Смерть на ипподроме

      - Хватит уже восхищаться, Роб. Садись на него! Я снял куртку и бросил на него попону. Джеймс подсадил меня в седло, я расправил поводья и вдел ноги в стремена. Не знаю, что он прочел на моем лице, но спросил вдруг обеспокоенно:
      - Что-нибудь не так?
      - Нет, - ответил я. - Все в порядке, - и улыбнулся, успокаивая скорее себя, чем его.
      - Желаю удачи! - кинул лорд Тирролд.
      Я чуть тронул в ответ свою шапочку и повернул Образца к старту перед трибунами.
      Поодаль, недалеко от старта, была установлена на башне телевизионная камера. И мысль о том, как бесится Кемп-Лор, видя меня на мониторе, оказалась самым лучшим утешением и подспорьем.
      Минут пять мы все крутились на старте, пока помощник стартера затягивал подпругу и ворчал, что мы живем, будто в замороженной Сибири.
      Я вспомнил Тик-Тока, как он стоит сейчас на трибунах, делая вид, будто наплевать ему на собственное бездействие, Вспомнил о Грэнте, сидящем у телевизора и клокочущем от ненависти при виде меня. И о жене Питера Клуни, у которой телевизора нет. И о тех жокеях, которые все бросили и ушли искать лучшей доли. И об Арте, покоящемся в сырой земле...
      - Построиться! - скомандовал стартер, и мы выстроились на дорожке в неровную линию.
      Образец твердо занял свое место - на внутренней стороне круга, у самого борта, Я подумал и о себе, доведенном чуть ли не до безумия. О том, как мне вбивалось в голову, будто я утратил кураж. И еще вспомнил, как тащили меня по каменистой земле и привязали к куску закаленной цепи... И мне не нужны были никакие иные причины, чтобы стремиться выиграть Зимний Кубок, Я следил за рукой стартера. У него привычка распрямлять пальцы, прежде чем нажать на рычаг, поднимающий тесьму. А я не собирался пустить кого-нибудь вперед себя, чтобы меня оттеснили с места, занятого у борта.
      Стартер распрямил пальцы. Я ткнул Образца в бока. Он рванулся вперед под вздымающуюся тесьму. А я распластался на его холке, чтобы меня не смело с лошади, как это случалось с другими наездниками, которые стартовали слишком успешно. Тесьма просвистела над моей головой, и мы благополучно вырвались к внутреннему краю дорожки. И могли идти так примерно мили две.
      Если иметь в виду мое состояние, первые три препятствия оказались самыми трудными. К тому моменту, когда мы перескочили четвертое - ров с водой, я почувствовал, как открылись все едва затянувшиеся ссадины на спине. Руки и плечи, казалось, отваливаются из-за напряжения, с которым приходится сдерживать порыв лошади. А еще рукам приходилось терпеть туго натянутые поводья.
      Но, главное, что я ощутил, перескочив через воду, - облегчение. Терпимо. Я смогу это вынести. И, не обращая внимания на боль, делать свое дело.
      От старта до финиша я видел лишь трех других лошадей, задававших темп, Изумрудину и двух легкого веса. Их жокеи, скача со мной нос в нос, оставляли пространство фута в два между собой и перилами, И я считал, что они будут держаться так же к тому моменту, когда мы подойдем к предпоследнему барьеру, перед выходом на финишную прямую, они чуть-чуть повернут к трибунам. Так всегда делают лошади в Аскоте, И у меня как раз останется место, чтобы вырваться.
      А пока главная задача состояла в том, чтобы не дать Изумрудине выскочить передо мною к перилам. И воспользоваться просветом вместо Образца. Поэтому я старался держаться почти вплотную к двум идущим впереди лошадям, чтобы Изумрудина не могла вклиниться между нами. И всю скачку Изумрудина шла от меня справа, по внешнему краю дорожки. То, что она была на два или три фута впереди, значения не имело - так мне ее лучше видно. А Образец был слишком хорошим прыгуном, чтобы попасться на известном трюке: когда передняя лошадь подходит к барьеру на полкорпуса и прыгает, она побуждает к прыжку идущего вслед за ней. Но тот, вместо того, чтобы благополучно приземлиться, опускается как раз на барьер, В таком неизменном порядке мы и прошли весь первый круг. И снова ушли от трибун и умчались в дальний конец дорожки. Четыре барьера Образец брал так блестяще, что мы оказывались на хвосте у лошадей, ведущих бег. И мне каждый раз приходилось удерживать его, чтобы он не вырвался вперед слишком рано, И в то же время следить, чтобы Изумрудина не проскочила между нами.
      Я видел лицо жокея Изумрудины - угрюмое, сосредоточенное. Он прекрасно понимал, что я делал с ним. И если бы мне не удалось оттеснить его от перил, он делал бы то же самое со мной.
      Возможно, мне надо благодарить Кемп-Лора за то, что жокей Изумрудины даже и не пытался пробиться. Если ирландец недооценивает меня - тем лучше.
      Следующие полмили обе лидирующие лошади прошли с блеском. Но один из жокеев у третьего от конца препятствия взялся за хлыст, а второй энергично действовал руками. Они уже выдохлись. И из-за этого широко обогнули последний поворот перед финишной прямой.
      У ирландца слишком засела в голове привычная тактика финиша, и он именно этот момент решил использовать для рывка вперед. Но момент для маневра был неподходящий. Я видел его рывок. Он помчался вперед, но ему пришлось огибать широко идущих лошадей с внешней стороны. Изумрудина несла на семь фунтов меньше груза, чем Образец. На этом повороте она потеряла свое преимущество.
      После поворота, на прямой перед предпоследним барьером, Изумрудина вела скачку с внешней стороны. Следом шли две уставшие лошади. Потом я.
      Между перилами и впереди идущей лошадью был промежуток фута в три. Я сжал бока Образца. Он насторожил уши, напрягся и рванулся в узкий проход. Образец прыгнул через предпоследний барьер на полкорпуса позже, а приземлился на корпус впереди усталой лошади. Прыгнул настолько впритирку между нею и столбом, что, когда мы пролетали мимо, я услышал, как вскрикнул от неожиданности ее жокей.
      Одно из главных достоинств Образца - та скорость, с которой он уходил от препятствия. Не замедляя бега, он шел плавно, держась у перил. Изумрудина - на корпус впереди, слева от нас. Я послал Образца вперед, чтобы помешать кобыле выйти к перилам и блокировать меня у последнего барьера, Ей надо было обогнать нас на два корпуса, а я не собирался дать ей такую возможность.
      Когда скачешь на Образце, самое приятное - ощущать ту мощную энергию, которой он обладает. Сидя на нем, нет необходимости выкладываться до последнего. Нет нужды суетиться и надеяться, что кто-то ошибется. А к финишу обнаружить, что все резервы исчерпаны. У него в запасе столько сил, что жокей может строить скачку по своему усмотрению. А для жокея нет ничего более увлекательного.
      Когда мы подходили к последнему забору, я уже знал, что мне удастся побить Изумрудину. Та еще была на корпус впереди и не обнаруживала никаких признаков усталости. Но я все еще туго натягивал поводья, сдерживая Образца. Лишь шагов за десять до барьера я дал ему волю. Сжал бока коленями, и он прыгнул через забор - взвился вверх плавно, будто взлетел.
      Он выиграл у Изумрудины почти полкорпуса - но та не собиралась уступать легко. Образец понесся вперед своим ровным, плавным галопом. На полпути к финишу они шли еще некоторое время голова к голове. Изумрудина держалась. Но Образец в конце концов проплыл мимо нее с невероятным нарастанием скорости. И к финишу выиграл два корпуса.
      Бывают минуты, когда слов нет, - и это была одна из них. Я все похлопывал и похлопывал Образца по вспотевшей шее. Я был готов расцеловать его. Я был готов отдать ему все, что у меня есть. Но как отблагодарить лошадь? Как можно вознаградить ее так, чтобы она это поняла?
      Оба высоких господина были довольны победой - и даже очень. Они стояли рядышком, ожидая нас в загоне для расседлывания с одинаково восторженным выражением на лицах. Я улыбнулся им, высвободил ногу из стремени и соскользнул вниз. Вниз, на землю! Конец незабываемых переживаний.
      - Роб, - только и сумел выговорить Джеймс, тряхнув своей крупной головой. - Роб!
      Он похлопал Образца по плечу, от которого шел пар. И смотрел, как я расстегиваю пряжки подпруги пальцами, дрожащими от усталости и возбуждения.
      - Я знал, что он это сможет! - воскликнул лорд Тирролд. - Что за лошадь! Что за скачка!
      Наконец я расстегнул пряжки и взвалил седло на руку. И тут в загон заглянул служитель и попросил лорда Тирролда не уходить - через несколько минут ему будут вручать Кубок. А мне бросил:
      - Когда взвеситесь, выходите сразу же. Для жокея-победителя тоже есть приз.
      Я кивнул и пошел садиться на весы. Напряжение скачки кончилось. И я ощутил весь дополнительный урон, который она мне нанесла. Спина, плечи и руки до кончиков пальцев, как свинцом налиты, Тяжелая ноющая боль достигала такой силы, что я едва сдерживался.
      Бинты снова все в крови, а с ними верхняя часть шелковых перчаток и рукава свитера. Кровь просочилась и на камзол, но на черном ее не было видно.
      В раздевалке Майк с широкой улыбкой забрал у меня седло, отстегнул шлем и стянул его с головы.
      - Вы знаете, что вас там ждут?
      Я кивнул. Он протянул мне расческу:
      - Пригладьте немного волосы. Вам надо быть как штык!
      Я покорно причесался и вышел наружу.
      Лошадей уже увели. На их месте стоял стол с Зимним Кубком и другими призами, вокруг которого роилась куча распорядителей и членов правления.
      И уж Морис Кемп-Лор, конечно, среди них.
      Я прямо-таки содрогался от отвращения. Джеймс уловил мой взгляд.
      - Чего ты такой мрачный? Он ведь даже не пытался отравить Образца.
      - Он был слишком занят на телевидении - у него не хватило времени.
      - Он вообще бросил эту затею, - доверительно сообщил Джеймс. - Должно быть, понял: после того, как вы скакали в четверг, никого уже не убедить, что вы потеряли кураж.
      Да уж, та моя безрассудная скачка в четверг взбесила Кемп-Лора настолько, что в пятницу я получил свою порцию.
      - Вы говорили кому-нибудь насчет сахара?
      - Нет, поскольку вы просили. Но мне кажется, надо что-то сделать.
      - Вы можете подождать до следующей субботы? А через неделю можно будет рассказать, кому захотите.
      - Ладно. Но все-таки, я считаю...
      Он замолк: у стола с призами появилась О.В.П. - Очень Важная Персона в образе хорошенькой герцогини. Несколько тщательно подобранных фраз, подкрепленных великосветской улыбкой, и она вручила Зимний Кубок лорду Тирролду, серебряный поднос Джеймсу и портсигар мне.
      Предприимчивый фотокорреспондент включил лампу-вспышку, пока мы втроем стояли, любуясь нашими призами. А затем снова отдали их служителю ипподрома, чтобы выгравировать имя Образца и наши имена.
      Отдавая портсигар, я услышал голос Кемп-Лора у себя за спиной. Поэтому, прежде чем обернуться, успел изобразить на лице дурацкую улыбку. И все равно боялся, что не смогу сдержаться.
      Я медленно повернулся на каблуках. Его глаза были пронзительно голубыми. Он не мигнул, когда мы встретились взглядами. И он не прочел, что я знаю, кто похитил меня вчера вечером.
      - Перед вами Роб Финн, - произнес он своим чарующим телевизионным голосом, - жокей, победу которого на этой удивительной лошади вы только что видели, Он говорил в ручной микрофон, за которым тянулся длинный черный шнур, посматривая то на меня, то на установленную поблизости телекамеру. Красный глазок светился. Я мысленно пришпорил себя, приготовившись отпарировать любое его унижающее высказывание.
      Он спросил:
      - Думаю, вам приятно быть всадником на Образце?
      - О, это было замечательно, - с чувством заявил я, стараясь, чтобы моя улыбка казалась еще ослепительнее. - Для любого жокея скакать на такой потрясающей лошади, как Образец, - огромное удовольствие. Конечно, - продолжал я дружелюбно, прежде чем он меня прервал, - мне просто повезло. Все эти месяцы я заменяю Пипа Пэнкхерста, пока не срастется его нога. И сегодня победителем должен быть он. Так что я рад сообщить: ему гораздо лучше, и он скоро снова займет свое место - я говорил искренне, - И хотя сам я буду занят меньше, конный спорт выиграет, когда чемпион вернется в строй. - Уголок рта Кемп-Лора дрогнул холодно:
      - Последнее время дела у вас шли неважно...
      - Да, неважнецки, - прервал я его мягко. - Ох уж эти полосы невезенья в скачках! Дуг Смит проиграл однажды девяносто девять скачек подряд. Как ужасно он должен был себя чувствовать! По сравнению с ним мои неудачи просто ерунда.
      Его улыбка стала сползать - Так, значит, вы не очень волновались из-за.., э-э.., из-за этого невезенья?
      - Ну, естественно, я не очень радовался. Но время от времени это случается с каждым. Надо только перетерпеть, пока снова не завоюешь победу. Вроде сегодняшней, - закончил я улыбаясь в камеру.
      - Но большинство считало, что это не просто невезенье, - позволил он себе резкость, В его дружелюбно-товарищеской манере появилась трещина - мгновенная вспышка трудно контролируемого бешенства. Это принесло мне величайшее удовлетворение. И я улыбнулся ему еще оживленнее:
      - Когда дело касается кармана, люди готовы поверить чему угодно. Боюсь, многие потеряли свои денежки, ставя на тех лошадей, на которых скакал я... А когда проигрывают, винят только жокея...
      Он был вынужден слушать, как я чиню дырки в моей репутации, проделанные им, И не мог прервать, не показав себя плохим спортсменом: ничто не вредит популярности телекомментатора более, чем неспортивное поведение Кемп-Лор стоял боком к камере, Теперь он повернулся так, чтобы быть рядом - с левой стороны, И в том, как он сжал губы, я заметил какую-то жесткость - и это подготовило меня.
      Широким жестом - на телеэкране это должно выглядеть как искреннее дружелюбие - он тяжело уронил правую руку мне на плечи. Большим пальцем уперся в шейный позвонок, а остальные жали мне спину.
      Я пытался стоять неподвижно, обернувшись к нему и мило улыбаясь. Ничто в жизни не далось мне с таким трудом.
      - Расскажите нам немного о скачке, Роб, - приблизив левую руку с микрофоном, попросил он. - Когда вы подумали, что сможете победить?
      Его рука весила тонну, ноша почти невыносимая для моих страдающих мышц. Я с трудом собрался с мыслями.
      - О.., мне кажется, на подходе к последнему забору я подумал, что у Образца хватит силы победить Изумрудину на прямой. Понимаете, Образец вполне может под конец развить такую скорость.
      - Да, несомненно!
      Его пальцы впились в мою спину еще глубже. Он встряхнул меня.
      Выглядело это, как дружеский толчок. Но голова у меня закружилась, все поплыло перед глазами. И все же я продолжал улыбаться, отчаянно стараясь сосредоточиться на ясном, красивом лице, которое было так близко от меня. И увидев разочарование в его глазах, я был вознагражден. Он-то знал, какие под его пальцами, под двумя тонкими трикотажными рубашками, ужасные ссадины. И как они болят, если до них дотронуться.
      Но он не знал другого - чего мне стоило освободиться там, в кладовой. Пусть он думает, будто это было так - раз плюнуть. Или веревки соскочили сами, или крюк свалился с потолка.
      Он силился быть разговорчивым, вести себя обычно.
      - И какие планы у Образца на будущее? Телевизионное интервью шло своим проторенным путем.
      - В Челтенхэме будет разыгрываться Золотой Кубок, Не могу сказать, прозвучал ли мой ответ так же невозмутимо.
      - И вы надеетесь скакать там снова? - Ему стало трудно делать вид, что симпатизирует мне.
      - Поправится ли Пип к тому времени... А если он еще не выздоровеет, захотят ли Тирролд и мистер Эксминстер, чтобы это был я. Но, разумеется, я буду счастлив, если предоставится такая возможность.
      - По-моему, вам еще ни разу не удавалось участвовать в розыгрыше Золотого Кубка? - прозвучало так, будто я годами безуспешно вымаливал лошадь.
      - Нет, ни разу, - согласился я, - Но с тех пор, как я начал участвовать в скачках, Золотой Кубок разыгрывали всего два раза. Так что, если я все-таки попаду так скоро на это состязание, - считайте, мне здорово повезло.
      У него от ярости раздулись ноздри. А я подумал удовлетворенно: получай, дружок. Разве ты забыл, как недавно я стал жокеем? Ты хотел видеть меня мертвым! Так бесись теперь...
      И все же он достаточно владел собой, чтобы соображать: если он сильнее нажмет мне на плечи, я смогу догадаться, что это не случайно.
      Возможно, если бы он меньше владел собой в эту минуту, я был бы снисходительнее к нему позже. Если бы ярость прорвалась-таки сквозь его профессиональную любезность и он открыто вонзил ногти мне в спину, я, возможно, поверил бы, что он попросту сумасшедший. Но он слишком хорошо управлял собой, точно зная, когда нужно остановиться.
      Так что в конце концов я пренебрег предупреждением Кладиуса Меллита насчет мягких перчаток.
      Заканчивая свою передачу, Кемп-Лор в последний раз встряхнул меня, что выглядело весьма естественно, и уронил руку с моих плеч. Мысленно я повторил десяток самых непристойных ругательств, какие только знал. После чего ипподром прекратил свои попытки кружиться и остановился: кирпич и известка, люди и трава - все вновь обрело четкие очертания.
      Оператор на вышке поднял большой палец, и красный глазок камеры погас.
      Кемп-Лор обернулся ко мне:
      - Ну вот и все. Нас выключили.
      - Спасибо, Морис, - я старательно изобразил теплую улыбку, - Это как раз то, что мне нужно было: победить в большой скачке и получить телеинтервью с вами, чтобы закрепить победу. Вы сделали для меня все, что могли! - я тоже спешил посыпать соли на его рану.
      Он одарил меня взглядом, в котором победила выработанная привычка очаровывать. Потом резко повернулся и зашагал прочь, таща за собой черный микрофонный шнур.
      Трудно сказать, кто из нас пострадал больше.
      Глава 15
      Половину следующего дня я провел в постели Джоан. К несчастью, в одиночестве. Она угостила меня на завтрак чашкой кофе, одарила ласковой улыбкой и приказала спать. И я лениво подремывал в пижаме, купленной ею. Лежа на ее собственной подушке, видел во сне ее. Ничем другим я не занимался, если не считать, что мыслями о Кемп-Лоре поднимал свое кровяное давление.
      Накануне вечером мне еще пришлось отвезти на такси Тик-Тока и его сногсшибательную красотку к "Белому медведю" в Аксбридж, где, как я и представлял, на стоянке одиноко скучал брошенный "мини-купер". Я был рад увидеть маленький "мини" целым и невредимым. Замечания Тик-Тока насчет моего небрежного обращения с нашей общей собственностью быстро иссякли, когда он обнаружил часы, бумажник и другие вещи из моих карманов в отделении для перчаток. А мой пиджак, пальто и моток белой нейлоновой веревки на заднем сиденье.
      - Какого черта тебе вздумалось оставлять здесь все это? - едва выговорил он. - Удивительно, что их не свистнули вместе с машиной.
      - Это все северо-восточный ветер. Понимаешь, это как у лунатиков, ответил я серьезно. - Вечно я совершаю какие-то безумные поступки, когда дует северо-восточный ветер.
      Он перенес пиджак и пальто в такси. Затем рассовал все мелкие вещички в карманы моих брюк, а часы сунул мне в руку, - Можешь дурачить кого-нибудь другого, приятель! Но ты же весь день выглядел, как еле-еле подогретый покойник. Нет, все это как-то связано... Потом новые перчатки,... Ты же их обычно не носишь. Что стряслось, старина?
      - А ты задумайся над этим, если у тебя нет дела поинтереснее, - дружелюбно ответил я, садясь в такси. И указал глазами на его шикарную милашку.
      Он засмеялся, махнул рукой и пошел усаживать ее в "мини-купер".
      Водитель такси ставил на трех победителей и был в добром расположении духа. Он довез меня до Джоан и даже не ворчал, что пришлось дать крюка. Когда, расплачиваясь, я щедро сунул ему на чай, он спросил:
      - Вы тоже выиграли?
      - Да. Образец.
      - Забавная это штука. Я и сам ставил на него, раз вы сказали, что не всякому слуху верь. И вы оказались правы. Этот парень, Финн, вовсе не выдохся. Он скакал, как дьявол. Думаю, он еще вернет мне мои деньжата.
      Глядя, как исчезают огни его машины, я был до смешного счастлив. И спокоен. Победа в этой скачке стоила всех нечеловеческих усилий. Таксист, не зная, с кем говорит, одарил меня сознанием, что я снова котируюсь у британской публики.
      Но сутки, самые утомительные в моей жизни, еще не кончились. Моя заботливая кузина привезла своего доктора к себе. И меня уже ждал грубоватый шотландец с мохнатыми бровями и тройным подбородком. Ни он, ни Джоан не обратили внимания на все мои протесты. Меня усадили на стул и сняли всю мою одежду. Затем размотали с запястий пропитанные кровью повязки. И комната закружилась, как раньше Аскот, а я скатился на пол в состоянии, близком к обмороку.
      Шотландец поднял меня, водворил на стул и велел быть мужчиной.
      - Вы же потеряли всего лишь капельку кожи, - пояснил он сурово.
      Я слабо засмеялся, но и это не произвело на него впечатления. Это был невеселый тип. Когда я наотрез отказался отвечать, что со мной случилось, он поджал губы, так что все его подбородки затряслись, Но он умело забинтовал меня и дал болеутоляющие таблетки. А уж после его ухода я улегся в постель и провалился в небытие.
      Почти весь следующий день Джоан посвятила живописи. Когда я наконец проснулся, часа в четыре, она тихонько напевала у мольберта: грустная шотландская баллада, мягкая и печальная, Я лежал с закрытыми глазами и слушал. Если она заметит, что я проснулся, то замолчит. Ее голос звучал идеально даже на самых низких нотах. Настоящий представитель семейства Финнов ничего не делает вполсилы. Она начала другую балладу: "Я знаю, куда я иду, и знаю, кто идет со мною. Я знаю, кого я люблю, а милый знает, кто будет его женою. Говорят, что он черен, как грех, но по мне он красивее всех..." Она вдруг бросила палитру и кисти и ушла в кухню.
      - Джоан) Я умираю с голоду!
      Она засмеялась, но смех закончился рыданием. Справившись с собой, она ответила:
      - Ладно. Сейчас приготовлю что-нибудь.
      Когда дразнящие запахи донеслись из кухни, я встал, оделся и снял простыни. В ящике было чистое белье, и я приготовил ей свежую постель.
      Она тут же все заметила.
      - Ты, вероятно, плохо спала.., и глаза красные. Диван тебе не годится.
      - Это не из-за., - начала она и замолчала, - Давай поедим.
      - Тогда в чем же дело?
      - Ни в чем. Замолчи и ешь.
      Я послушался.
      Она смотрела, как я доел все до крошечки.
      - Ясно - ты чувствуешь себя лучше!
      - О, да! Гораздо. И это все ты.
      - Ты не собираешься ночевать здесь сегодня?
      - Нет.
      - Ты можешь попробовать лечь на диване, - произнесла она ровным голосом, Я бы хотела, чтоб ты остался, Роб.
      Неужели ее нежные песни, и то, что она плакала в кухне, и ее нежелание отпустить меня - все это могло означать, что она вдруг почувствовала... И наше родство мешает ей больше, чем она привыкла думать. Если с ней происходило как раз это покидать ее нельзя.
      - Ладно, - улыбнулся я, - Я остаюсь. На диване. Она сразу оживилась и рассказала мне, как выглядела по телевизору скачка и следовавшее за ней интервью.
      - В начале передачи он заявил, что появление твоего имени на табло кажется ему ошибкой, Он слышал, что тебя нет на ипподроме. Я даже начала волноваться, что ты все-таки не доехал. А после вы были похожи на закадычных друзей. Когда стояли рядышком и его рука лежала у тебя на плечах. И ты улыбался ему так, будто в его глазах сияло солнце дружбы. Как тебе это удалось? Он же пытался тебя подколоть, правда? Мне так показалось. Но, может быть, из-за того, что я знала.., - она замолчала на полуслове и совершенно другим, трезвым, деловым тоном спросила:
      - Что ты собираешься с ним сделать? Я сказал, Она была потрясена:
      - Нет, ты не сможешь! (Я только улыбнулся) -Она вздрогнула. - М-да, не знал он, на что идет, когда взялся за тебя.
      - Ты поможешь мне? - спросил я, Ее помощь была бы очень существенна.
      - Может, ты передумаешь и обратишься в полицию?
      - Нет, нет и нет!
      - Но то, что ты задумал...Это.., сложно и требует большой работы. А вдобавок и дорого.
      - И все же... Ты проведешь для меня этот разговор по телефону?
      Она вздохнула:
      - А ты не думаешь, что смягчишься, когда заживут все ссадины?
      - Надеюсь, что нет.
      - Я подумаю, - сказала Джоан, вставая и собирая грязные тарелки.
      Она не позволила помочь ей. Так что я подошел к мольберту посмотреть, над чем она работала весь день. И был несколько взволнован, обнаружив, что это портрет моей дочери, сидящей за роялем.
      - Боюсь, он не очень удачен, - заметила она, войдя в комнату, - Что-то не ладится с перспективой.
      - Когда ты его начала?
      - Вчера днем. Мы помолчали.
      - Тебе не поможет, если ты станешь уверять себя, что испытываешь ко мне материнские чувства. (Она вздрогнула от удивления). Мне не нужна материнская опека. Мне нужна жена.
      - Я не могу.., - начала она, у нее перехватило горло. Пожалуй, я поторопился и слишком сильно нажал на Джоан. А она вдруг схватила тряпку, пропитанную скипидаром, и стала соскребать еще влажные краски, - Ты видишь слишком много, - объявила она. - Больше, чем я сама.
      Сделав над собой усилие, я улыбнулся ей. И она, улыбнувшись в ответ, вытерла руки тряпкой и повесила ее на мольберт.
      - Ладно, я проведу этот разговор по телефону, - согласилась она. - Ты можешь начинать.., делать, что задумал, ...На следующее утро я поехал повидаться с Грэнтом Олдфилдом. Из-за сильного ночного мороза (что означало отмену дневных скачек) деревья и дорожные обочины покрылись сверкающим инеем. И я получил удовольствие от этой поездки, несмотря на то, что рассчитывал на прием столь же леденящий, как и погода.
      Я прошел через запущенный сад и потянул начищенную до блеска ручку звонка. Опрятная темноволосая женщина в зеленом шерстяном платье взглянула на меня вопросительно.
      - Я приехал... Я хотел повидать... Не скажете ли, где я могу найти Грэнта Олдфилда?
      - Он здесь живет, Я его жена. Одну минуточку, я его позову. А как передать, кто его спрашивает?
      - Роб Финн.
      - О! - Удивленно воскликнула она и приветливо улыбнулась, - Входите же! Грэнт будет рад повидаться с вами.
      Я сомневался в этом. Но все же вошел в маленькую прихожую, и она захлопнула за мной дверь. Все кругов блестело: казалось, это совсем не тот дом, который я помнил. Она провела меня в кухню - в еще одно сверкающее чистотой помещение.
      Грэнт сидел за столом и читал газету, Увидев меня, расплылся в удивительно приветственной улыбке. Он как-то усох и постарел, но был уже почти здоров.
      - Как поживаешь, Грэнт? - спросил я неловко.
      - Спасибо, Роб, мне гораздо лучше. Уже две недели, как я дома.
      - Он попал в больницу, - объяснила жена, - на следующий день, как вы привезли его домой. Доктор Пэрнел написал мне, что Грэнт болен и не может с собой справиться. Ну я и вернулась, - она улыбнулась мужу, - А теперь все будет хорошо. Грэнт получил работу. Через две недели он начнет продавать игрушки.
      - Игрушки? - поразился я.
      - Да. Считают, ему нужно делать что-то, не имеющее отношения к лошадям. Иначе он снова начнет нервничать.
      - Мы очень благодарны тебе, Роб, - подтвердил Грэнт. Видя мое удивление, его жена пояснила:
      - Доктор Пэрнел объяснил мне, что вы имели полное право отправить его в полицию.
      - Я пытался убить вас, - произнес Грэнт недоумевающе, будто он никак не мог понять, что тогда чувствовал. - Я действительно пытался убить вас!
      - Доктор Пэрнел говорит, если бы вы были другим человеком, Грэнт кончил бы в тюремном сумасшедшем доме.
      - Похоже, доктор Пэрнел наговорил лишнего.
      - Он хотел, чтобы я поняла, - сказала она, улыбаясь, - Если уж вы дали Грэнту еще один шанс, то и я должна была поступить так же.
      - Вас не взволнует, если я спрошу, как вы потеряли работу у Эксминстера?
      Миссис Олдфилд защищающе придвинулась к нему.
      - Не надо вспоминать снова, - с беспокойством попросила она, - про все эти обиды и унижения.
      - Не бойся, любимая, - Грэнт обнял ее за талию. - Валяйте, Роб!
      - Я верю, что вы не лгали, когда сказали Эксминстеру, что не продавали информацию профессиональному скаковому игроку Лаббоку, Но Лаббок получал ее от кого-то и расплачивался за нее. Кому же он платил на самом деле, если считал, что платит вам, - вот что надо выяснить.
      - Все не совсем так, Роб. Я сам над этим голову ломал, и ездил к Лаббоку, и страшно разозлился на него.., - он улыбнулся печально, - И Лаббок мне признался, что пока Джеймс Эксминстер не сообщил ему, он точно не знал, у кого покупает. Он предполагал, что, возможно, это я. Но он получал сообщения по телефону и посылал мне плату на имя Робинсона на адрес какого-то почтового отделения в Лондоне. Он, конечно, не поверил, что я об этом и понятия не имею. Он просто подумал, что я не сумел как следует замаскироваться, а теперь пытаюсь выкрутиться из беды, Самое удивительное, что в голосе Грэнта начисто отсутствовала горечь. Пребывание в больнице, а возможно, и сама болезнь совершенно изменили его личность.
      - Можете дать мне адрес Лаббока?
      - Он живет в Солихул, - медленно ответил Грэнт. - Дом я бы, наверное, узнал. Но названия улицы не помню.
      - Я найду. Для вас будет важно, если я докажу, что вы все время говорили правду? Лицо его как бы ожило изнутри:
      - Будет! Вы не можете себе представить, что такое потерять работу за грехи, которых ты никогда не совершал. И если при этом никто тебе больше не верит.
      Я не стал признаваться, что слишком хорошо знаю это, Сказал только:
      - Ну, тогда я сделаю все, что смогу.
      - Но ты не вернешься к скачкам? - встревоженно спросила жена. - Не начнешь все сначала?
      - Нет, любимая. Не волнуйся, - спокойно ответил он. - Я с удовольствием буду продавать игрушки.
      Я проехал тридцать километров до Солихула, нашел номер Лаббока в телефонной книге и позвонил. Ответила женщина: его нет дома, но если нужен срочно, его можно найти в отеле "Королевы" в Бирмингаме.
      Каким-то чудом я нашел место для машины у самого отеля. Написал записку: не может ли мистер Лаббок уделить несколько минут. И передал записку портье. Тот сообщил: