Колтрейны - Орхидеи в лунном свете

Ханна засмеялась, заговорщицки подмигнув Джейми.

– Думаю, вчера ему не пришлось все долго выяснять, а? С виду он довольно суровый, но как хорош! Кое-кто из девушек признался, что, если бы он захотел жениться, они не раздумывая выскочили бы за него. Ты ведь не жалеешь, что познакомилась с ним?

Ее голос замер, когда она увидела выражение лица Джейми.

– Что случилось? Надеюсь, он не обидел тебя?

Опасаясь, что ее рассказ покажется подругам невероятным, Джейми ограничилась сообщением о крушении своих надежд. Она решила не посвящать их в подробности своей встречи с Кордом.

– Он сказал, что не может меня взять, потому что я маленькая и хрупкая, – уныло проговорила Джейми.

– Хрупкая? Что он этим хотел сказать? – в унисон воскликнули обе девушки.

Джейми безнадежно махнула рукой.

– Он думает, что я не гожусь для такого длительного и трудного путешествия. Я не выдержу, а он, видите ли, не собирается со мной возиться. Как будто я его об этом прошу. Посмотрите на себя, вы рослые, сильные, поэтому он вас принял. А меня он назвал воздушной крошкой или чем-то вроде этого, – обиженно закончила свой рассказ Джейми.

– Ей-богу, он ненормальный, – нахмурилась Элла.

Помолчав, Ханна сказала:

– Мне кажется, я могу понять его. Это действительно будет очень трудный поход. Представляете, он займет целых шесть месяцев, нужно пройти две тысячи миль, в день по пятнадцать-двадцать миль. С ума сойти. Говорят, что в пути нас подстерегают и индейцы, и бандиты. Случаются песчаные бури, снежные заносы. И Бог знает что еще! – Она вздрогнула, перечисляя все ужасы, и призналась: – Честно говоря, я сама задним числом испугалась.

– Но ведь он совсем не знает Джейми, – возразила Элла. – Она работает наравне с нами и никогда не жалуется. Она такая выносливая! После того, как мы заканчиваем здесь эту адскую работу, ей еще приходится чуть не всю ночь батрачить на тетку. А потом опять возвращаться сюда, едва рассветет. И хоть бы что, даром что мала ростом. Нет, что касается ее, он был не прав.

– Я-то с тобой согласна, но вся ответственность лежит только на нем. Придется ей подождать следующей весны, когда приедет не такой придирчивый человек.

– Значит, этот обоз действительно последний в этом году? – спросила Джейми. Она совсем упала духом.

– Боюсь, что да. – Сердце Ханны сочувственно дрогнуло. Как безнадежно должна была чувствовать себя ее подружка. Как нелепо и печально все складывается.

– Когда же вы уезжаете? – вопрос Джейми, прозвучал в полной тишине.

Девушки еще немного помолчали, затем Элла неохотно ответила:

– Через неделю.

Боже, как Джейми расстроилась. Она была готова разрыдаться. Девушка уже всем сердцем чувствовала свое одиночество.

Преодолевая эгоистичное, но такое естественное желание обхватить их руками и со слезами умолять не покидать ее, она собралась уходить.

– Что ж, я счастлива за вас, нет, в самом деле, я рада, – с трудом выговорила она, видимо пытаясь убедить в этом не только их, но и себя. – Пожалуй, мне пора идти. Тетя Эриста, наверное ума не приложит, где я сейчас. Спасибо за то, что вы старались мне помочь с одеждой и вообще… – она растерянно замолчала. А что тут еще скажешь?

Джейми медленно обернулась, готовая в отчаянии ухватиться за любую сумасбродную идею. Может быть, несмело подумала она, им удастся уговорить мистера Остина изменить свое решение. В конце концов, желающих уехать из родных мест оказалось не так уж много. Девушки слышали, как он выражал по этому поводу свое недовольство.

– Ты думаешь, что говоришь? – спросила Ханна, не желая, чтобы Элла понапрасну обнадеживала Джейми. – Остин сказал, что не возьмет ее. Похоже, он человек твердый в своих решениях.

– Забудь о нем, – Элла загадочно улыбнулась. – Джейми поедет с нами, а он даже не узнает об этом.

– Ты с ума сошла! – возмущенно воскликнула Ханна.

– Вот еще! Ничуть, – засмеялась Элла. Она начала поспешно излагать свой замысел. – Честное слово, девочки, это может получиться. Послушайте.

Элла пришла в полный восторг от собственной сообразительности. Она предложила Джейми спрятаться в их фургоне.

– Говорят, в каждом фургоне разместятся по четыре женщины. Мы посадим ее в наш и попросим остальных никому ничего не говорить. Джейми будет прятаться в течение дня, а по ночам выходить из фургона, ну, чтобы привести себя в порядок. Пищу мы будем для нее припрятывать. А Остин ничего и не узнает, потому что просто не увидит ее! Правда, здорово!

– Да, но если он ее обнаружит, то отправит назад, – быстро возразила Ханна. Она была гораздо более рассудительной.

– Вот нужно сделать так, чтобы этого не произошло. Во всяком случае, пока не отъедем достаточно далеко. Тогда Остину придется оставить ее в обозе до конца путешествия, куда он ее денет посреди дороги-то? А когда она окажется в Калифорнии, то совершенно не важно, что там ее не встретит муж. Это даже к лучшему. Она же едет искать своего отца, не правда ли?

– Боюсь, ничего у нас не получится.

– А ты не бойся! Попытаться-то можно. Что она теряет?

Джейми печально ответила на вопрос Эллы:

– Все! Сестры Руперт с ума сойдут от злости, что я пыталась сбежать, и ни за что на свете не возьмут меня снова в дом. Мистер Кайзи вряд ли снова даст мне работу. А даже если и даст, то у меня не хватит денег, чтобы платить за комнату в другом месте. Выходит, я могу потерять то немногое, что у меня есть.

Джейми уже не чувствовала в себе сил сопротивляться течению жизни. Она была готова покорно идти своей дорогой.

– Все правильно, – сказала Ханна. – По-моему, мы не должны ее уговаривать. Это слишком серьезное решение, и Джейми сама должна его принять.

Элла вынуждена была признать, что Ханна права, но все-таки спросила:

– А если она все же решит ехать, ты станешь ей помогать ей?

– Конечно, о чем ты спрашиваешь?! – Ханна даже повысила голос.

– Спасибо вам за все, что вы пытаетесь для меня сделать, но это слишком рискованно, – Джейми слабо улыбнулась и направилась к двери.

– Разве попасть в Калифорнию и оказаться рядом с отцом не стоит всех твоих потерь? – с вызовом спросила Элла.

Но дело в том, что Остин показался Джейми человеком жестоким и непреклонным. Пожалуй, еще и сумасбродным. Ведь, с ее точки зрения, он отказал ей безо всяких к тому оснований. Может быть, он вообще выкинет ее в любом безлюдном месте, обнаружив по дороге. Страх совершенно сковал ее волю.

– Я просто не могу, – прошептала Джейми, сдерживая слезы, и выбежала вон.

Следующая неделя прошла словно в дурмане. Каждый промелькнувший день неумолимо приближал отъезд подруг. Джейми ожесточенно работала, чтобы чрезмерная усталость не оставляла ей времени думать о безрадостном будущем.

Тем временем Эриста стремилась как можно скорее устроить свою свадьбу, пока Джодиаш Слоусон не изменил своего намерения. Видимо, у нее были основания поторапливаться. Весь дом ходил ходуном от приготовления к тому, что тетка называла милым скромным праздником.

По иронии судьбы, бракосочетание должно было состояться в субботу, как раз накануне отправления из города обоза. С ним уезжали Элла и Ханна, а значит, полностью изменялась жизнь Джейми. Всего за один день, будто одну картину меняли на другую.

В довершение всего за два дня до свадьбы Говард Руперт заявил о своем намерении жениться на Джейми. Оказывается, тетушки пообещали ему завещать дом и весь оставшийся капитал, если он остепенится. По словам Руперта, он и сам устал от холостяцкой жизни, а Джейми кажется ему самой подходящей женой. Еще бы – и хорошенькая, и в работе двужильная.

– Она сможет оценить мужчину, который захотел на ней жениться. Я спасу ее от участи старой девы, – самодовольно сказал он Эристе, нимало не смущаясь присутствием самой Джейми.

Вся извиваясь в ханжеском умилении, Эриста благословила его.

– Теперь я с чистой совестью могу начать новую жизнь. Моя дорогая племянница будет под опекой такого замечательного человека, как вы Руперт. Я буду твердо знать, что ничего плохого с ней не случится. Это была единственная тучка на небосклоне моего счастья. Ведь я торжественно поклялась дорогой невестке, что всегда буду о ней заботиться.

– Но я вас предупреждаю, – поспешила она добавить яду к этой наглой лжи, – что Джейми буквально помешана на своем отце. Если он еще жив, в чем я, конечно, сильно сомневаюсь, он может прислать ей письмо и позвать к себе. Тогда – боюсь, она таки сбежит в Калифорнию.

Лицо Руперта стало жестоким.

– Заверяю вас, этому не бывать, – конечно так он и упустит даровую рабочую силу.

– Вы позволите продолжать ей работу в прачечной? – поинтересовалась Эриста, с трудом подавляя злорадство.

– Разумеется. Ведь я оставляю свою работу в сыромятне, так что сам смогу следить за порядком в доме.

Джейми охватило полное отчаяние. Отказ выйти за него замуж означал, что ее попросту выгонят из дома. И все же она никогда не согласится стать его женой. Хотя она и собиралась выйти замуж за совершенно незнакомого человека, только чтобы попасть на Запад, но это совсем другое дело. Там у нее хотя бы оставалась надежда, что с ней будут хорошо обращаться. Может быть, ее даже будут любить. Но в том, что Руперт превратит ее жизнь в сплошной кошмар, не было никакого сомнения.

Элла и Ханна больше не пытались убедить ее переменить свое решение. Она видела, что они намеренно избегают ее. Впрочем, это естественно, девушки взволнованы предстоящим приключением да и не хотят причинить ей лишнюю боль.

Но однажды утром они отозвали ее в сторонку и сообщили, что сегодня работают последний день. Джейми показалось, что вокруг нее обрушился мир.

Только накануне вечером Руперт известил ее о своем решении жениться немедленно после свадьбы тетки, в воскресенье. Тогда они смогут воспользоваться ее цветами и закусками. Таким образом, удастся избежать лишних расходов. За ночь они переберутся в освободившуюся квартиру Эристы. Джейми не придется пропускать ни дня работы в прачечной. В общем, по мнению Руперта, все складывается очень удачно. Жизнь, конечно, не часто улыбалась Джейми, но это было уже последней каплей.

Девушка решила, что ей необходимо покинуть дом как можно скорее. Поэтому, придя на работу, она обратилась к мистеру Кайзи и попросила разрешить ей занять комнату Эллы и Ханны. Он с сожалением ответил, что уже нанял на работу своих родственниц, и те готовы переезжать в комнату, как только она освободится.

Получив очередной удар, Джейми не могла больше сдерживаться и разрыдалась. Она не видела выхода, ничего сделать, кажется, уже была нельзя. Подруги бросились обнимать ее, успокаивая.

– Простите, простите меня, – шептала она не в силах унять слезы. – Вы уезжаете. Время прошло очень быстро. Мне будет тоскливо без вас! Все так ужасно! Боже мой, Боже… – она никак не могла перестать плакать.

Элла объяснила, что они уедут не раньше утра в воскресенье. Но в фургон они должны перебраться до пятницы, чтобы как следует там устроиться и выслушать все приказы и инструкции. Джейми понемногу успокаивалась и уже только всхлипывала.

– Послушай, – взволнованно сказала Элла, – в субботу вечером будет большой праздник. Почему бы тебе не прийти? Все собираются попрощаться со своими друзьями и родственниками. Мы с Ханной будем рады, если ты придешь.

– О пожалуйста, пообещай, что ты придешь, – горячо присоединилась к подруге Ханна. – Может, мы больше никогда не увидимся. – На ее глазах тоже сверкнули слезы.

Джейми пообещала прийти. Она выплакалась и чувствовала себя получше. Вот только куда ей деваться после праздника? Из-за Руперта она не могла вернуться домой. Подругам она ничего говорить не стала, не желая обременять их своими проблемами.

В субботу вечером, после шумной свадьбы тетки, в доме наконец все стихло. Руперт, предвкушающий назавтра свою собственную свадьбу, ушел. Тогда Джейми упаковала смену белья и заветную Библию в небольшую сумку и незаметно исчезла.

Она намеревалась сегодня же ночью, попрощавшись с подругами, просить временного приюта в церкви. Потом она найдет работу и жилье. Всю ночь она не спала и придумывала выход из создавшегося положения. К утру она поняла, что будет бороться и добьется своего, чего бы ей это ни стоило.

Одеваясь перед уходом, Джейми торжественно отбросила в сторону материю, которой обычно стягивала грудь. Сейчас она испытывала непривычное ощущение свободы. Пусть ее будущее совершенно неопределенно, но с этого момента она сама станет распоряжаться своей жизнью, никто ей теперь не указ. Джейми чувствовала себя необыкновенно сильной. Отныне она пойдет своей дорогой.

Какой-то добрый человек придержал свою повозку и, узнав, куда она направляется, предложил подвезти.

Еще издали были слышны звуки веселой музыки, исполняемой на банджо и гитарах. Вот они прибыли на место. Джейми поблагодарила незнакомца и поспешила на шум праздника. Вскоре она остановилась в восхищении перед открывшимся ей зрелищем. Ведь ей никогда не приходилось участвовать в подобных развлечениях.

Фургоны переселенцев, крытые белым брезентом, образовали большой круг, внутри которого около ярких костров толпилось множество людей. Они были одеты нарядно, пестро и вместе с отсветами пламени создавали удивительную картину. Холодная весенняя ночь оглашалась смехом, пением и музыкой. Неподалеку от фургонов сгрудилось стадо животных, которое с рассветом отправится в путь вместе с обозом. До Джейми доносились мычание коров, непрестанные крики мулов и ржание лошадей. Все вокруг было проникнуто радостным возбуждением. Потом, когда она подошла ближе ей послышался чей-то плач. Видно, нелегко расставаться с теми, кого действительно любишь.

Нетерпеливо высматривая в толпе Эллу и Ханну, Джейми старалась держаться подальше от света костров, чтобы не бросаться в глаза. Кроме того, ей хотелось поскорее оставить позади слезы и печаль прощания, чтобы успеть найти приют на ночь.

Корд прислонился к своему фургону, наблюдая за праздником. Пусть себе веселятся, думал он. К утру, пожалуй, они будут плохо себя чувствовать. Но, в конце концов, это их последняя вечеринка. Теперь такого долго не будет. Конечно, в первые недели каждый вечер они будут подолгу сидеть у костра и весело обсуждать события дня. Но это скоро кончится. Усталость возьмет свое, и к концу дня их единственной мечтой будет поскорее поесть и сразу завалиться спать. А сейчас он им не мешал. Завтра же он поднимет их до восхода солнца, и никому не будет поблажки.

Его взгляд остановился на девушке, которая, очевидно, кого-то искала. Когда она прошла мимо одного из костров, он успел разглядеть ее лицо, которое показалось ему знакомым. Но – кто это? Определенно, она не была одной из будущих невест. Он не записывал в обоз таких недоростков. И не проститутка, этих он вербовал для работы в большом салуне, который принадлежал человеку, финансирующему обоз: слишком уж просто одета.

Корд решил, что девушка ищет отъезжающих родственников. Потом он вгляделся более пристально.

В отблесках пламени он увидел ее глаза того необычного цвета, как у зеленовато-голубых камней, которые так великолепно отделывали индусы. И волосы – волосы, цвет которых был словно заимствован у высокопробного золотого самородка.

Никакого сомнения, эта невысокая девушка была той, кого он принял за незнакомую ему Фрэнси.

Теперь он знал ее имя благодаря двум девушкам, Элле и Ханне. Они очень просили взять ее в обоз, и ему пришлось даже накричать на них, чтобы они оставили его в покое. Какое имело значение, что Джейми Чандлер была красавицей? Он не хотел брать с собой слабеньких. С ними столько возни. Да и мужчины там, на Западе, ожидали крупных, выносливых женщин.

Задумчиво наблюдая за Джейми, Корд не мог удержаться от улыбки. Он припомнил кое-какие моменты той сумасшедшей ночи. Удивительно, как он легко возбудился, раньше с ним такого не случалось. Да, еще ему понравилась ее притворная невинность. Потом он почувствовал, что она вправду уступает ему против желания и напугана насмерть. Корд встречал в своей жизни много женщин. Среди них нередко попадались довольно искусным притворщицы, изображающие страсть, только чтобы понравиться мужчине. Он легко распознавал их. Это было ему глубоко противно, и фальшивые игры быстро кончались. Но в Джейми Чандлер он почувствовал нечто. С уверенностью опытного мужчины он брался предсказать в ней настоящую страстность. Как раз то, что Пит обещал ему во Фрэнси.

Отбросив сигарету, он тихо подошел к Джейми сзади.

– Ищете своих подруг, Солнышко?

Джейми резко обернулась и, узнав его, выдохнула:

– Вы?! – Она застыла на месте под гипнотизирующим взглядом его темных глаз. Корд усмехнулся:

– Я вижу, вы не усвоили мой урок. И по прежнему бродите одна по вечерам. Это неприлично.

– Не каждый мужчина принимает меня за проститутку, мистер Остин, – смело отпарировала опомнившаяся Джейми.

– Конечно, ведь теперь вы одеты совсем не так, как в тот вечер.

Она надменно ответила:

– Не думаю, чтобы вам вообще стоило беспокоиться о моих нарядах или моих ночных похождениях. Вас это не касается.

Она повернулась, чтобы уйти, но тут же услышала:

– Я недавно видел Эллу и Ханну вон в той стороне лагеря. Они будут рады вас видеть. По-моему, их больше никто не провожает.

Джейми вздрогнула и остановилась.

– Откуда вы знаете, что я ищу именно их?

– Да они меня чуть с ума не свели своими просьбами взять вас с собой.

– Извините. Я их об этом не просила.

Тут Корд поймал себя на мысли, что ему как раз хочется, чтобы Джейми оказалась в его обозе. Это его крайне смутило, и он неожиданно для себя резко заявил:

– Порой от чутья зависит жизнь или смерть, а мое чутье говорит мне – вы не подходите для такого путешествия, мисс Чандлер.

Он отошел в сторону, злясь сам на себя. Джейми догнала его и схватила за руку. Корд обернулся и встретился с таким яростным взглядом, что слегка опешил.

Джейми бесстрашно привстала на цыпочки, размахивая пальцем перед его носом.

– Позвольте и мне сказать вам кое-что, мистер Остин. Вы ничего обо мне не знаете. Как вы смеете судить! Всю жизнь мне приходилось очень много работать. Я никогда не ныла и не жаловалась. Я способна вынести любое путешествие получше, чем ваши разлюбезные крупные женщины. И я пройду этот путь и доберусь до Калифорнии. Только благодаря Господу не с вами. Я уеду следующей весной, когда найду кого-нибудь не такого упрямого и близорукого. И я рада, что вы не ищете себе жены, – продолжала она, – я бы лучше умерла, чем взяла бы вас себе в мужья. – Она замолчала и перевела дух.

– Что ж, жалко только того мужчину, который женится на такой настырной девчонке как вы, – только и нашел что сказать Остин.

– Выходит, у нас с вами одинаковое мнение друг о друге, и спорить не о чем. Доброй ночи и прощайте.

Корд положил руки ей на плечи, но Джейми слишком вышла из себя, чтобы испугаться.

– Если вы тотчас не отпустите меня, я закричу, – топнула она ногой, гневно глядя на него.

Корд было отпустил ее, но не выдержал и впился и ее полные губы крепким, до синяков, поцелуем. Будто это что-то доказывало. Затем освободил ее и мягко подтолкнул от себя.

– Теперь убирайтесь отсюда, – сказал он и исчез в темноте.

Глядя ему вслед, Джейми провела пальцем по припухшим губам. Она была разгневана и потрясена одновременно. Тут на нее налетели Элла и Ханна, радостно восклицая:

– Ты пришла, Джейми, спасибо! Мы так тебе рады!

Девушка, наконец, пришла в себя.

Оживленные подруги схватили ее за руки.

– Пойдем, мы покажем тебе свой фургон.

Готовая делать все, что угодно, лишь бы забыть о Корде Остине, Джейми согласилась отпить глоток вина из бутылки, которую протянула ей Элла.

Девушки представили Джейми нескольким женщинам. Потом еще раз угостили ее вином, и вскоре, слегка опьянев, она присоединилась к общему веселью. Праздник становился все шире и шумнее. Джейми потеряла всякое представление о времени. Начались танцы, и девушки принялись с пронзительными криками кружиться друг с другом.

Спустя некоторое время Джейми почувствовала себя плохо. Ведь раньше она никогда не пила вина. А тут еще так расстроилась, устала, столько впечатлений. Немудрено, что, забравшись в фургон подруг, она прилегла и тут же провалилась в глубокий сон. Проснулась она только под утро. Обоз должен был с минуты на минуту двинуться в путь.

– Может, тебе все-таки поехать с нами? – спросила Элла, увидев, что она не спит. – Куда тебе, в самом деле, идти?

– Дома тебя наверняка ждет скандал из-за того, что ты не ночевала. Честное слово, лучше бы ты осталась, – присоединилась к уговорам Ханна.

Джейми чувствовала себя слишком скверно, чтобы спорить. Она слабо кивнула и закрыла глаза. Прежде чем снова заснуть, она успела подумать о Корде Остине. И уж, конечно, это ее новое решение никак не было связано с его нахальным поцелуем.

4

Свыше сорока фургонов с натянутыми белыми пологами в предрассветные час вытянулись в одну линию. Однажды кто-то назвал их кораблями прерий. И в самом деле будто флотилия парусников мерно покачивалась не нарушая строя. Праздничное настроение людей постепенно угасло. Настали будни странствия.

После происшедшего с ней Джейми пребывала в необычайном волнении.

В их фургоне, кроме ее подруг, ехали еще две женщины – Руфь Уинслоу и Марта Лаври. Как и Ханна, они овдовели во время войны. Они все еще тосковали по убитым мужьям и рассматривали путешествие на Запад как единственно возможный способ как-то устроить свою жизнь. Всякие там приключения их нисколько не волновали. Они ехали в Калифорнию не за этим. Обе женщина охотно согласились помогать Джейми скрываться и они явно сочувствовали ей. Кроме того, это как то разнообразило монотонность путешествия.

Руфь немного рассказала о фургонах. Ее муж строил как раз такие. От него она узнала, что первые фургоны модели Конестога появились в Пенсильвании. Они были предназначены для перевозки грузов по горным дорогам. Днища фургонов этой модели были высоко подняты по бокам, чтобы не так качало. А корабли прерий имели плоский кузов и низкие сиденья. Руфь вспомнила и другие подробности. Видимо, устройство фургонов было у нее намертво связано с памятью о погибшем муже, и она говорила… говорила…

Она рассказывала, для каких частей используют металл, а где лучше взять дерево. И упоминала даже наиболее подходящие породы. Голос ее усыплял, но делать все равно было пока нечего, и все слушали. Впрочем, думал каждый о своем, что обычно бывает в долгой, скучной дороге.

В фургоне едва хватало места для седаков. Основное пространство занимал груз. С собой взяли и кухонную утварь, и одежду, и одеяла, и запас продуктов. Старались предусмотреть все. Везли мешки с пшеничной и кукурузной мукой, солью, сахаром, коробки и бочонки с галетами, бобами, сушеными фруктами и мясом. Несмотря на протесты женщин, Корд заставил их сложить в один из углов лопаты, заступы, подковы для быков и несколько запасных осей. Кто знает, что понадобится в пути. В результате Джейми еле сумела поместиться и даже кое-как прилечь. Но ей и в голову не приходило потеснить соседок.

Ничего, как-нибудь, бодро думала она, рассматривая крышу фургона над собой. Благодаря пропитке льняным маслом брезент не пропускал воду и служил хорошим укрытием от дождя, жгучего солнца и пыли. В то же время брезент можно было откинуть назад, скатывая его в рулон, чтобы обеспечить доступ воздуха. Конструкция был практичной и удобной. Но у Джейми немедленно возникли сомнения. Если фургон открыт, то насквозь видно. Ее обнаружат при первой жаре. Как же она сможет оставаться здесь незамеченной?

Ночью, когда соседки уснули, она поделила своими опасениями с подругами. Элла рассеяла ее тревогу:

– Нам всем положено носить капоры с ребрами. Их так называют, потому что по бокам в них укреплены деревянные лубки. Они поддерживай широкие поля и полностью скрывают лицо. Прямо как специально для нас придумано. У меня есть один запасной, я отдам его тебе. Лица не видно, все в порядке. Да, а вот волосы придется подобрать. Больше ни у кого в обозе нет волос такого цвета, как у тебя.

Джейми смущенно потупилась, вспомнив, как Корд называл ее Солнышком. Может, именно и за ее волос.

– И еще, – продолжала Элла. – Никто не будет находиться в фургоне постоянно. Мистер Остин посоветовал каждому идти как можно больше пешком. У фургона нет рессор. Значит, по тряской дороге очень тяжело ехать. А дороги здесь – сама видишь! Значит, ты время от времени можешь выходить. На тебя просто никто не обратит внимания, когда так много народу идет пешком.

– Много народу? А сколько всего фургонов?

– Значит, десять фургонов с женщинами, которых набрал мистер Остин, и тридцать один с семьями, всего сорок один. Большой караван.

Только начало рассветать, а Корд уже подошел к их фургону поднять быков. Элла заметила его и подтолкнула Джейми. Они пригнулись, чтобы посмотреть сквозь щелку в зашнурованном пологе.

– Хорош, дьявол, правда? – шепнула Элла на ухо Джейми. – Ты только глянь, он, наверное, нарочно не носит рубашку. Чтобы сразу было видно, какая у него широкая грудь. А плечи – страх смотреть! Вот, должно быть, силища, а?! Тебе небось еще и не приходилось видеть наполовину обнаженного мужчину, верно? – Элла подтолкнула Джейми локтем и хихикнула. Та порадовалась, что в темноте не видно, как загорелись ее щеки. Она-то помнила, что видела гораздо больше.

– Тебе холодно? Ты вся дрожишь, – спросила Элла.

Но не от холода, могла бы уточнить Джейми. Она действительно слегка вздрагивала, глядя в щель. Сердце ее бешено стучало. Она жадно ловила каждое движение Корда, одновременно твердя себе, что презирает этого самоуверенного упрямца. Ишь, расхаживает как ни в чем не бывало. Но ничего, скоро она справится с собой. Впереди столько трудностей, что ей будет не до него.

Был один момент, когда Джейми перепугалась до смерти. Все могло быть кончено, едва начавшись. Вскоре после того, как прозвучал колокол – сигнал заканчивать приготовления, – Корд снова подошел к их фургону. Он притащил бочонок с мукой и яйцами.

– Сначала съедите яйца, а потом будете печь хлеб из муки. Через минуту я вернусь с другим бочонком. Там копченый бекон. Куски пересыпаны отрубями. Так он дольше сохранится на этой чертовой жаре.

С трудом удерживая тяжелый бочонок на широком плече, он собирался втолкнуть его в фургон и установить там поудобнее. Если бы Корд просунул голову за полог, он сразу бы увидел Джейми которая никак не могла успеть спрятаться. Но тут Ханна спасла все предприятие. Она стремительно бросилась к краю фургона и остановила Корда.

– Нельзя, нельзя сейчас сюда! Там одеваются, в самом деле, мистер Остин, – притворялась она возмущенной, – надо же помнить, что здесь только женщины. Вы не можете так запросто вторгаться к нам в любое время, когда захотите.

Корд поставил бочонок на землю и досадливо отмахнулся:

– Не волнуйтесь, я не буду вам докучать, слишком занят.

Когда он ушел, Элла засмеялась:

– Знаю я, чем он занят, – проститутками. Держу пари, что он будет там проводить каждую ночь. Жена ему, видите ли, не нужна!

– С какими еще проститутками? – с деланным равнодушием спросила Джейми.

– Ах, да ты ведь не знаешь. – И Элла охотно просветила ее: – В Калифорнии не хватает и проституток, так что четыре шлюхи едут в фургоне как раз за нами. Ты их не видела, потому что они не участвовали во вчерашнем празднике.

Руфь с усмешкой пояснила:

– Еще бы, уж они точно знали, что приличные люди им не обрадуются.

Ханна нахмурилась. Она не любила такие замечания о ком бы то ни было.

– Нам еще ехать и ехать, – сказала она, – и лучше ни с кем не заводить ссор. Сейчас не время проявлять свое презрение.

– Презрение здесь ни при чем, – заявила Руфь. – Просто я не общаюсь со шлюхами. И не собираюсь этого делать впредь.

Ханна промолчала и обменялась неодобрительными взглядами с Эллой и Джейми. Они не могли позволить себе ссориться с соседками. Вдруг в отместку те выдали бы Джейми.

Бухнул колокол, призывая всех собраться. Джейми, тщательно спрятав волосы под капор, выбралась наружу. Она старалась держаться между Ханной и Эллой, опустив на всякий случай голову пониже.

Все с удивлением выслушали сообщение Корда о том, что поведет обоз он сам. Несколько мужских голосов потребовали объяснить, почему заменен капитан Вингейт, которого они знали и уважали.

Тут же все поняли, что Корд был человеком, который предпочитал говорить без обиняков. Он не собирался приукрашивать действительность. Путь на запад предстоял нелегкий, и скрывать это не было смысла.

Корд повысил голос, чтобы все могли слышать, и сказал:

– Капитан Вингейт сам отказался вести обоз. Он думает, мы опоздали с отправлением. Перед нами прошло слишком много обозов, которые вытоптали траву и вычерпали воду из источников. Таково мнение капитана Вингейта.

– Так это и вправду так? – гневно выкрикнул кто-то.

– Возможно, – согласился Корд. – Мы могли бы отправиться раньше. Тогда оказалось бы, что трава еще недостаточно выросла, чтобы мог прокормиться скот. Животные стали бы болеть, мы пошли бы медленнее. Это вызвало бы множество других проблем. В другое время нам могло бы помешать еще что-нибудь. Идеального момента для отправления нет. Мы должны принимать то, что есть сейчас. Вот как обстоит дело.

– Я уже не раз говорил, – продолжал он. И с вызовом встречая враждебные взгляды, – если вы не готовы принять все, оставайтесь дома. Лучше выйти из игры сейчас. Когда мы окажемся далеко, возвращаться будет поздно. Одному на тропе находиться опасно. Военные предупредили, чтобы люди не разъезжали поодиночке. Возможны встречи с индейцами. Гораздо спокойнее и безопаснее двигаться большим караваном.