Андрей остался в растерянности – молиться он не умел, даже не знал, как это делается. Крутились в голове обрывки: «Отче наш, иже еси на небеси…» Или «сущий на небеси»?
      И тут он увидел невероятно колоритного парня – чистый байкер, при всех своих заклепках, под короткой кожаной курткой черная футболка с оттиском «Blind Guardian». Парень стоял на коленях перед иконой Богоматери и молился. Ну просто по Пушкину: «Жил на свете рыцарь бедный…» Вот с такого надо писать Лоэнгрина, рыцаря Грааля…
      – Спасибо, Господи, – шепнул Андрей и быстро пошел прочь.

Интермедия
МИСТЕРИЯ

      Я бреду огромным лабиринтом. У лабиринта нет ни конца, ни начала. Никто еще не проходил его весь. Здесь можно бродить всю жизнь – и так и не обрести выхода. Стремящийся куда-то – не найдет дороги. Сворачиваешь за угол, проходишь немного, возвращаешься – все иное. И не можешь узнать, был ты здесь или не был. Лабиринт подобен Гераклитовой реке: покинув раз какое-то место, не найдешь его вторично. Люди торопятся мимо, торопятся мне навстречу, страшатся заблудиться в бесконечной путанице переходов. Я же никуда не стремлюсь, никуда не спешу и потому знаю, что путь мой предуказан, хотя и недоступен познанию, и я обрету выход, когда придет мой час.
      Восточные божки с непроницаемыми ликами улыбаются мне ласково, ведут любезные речи. Я прохожу мимо – и слышу, как они переговариваются у меня за спиной на своем птичьем наречии, бросают мне вслед – то ли благословение, то ли проклятие. Темноликие идолы с каменными чертами выходят мне навстречу, заманивают в свои темные пещеры, увешанные звериными шкурами. Мимо, мимо! Мой путь лежит дальше.
      Останавливаюсь у грота, сверкающего хрусталем и металлом. Из грота является отроковица, приветствует меня учтиво. Я задаю ей вопрос – и дева отвечает мне речью, странной на устах столь юных: будто отроковица сия умудрена множеством прожитых лет. Благодарю и иду дальше.
      По переходам лабиринта несутся адские колесницы, готовые смести неосторожного путника. Я уклоняюсь от них, сворачиваю в узкое ущелье, небо над коим сокрыто сплетением как бы великаньих рук. Зато сюда не протиснуться колесницам.
      Дорогу мне преграждает мутный поток, неведомо откуда взявшийся. Смело пересекаю зловонные воды. Запах нечистот смешивается с запахом готовящейся пищи: поблизости жарится мясо, дабы утолить голод тех, кто устал блуждать в лабиринте. Прохожу мимо – ибо вкусивший пищи сей останется в лабиринте навеки.
      Громовой голос вещает издали, повелевает обитателям лабиринта спешить, ибо время их на исходе. Божки и идолы взбираются под самую крышу лабиринта, сворачивают свои облачения, снимают звериные шкуры, затворяют врата пещер.
      Решаюсь вновь выйти на широкий путь. Колесницы снуют туда-сюда, но мне они не страшны – я начеку, хотя и беспечен. Время на исходе, но я по-прежнему верю – в нужный час путь будет мне указан.
      И все! Предо мною выход. Я обрел в лабиринте то, чего искал, и могу спокойно отправляться домой.
      Дома устало плюхаюсь на диван и закуриваю. Прикольное все-таки место этот Черкизовский рынок!

Часть третья
ВРЕМЯ ПАДЕНИЯ БАШЕН

      Но ты, художник, твердо веруй
      В начала и концы. Ты – знай,
      Где стерегут нас ад и рай.
      Тебе дано бесстрастной мерой
      Измерить все, что видишь ты.
      Твой взгляд да будет тверд и ясен.
      Сотри случайные черты -
      И ты увидишь: мир прекрасен…
А. Блок

Глава 1
ВРЕМЯ ЗНАКОВ

       Сентябрь 2005
      Могу с полным правом сказать, что мой адрес не дом и не улица. Мало кто сейчас помнит эту старую песню. Мой Город пережил и ее. Тот, кто хочет, всегда найдет ко мне дорогу. Честное слово, это не так уж и трудно. По крайней мере, два моих верных рыцаря, два моих котофеникса ленивых, находят меня всегда и везде. Так же как мой пес Тристан, или просто Тришка. Как мои птицы и крысы. Все они такие же жители Моего Города, как и люди, и я люблю их. И еще они видят меня всегда – о, эту-то способность они сохранили, в отличие от своих падших царей.
      Коты проснулись раньше меня. Когда я раскрыл глаза и увидел малиновый закат, окно украшали два черных силуэта – Ланселот и Корвин. Два моих верных стража.
      – Ладно, господа, – тянусь я. – Нас ждут великие дела! На охоту, верные мои рыцари!
      Удобная же обувка эти берцы! Разве что летать в них малость тяжеловато. Да и по крыше громыхают. Но нынче холодно, а бегать придется по лужам и слякоти.
      Рыцари уже трутся у дверей. Ланселот Узорный царапает когтями линолеум. Корвин Амбарный старательно обнюхивает косяк. Мы выходим за дверь и спускаемся по темной лестнице. За мусоропроводом шуршат мыши, но двум кошачьим рыцарям, полосатому и черному, не до них.
      У подъезда я извлекаю из кармана гипсовый слепок вынутого следа и по очереди сую его каждому коту под нос:
      – Чуете, звери? Ищем! Внимательно ищем. Везде ищем!
      Мы бежим по ночному городу. В окнах многоэтажек светятся редкие окошки, светофоры на перекрестках мигают желтым, и глаза котов на миг вспыхивают отраженным светом. Бесшумно пружинит асфальт под подошвами моих ботинок, и водитель «мерседеса», летящего по пустынному шоссе, притормаживает и в недоумении трет глаза, когда три размытых силуэта – человеческий и два кошачьих – обгоняют его машину. Мир вокруг меня дрожит и двоится, и теперь я вижу сразу две Москвы – здешнюю, обычную, спящую после трудового дня, и другую, где прошлое, которое было, смыкается с тысячами прошлых, которые могли бы быть, а легенды сплетаются с истиной. В витрине книжного магазина по левую сторону улицы дрожат теплые огоньки свечей. Что характерно, проезжающий мимо милицейский патруль в упор не видит этого. Я преодолеваю искушение заглянуть и узнать, кто заседает нынче ночью в маленькой кафешке в углу магазина, возле деревянной стены, исписанной автографами фантастов. Сам с удовольствием зашел бы на это сборище, где можно встретить и почивших, и ныне живущих. Но некогда – долг, холера его дери, зовет. И – ах, как жаль, но магазинчик подрагивает рябью – он уже не здесь. Увы.
      Минуем серебристый купол Даниловского рынка, по узкой Мытной выходим к площади, где напротив здания МВД торчит скульптурная группа с Лениным на вершине. По Крымскому мосту перебегаем на другой берег реки и скользим вдоль набережной – мимо храма Христа Спасителя, мимо кремлевской стены, мимо Васильевского спуска и гостиницы «Россия». Ха! А «Россия»-то стала прозрачнее… нестабильнее, что ли… Видать, слухи о сносе верны, и скоро перейдет она в Призрачную Москву… Время Падения Башен. Дальше, дальше… Коты азартно шевелят усами – цель все ближе. Не здесь и не здесь… Вот!
      Многоэтажка возле устья Яузы, напротив Иностранки. На двадцать втором этаже светится одинокое окно. След тянется туда.
      – Нам туда? – спрашиваю я у Ланса. Тот привстает на задние лапы, издавая охотничье мямяканье, больше похожее на тявканье. Корвин выжидательно смотрит мне в глаза.
      – Полезайте, скоты, – говорю я, присаживаясь на корточки. – Страховки нету, так что держитесь крепче. Да не бойтесь цепляться, не жалко мне куртки для вас! Да фиг с вами, впускайте когти, захребетники… Держимся? Ну на взлет!
      Я сую руки в карманы, раскидываю полы ветровки в стороны и, поймав восходящий поток, начинаю, медленно кружась, воспарять над землей. Коты, впившись когтями в плечи, азартно сопят мне в уши и щекочут вибриссами. Уплывают вниз темные окна, из распахнутой форточки доносится храп. Поднявшись чуть выше освещенного окна, я вынимаю из кармана руку и, свалившись на крыло, пикирую на лепной карниз. Окно приоткрыто, занавеска из полупрозрачного сиреневого тюля задернута. Комната ярко освещена хрустальной люстрой на двенадцать ламп (в театре такую вешать!), обставлена итальянской кожаной мебелью, на каковой мебели и расселись субъекты в количестве шести человек. Тю, а это кто на диване? Ах ты, Лаврентий! «Пузырь» земли наш ненаглядный! А ведь стал даже как-то поплотнее… Стабилизируется, зараза. Надолго ли?
      Мы с котами настораживаем уши. Говорит красивый блондин в сером костюме с белоснежной рубашкой. Человек не заметил бы, но мы-то с котами видим – он прозрачный и пустой. А то, что в нем клубится и что тонкой нитью тянется откуда-то из тени, как щупальце, – это вообще не отсюда. Интересно, смогу ли я порвать это щупальце?
      – Мне наплевать. Или вы их находите, или я. – Он ядовито смотрит на Лаврентия. – Вас лопну. Вы «пузырь»! А я – бог!
      Лаврентий с кислым и злым видом кивает. Блондин держится близко к теням, словно ему нехорошо на свету. Ланс трется о щеку. Я слышу его мысль – эге, дружок, так мы оба, стало быть, хотим подергать за это щупальце? Подожди немного, сейчас еще послушаем, и можно будет попробовать…
      По знаку блондина из кресла поднимается гэбист в штатском. И тоже «пузырь»! Но достаточно плотный… Этакое воплощенное олицетворение Кровавой Гэбни. Почкуются они, что ли, «пузыри» наши? Откуда я знаю, что это гэбист? Вот знаю, и все тут. Нутром чую. Стоит он спиной ко мне, но я и со спины чувствую, что он гэбист. Он начинает было докладывать, но блондин неожиданно резко спрашивает:
      – Фомин?
      Ответом ему служит молчание. Явно отрицательное. Ярость блондина ощутима физически. Аж стекло вибрирует.
      – Ничего, – вдруг улыбается Лаврентий. – Художник приведет их. Приведет, никуда не денется. Ему нужна эта девка, и он сдаст нам их с потрохами…
      – Ночь Ночей близко, – ледяным и невероятно властным голосом заявляет блондин. – Поторопите вашего художника. Или я потороплю мою ракшаску. – Он нехорошо смотрит на Лаврентия.
      Лаврентий сокращается вдруг, как пиявка, и прячется в кресле.
      Блондин словно втягивается в тень на этой тонкой, серой невидимой ниточке.
      – Ланс, следи, – шепчу я. Кот вглядывается во тьму. Мой Ланс умеет искать след по теням.
      Лаврентий снова вытягивается и вместе с гэбистом выходит из квартиры.
      Со своего «насеста» я вижу, как на мост через Яузу выкатывает полупризрачный лимузин. Эх, подстроить бы вам сейчас… Только смысл? Разве что поразвлечься. Не стоит.
      – Держитесь, зверюги? – шепотом спрашиваю я котов. – Начинаем полет. Идем по теням!
      Распахнув ветровку, я ныряю с карниза, оттолкнувшись посильнее. Чем бить ноги, лучше немножко полетать, благо погода нынче лётная. Ланс недовольно пощипливает – он не любит высоты. Зато Корвин спокоен – он знает, что на моем плече так же безопасно, как на его любимой крыше. Котофениксы, называется! Летать, видите ли, им лень!
      Мы, словно на дельтаплане, проплываем над спящей Москвой. Ланс пронзает взглядом темноту. Я тоже вижу дрожащее, почти невидимое щупальце.
      Снижаемся.
      Да это ж Полянка! Тут преграды тонки, как мало где, тут самое место быть проходу в другую Москву… Та-ак… Нетопырем лечу по переулку, вылетаем на Якиманку, к огороженному стоп-лентой провалу. Вот оно как! Хитро… Постарались, поработали. Ну ничего. На каждую сузуку мы найдем свою базуку.
      Блондин начинает медленно погружаться в провал – как Терминатор, тот самый, шварценеггеровский, во второй серии. И тут мой Корвин бросается на тоненькое теневое щупальце, эту мерзкую пуповину молча, как и подобает коту-рейнджеру. А Ланс, наоборот, орет. Блондин оборачивается к нам, выбрасывает в мою сторону руку, лицо его перекошено ненавистью. Что-то пытается крикнуть. Ой, зря, в этом городе ты не хозяин. Не подействует. Коты, мои охотники на теней, рвут щупальце, оно вибрирует и гудит низко-низко, на грани слышимости, на инфразвуке. Из провала выскакивают перепуганные крысы. Блондин вопит от боли, щупальце резко сокращается. Дергает его, как крючок – рыбу, и он исчезает в темноте. Мы несемся за ним. Он бежит, легко, не по-человечески, как киношный вампир. Ничего, дружок, а я вообще летаю, как Супермен.
      И тут щупальце резко втягивается в стену вместе с ним. Какое-то мгновение мы с котами смотрим на то, как на старинной кладке исчезает размазанное туманное пятно. Ладно. Опускаюсь и, хлюпая по гнилой вонючей воде, иду к стене. Ланс, злобно шипя, поднимает хвост и метит ненавистное место. Корвин же давно устроился у меня на плече и скептически смотрит на Ланса. Лапы мочить Корвин категорически не любит.
      – Давай ко мне, – устало говорю я. А потом достаю из кармана баллончик с краской. Серебряной. Тот, кто увидит, подумает, что граффити. Просто граффити. Теперь эта слабая точка запечатана моим именем – на некоторое время. Уверен, если сюда направить диггеров, выйдут к подвалам… башни. Какой-нибудь.
      – Домой, теплые мои звери, – шепчу я и вылетаю из провала, взмываю над крышами. Оставляю в стороне Шуховскую решетчатую телебашню на Шаболовке с ее красными огоньками, ориентируюсь по асфальтовой ленте Варшавки и, немного не долетая до Кольцевой, сворачиваю вправо, к своему обиталищу, моей блуждающей квартирке. Подлетев к открытой форточке, забрасываю в квартиру сперва котов – Корвин возмущенно мяукает, – а потом влезаю сам.