Ксанф (№12) - Мэрфи из обыкновении

— А вы не ошибаетесь? — покачала головой Чеке, — Такое утверждение нуждается в серьезной проверке.

— Так давайте ее устроим! — загорелась Электра. — Пусть он не позволит тебе взлететь.

— Да не хочу я! — попытался возразить Грей. — Ей летать нравится…

— Так ведь только разочек, чтобы показать Чеке свой талант, — вмешалась Айви. О том, что она сама не прочь увидеть новое подтверждение наличия у Грея магических способностей, девушка предпочла умолчать. А между тем в ее душе вновь зародились сомнения. Да, Пифона Грей, спору нет, утихомирил, но тому могло быть и другое объяснение.

Допустим, магия змеиного взгляда не действует на обыкновенов, или она вообще рассчитана не на мужчин, а на женщин.

Взять хотя бы Центуриона, он ведь тоже Пифона не испугался. В конце концов, змея держали при храме для борьбы с менадами, значит, и способности у него должны быть соответствующие. Кстати, о менадах: это ведь Грей решил, будто аннулировал свирепость этой Дикой женщины, а на самом деле он просто мог ей приглянуться. Понравилось целоваться, поэтому его и не растерзала. Впрочем, на сей счет Айви рассуждать не хотелось.

— А что, мысль неплохая, — поддержала предложение Электры Чеке. — Давай, Грей, полезай ко мне на спину. Если я не смогу взлететь, будет ясно, что с магической силой у тебя все в порядке.

Грей, как всегда неловко, уселся верхом, а Айви уже в который раз подивилась тому, что эта неловкость ей симпатична. Ее избранник ничуть не походил па героя, но, оказывается, обычная человеческая порядочность могла иметь прямо-таки магическую привлекательность.

Чеке расправила крылья, выгнула спину и дважды взмахнула хвостом, ударив себя по крупу и Грея по ноге. Таков был ее талант: все, к чему она прикасалась хвостом, уменьшалось в весе, делая ношу для крыльев почти невесомой. В противном случае, чтобы подняться в воздух, да еще с седоком, ей потребовались бы крылья со вдесятеро большим размахом.

Чеке подпрыгнула, со стуком приземлилась на все четыре копыта и удивленно покачала головой:

— Не чувствую легкости,.

— Так ведь я аннулировал магию твоего хвоста, — пояснил Грей. — Восстановить?

— Погоди. Попробую еще разок, — Чеке несколько раз взмахнула хвостом, безуспешно подпрыгнула и сказала:

— Ладно, восстанавливай.

Грей спокойно сидел на месте. И вдруг, после очередной пары взмахов хвоста, кентаврица взмыла в воздух, даже не успев толком расправить крылья.

— Ох ты! — воскликнула она. — Легкость необычайная, как будто сила всех прежних взмахов хвоста сложилась. Так, пожалуй, чересчур. Ты не можешь аннулировать часть подъемной силы, а то так меня, чего доброго, ветром снесет.

— Попробую, — отозвался Грей. И попробовал. Видимо, успешно: Чеке медленно опустилась на землю.

— С магией у него все в порядке! — возбужденно воскликнула она. — Но, кажется, его талант не ограничивается аннулированием. После восстановления мой хвост стал гораздо сильнее.

— И винный источник приобрел дополнительные свойства, — указала Нада. — Видимо, при восстановлении аннулированной магии происходит ее усиление от отдачи. Кажется, это называют рикошетом.

— Тогда этот талант сродни моему, — сказала Айви. — Только я просто усиливаю, а ты этим самым рикошетом, — Демонстрация произвела на нее сильное впечатление, да и суждение Чеке заслуживало доверие. — Но хотелось бы знать, насколько широки твои возможности.

— Посмотрим, как он подействует на меня, — предложила Нада. — Ну-ка, Грей, помешай мне изменить облик.

Она взяла юношу за руку. Ничего не произошло.

— Ну, что ты не превращаешься? — спросила Электра.

— Пытаюсь, да ничего не выходит, — ответила Нада.

— Здорово! — улыбнулась Электра. — Валяй, Грей, пусть превращается.

Неожиданно Нада превратилась в змею с двумя девичьими головами с обоих концов.

— Что за дела? — воскликнул обе головы разом.

— Рикошет! — воскликнула Айви. — Грей! Аннулируй это немедленно!

Головы исчезли. Некоторое время змеиное тело оставалось вовсе без голов, но потом голова Нады появилась на обычном месте. На сей раз одна.

— Кошмар! — воскликнула она. — В жизни не испытывала ничего подобного.

— Лучше и не испытывать, — резонно заметил Черион. — Бесконтрольная магия опасна. Мы должны прекратить подобные эксперименты, пока не разработаем продуманную программу испытаний.

— Правильно, — охотно согласился Грей. — Мне вовсе не хочется никого запускать в небо, а уж тем более приделывать лишние головы.

Однако Айви не успокаивалась:

— Погоди. Менада называла тебя волшебником…

— Так ведь я не сам это придумал, а они. Дикие женщины, что с них взять?

— Я волшебница, — гнула свое Айви. — Это все равно, что волшебник, только в женском роде. Соответственно и аннулировать проявление моего таланта может только волшебник. Давай, попробуем на мне.

— Не советую, — покачал головой Черион. Чеке кивнула в знак согласия, — а Ксант издал громкий клекот.

— Но я хочу знать, дотягивает ли Грей до волшебника! — твердо заявила Айви. Что-что, а настоять на своем она умела. — Ну, Грей, ну, давай проверим. Чего тебе стоит?..

— Да не хочу я… Вот и Черион… — начал было отнекиваться юноша, но выражение лица нареченной заставило его сдаться. — Ладно, только как?

— Я буду что-нибудь усиливать, а ты мне мешать, — заявила она. — Вот возьму… Что бы взять — ага, светлячок!

Девушка положила на ладонь извивавшегося, слабо светившегося червячка.

— Давай, аннулируй, — велела она.

— Как хочешь, — кивнул Грей.

Айви сосредоточилась па усилении свечения. Светлячок замигал, но свет ярче не делался. Она упорствовала, но свечение оставалось тусклым. Айви напряглась изо всех сил, но смогла сделать светлячка лишь чуточку поярче. Сомнений в возможностях Грея не оставалось.

— Хватит, — сказала Айви.

В тот же миг светлячок вспыхнул словно звезда. Айви ойкнула, почувствовав ожог. От светлячка осталась лишь щепотка пепла.

— Мы убили его! — сокрушенно промолвил Грей.

— Что я наделала! — воскликнула Айви, глядя на обожженную ладошку.

— Да уж… — проворчал Черион и махнул рукой. (Айви и так жалела, что не вняла его предостережению). — Теперь всем ясно, что Грей действительно волшебник. Надеюсь на этом с экспериментами покончено?

— Покончено, — откликнулся Грей, не сводя взгляда с. пепла.

А Айви расплакалась:

— Бедный, бедный светлячок!

***

Ночь встретили в подавленном настроении. Конечно, одно то, что им удалось доказать наличие у Грея таланта, являлось несомненной удачей, а уж тот факт, что обыкновен оказался волшебником, — и вовсе поражал воображение. Никаких препятствий для женитьбы теперь не существовало. Но и Айви, и Грей — люди совестливые — сильно переживали из-за светлячка. Айви корила во всем себя: ведь предупреждал Черион, что с такими вещами шутки плохи, а ей вздумалось упрямиться. Вот и доупрямилась!

А поутру, после завтрака, был затронут весьма существенный вопрос. Подняла его Электра, но то же самое было на уме и у всех прочих.

— Как может обыкновен иметь магический талант, да еще и быть волшебником?

Суть в том, что это переворачивало решительно все устоявшиеся представления как о Ксанфе и магии, так и об обыкновенах. И никто не мог успокоиться до тех пор, пока не будет найден ответ.

Нада обернулась змейкой, и крылатые скакуны понесли всю компанию к замку Ругна. Цель была достигнута, однако Айви отдавала себе отчет в том, что со свадьбой придется повременить. Волшебники не берутся невесть откуда и уж, во всяком случае, не являются из Обыкновении. Девушка понимала — родители будут настаивать на выяснении истины, и будут правы. А значит, им с Греем придется продолжить Поиск. То, что представлялось вершиной, оказалось всего-навсего уступом, а сама вершина была почти так же далека, как и прежде.

Глава 12

ХИТРОСТЬ КОНПУТЕРА

— Понимаешь, Грей, там, в замке, мне было неудобно сознаваться в своем невежестве, — сказала Рапупцель прямо ему в ухо. — Конечно, почему вам с Айви потребовалось сопровождение, мне ясно: до свадьбы жениху и невесте не положено путешествовать без присмотра, а Наде с Электрой неохота снова связываться с Конпутером. Но чего тебе и Айви надо от этой противной железяки?

Грей еще не успел привыкнуть к тому, что на его плече, держась за мочку его уха кукольной ручкой, примостилась крохотная, но очень красивая женщина. Король с королевой постановили, что Грею и Айви необходимо находиться под постоянным надзором, что (как во всяком случае понимал юноша) было своего рода официальным признанием их помолвки. Сомнения относительно возможности их брака исчезли: как волшебник, Грей мог не только жениться на принцессе, но даже — во всяком случае, в теории — стать королем Ксанфа сам по себе, независимо от брачных связей. Однако королевская чета вполне разделяла озабоченность Айви относительно непонятного происхождения его таланта. Всякого рода загадок, в том числе и неразрешимых, в Ксацфе имелось более чем достаточно, но в том, что касалось жениха принцессы, требовалась ясность. Вот за этой-то ясностью Грей с Айви и отправились, а в спутники им достались крохотная красавица Рапунцель и ее муж, такой же маленький голем Гранди. Являвшийся вполне уважаемой персоной-видимо, в волшебной стране масштаб личности не определялся ростом. Сейчас Гранди восседал на плече шагавшей по тропе Айви и нашептывал ей на ушко что-то забавное: во всяком случае, она беспрерывно хихикала.

— Хм.., видишь ли… — начал свой ответ Грей. — Судя по рассказам, этот ваш Конпутер похож па ту машину, которой я пользовался в Обыкновении. Я сам ее и собрал. У нас таких железяк навалом: они называются компьютерами и должны помогать людям в работе. Иногда помогают: я на своем писал и правил всякие обыкновенские глупости, сейчас и вспоминать тошно. Набирал текст на клавиатуре.., э… Ты ведь не знаешь… Что-то вроде пишущей машинки. Тьфу, ну какие здесь пишущие машинки?! Короче, эта клавиатура, она вроде волшебного пера: нажимаешь кнопочки и пишешь слова, только не па бумаге, а на экране. Машина эти слова запоминает и потом, если тебе надо, напишет их и на бумаге. Поняла?

— Должно быть, Обыкновения — очень странное место, — уклончиво ответила Рапунцель, болтая (Грей видел это краешком глаза) очень маленькими и очень хорошенькими ножками. Он знал, что благодаря смешанному происхождению — от эльфов и людей — она имела возможность менять размер от совсем малюсенького (меньше эльфийского) до огромного (больше человеческого), сохраняя пропорции фигуры.

— Очень странное, — согласился Грей. — Но так или иначе, я раздобыл для этого своего компьютера новую программу.

Программа это.., хм… Ну, это вроде как набор указаний, в соответствии с которыми машина должна работать. Ясно?

— Ага. Королева Айрин тоже все время дает Айви указания, что делать и чего не делать..

— Это не совсем то же самое… Но достаточно близко.

Так вот, новая программа совершенно изменила мой компьютер. Он стал говорить со мной с экрана и.., э… Я бы сказал, исполнять мои желания.

— Вот уж это на наш Конпутер ни капельки не похоже! — заявила Рапунцель, встряхнув для убедительности волосами. Получилось весьма эффектно, поскольку волосы у нее были потрясающие воображение. Длинные, пышные, очень темные у макушки и очень светлые у кончиков локонов, они окутывали ее как шелковый плащ, а одну прядку Рапупцель привязала к пуговице его кармана, чтобы удержаться, если упадет. — Наш ничьих желаний не исполняет, а меняет реальность в соответствии со своими.

— Тут ведь как получилось.., хм… Возможно, та программа, по существу, делала то же самое. Она.., я… В общем, тогда мне очень хотелось обзавестись славной подружкой. Я был чертовски одинок, сидел как сыч в своей конуре, ничем особо не выделялся…

Рапунцель пощекотала его ухо одной из своих шелковистых прядок.

— Уж я-то тебя понимаю. Мне невесть сколько времени пришлось провести взаперти в башне. Только переписка с Айви и выручала.

— Тогда тебе не надо объяснять, что такое одиночество.

Ну а программа, она подсылала ко мне всяких… А потом доставила Айви.

— Айви доставил грошик.

— Конечно, грошик. Доставил туда, где она была нужнее всего — то есть к мне. Компьютер, надо полагать, просто приписал себе заслугу, по так или иначе, он откуда-то знал о ее прибытии. И кое в чем помог несомненно: без него мы не могли бы с ней говорить. Вся эта история очень смахивает на волшебную, хотя дело было в Обыкновении. И моя машина — Айви это сразу сказала — с виду очень похожа на ваш Конпутер. А когда выяснилось, что у меня есть талант, она припомнила, как дело было, и решила — Конпутер наверняка что-то знает. А что именно, мы как раз собираемся выяснить.

— Непонятно, как же мог наш Конпутер действовать в Обыкновении, — задумчиво сказала Рапунцель таким мелодичным, приятным голоском, что Грей невольно подумал: голему Гранди в жизни повезло.

— То-то и оно, — согласился юноша. — Раньше я думал, будто на работу моего компьютера повлияла обычная программа, по теперь склоняюсь к мысли, что тут замешана магия. Однако в таком случае мы имеем сразу две загадки: откуда у обыкновена мог взяться магический талант и как магия Конпутера могла проявиться в Обыкновении? Надо думать, они связаны между собой, и хотя бы один ответ Конпутеру наверняка известен.

— Спасибо, — сказала Рапупцель. — Ты все так здорово растолковал. Конечно, порасспросить Конпутер необходимо, только вот как бы этот хитрющий злыдень вас с Айви не надул.

— Так ведь надувает он с помощью магии, а любую магию я могу аннулировать, — отозвался Грей. — Думаю, нам ничто не грозит.

— Это как сказать, — упорствовала Рапупцель. — Сам посуди: машина знала о тебе, знала о прибытии Айви, знала, как сделать, чтобы вы понимали друг друга. Вдруг ей известно и то, как можно на тебя повлиять.

— Хм… И то сказать. Пожалуй, лучше попросить Айви не входить в пещеру.

Однако в действительности, зная о неспособности компьютеров предпринимать какие-либо физические действия, Грей особо не беспокоился. В крайнем случае он просто уйдет: магия его не задержит, а рук у Конпутера не имеется.

Ускорив шаг, он догнал невесту.

— Эй, Айви, Рапунцель тут высказала мысль…

— Ага, — согласился Гранди. — Хоть головка у моей Пунцель крошечная, мыслей в ней помещается уйма. Хорошо еще, что большая их часть так и остается внутри: волосы не выпускают.

— Чего не скажешь про моего говорливого муженька: он потому и мелет языком, как ветряная мельница, что в головенке у него ветер свищет, — парировала Рапупцель.

Гранди заложил большие пальцы за уши и помахал ладошками. Рапунцель ответила мужу тем, что показала ему язык. Грей (видимо, тут тоже проявлялась магия Ксанфа) ощутил это, хотя и не мог видеть.

— А я-то думал, вы друг друга любите, — сказал он.

— Терпеть ненавидим, — буркнул Гранди.

— На дух не переносим, — процедила сквозь зубы Рапунцель.

— Но как же тогда… — начал было Грей, но осекся, увидев, как голем с женой покатились со смеху. К ним присоединилась и Айви.

— Они без конца так подтрунивают, а кто их не знает — на это ловится. Вот как ты. Раньше Гранди был до неприличия болтливым, а мыслей имел не густо, а Рапупцель наоборот. Ну а когда они поженились, все стало утрясаться и распределяться примерно поровну: ему добавилось раздумий, а ей говорливости. Теперь они Друг друга стоят и друг с друга не слезают…

— Не слезают! — с деланным негодованием вскричал Гранди. — И после этого она называет кого-то из здесь присутствующих «болтливым до неприличия»!

— Я не то имела в виду… — Айви покраснела до ушей. — «Не слезают» в том смысле, что…

— .. Что слезть не могут, — давясь от смеха, закончила за нее Рапунцель.

Грей подавил довольную усмешку: оказывается, эта парочка подтрунивает не только над новичками.

— Но все-таки Рапунцель говорит, что раз Конпутеру немало обо мне известно, он может быть опасен. Стоит ли нам обоим лезть в его логово?

— Нет, — ответила Айви, поразмыслив. — Мне кажется, Путер хочет, чтобы мы к нему пришли. Чего-то ему от нас надо, по ведь и нам от него тоже. Надо думать, придется поторговаться, по как иначе получишь нужные сведения.

Придется войти в пещеру. В конце концов, на сей раз родители знают, куда я собралась.

«Надо полагать, — решил Грей, — король Ксанфа в состоянии устроить машине крупные неприятности, так что Конпутер вряд ли решится слишком уж ему досаждать».

— Но если придется совсем туго, — продолжила Айви, — мы с тобой объединим наши способности и найдем способ задать оловяшке жару.

— Но пока мы будем этот способ искать, он подслушает нас и примет свои меры.

— Нет, — ответила Айви, но не вслух, а знаком из полученной в Обыкновении от беспутницы книжки.

Грей тут же сообразил, что к чему. Желающие подслушать их, хоть с помощью волшебства, хоть просто так, могли напрасно не тужиться, Благодаря тому случаю в Обыкновении у них был свой тайный язык, неведомый никому в целом Ксанфе.

— Что это было, чародейские знаки? — спросила его на ушко Рапунцель, когда они продолжили путь.

— Не совсем, — пробормотал он. — Но если там, у Конпутера, мы начнем молча махать руками, не думай, будто мы спятили. Это специально, чтобы сбить машину с толку.

Ладно?

— Ладно, — согласилась Рапунцель, хотя ничего не поняла.

***

Путь был долгим, тропа извилистой, по в положенное время они добрались до пещеры. Ее, разумеется, охранял невидимый великан, но никто этого особенно не боялся, поскольку все знали: его задача состоит в том, чтобы загонять путников в обиталище Конпутера, а не отгонять их.

— Эй, топотуп, как дела? — на удивление громко крикнул Гранди. Грей понял, что Айви усилила его голос, чтобы звук смог достичь ушей великана.

— Ивуж ен уласыож, — донесся из поднебесья громовой отклик. Страж пещеры, разумеется, говорил по-великански. В материальном Ксанфе, в отличие от тыквенного, видеть невидимых великанов не мог никто и понимать их речь тоже, кроме владевшего всеми языками Гранди.

— Спроси его, знаком ли он с Жираром? — попросил, вспомнив об этой способности голема, Грей.

— Эй, перазгляди-башка, ты Жирара знал?

Сверху донеслось нечто столь же громкое, сколь и невнятное.

— Он говорит, этот Жирар был чудной; вечно держался особняком, а потом и вовсе запропал незнамо куда, — перевел Гранди.

— Тогда это точно наш, — сказал Грей. — Передай, что он нашел свое счастье.

— Эй, погуляй-гора, хочешь послушать, как Жирар отправился в гипнотыкву?

Голем принялся излагать великану историю Жирара, но его прервала Айви:

— Если охота, можешь оставаться тут и болтать сколько вздумается, но нам с Греем надо потолковать с Конпутером.

— Я с вами, — тут же заявил Гранди. — Великаны, вообще-то, не лучшие собеседники, хотя этот получше прочих. От него не так разит потом.

— Это потому, что в прошлый раз я отправила его мыться, — пояснила Айви.

Они вошли в темный тоннель и проследовали на свет, пока не оказались в просторной пещере с гладкими стенами.

Прямо на столу стояло устройство, с виду напомнившее Грею довольно примитивный домашний компьютер.

— На вид ничего особенного, — сказал Грей Айви. — Я хоть и не спец по компьютерам, но и то вижу, что модель устаревшая.

— Осторожнее! — предупредил Гранди. — Может, Конпутер и устаревший, потому как сделан и правду очень давно, но вовсе не оглохший. Эта штуковина прекрасно слышит и может выделывать такое, во что трудно поверить.

Грей уже успел познакомиться с големом достаточно хорошо, чтобы понять: Гранди не робкого десятка, и если опасается этой смастряченной невесть из чего простенькой машины, значит, она того стоит.

Экран засветился, и на нем появилась надпись:

КТО ПРИШЕЛ?

— Принцесса из замка Ругна, — ответила Айви. — Со мной мой суженый, Грей из Обыкновении.

НАКОНЕЦ-ТО, — отпечаталось на экране.

— Как мы понимаем, тебе о Грее что-то известно, — продолжила Айви. — У него есть магический талант, и мы хотели бы узнать…

КОНЕЧНО, ЕСТЬ. СООБЩИТЕ, КАКОЙ ИМЕННО.

Мгновенно сообразив, Грей подал Айви знак «нет». Не такая уж эта железяка и всеведущая, и если не знает о его таланте, то лучше эти сведения приберечь в запасе.

Айви сигнал поняла.

— Надо же, а мы как раз тебя хотели спросить — какой? Думали, ты знаешь, раз установил с ним связь в Обыкновении. Так ведь было?

И ДА, И НЕТ.

— Ты со мной не связывался? — удивился Грей, — но мы ведь видели… — Он осекся, поскольку на сей раз знак «нет» подала Айви.

ВИДЕЛИ ЧТО?

— Кое-что, напомнившее нам тебя, — уклончиво ответил Грей. — Так ты можешь нам рассказать?

НЕ ВИЖУ НАДОБНОСТИ.

— Не очень-то и хотелось! — фыркнула Айви. — Раз ты такой, мы уходим. — Она резко повернулась к тоннелю.

ТОННЕЛЬ ПЕРЕКРЫТ ДВЕРЬЮ. ПРИНЦЕССЕ НЕ ВЫЙТИ.

Ведущий к выходу тоннель действительно перекрыла массивная запертая дверь. Айви остановилась.

— Идем, — потянул ее за руку Грей, — ничего там нет.

Они шагнули прямо сквозь дверь.

Зазвенел колокольчик.

НЕ УХОДИТЕ. ОТВЕТЫ БУДУТ ДАНЫ.

Они вернулись, причем Айви подала знак, которого Грей не понял. Что-то вроде «будь осторожен». Но он уже и без знаков уразумел: с этой машиной лучше держать ухо востро.

— Грей обыкновен, так откуда же у него талант? — спросила Айви.

ОН НЕ ОБЫКНОВЕН.

— Что за вздор?! — воскликнул Грей. — Да до недавнего времени я слыхом не слыхивал о Ксанфе, а как услышал, так долго не верил!

ЭТО ПРАВДА, — подтвердил экран, — НО НЕ ВСЯ.

— Так выкладывай всю, — потребовала Айви.

ОНА МОЖЕТ ВАМ НЕ ПОНРАВИТЬСЯ.

Юноша и девушка переглянулись, не понимая, к чему эта железяка клонит.

— Почему не понравится? — спросила Айви после некоторого размышления.

ПРЕДЛАГАЮ СДЕЛКУ, — написал, вместо ответа, Конпутер, — ВСЕ, ИЗВЕСТНОЕ О ГРЕЕ ВАМ, ВЫ РАССКАЗЫВАЕТЕ МНЕ. ВСЕ, ИЗВЕСТНОЕ О НЕМ МНЕ, Я РАССКАЗЫВАЮ ВАМ.

— Но если тебе известно обо мне то, что неизвестно мне, то как может быть неизвестно то, что мне известно? — с подозрением спросил Грей.

ТАКОВА КОНФИГУРАЦИЯ СОБЫТИЙ, — не слишком вразумительно ответил Конпутер. — НЕОБХОДИМ ВЗАИМНЫЙ ОБМЕН ИНФОРМАЦИЕЙ. ПОСЛЕ ЭТОГО ПОТРЕБУЕТСЯ ДОСТИЖЕНИЕ ДОГОВОРЕННОСТИ, ХОТЯ УСЛОВИЯ МОГУТ ВАМ НЕ ПОНРАВИТЬСЯ.

Наступила пауза. Обдумав возможности, Грей решил, что если Конпутер предпримет какой-либо опасный для них шаг (скажем, наколдует чудовище), он попросту аннулирует магию машины. Знает Конпутер, в чем заключается талант Грея, или не знает, это все равно должно сработать.

Он поймал взгляд Айви. Она кивнула.

— Ладно, — сказал Грей, — мы расскажем тебе, что знаем сами, а ты нам — что известно тебе, без утайки. Но насчет дальнейшего мы на себя никаких обязательств не принимаем.

СОГЛАСЕН. НАЧНИТЕ С МЕСТОНАХОЖДЕНИЯ И СПОСОБА КОНТАКТА С МОЕЙ ПОСЫЛКОЙ.

Грей, как и обещал, рассказал без утайки все, начиная со своей жизни в Обыкновении, установки новой программы и встреч со странными девушками до знакомства с Айви и обнаружения у себя таланта. Не утаил он, и в чем этот талант состоит.

ПОРАЗИТЕЛЬНО, — восхитился Коцпутер. — У ТЕБЯ ДОЛЖЕН БЫЛ ПРОЯВИТЬСЯ ТАЛАНТ, НО НА ТАКОЙ МАСШТАБ Я НЕ РАССЧИТЫВАЛ. ВИДИМО, ИМЕЛО МЕСТО НЕУЧТЕННОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ ОБЫКНОВЕНСКОГО ФАКТОРА.

— Твоя очередь, Путер, — сурово напомнила Айви.

НЕ ВОЗРАЖАЕТЕ, ЕСЛИ ДЛЯ БОЛЬШЕЙ УБЕДИТЕЛЬНОСТИ Я ЗАМЕНЮ РАССКАЗ ПОКАЗОМ?

— Ты должен предоставить нам полную информацию, — сказал Грей, — а способ выбирай сам.

Экран мигнул и затуманился серыми тенями, за которыми угадывался мощный пещерный свод над темным озером.

Поверх изображения появилась надпись:

ВРЕМЯ БЕЗВОЛШЕБЬЯ.

— Что? — не понял Грей.

ПУСТЬ ПОКАЗАННОЕ МНОЙ ОБЪЯСНИТ ПРИНЦЕССА АЙВИ.

— Это было давно, — сказала Айви. — Задолго до меня и даже до папы… Вся магия в Ксанфе куда-то подевалась.

Словно в подтверждение, экран показал древопутан с бессильно обвисшими щупальцами и растерянных, не способных выдохнуть ни огня, ни пара, драконов — Это было ужасно, хотя продолжалось всего несколько часов. Ксанф умирал. Потом магия вернулась и больше уже не пропадала, хотя по-прежнему оказалось не все. Например, Горгона до того превратила в камень кучу народу.

В безволшебье все эти люди ожили, разбрелись кто куда и потом не окаменели. С другой стороны, волшебные существа и в этот период никуда не делись, только лишились некоторых свойств. Видимо, эта катастрофа затронула, в основном, временную магию. Но некоторые очень сильные чары, как, скажем, Заклятие Забвения, что было наложено на Провал, тоже не выдержали; это заклятие рассыпалось, разлетелось, а теперь от него и обрывков не сыщешь. Ну а потом аист принес папу: огры отметили это событие в своем календаре, но, как говорят, довольно грубо ошиблись. Они вообще грубые.

Тем временем показ ужасов безволшебья завершился, и на экране вновь появилось черно-белое, как на допотопном телевизоре, изображение давешнего озера. Из воды с трудом выбрались двое: видный мужчина средних лет и довольно хорошенькая молодая женщина. Вообще-то на берег вылезали разные существа, включая и кое-каких чудовищ, но в фокус попали именно эти люди. Похоже, не слишком-то ладившие между собой: жестами они обменивались вовсе не дружественными. Однако мужчина нашел путь к тоннелю, служившему руслом впадавшей в подземное озеро реки. Другого пути наружу, видимо, не было, и женщина последовала за ним.

Грей присмотрелся и увидел на экране субтитры. Он не заметил их сразу, поскольку они, чтобы не загораживать изображение, были даны более мелким шрифтом, чем предыдущие надписи.

ПОСЛУШАЙ, — убеждала перепачканная красотка, — МЫ С ТОБОЙ ДРУГ ДРУГА НЕ ЛЮБИМ, ДА И НЕ НАДО, НО ВЫБИРАТЬСЯ ВДВОЕМ СПОДРУЧНЕЙ, А ЭТО ДЛЯ НАС ГЛАВНОЕ. САМ ВЕДЬ ЗНАЕШЬ. ЕСЛИ ВОЗВРАЩЕНИЕ МАГИИ ЗАСТИГНЕТ НАС ЗДЕСЬ НАМ КОНЕЦ.

ХОРОШО, — с видимой неохотой согласился мужчина, — БУДЕМ СОТРУДНИЧАТЬ, ПОКА НЕ ВЫБЕРЕМСЯ ИЗ КСАНФА. А ТАМ КАЖДЫЙ ПОЙДЕТ СВОЕЙ ДОРОГОЙ.

ПРЕКРАСНО, — кивнула она.

Двинувшись вверх по реке, они вскоре наткнулись на чудовище, походившее на маленького перекрученного сфинкса.

СЕЙЧАС Я ИЗМЕНЮ ЕГО ФОРМУ, — женщина начала выделывать руками какие-то пассы, но внезапно хлопнула себя по лбу.

Я И ЗАБЫЛА, МАГИИ-ТО НЕТ. ИНАЧЕ НАМ БЫ НИПОЧЕМ НЕ ВЫБРАТЬСЯ ИЗ ОЗЕРА МОЗГОВИТОГО КОРАЛЛА.

НЕТ-ТО НЕТ, НО МЫ НЕ ЗНАЕМ, КОГДА ОНА ВОССТАНОВИТСЯ, — напомнил мужчина, — ЧТОБЫ КОРАЛЛ НЕ СЦАПАЛ НАС СНОВА, НАМ НУЖНО ПОТОРОПИТЬСЯ.

Грей поймал себя па том, что уже привык к субтитрам и воспринимал их так, словно слышал разговор. Все происходящее па экране обретало для него черты реальности, как бывало, когда он смотрел хорошие фильмы.

У МЕНЯ НОГИ ПОДКАШИВАЮТСЯ, — заныла через некоторое время женщина. — Я НЕ ПРИВЫКЛА КОВЫЛЯТЬ ПО КАМЕНЮКАМ.

МОЖЕТ, ПРИКАЖЕШЬ ТАЩИТЬ ТЕБЯ НА ЗАКОРКАХ? — раздраженно откликнулся мужчина, — Я И САМ УСТАЛ.

НЕ НАДО ТАЩИТЬ, ИДИ ЧУТОЧКУ ПОМЕДЛЕННЕ, — попросила женщина, — ЕСЛИ ШАГАТЬ БЕЗ ОТДЫХА В ТАКОМ ТЕМПЕ, МЫ ДО ГРАНИЦЫ КСАНФА НЕ ДОТЯНЕМ.

Мужчина призадумался, кивнул и замедлил шаг.

Экран замигал, потом посередине появилась крупная надпись:

ПРОШЛО ВРЕМЯ.

Когда изображение вернулось, было утро. Двое беглецов выглядели до крайности измотанными. Желая вздремнуть, они сорвали с ближайшего дерева несколько недозрелых, жестких подушек и улеглись. Однако ни одеял, ни покрывал нарвать оказалось не с чего, а утро, видимо, выдалось прохладное. Ради того, чтобы хоть как-то согреться, им пришлось обняться.

ПРОШЛО ВРЕМЯ.

Все те же двое, до невозможности перепачканные, но (судя по прыти) отдохнувшие, шли по тропе, срывая с кустов по обочинам непропеченные пироги и поедая их на ходу. И так, не сбавляя темпа, они вышли к краю бездонной пропасти.

ПРОВАЛ! МЫ О НЕМ ЗАБЫЛИ! — в ужасе вскричала женщина.

Представленная в этой сцене на крупном плане, она показалась Грею неуловимо знакомой, но заострять на этом внимание юноша не стал. Кого он мог знать в Ксанфе, да еще в те времена, когда сам на свет не родился.

ЕСТЕСТВЕННО, ЗАБЫЛИ, — сердито буркнул мужчина, — ЭТОТ ИДИОТ СЛЕПИЛ ТАКОЕ МОЩНОЕ ЗАКЛЯТЬЕ, ЧТО СРАЗУ ЕГО НЕ ВЗЯТЬ И БЕЗВОЛШЕБЬЕМ. ОНО РАССЕЕТСЯ НЕСКОРО, ЕСЛИ ВООБЩЕ РАССЕЕТСЯ.

Женщина угрюмо кивнула.

АГА, ТОТ САМЫЙ ИДИОТ, КОТОРЫЙ ПОЗНАКОМИЛ МИЛЛИ С ПОВЕЛИТЕЛЕМ ЗОМБИ. Я НЕПРЕМЕННО ОКРУТИЛА БЫ ЕГО, НЕ ПОДВЕРНИСЬ ОНА.

НУ КАК МОГ ВОЛШЕБНИК — ПУСТЬ ОН ИДИОТ, НО ВЕДЬ ВОЛШЕБНИК! — УВЛЕЧЬСЯ ТАКИМ НИЧТОЖЕСТВОМ?

— Речь идет о Милли-духе и Повелителе зомби, — воскликнула Айви. — Они и вправду жили в старое время, прежде чем явились в наше.

Мужчина улыбнулся.

ТАКОЙ УЖ У НЕЕ БЫЛ ТАЛАНТ. МОГЛА УВЛЕЧЬ КОГО УГОДНО.

ДА, — фыркнула женщина, — ТАЛАНТ ОЧАРОВЫВАТЬ МУЖЧИН. А ВОТ ОКАЖИСЬ ОНА ЗДЕСЬ БЕЗ СВОЕЙ МАГИИ, ТАК НЕБОСЬ БЫЛА БЫ НЕ ОЧАРОВАШКОЙ, А ТАКОЙ ЖЕ НЕВЗРАЧНОЙ ЗАМАРАШКОЙ, КАК Я.

НУ, ЕЕ Я БЕЗ МАГИИ НЕ ВИДЕЛ, — откликнулся мужчина. — А НАСЧЕТ ТЕБЯ СКАЖУ ТАК — ПРИ ВСЕМ МОЕМ ПЛОХОМ К ТЕБЕ ОТНОШЕНИИ И ПРИ ТОМ, ЧТО ЗАМАРАЛАСЬ ТЫ И ТОЧНО ИЗРЯДНО, НЕВЗРАЧНОЙ ТЕБЯ НЕ НАЗОВЕШЬ.

ПРИМЕРНО ТО ЖЕ ОТНОСИТСЯ И К ТЕБЕ. ВСЕ, ЗА ЧТО ТЫ БЕРЕШЬСЯ, ОБОРАЧИВАЕТСЯ К ХУДШЕМУ, НО САМ ВЫГЛЯДИШЬ СОВСЕМ ДАЖЕ НЕПЛОХО.

К ЧЕМУ НАДО, К ТОМУ И ОБОРАЧИВАЕТСЯ, проворчал он с некоторой досадой, — ТАКОЙ УЖ У МЕНЯ ТАЛАНТ, А ТАЛАНТ, САМА ЗНАЕШЬ, В ЗЕМЛЮ НЕ ЗАРОЕШЬ. ТЫ ТОЖЕ НЕ ПОДАРОК, ХОТЯ С ФИГУРОЙ У ТЕБЯ, КАЖЕТСЯ, ВСЕ В ПОРЯДКЕ.

ПРОСТО УДИВИТЕЛЬНО, ЧТО НАИПЕРВЕЙШИЙ ВО ВСЕМ КСАНФЕ ЗЛОДЕЙ С ВИДУ ТАКОЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬНЫЙ МУЖЧИНА, — бросила она.

А ТЕБЯ, ПОЖАЛУЙ, МОЖНО БЫЛО БЫ НАЗВАТЬ КРАСИВОЙ, — не остался в долгу он, — ХОТЯ, КОНЕЧНО, КТО ЗНАЕТ, ЧТО СКРЫТО ПОД ЭТИМИ ЛОХМОТЬЯМИ.

АХ ТЫ, ПУСТОМЕЛЯ! — Вне себя от ярости женщина сорвала одежду, оставшись обнаженной. — ЧТО ТЕПЕРЬ СКАЖЕШЬ?

А ТЕПЕРЬ, — произнес мужчина, рассматривая ее ну очень внимательно, — ДОЛЖЕН ПРИЗНАТЬСЯ: Я ПОДОЗРЕВАЛ, ЧТО ФИГУРА У ТЕБЯ НЕ НАСТОЯЩАЯ. ТВОЙ ТАЛАНТ ПОЗВОЛЯЕТ МЕНЯТЬ ФОРМУ, ВОТ МНЕ И ДУМАЛОСЬ, НЕ ПОСТАРАЛАСЬ ЛИ ТЫ ДЛЯ СЕБЯ. НО НЫНЧЕ МАГИИ НЕТ, ТАК ЧТО ТВОИ СПОСОБНОСТИ ВОЛШЕБНИЦЫ ТУТ НИ ПРИ ЧЕМ.