Смерть на ипподроме

      - Несколько минут назад он с другим джентльменом вошел в ресторан. Эй, Дики, отнеси записку мистеру Лаббоку!
      Мальчик-рассыльный вернулся с ответом: мистер Лаббок встретится со мной в гостиной в два пятнадцать.
      Он оказался упитанным пожилым господином с рыжеватыми усиками и тощей прядью волос, маскирующей лысину.
      - Я хочу узнать насчет Грэнта Олдфилда, - приступил я прямо к делу.
      - Олдфилд? - пробормотал он, сбивая пламя с сигары, - О, да, я помню Олдфилда, - он оглядел меня зорким взглядом. - Вы.., э-э.., все еще работаете для той же фирмы, не так ли? Хотите сделку? Почему бы и нет? Я буду платить вам проценты за каждого победителя, которого вы подскажете.
      - Так вы платили и Олдфилду?
      - Да.
      - А деньги вы передавали ему лично?
      - Нет. Он просил платить ему чеком и высылать на почтовое отделение.
      - На какое именно?
      Лаббок отхлебнул коньяку и окинул меня оценивающим взглядом:
      - А зачем вам это?
      - Стоящая идейка! - кинул я небрежно. Он пожал плечами, - Где-то в пригороде Лондона, но точно не помню. Столько времени прошло. Седьмое отделение или двенадцатое? Что-то в этом духе.
      - У вас не записано?
      - Нет, - решительно отверг он. - А почему вам не спросить у самого Олдфилда, если так нужно? Я вздохнул.
      - И сколько раз он вас информировал?
      - Назвал мне примерно пять лошадей. Три из них пришли первыми. Вот в этих случаях я посылал ему деньги.
      - Вы не были убеждены точно, что именно Олдфилд продает вам сведения?
      - Все зависит от того, как понимать слово "точно". Я догадывался. А кто мог быть еще? Но, пожалуй, я не был в этом уверен, пока Эксминстер не заявил: "До меня дошло, что вы покупаете информацию у моего жокея". И я согласился, что покупаю.
      - Значит, до этого вы никому не говорили, что Олдфилд продает сведения? Ни одному человеку?
      - Нет, определенно нет, - он одарил меня жестким взглядом, - В моей практике не принято широко сообщать о таких вещах. Особенно, если ты не уверен в фактах абсолютно. Но в чем, собственно дело?
      - Ладно. Извините меня, мистер Лаббок. Я не собираюсь торговать информацией. Хочу только разгрести грязь, налипшую на Грэнта Олдфилда.
      К моему удивлению, он лишь сыто причмокнул языком и сбил полдюйма пепла с сигары.
      - Знаете, согласись вы снабжать меня информацией, я стал бы искать, где скрывается ловушка. Есть жокеи, которых можно подкупить. Но есть такие, которых не купишь В моем деле нужно иметь интуицию. Так вот, - он ткнул сигарой в мою сторону, - вы не из тех, кто продается.
      - Благодарю, - пробормотал я.
      - Ну и глупо. В этом же нет ничего противозаконного. Я усмехнулся.
      - Мистер Лаббок! Олдфилд - не Робинсон. Но его карьера и здоровье пострадали как раз из-за того, что вас и мистера Эксминстера уверили, будто Робинсон - это и есть Олдфилд, Он с сомнением пригладил рыжие усики.
      Я продолжал:
      - Олдфилд бросил конный спорт. Но для него по-прежнему важно, чтобы с него сняли этот позор. Вы поможете мне?
      - Каким образом?
      - Напишите заявление, что у вас не было никаких доказательств, что, платя Робинсону, вы на самом деле платили Олдфилду. И до Джеймса Эксминстера вы никому не говорили, кто такой Робинсон.
      - И это все?
      - Да.
      - Хорошо. Такое заявление не причинит никому вреда. Но мне кажется, вы идете по ложному следу. Никто, кроме жокея, не станет так прятаться. Никто, кроме жокея, который рискует потерять работу, если это обнаружится... Но я напишу то, что вы хотите. Он снял колпачок с авторучки, взял лист бумаги с грифом отеля и решительно написал все, - Ну вот. Хотя я и не понимаю, что это может дать. Я прочитал написанное, свернул листок и сунул себе в бумажник.
      - Кто-то донес мистеру Эксминстеру, будто Олдфилд продает вам информацию. Если вы никому не говорили об этом, кто мог знать?
      - О! - у него широко раскрылись глаза. - Понимаю. Да, да, понимаю. Робинсон знал. Но Олдфилд нипочем не стал бы рассказывать...Следовательно, Олдфилд - не Робинсон.
      - Примерно такая логика, - согласился я, вставая, - Мистер Лаббок, я чрезвычайно благодарен вам за помощь.
      - К вашим услугам, - он широко улыбнулся и помахал заметно уменьшившейся сигарой, - Встретимся на скачках.
      Глава 16
      Во вторник утром я купил бюллетень "Лошади и охотничьи собаки" и потратил немало времени, обзванивая тех, кто объявил о продаже скаковых лошадей. С тремя я договорился о встрече в ближайшие дни.
      Позвонил одному фермеру, на лошадях которого я скакал иногда и уговорил его одолжить мне на четверг лошадиный фургон.
      Затем, взяв из рабочей шкатулки Джоан сантиметр, - сама она ушла на репетицию, - я поехал в конюшни к Джеймсу. Он был занят бумагами в своем кабинете. Огонь, недавно разожженный в камине, еще не успел справиться с промозглым холодом. Во дворе торопливо сновали замерзшие конюхи, уводя лошадей после второй утренней проводки.
      - Сегодня снова не будет скачек, - заметил Джеймс. - Хотя нынешней зимой нам пока везло.
      Он встал, потер руки и протянул их к огню.
      - Тут мне звонили некоторые владельцы лошадей, - сообщил он. - Теперь они снова хотят вас. Я им сказал, - он взглянул на меня из-под бровей, зубы блеснули в улыбке, - что удовлетворен вашей ездой и что в состязании за Золотой Кубок на Образце поскачете вы.
      - Это правда?
      - Да, - глаза его засияли.
      - Но... А Пип?
      - Я объяснил ему, что не могу снять вас с лошади после того, как вы выиграли приз "Королевской охоты" и Зимний Кубок. Пип согласен, Я договорился с ним, что он начнет работать через неделю после Челтенхэма. Он успеет провести несколько скачек до Большого Национального. Будет скакать на моем жеребце, на котором выступал в прошлом году.
      - Он пришел шестым, - припомнил я.
      - Верно, У меня достаточно лошадей, чтобы и вы, и Пип были загружены основательно. Кроме того, вас, конечно, будут приглашать и другие тренеры.
      - Не знаю, как и благодарить вас.
      - Себя благодарите, - сардонически усмехнулся он, - Вы это заслужили.
      Наклонившись, он подбросил в камин кусок угля.
      - Джеймс! Не напишите ли вы для меня кое-что?
      - Написать? О, вы получите контракт на следующий сезон такой же, как у Пипа.
      - Я не это имею в виду, - проговорил я неловко, - Совсем другое... Не напишете ли просто, что это Морис Кемп-Лор рассказал вам, как Олдфилд продает такую вот информацию?
      - Написать?
      - Да.
      - Не понимаю.., - он пристально поглядел на меня и пожал плечами. - Ну, ладно.
      Сел за конторку, взял лист бумаги с его именем и адресом и написал то, что я просил.
      - Подпись и дата нужны?
      - Неплохо бы.
      Он промокнул листок.
      - Что хорошего из этого может получиться? - спросил он, вручая мне заявление.
      Я вынул бумагу, написанную Лаббоком, и подал ему. Он прочел ее три раза.
      - Господи! Это невероятно! А если бы я сам решил выяснить все у Лаббока? На какой же риск шел Морис!
      - Риск не столь уж велик. Вам и в голову не пришло бы проверять то, что он преподнес как дружеское предупреждение. В общем, эта мина сработала, Грэнт получил расчет.
      - Я очень сожалею об этом, - медленно выговорил Джеймс. - Я хотел бы как-то исправить...
      - Напишите Грэнту и объясните все, - предложил я. - Он будет рад этому больше всего на свете.
      - Сделаю, - пообещал он.
      - В субботу утром эти документы окажутся у старшего распорядителя. Наверное, они недостаточно убедительны для судебного разбирательства. Но их хватит, чтобы столкнуть милейшего Кемп-Лора с пьедестала.
      - Думаю, вы правы, - он серьезно поглядел на меня. - Но почему нужно дожидаться субботы?
      - Я... Я еще не буду готов до тех пор.
      Он не настаивал. Мы вышли во двор поглядеть на лошадей.
      Джеймс отдавал распоряжения, ругал, хвалил спешащих конюхов.
      Я вдруг понял, насколько привык к тому, как умело и основательно поставлено здесь дело. И как приятно ощущать себя его частицей.
      Мы медленно шли вдоль денников, и Джеймс заглянул в кладовую обговорить с Сидом завтрашнюю отмену скачек. Неожиданно для себя я застыл на пороге: входить внутрь мне не хотелось. И хотя понимал, что это глупо, заставить себя войти не мог, С потолка в центре свисали крюки для снаряжения. На двух изогнутых лапах, безобидно покачиваясь, висели грязные уздечки. Я повернулся к ним спиной, уставился на аккуратно убранный двор и подумал: "Смогу ли я когда-нибудь смотреть на эти крюки спокойно?"
      Примерно в миле от конюшен, на вершине одного из поросших травой округлых холмов, стоял принадлежащий Джеймсу коттедж смотрителя. В прошлом этот домик предоставляли служителю, наблюдавшему за проминкой лошадей. Но так как там не было ни электричества, ни удобств, новый служитель предпочел более комфортабельный дом в долине.
      Заброшенная дорога огибала холм по склону, поднимаясь вверх и снова опускаясь вниз, чтобы мили через четыре влиться в шоссе, которое никуда не вело, Пользовались им лишь две фермы и владельцы загородного дома. И потому это был обычный маршрут для утренней проминки лошадей.
      Расставшись с Джеймсом, я подъехал к коттеджу. Раньше я, проезжая мимо, видел лишь часть глухой стены. Теперь я обнаружил четырехкомнатный домик с небольшим огражденным палисадником. От ворот к двери вела узкая дорожка. В каждой комнате по окну. Два выходят на фасад, два на заднюю сторону.
      Войти без ключа не составляло никакого труда - почти все стекла в окнах были выбиты. Открыв окно, я влез в дом, Внутри пахло гнилью. Но стены и пол оказались в хорошем состоянии.
      Входная дверь вела в небольшой холл, из которого можно войти во все четыре комнаты. Все это было так удобно для меня, словно я сам проектировал. Обогнув дом, я достал сантиметр и измерил окна - три фута в высоту, четыре - в ширину. Затем вернулся к фасаду, сосчитал разбитые стекла и измерил их. Когда все это было проделано, я вернулся к Джеймсу и попросил его сдать мне коттедж на несколько дней.
      - Можете пользоваться им сколько хотите, - рассеянно согласился он, занятый своими бумагами.
      - А можно застеклить окна и поставить новый замок?
      - Ради бога. Делайте, что хотите.
      Поблагодарив его, я отправился в Ньюбери. Там, в магазине стройматериалов, подождал, пока приготовят десять кусков стекла, замазку, несколько водопроводных труб определенной длины, шурупы, большой висячий замок, мешок с цементом, банку зеленой краски, нож для замазки, отвертку, мастерок и малярную кисть. Нагруженный всем этим добром, я вернулся к коттеджу.
      Выкрасил входную дверь и оставил ее открытой для просушки. В одной из задних комнат выбил все еще оставшиеся стекла. Затем развел изрядную порцию цемента и укрепил с его помощью поперек окна шесть кусков водопроводной трубы. А в доме к дверям этой комнаты накрепко привинтил скобы для висячего замка. С внутренней же стороны отвинтил дверную ручку и унес.
      Оставалось застеклить окна фасада, Пришлось отковыривать всю старую замазку и вмазывать свежую. Но, наконец, и это было сделано. Теперь коттедж выглядел куда веселее и приветливее, Я вывел машину из кустов, за которыми ее спрятал, и отправился в Лондон.
      Врач-шотландец попивал джин в обществе Джоан.
      - Вы должны были посетить меня вчера, помните?
      - Я был занят.
      - Я только взгляну на ваши запястья, - отставив джин, он решительно размотал бинты. На них снова выступила кровь, - Вам следует поберечь руки, Иначе они не заживут. Что вы опять делали?
      Я мог бы ответить: завинчивал винты, выковыривал старую замазку и замешивал цемент, Но вместо этого буркнул довольно угрюмо:
      - Ничего такого особенного...
      В раздражении он шлепнул повязку в такой силой, что я вздрогнул. Закончив, сказал:
      - Теперь дайте им покой, и ко мне в пятницу.
      - В пятницу меня не будет в Лондоне.
      - Тогда в субботу утром. И обязательно! Он схватил свой бокал, залпом допил джин и дружески попрощался с Джоан.
      Выпроводив его, она со смехом вернулась в комнату, - Обычно он не такой колючий. Но он подозревает, что ты принял участие в какой-то отвратительной оргии, поскольку не хочешь рассказывать...
      - И он прав, черт побери, - мрачно подтвердил я.
      И на третью ночь я улегся спать на диване. И, лежа в темноте без сна, прислушивался к мягкому дыханию Джоан. Каждый вечер она спрашивала нерешительно: не останусь -'" - ", я у нее еще на одну ночь? А так как я и не собирался уходить, то всякий раз соглашался немедленно, хотя давалось мне это все труднее.
      Я мог легко избежать мучений, отправившись спать в свою собственную постель в доме своих родителей. И если не делал этого - то сам виноват.
      В среду утром я поехал в крупное фотоагентство и спросил фотографию сестры Кемп-Лора. Мне предложили целую кучу - от снимков анфас, сделанных на Охотничьем балу, где она в платье из пятнистого шелка, до снимков сзади:
      Алиса берет последний барьер. Поразительная девушка темноволосая, с высоко поднятыми скулами, маленькими жесткими глазами и плотно сжатым, агрессивным ртом. Держись от таких подальше! Я купил снимок, где она в костюме для верховой езды наблюдает какие-то охотничьи испытания.
      В финансовой конторе, ведущей дела моих родителей, я воспользовался пишущей машинкой и фотокопировальным аппаратом, напечатал краткий отчет о действиях, предпринятых Кемп-Лором против Гранта Олдфилда. Отметил, что из-за обвинений Кемп-Лора Олдфилд потерял работу и провел три месяца в психиатрической лечебнице.
      Отпечатав десять экземпляров этого документа, я на фотокопировальном аппарате сделал десять копий со свидетельством Лаббока и Джеймса. И вернулся к Джоан.
      Ей я показал снимок Алисы Кемп-Лор и объяснил, кто она.
      - Ничуть не похожа на брата! Выходит, контролер в Челтенхэме не ее видел.
      - Нет, не ее. Это был сам Кемп-Лор. Ты можешь нарисовать его портрет с этим шарфом на голове?
      Она нашла кусок картона и, сосредоточившись, набросала углем лицо, которое я видел теперь даже во сне. Пририсовала шарф, изобразив двумя штрихами выбившиеся на лоб завитки волос. Потом долго разглядывала свою работу и резче подчеркнула губы.
      - Губная помада, - объяснила она. - А как насчет одежды?" уголь замер около шеи.
      - Галифе и спортивная куртка одинаково выглядят на мужчинах и на женщинах.
      - Ах, черт! Все так просто! Шарф на голову, мазок губной помады - и всем известный Кемп-Лор мгновенно исчезает.
      Она пририсовала воротник и галстук, очертила отвороты и плечи куртки. Рисунок превратился в портрет хорошенькой девушки, одетой для верховой езды. У меня мурашки пошли по коже. Джоан смотрела на меня сочувственно:
      - Все равно, он здорово рисковал, переодевшись женщиной, - Не думаю, чтобы он маскировался хоть на минуту дольше, чем нужно, Только чтобы доехать неузнанным от Тимберли до Челтенхэма.
      Я взял десять больших конвертов и вложил в каждый по экземпляру документов. Один я адресовал старшему распорядителю скачек, а другие влиятельным членам Национального комитета по конному спорту, директору телевизионной компании, Джону Баллертону и Корину Келлару. Пусть убедятся, что у их идола глиняные ноги. Еще экземпляр - Джеймсу. И последний для самого виновника торжества - Мориса Кемп-Лора.
      - А он не подаст на тебя в суд за клевету? - забеспокоилась Джоан.
      - Ни малейшей возможности!
      Девять запечатанных конвертов аккуратной стопочкой сложил на полку, а десятый, без марки, для Кемп-Лора, сунул сбоку.
      - Мы отправим все эти в пятницу. А тот я сам отдам ему в руки.
      В четверг, в восемь тридцать утра, Джоан провела тот телефонный разговор, от которого так много зависело.
      Я набрал домашний номер Кемп-Лора. Длинные гудки, потом щелчок, и голос автоматического устройства предложил записать наше сообщение.
      - Нет дома! Проклятье!
      По номеру отца Кемп-Лора в Эссексе вскоре кто-то ответил. Джоан закрыла рукой микрофон, шепнула:
      - Он там. Его пошли звать. Я... Надеюсь, я не испорчу дела?
      Я ободряюще покивал ей. Мы уже тщательно прорепетировали все, что она должна была сказать.
      - О? Мистер Кемп-Лор? - не пережимая, она великолепно воспроизвела акцент лондонского кокни, - Вы меня не знаете, Только я подумала, а вдруг смогу сообщить вам кое-что такое, завлекательное. А вы вставите это в свою передачу под конец, посреди новостей. Я обожаю вашу передачу, правда, правда! Ух, до чего же лихо вы...
      Послышался его голос, оборвавший словесный поток.
      - Какая информация? - повторила Джоан. - О, знаете, все болтают насчет того, что спортсмены принимают бодрящие таблетки и уколы. Ну, а я подумала, может, вам будет интересно узнать и насчет жокеев, которые тоже этим увлекаются... Я точно знаю про одного жокея, но думаю, они все этим пользуются, если покопаться... Какой жокей? О... А, ладно... Роби Финн, про которого вы по телеку выступали, в субботу, после его победы. Так ведь накачался таблеток по горло - неужто вы не заметили? Вы стояли от него так близко, я думала, расчухаете... Откуда я знаю? Ну, уж это точно... Ну.., мне не очень-то ловко говорить. Но я сама, да, сама разок доставала для него. Я в аптеке служу... Понимаете, убираю там. И он сказал мне, что взять и сколько. И я ему притащила. Но, понимаете, не хочу влететь в неприятность. Нет, лучше я повешу трубку... Не вешать?.. Но вы не проябедничаете, что это я стащила лекарство? Почему захотела рассказать?.. Ну, если он такой тип, что больше ко мне не приходит, - вот почему.
      В ее голосе отчетливо зазвучала ревнивая злоба. - И это после всего, что я ему сделала... Я хотела в одну газетку сообщить. Но подумала сначала узнать, может, вас это больше заинтересует. Я могу все-таки им капнуть, если вы не... Проверить? А что вы хотите проверить?.. Не можете по телефону? Ну , приезжайте ко мне, если хотите... Нет, не сегодня... Нынче я целый день на работе... Лучше завтра утром. Как добраться? Ну, поедете в Ньюбери и оттуда вбок до Хангерфорда. - она подробно диктовала ему, а он записывал. - И там всего один коттедж, не спутаете. Ладно, буду вас ждать к одиннадцати. Договорились. Как меня зовут?.. Дорис Джонс. Да, конечно, миссис Дорис Джонс... Ну, пока.
      Послышались гудки разъединения.
      Джоан медленно положила трубку.
      - Рыбка на крючке, - сказала она.
      Когда открыли банки, я поехал и взял со счета сто пятьдесят фунтов. Джоан правильно говорит - мой план сложен и стоит дорого. Но сложные и дорогостоящие планы верно послужили Кемп-Лору. А я лишь волей-неволей копировал его методы. Денег я не жалел - я боролся за свою жизнь и за жизнь товарищей и должен был отплатить ему той же монетой.
      К полудню я добрался в Бедфордшир. Лошадиный фургон уже стоял во дворе наготове. Еще я купил у фермера пару охапок соломы и сена. Пообещав вечером пригнать фургон, я отправился по объявлению "Лошади и охотничьи собаки".
      Первый соискатель, старый мерин из Нортэмптоншира, так хромал, что едва мог выползти из своего денника и не стоил того, что за него просили. Я покачал головой и направился в Лейстершир.
      Второе свидание - с коричневой кобылой. Крепкие ноги, но сильная отдышка. Ей лет двенадцать - крупная, неуклюжая, хотя и послушная. А на вид совсем неплоха. Ее продавали только потому, что она не бегала так быстро, как хотелось ее честолюбивому хозяину. Я поторговался и, спустив цену до восьмидесяти пяти фунтов, заключил сделку. Затем погрузил Застежку (так звали кобылу) в фургон и снова повернул к югу, в Беркшир.
      В половине шестого я подогнал фургон и остановился у кустов позади коттеджа. Застежке предстояло дожидаться в фургоне, пока я застелю соломой пол в комнате с зарешеченными окнами, наполню ведро дождевой водой и брошу в угол охапку сена.
      Кобыла оказалась нежной и ласковой старушкой. Она послушно выбралась из фургона, без сопротивления миновала палисадник и вошла в коттедж, в приготовленную для нее комнату. Я дал ей сахару и погладил уши, а она игриво толкнула меня головой в грудь. Убедившись, что она свыклась со своим необычным денником, я закрыл дверь и запер Застежку на замок.
      Затем я снаружи подергал трубы - крепко ли держатся. Мороз мог помешать цементу схватиться как следует. Но трубы укрепились - не сдвинуть, Кобыла безуспешно пыталась просунуть морду через решетку. Я погладил ее по носу, и она шумно и удовлетворенно выдохнула, Потом повернулась, направилась в угол к сену и доверчиво начала жевать.
      Я отнес остаток сена и соломы в одну из передних комнат, с трудом развернулся и поехал назад в Бедфордшир. Там я вернул фургон владельцу и, взяв напрокат машину, вернулся к Джоан.
      Она спрыгнула с дивана, на котором читала до моего прихода, и нежно поцеловала меня в губы. Получилось это как-то само собой и поразило нас обоих. Я взял ее за плечи и увидел, как удивление в ее черных глазах сменилось смущением, а смущение - паникой. Я убрал руки и, отвернувшись, стал снимать куртку - чтоб дать ей прийти в себя. При этом небрежно кинул через плечо:
      - Жилец водворен в коттедж. Большая коричневая кобыла с добрым характером.
      - Я просто.., рада, что ты вернулся.
      - Вот и славно, - весело отозвался я.
      - У меня есть грибы для омлета, - сообщила она более спокойным тоном.
      - Грандиозно!
      И я отправился в кухню.
      Пока она жарила омлет, я рассказывал ей про Застежку.
      Трудный момент миновал.
      Она вдруг объявила, что утром поедет со мной в коттедж.
      - Нет!
      - Да! Он ждет, что миссис Джонс откроет ему дверь. И будет куда лучше, если это сделает она, Переубедить Джоан я не смог.
      - И еще вот что. Ты, верно, и не подумал о занавесках? А если хочешь, чтобы он вошел в дом, все должно выглядеть нормально. У него глаз острый, и он сразу учует подвох, - она выудила из ящика какую-то ткань с набивным рисунком, взяла кнопки, ножницы, скатала большой старенький коврик, потом сняла со стены натюрморт.
      - А это зачем?
      - Чтобы обставить прихожую. Все должно выглядеть как следует.
      - Ты гений, - сдался я, - Едем.
      Мы сложили все, что она приготовила, около двери. К этому я добавил две коробки сахару, большой электрический фонарик и веник.
      После того внезапного поцелуя диван показался мне еще более тоскливой пустыней, чем раньше...
      Глава 17
      Выехали мы рано, и когда добрались до коттеджа - не было девяти. До появления Кемп-Лора предстояло еще много дел.
      Я спрятал машину за кустами, и мы внесли все привезенное в дом. Застежка была цела и невредима. Она обрадовалась нам и тихонько заржала. Пока я подбрасывал ей соломы и свежего сена, Джоан решила вымыть окна с фасада. Мне было слышно, как она напевает, смывая давнюю грязь.
      Дав Джоан полюбоваться блеском стекол, я притащил краску и занялся скучным делом - выцветшую черную краску и свежую замазку стал покрывать новой, ярко-зеленой.
      Джоан разостлала в холле коврик. Потом она вбила гвоздь в стенку - под картину - как раз против входной двери; после этого она взялась за окна изнутри: развесила занавески.
      Мы постояли у ворот, любуясь делом рук своих. Свежеокрашенный, с веселенькими занавесками, с картиной и ковром, видневшимися в полуоткрытую дверь, коттедж выглядел живым и ухоженным.
      - У него есть какое-нибудь имя? - спросила Джоан.
      - Его называют "Домик смотрителя", - Лучше назовем его "Росянка".
      - В честь победителя Большого Национального Приза?
      - Нет, есть такое растение - насекомоядное. Я обнял ее за талию. И она не отстранилась.
      - Будь осторожен, ладно?
      - Буду, - успокоил я ее и взглянул на часы. Без двадцати одиннадцать. Пойдем-ка в дом, вдруг он раньше приедет.
      Мы вошли и уселись на остатках сена так, чтобы были видны ворота. Минуту или две молчали.
      - Ты замерзла? - Прошедшую ночь опять были заморозки, а коттедж не отапливался:
      - Надо было привезти печку.
      - Это не холод, это нервы.
      Она уютно прижалась ко мне, и я поцеловал ее в щеку. Черные глаза взглянули печально и устало. А у меня вдруг появилось такое чувство, что если проиграю и на этот раз, то потеряю ее уже навсегда.
      - Никто не запрещает браков между кузенами, - медленно выговорил я. Закон разрешает их и церковь тоже. Будь в этом что-нибудь аморальное, они бы не допустили. Даже медики не возражают, - я замолчал, а она все смотрела так же печально. Почти без всякой надежды я спросил:
      - Я чего-нибудь не понимаю?
      - Я и сама не понимаю... Тогда я решился:
      - Я сегодня буду ночевать тут, в деревне, в своей берлоге, А утром прямо поеду на тренировку. Всю эту неделю я манкировал своими обязанностями...
      Она выпрямилась, отбросив мою руку.
      - Нет! Приезжай ко мне.
      - Не могу. Не могу я больше!
      Она встала и подошла к окну. Я не видел выражения ее лица.
      - Это ультиматум? - спросила она потрясение. - Или я выхожу за тебя замуж, или ты исчезнешь насовсем?
      - Если и ультиматум, то невольный, - запротестовал я. - Но так дальше продолжаться не может.
      - До этого уикэнда вообще не было никакой проблемы.
      Во всяком случае в отношении меня. Ты был чем-то запретным... Вроде устриц, которых мой организм не принимает. Чем-то очень заманчивым, но недозволенным. А сейчас... Сейчас все так, будто у меня возникла страсть к устрицам. И я в жуткой растерянности.
      - Иди сюда, - настойчиво позвал я.
      Она подошла и снова опустилась на сено рядом со мной. Я взял ее за руку. Ну, а других препятствий нет, чтобы выйти за меня? - я затаил дыхание.
      - Нет, - ответила она просто, без колебаний и раздумий на этот раз.
      Я повернулся к ней, поднял к себе ее лицо и поцеловал нежно, любовно.
      Губы ее задрожали, но она не напряглась и не отстранилась слепо, как неделю назад. И я подумал, если за семь дней могли произойти такие перемены... Значит, я не проиграл. Откинулся на сено, держа Джоан за руку, и улыбнулся ей.
      - Все будет хорошо...
      Она удивленно посмотрела на меня, уголки ее губ дрогнули.
      - Я тебе верю, потому что не встречала человека более решительного. Ты всегда был таким. Тебе все равно, какой ценой достанется победа... Возьми участие в скачке в прошлую субботу. Или устройство этой западни. Или то, как ты провел целую неделю рядом со мной... Но я постараюсь, уже более серьезно закончила она, - не заставлять тебя ждать чересчур долго, Мы сидели на сене и разговаривали так спокойно, будто ничего не случилось - кроме чуда, открывшего человеку возможность надежно устроить свое будущее. И того, что рука Джоан лежала в моей руке и она не хотела убирать ее.
      Время шло к назначенному часу.
      - Я почти надеюсь, что он не приедет, - сказала она. - Этих писем было бы вполне достаточно.
      - Ты не забудешь опустить их?
      - Я хочу, чтобы ты разрешил мне остаться. Я отрицательно покачал головой, Мы все сидели и смотрели на ворота. Минутная стрелка на моих часах уже миновала одиннадцать.
      Пять минут двенадцатого. Десять минут...
      - А вдруг он что-то заподозрил и узнал, что никакая До-рис Джонс не живет в домике смотрителя.
      - Нет оснований для подозрений, - объяснил я. - Ведь в субботу к концу телеинтервью со мной он явно не знал, что попался. Джеймс и Тик-Ток обещали молчать пока про отравленный сахар. И уж Кемп-Лор не упустит возможности выяснить такую сокрушительную подробность, как подбадривающие таблетки... Так что явится, не беспокойся.
      Четверть двенадцатого.
      У меня напряглись мускулы, будто я всем телом слушал, не едет ли он. Я попытался расслабиться. Бывают пробки на дорогах, аварии, объезды. Дорога дальняя, и он легко мог ошибиться, рассчитывая время.
      Двадцать минут двенадцатого.
      Джоан вздохнула. Мы молчали уже минут десять.
      В полдвенадцатого она снова сказала:
      - Нет, не приедет он...
      Я не ответил.
      Лишь в одиннадцать тридцать пять блестящий кремовый нос "астона-мартина" остановился у ворот, и Морис Кемп-Лор вышел. Он потянулся, - устал от долгого сидения за рулем, - оглядел коттедж. В каждом движении чувствовалась аристократическая осанка.
      - Послушай, какой он красивый! - выдохнула Джоан мне в ухо. - Какие рыцарские черты! На телеэкране он попроще, Когда человек выглядит таким благородным, трудно представить, какое зло он творит.
      - Ему тридцать три. А Нерон умер в двадцать девять.
      Кемп-Лор открыл калитку, прошел через двор и постучал в дверь.
      Мы встали. Джоан стряхнула с юбки сено, перевела дыхание и, слегка улыбнувшись мне, неторопливо вышла в холл. Я последовал за нею и прислонился к стене, чтобы быть прикрытым дверью, когда она откроется.
      Джоан облизала губы.
      - Давай! - шепнул я. Она отперла дверь.
      - Миссис Джонс? - произнес медовый голос. - Простите, я немного опоздал.
      - Входите, мистер Кемп-Лор. Так уж приятно видеть вас, - оттенок кокни снова прозвучал в ее голосе.
      - Взаимно, - сказал он, подлаживаясь.
      Джоан отступила в сторону шага на два, и Кемп-Лор оказался в холле.
      Захлопнув дверь ногой, я схватил его сзади за локти, оттянув их назад и одновременно подталкивая его вперед. Джоан открыла дверь комнаты, где стояла Застежка. И я изо всех сил пнул его ногой в зад. Он пролетел внутрь и растянулся на соломе вниз лицом. Я щелчком запер дверь, в которую тут же начал дубасить Кемп-Лор.
      - Выпустите меня! - кричал он. - Вы соображаете, что делаете?
      - Тебя он не видел, - тихо сказала Джоан.
      - Ну и пусть остается в неведении, пока я отвезу тебя к поезду в Ньюбери.
      - А можно его так оставить?
      - Я скоро вернусь, - пообещал я. - Поехали.
      Прежде чем отвезти ее, я отогнал машину Кемп-Лора с дороги - чтобы она скрылась за кустами. Меньше всего я хотел, чтобы какой-нибудь любопытный житель сунулся в дом выяснять в чем дело. Отвезя Джоан на станцию, я прямиком вернулся назад - двадцать минут туда, двадцать обратно. И снова упрятал машину в кустах.
      Спокойным шагом я обогнул коттедж.
      Руки Кемп-Лора, просунутые сквозь оконные переплеты, вцепились в решетку из труб. Он яростно тряс их, но они и не шелохнулись.