Дневная тень (Хроники Ворона-2)

      Конечно, он мог заставить своих солдат сражаться при свете факелов, но в темноте маски становились еще страшнее. К тому же не в обычаях висминцев идти в бой ночью, хотя им и пришлось нарушить собственные правила в Джулатсе. Сенедай вздохнул, мысленно проклял Тессею за то, что тот не пришел к нему на помощь, и бросил в бой новые резервы.
 
      Справа от Деррика пылал огонь, раненые висминцы кричали от боли, горящие деревья отбрасывали жуткие отблески на поле брани. Как генерал он и предполагал, висминцам пришлось замедлить свое наступление, как только они оказались в лесу. Первые схватки, как и рассчитывал Деррик, никому не дали преимущества. Очень скоро маги применили заклинания «Сфера пламени», «Адский огонь» и «Ледяной ветер», что позволило приостановить продвижение висминцев.
      Однако Тессея изменил тактику, отказавшись от фронтальных атак, и послал значительные силы к лагерю балийцев, а напротив Гретернского леса выстроил своих солдат в шеренгу шириной в семьдесят футов, вынуждая противника поступить так же. Деррик быстро перебросил магов на фланги, чтобы помешать висминцам обойти их, постоянным огнем не давая врагу собрать ударный кулак в центре, и оставил четыре сотни в резерве, а также отвел назад магов-связистов.
      Висминцы нанесли мощный удар в центре, заставив отступить три сотни балийцев, и теперь пытались развить успех. Деррик двинул вперед резервы и сам спустился с небольшого холма, с которого наблюдал за сражением, но опоздал, и враг успел окружить и уничтожить отряд балийской пехоты и нескольких магов.
      – Я хочу, чтобы вы перенесли огонь за передовую линию! Первая сотня атакует с правого фланга! – взревел Деррик и устремился в сражение. Его со всех сторон окружал отряд опытных воинов, сзади следовало трое магов, и отряд генерала врезался во вражескую шеренгу, состоявшую из сотни воинов, а его меч обрушился на топор одного из висминцев, едва успевшего защититься. – Вторая сотня, под защитой магов, вперед! – Деррик ударил висминца в живот, тот невольно отвел топор в сторону, и меч Деррика довершил дело.
      Им удалось уничтожить почти всю первую шеренгу, прежде чем основные силы висминцев успели как-то отреагировать. Деррик парировал выпад копья, и кулаком левой руки разбил губы и нос врага. Наступив ногой на древко копья, он вонзил клинок в грудь висминца. Одновременно он услышал крики из задних шеренг висминцев, повеяло холодом, и Деррик понял, что маги сотворили заклинание «Ледяной ветер». Прошло всего несколько мгновений, и с неба на врага обрушился «Адский огонь». Загремели взрывы, рядом с Дерриком упала оторванная рука висминца.
      Висминцы начали отступать. Деррик удержал своих солдат от преследования. В лесу быстро темнело, скоро враг прекратит атаки.
 
       Мы устали. Это понятно. Темнеет. Нижняя правая четверть, блок, топор. Они не станут нас атаковать после наступления темноты. Отдых. Держать шеренгу. Мы получили приказ. И не можем проиграть.
 
      У Аэба устали руки и ноги, но он старался этого не показывать. Висминцы уже плохо подчинялись приказам своих командиров. Им выпал трудный день, воины не умели сражаться с максимальной эффективностью. Однако их было много, и все новые воины вступали в сражение на место павших. Оставалось меньше двух часов до полного наступления ночи, небо стало тусклым и серым.
      Сумрак не мешал Аэбу и его собратьям. Им не требовалось яркого света для эффективного ведения боя. Аэб рубанул вниз, и топор вошел в плечо уставшего висминца, который пытался отразить угрозу совсем с другой стороны.
      Висминцу удалось пробить защиту Олна. Протектор пропустил удар в правое бедро, и враг вытащил топор, обагрившийся кровью. Олн пошатнулся, он уже не мог удерживать равновесие.
       Присядь.
      И Аэб нанес сокрушительный удар топором – висминец, только издавший победный вопль, встретил смерть.
       Отступай. Аэб прикрывает.
      Олн сделал шаг и упал на спину. Он больше не будет сражаться, если уцелевшие собратья не поделятся с ним силой. Аэб раздробил череп висминца рукоятью меча и повернулся к следующему врагу, а в его сознании звучали слова братьев. Сегодня они потеряли тридцать человек, и еще пятьдесят не смогут пойти в бой. Они выстоят до темноты, но следующий день станет для них – последним. Оставалось надеяться, что помощь прибудет раньше.
 
      Тессея, вождь палеонских племен, вышел из леса, чтобы выслушать доклады командиров. С его боевого топора стекала кровь. Балийцы придерживались непривычной партизанской тактики, чего он никак не мог понять – ведь у них было достаточно сил, чтобы принять сражение на открытом поле. Висминцы атаковали их в лесу и на дороге, и сражение то разгоралось, то стихало, а балийцы даже не пытались развить свой успех, если висминцы отступали. Казалось, они чего-то ждут, и Тессея ломал голову, в чем тут дело. Не вызывало сомнений, что на подкрепление Деррик рассчитывать не мог.
      Тессея покачал головой и посмотрел на быстро темнеющее небо. Крупные капли падали ему на лицо и стекали на землю. Дождь не стихал весь день. В лесу тут и там пылал огонь, и Тессея чувствовал жар ближайшего пожара, но понимал, что при таком ливне огонь долго гореть не будет.
      Его солдаты весь день храбро атаковали балийцев, но им так и не удалось прорвать их ряды или выманить в открытое поле. К тому же враг оказывал сопротивление, а проклятая магия вполне компенсировала недостаток численности.
      – Что они охраняют? – Арноан, повсюду сопровождавший вождя, задал вопрос, который не приходил в голову Тессее.
      – Охраняют? – Тессея нахмурился и по спине у него пробежал холодок, когда он вдруг все понял. – Сколько продолжается сражение?
      – Около трех часов, милорд.
      – Я глупец, – пробормотал Тессея и крикнул: – Палеон! Отступай! Ревион! Удерживай свои позиции! Таранон! Атакуй восточный фланг! – Он повернулся к Арноану, схватил старика за ворот и притянул к себе. – Найди Адеселлера; он останется за командира. У него будет только одна задача: не пустить врага вслед за нами.
      – Что происходит, милорд?
      – Неужели ты не видишь? Окончательно ослеп? Деррик послал своих людей на юг, чтобы они обошли наши позиции, а он вступил с нами в сражение. Он дает возможность части своей армии добраться до Сенедая. А теперь иди.
      Тессея побежал к лагерю, созывая воинов своего племени. Теперь он мог довериться только им. Таоми ошибся, и племя Лиандон разбито Блэксоном. Таоми больше ни на что не годится. Вновь от племени Палеон зависит будущее висминцев. Даже если ему придется всю ночь преследовать врага, он его догонит.
 
      Деррик лягнул вражеского воина в колено, почувствовал, как хрустнула кость, перепрыгнул через упавшего врага и побежал вперед. Висминцы отступали по всему фронту. Однако Деррик видел, что это не бегство, а приказ командиров. В первый момент Деррик даже с облегчением вздохнул.
      Но очень скоро он увидел, что противник оставил мощный заслон на дороге к лагерю. Очевидно, Тессея понимал, что они не станут их преследовать.
      Деррик остановил своих людей.
      – Тессея все понял, – сказал он одному из своих заместителей. – Нам нужно временно отступить. Думаю, они не будут нас преследовать. Найди мне лучшего мага связи. Я должен поговорить с Изаком.
      – Есть, сэр. – И помощник тут же скрылся за деревьями.
      Между тем сражение продолжалось. «Сфера пламени» ударила в скопление вражеских солдат слева, и те бросились врассыпную. Балийские воины тут же перешли в наступление, воспользовавшись минутной слабостью противника. Справа висминцам удалось окружить сотню балийцев. На глазах у Деррика мага поразила вражеская стрела, лишив балийцев ключевого преимущества.
      – Ко мне! – крикнул Деррик, перепрыгивая через обгоревший ствол рухнувшего дерева, его воины бежали вслед за ним. – «Сфера пламени» по задним рядам, а мы атакуем с фланга, – приказал он на бегу.
      Висминцы видели и слышали приближение противника. Навстречу балийцам полетели стрелы, одна из них едва не угодила Деррику в голову и вонзилась в глаз бежавшего чуть сзади воина.
      – Покончите с лучниками! – крикнул Деррик, и его меч столкнулся в воздухе с топором висминца, высекая искры.
      У Деррика над головой маги посылали «Сферы пламени» в задние ряды врага, нанося ему страшный урон, уничтожая людей и деревья, пламя придавало происходящему жуткий вид.
      Окруженная сотня балийцев воспаряла духом и принялась сражаться с новой силой. Слева и справа от Деррика воины с остервенением наносили удары, вынуждая врага обороняться. Еще одна «Сфера пламени» обрушилась на висминцев, а Деррик нанес такой мощный удар ближайшему солдату, что во все стороны полетели осколки кости и брызги крови. Неприятель дрогнул и бросился бежать.
      – Не преследуйте их, – приказал Деррик и повернулся к капитану сотни. – Оставайтесь здесь еще некоторое время, а потом медленно отступайте. Никого не преследуйте и держите заклинание «Жесткий щит».
      – Есть, генерал. – Капитан кивнул и, повернувшись к своим людям, принялся отдавать приказы.
      Деррик побежал к центру постепенно затихающего сражения.
      – Где маг-связист?
 
      Хирад спал беспокойно. Он вновь и вновь просыпался, чувствуя, что падает, сердце отчаянно колотилось в груди, горло перехватывала судорога. А пока он спал…
      Он парил в огромном море пустоты. Под ним горела земля. Крики боли, гнева и отчаяния переполняли уставший разум.
       Он остался один. Последний и потерянный.
       Вокруг него клубился пустой воздух. Звезды померкли, хотя в небе не было ни облачка. Свет шел лишь от далекой земли. Но все внизу умерло. Ему было некуда идти.
       Однако оставаться здесь означало смерть. Он должен спуститься вниз.
       Он упал.
       –Тебе опять что-то приснилось, Хирад? – спросил лежавший рядом Илкар.
      Было темно, тепло и очень тихо. Хирад кивнул и сел.
      – Пустота, – сказал он. – Я ощущал, как лечу, но все вокруг умерло.
      – Надеюсь, твой сон не был пророческим, – проворчал эльф. – Мы все встревожены, Хирад. Не один ты не можешь спать. – Илкар показал на себя. – Наверное, лучше, когда тебе не снятся сны?
      Хирад вновь кивнул.
      – Легко сказать, трудно сделать. В любом случае полагаю, я видел сон Ша-Каана.
      Он снова улегся, внутренне улыбаясь удивлению, отразившемуся на лице Илкара. На сей раз Великий Каан сумел заснуть крепко, и ему ничего не снилось.
 
      – Проклятие, никак не ожидал, что он так быстро все поймет, – сказал Деррик.
      Блэксон улыбнулся и откинулся на спинку стула.
      – Я же говорил, что он совсем не глуп.
      Генеральская палатка ярким пятном выделялась на фоне темного лагеря, поскольку Деррик запретил своим людям зажигать костры, чтобы висминцы не могли оценить их силы. Спустились сумерки, и балийцы вернулись в лагерь. Наступила тревожная тишина.
      Висминцы заняли позиции на значительном расстоянии от лагеря балийцев и, оставшись без своего вождя, явно не стремились к продолжению битвы.
      Деррик послал в разведку магов, чтобы они оценили численность противника. Висминцы перекрывали главную дорогу, но не стали окружать балийцев. Их количество заметно уменьшилось.
      Деррику удалось выяснить, что Изак не собирался останавливаться до тех пор, пока они не окажутся рядом с войсками Сенедая. Однако ему придется занять другую позицию, чтобы избежать встречи с силами Тессеи.
      – Сколько людей взял с собой Тессея? – спросил Деррик.
      – Ну, судя по донесениям разведчиков, – ответил Блэксон, – Тессея решил разделить свои силы по племенам. Племя Палеон довольно многочисленно, хотя они понесли заметные потери в сражении за Андерстоун и в сегодняшней битве. Но если он взял с собой всех, то их не менее четырех тысяч.
      Деррик ахнул и почувствовал, как по спине побежал холодный пот.
      – Отряд Изака будет разгромлен.
      – Если Тессея сумеет его найти, – заметил Гресси.
      – Его будет нетрудно обнаружить после того, как он начнет сражаться, – мрачно заметил Деррик и провел рукой по лицу, понимая, что план провалился. – Какая неразбериха… Нельзя терять время на сражение с ними. Послушайте, насколько сильны оставшиеся войска со стороны утесов? – Он посмотрел на двух магов-разведчиков, которые ждали новых приказов.
      – Гораздо слабее тех, что в лесу, сэр, – ответил один из магов, почесывая двухдневную щетину. – Мы можем ослабить их еще немного. – И он позволил себе слегка улыбнуться.
      – Вам придется хорошенько потрудиться, чтобы расчистить нам дорогу, – заявил Деррик, увидев, что маг понял его намерения.
      – Нас восемь, – заявил маг. – Все возможно. Они не проверяют посты, просто кричат друг другу, если замечают что-то необычное.
      – И вы сделаете так, что они не смогут кричать? – спросил Деррик. Маг кивнул.
      – Мы сразу же начнем готовиться. – Он жестом предложил своему напарнику следовать за ним.
      Деррик увидел, что бароны и капитан сотни не сводят с него глаз.
      – Разве у нас есть выбор? – Он пожал плечами и развел руки в стороны.
      – Они нас заметят и последуют за нами, – возразил Гресси. – Ничего не получится. Деррик покачал головой.
      – Если мы двинем все войска, то обязательно заметят. Но мы поступим иначе. Вот что я хочу сделать… Пусть все здоровые солдаты соберутся в задней части лагеря. Ни один из тех, кто получил хотя бы небольшое ранение, с нами не пойдет. Нужно, чтобы в лагере осталось заметное количество людей, которые будут постоянно оставаться у врага на глазах. Например, кавалерия.
      Мы пройдем милю по тропе, ведущей в обратном направлении, после чего свернем в горы. Если потребуется, будем бежать всю ночь, но я не позволю Изаку и его солдатам погибнуть зря.
      – А как насчет раненых и тех, кого мы оставим здесь? – спросил Блэксон. – Даже если ваш отчаянный замысел увенчается успехом, после наступления рассвета их ждет участь, на которую сейчас обречены люди Изака. – В голосе барона слышался гнев.
      Деррик улыбнулся, рассчитывая, что ему удастся убедить Блэксона.
      – Я еще не все сказал. После того как основная масса войска отправится на помощь Изаку, потребуются добровольцы, которые помогут раненым солдатам уйти из лагеря и спрятаться в безопасном месте. – Он пристально посмотрел на баронов.
      – А что будут делать те, кто останется? – спросил Гресси.
      – Как только висминцы сообразят, что произошло, они умчатся отсюда, словно ветер. – Улыбка Деррика стала более уверенной, когда он заметил, как засверкали глаза Гресси. – Ну, что вы думаете? Если нам удастся реализовать мой план, мы сможем изменить ситуацию и дать Воронам столь необходимое им время. – Деррик оглядел своих офицеров. – Вы со мной? Капитан кивнул.
      – Да, сэр.
      – Барон Блэксон?
      – Сиделка для больных?
      – Мне больше нравится защитник беспомощных, – возразил Деррик. – Больше славы, я полагаю. Барон Гресси?
      – Молодой человек, вы очень любите рисковать. Такой риск иногда приносит победу. К утру, как только рассветет, лошади будут готовы.
      Деррик хлопнул в ладоши, чувствуя, как его охватывает возбуждение, заставляющее забыть об усталости.
      – Тогда вперед, времени очень мало.

ГЛАВА 35

      Когда Хирад проснулся, вокруг пылали огни. Ему так и не удалось как следует выспаться. Хирад встал и вместе с другими Воронами с удивлением наблюдал за происходящим.
      Он насчитал три дюжины огромных костров, взметнувшихся в воздух вдоль берега реки. Жутковатый желтый свет отражался от туманного полога, заливая все вокруг бледным сиянием.
      И они увидели тысячи вестаров, часть из которых точила оружие или чинила доспехи, но большинство ухаживали за драконами. Вестары накладывали повязки, смоченные мазью на шеи, крылья, головы драконов, пели песни и молились о победе Каанов. Люди казались совсем маленькими рядом с огромными драконами, многие из которых достигали сотни футов в длину. Огромные головы покоились на земле, а вестары осторожно намазывали мазью обожженные десны.
      Вороны не могли оторвать глаз от мускулистых шей, здоровенных голов и огромных крыльев, размеры которых превышали паруса самого крупного боевого корабля.
      – Как давно это началось? – спросил Хирад.
      – Такое впечатление, что они не спали всю ночь, – ответил Илкар. – Не могу поверить, что тебе удалось так долго не просыпаться.
      – Уметь надо, – проворчал Хирад, поворачиваясь в сторону Крылатого Приюта, откуда только что появился Ша-Каан. – Похоже, он хочет нам что-то сказать.
      – Мне тоже нужно ему кое-что сообщить, – заявил Стилиан и решительно зашагал к Ша-Каану. Трое Протекторов молча следовали за ним.
      – Что это на него нашло? – спросил Илкар.
      – Он с самого утра что-то бормотал относительно «лучшего порядка», – сказал Денсер.
      – И намерен сейчас говорить с Ша-Кааном? – Хирад удивленно посмотрел вслед Стилиану.
      – Я его понял именно так, – пожал плечами Денсер.
      – Ошибка, – сказал Хирад и решительно направился к Крылатому Приюту. – Большая ошибка.
      Весь вид Стилиана свидетельствовал о том, что он настроен самым решительным образом. Между тем Великий Каан готовился к сражению. Хирад знал, что он будет говорить с Воронами – в предстоящих событиях им отводится едва ли не самая главная роль. Но сейчас Ша-Каана ждал трудный бой. И ничто не должно его отвлекать.
      Хирад, за которым шли остальные Вороны, успел догнать Стилиана до того, как тот подошел к Крылатому Приюту.
      – Стилиан, полагаю, что разговор следует вести мне, – сказал Хирад.
      Зитескианский маг даже не повернул головы в его сторону.
      – А, это ты, Хирад-драконер. Необходимо кое-что уточнить. Сейчас самый подходящий момент. Думаю, мне удастся заставить Ша-Каана меня выслушать.
      – Стилиан, ты не понимаешь…
      Черный маг остановился, и Протекторы окружили Хирада.
      – Наоборот, я все прекрасно понимаю. Теперь наша односторонняя сделка будет заключена на совсем иных условиях.
      – Что? – воскликнул Хирад.
      – Остановите его, – приказал Стилиан, глаза которого зажглись безумным огнем.
      Он снова зашагал вперед, а Протекторы преградили Хираду дорогу. Варвар попытался оттолкнуть их, но ничего не получилось.
      – Уйдите с моего пути, – сказал Хирад, чувствуя, как его охватывает гнев. Молчание.
      – Вы не поняли? Кого вы пытаетесь защищать? Если вы сейчас не пропустите меня, то от Стилиана останется лишь обугленный труп. – Он снова попытался пройти, однако один из Протекторов резко оттолкнул его.
      Хирад мгновенно вытащил меч. Протекторы также обнажили оружие.
      – Хирад, не нужно. – Резкий тон Безымянного заставил Хирада остановиться. – Они убьют тебя. – Он уже стоял за спиной Хирада. – Айль, Риа, Сил, он говорит правду. Пропустите его.
      Протекторы убрали оружие и отошли в сторону. Хирад побежал вперед, Вороны бросились за ним.
      Вокруг головы Ша-Каана суетились вестары. Глаза старого дракона были закрыты, шея и голова покоились на земле, половина тела оставалась в воде. Некоторое время Стилиан молча стоял рядом, прижимая к груди тексты Септерна, словно набирался мужества, чтобы заговорить.
      – Ша-Каан, – наконец сказал Стилиан. Дракон даже ухом не повел. – Великий Каан, вы должны меня выслушать.
      Голова Ша-Каана шевельнулась, и он открыл глаза. Холодная голубизна хлынула на мага. Взгляд дракона остановился на Стилиане, челюсти слегка приоткрылись.
      – Я не намерен беседовать с тобой, – негромко, но звучно сказал Ша-Каан. – Уходи.
      – Нет, – стоял на своем Стилиан. – Выслушайте меня.
      Глаза Ша-Каана сузились, и голова метнулась вперед, сбив с ног двоих вестаров. Теперь его морда почти касалась живота Стилиана.
      – Никогда больше не смей говорить со мной таким тоном, – прорычал Великий Каан. – Тебе не быть моим драконером.
      – Я не хотел вас оскорбить, – не унимался Стилиан. – Но у нас осталось совсем мало времени и…
      – Мне необходимо подготовиться к бою. Уходи.
      – … существует возможность, что наше заклинание не сработает, – хладнокровно продолжал Стилиан.
      Это остановило всех. Ша-Каан резко отвел голову назад, его глаза медленно заморгали, дыхание с шумом вырвалось из могучих легких.
      Хирад повернулся и бросил взгляд на Илкара и Денсера. Оба пожали плечами, показывая, что не понимают, о чем говорит Стилиан, а Ирейн нахмурилась, ее губы беззвучно зашевелились.
      Ша-Каан резко вошел в контакт с сознанием Хирада.
      – Как такое может быть? – быстро спросил он.
      – Великий Каан, я не понимаю. Маги Вороны не видят проблемы, о которой говорит Стилиан, – ответил Хирад.
      – Из твоих слов я понял, что магам предстоит сотворить некое заклинание, возможны неприятные последствия. – В тихом голосе Ша-Каана зазвучал гнев.
      Хирад содрогнулся. Однако первым заговорил Стилиан:
      – Вы все правильно поняли. Просто Балия нуждается в гарантиях будущей поддержки, когда начнется борьба за восстановление законной власти.
      Казалось, вокруг сильно похолодало.
      Голова Ша-Каана вновь приблизилась к Стилиану.
      – Гарантии… – промолвил дракон. Хирад заметил, что вестары отошли от головы и шеи Ша-Каана. Он повернулся к Воронам и прошептал:
      – На всякий случай отойдите немного. Это относится и к твоим Протекторам, Безымянный.
      – Ты не думаешь… – начал Денсер. Хирад покачал головой.
      – Сомневаюсь, но ты же знаешь… Дай мне разобраться в том, что происходит, ладно?
      Он быстро подошел к голове Ша-Каана и остановился напротив Стилиана, на лице которого застыло упрямое выражение.
      – Мне кажется, произошло недоразумение, Великий Каан, – сказал Хирад, ощущая, как стремительно растет гнев Ша-Каана.
      – Будем надеяться, что ты прав, – ответил Ша-Каан. В его голосе явственно слышалась угроза, но Стилиан ее не заметил.
      – Никаких недоразумений, – заявил Стилиан, и у него на лице промелькнула самодовольная улыбка.
      – Стилиан, я тебя предупреждаю: отступись. Сейчас не время, – сказал Хирад, положив руку на рукоять меча.
      – Хм-м. – Стилиан поднял палец, очевидно, стараясь получше сформулировать свою мысль. – Я понимаю, что у нас очень мало времени, поэтому буду выражаться с предельной ясностью. – Он посмотрел Ша-Каану в глаза. – Я слышал, что вы всегда держите свое слово.
      – Я дракон из рода Каанов, – последовал ответ.
      – Именно. Так вот что произойдет. Вы, Каан, поможете мне вернуть власть в моем университете. Кроме того, вы ока-жете мне содействие при заключении договора с висминцами и другими университетами. В противном случае боюсь, я не смогу участвовать в сотворении заклинания, которое закроет разрыв; а без меня трем магам не справиться.
      – Если ты им не поможешь, тебя ждет смерть, – сказал Ша-Каан.
      – Как и всех вас, – усмехнулся Стилиан. – Поэтому я самым решительным образом советую согласиться на мои условия. Или я отказываюсь участвовать в происходящем.
      В его глазах появился безумный блеск – раньше Хираду никогда не доводилось его видеть. Стилиан действительно верил, что получит желаемое; словно Великий Каан, сто двадцать футов могучих мышц, поддастся на столь грубый шантаж. С другой стороны, Хирад видел, что маг ужасно нервничает.
      Хирад не смог бы объяснить, какие чувства переполняли его самого. Молчание Воронов показало, что они испытывают то же самое. Слово «омерзение» было бы не совсем точным. Однако оказалось, что Ша-Каан способен сделать нечто большее, чем просто вложить презрение во взгляд.
      – Ты, жалкий человечек, готов принести в жертву жизнь обитателей Балии и моего Рода, если не получишь обещания нашей помощи для решения твоих личных проблем?
      – Я предпочитаю считать, что это справедливая компенсация за мою жертву при спасении Балии от неминуемой смерти, – сказал Стилиан.
      – Мы ничего не просим для себя, – вмешался Хирад, не в силах сдержаться. – Мы просто делаем то, что должны. Стилиан приподнял брови.
      – Значит, вы в отличие от меня не захотели все обдумать заранее.
      – Стилиан, ты понимаешь, что говоришь? – спросил Денсер, стоявший чуть в стороне от них. – Ты не имеешь права отказывать нам в помощи.
      – Неужели, Денсер? Мне терять нечего, я уже все потерял. – Стилиан даже не повернулся к нему. – Так что подожди немного и увидишь сам.
      – Ты убьешь всех нас, – сказал Хирад.
      – Что ж, убеди дракона, что я не блефую.
      Хирад мечтал только о том, чтобы стереть самодовольное выражение с лица черного мага, но понимал, что Стилиан убьет его раньше, чем будет нанесен первый удар.
      В горле Ша-Каана что-то заклокотало, казалось, начался сход лавины.
      Стилиан вновь улыбнулся.
      – Похоже, вопрос можно считать закрытым. Однако окажите мне честь и дайте утвердительный ответ на мою просьбу о гарантиях. Вашего слова будет достаточно.
      – Мой ответ, – произнес Ша-Каан, слегка кивнув головой, – будет таким, какой тебе и следовало ожидать. Улыбка Стилиана стала еще шире.
      – О боги, – выдохнул Хирад.
      Он и сам не знал, что заставило его прыгнуть вперед, выхватить тексты Септерна из рук Стилиана, упасть на землю и откатиться в сторону.
      Два сгустка пламени вырвались из пасти Ша-Каана. Хирад навсегда запомнил, как улыбка исчезла с лица Стилиана – за мгновение до смерти он понял, что его ждет. Объятое пламенем тело отбросило назад, на груди образовалась дыра, а голова мгновенно почернела.
      Тело мага пролетело тридцать ярдов, туловище отделилось от практически не пострадавших ног, грудь и лицо исчезли, остался лишь пепел, который тут же развеял ветер.
      – Наглец, – сказал Ша-Каан.
      Безымянный помог Хираду встать. У варвара отчаянно дрожали ноги – пламя пронеслось совсем рядом. Побледневший Денсер прикрыл рукой рот; другой рукой он поддерживал задыхающуюся Ирейн. Хирад повернулся к Илкару. Эльф бессмысленно смотрел на него, голова раскачивалась из стороны в сторону, уши покраснели.
      – Надеюсь, вы сможете этим воспользоваться, – сказал варвар, протягивая магам пергаменты и книги. – Ну, вы понимаете, о чем я. – Он пожал плечами. – Найти другой способ.
      – Я продолжу приготовления, – сказал Ша-Каан, в голосе которого больше не было гнева. – Надеюсь, у вас все получится.
      Илкар открыл рот, чтобы запротестовать, но Хирад остановил его решительным жестом.
      – Не сейчас, – прошипел он. – Пошли. И повел Воронов прочь.
      Трое Протекторов остановились возле тела Стилиана, переглянулись и посмотрели на Безымянного.
      – Что будем делать с ними? – спросил Хирад.
      – Честно говоря, не знаю, – ответил Безымянный. – Сейчас нужно решать другие проблемы. Илкар, Денсер и Ирейн, что нам остается?
      Денсер и Ирейн повернулись к Илкару, и он ответил:
      – В библиотеке Джулатсы мы читали про одну теорию, но тогда мы ее отбросили, поскольку появился Стилиан с новыми текстами. Благодарение богам, что ты успел спасти книги и пергаменты, Хирад.
      – Значит, вы сможете закрыть разрыв и коридор? – спросил Безымянный.
      – В принципе да, – сказала Ирейн.
      – Дело обстоит так, – вновь заговорил Илкар, – теперь у нас не хватит сил, чтобы сотворить заклинание, на которое мы рассчитывали. К тому же мы не сумеем удерживать заклинание достаточно долго, чтобы зашить пространство между измерениями.
      – И что вы можете сделать? – устало спросил Хирад.
      – Вызвать коллапс.
      – Прекрасно, значит, у нас нет никаких проблем.
      Его уверенность тут же исчезла, когда он заметил, что Ирейн покачала головой.
      – Что такое?
      – Мы не знаем, к чему приведет коллапс здесь или в Балии, я уже не говорю о других измерениях. Так или иначе, в пространстве между измерениями возникнут волны, а Септерн предупреждал, что это очень рискованно. Коллапс вызовет перестройку измерений, мы можем разорвать ткань пространства или повредить все измерения… Последствия предсказать невозможно. – Ирейн растерянно провела ладонью по волосам.
      – Но у нас нет выбора, не так ли? Ша-Каан об этом позаботился, – со вздохом сказал Хирад.
      – Выбора действительно нет, – согласился Денсер. – Возникает новая проблема: чтобы вызвать коллапс, мы должны находиться внутри разрыва.
 
      Случившееся потрясло всех, даже находящихся очень далеко. У тех, кто стоял на посту, возникло ощущение, будто через их разум пронеслось торнадо, сея смятение и лишая надежды.
      Для тех, кто отдыхал, происшедшее стало настоящим кошмаром. Их мгновенно выдернуло из сна, и они проснулись, исполненные тревогой. Стоны исторглись из двухсот ртов.
      Наблюдавшие за противником висминцы заметили необъяснимое: передняя шеренга нарушила строй, воины обхватывали руками головы, многие с трудом удержались на ногах. Остальные тревожно озирались, словно не могли поверить собственным глазам.
      Через несколько мгновений шок прошел, но его последствия будут сказываться еще довольно долго.
      Аэб потряс головой, надеясь, что мысли прояснятся. Он чувствовал своих братьев, но больше не ощущал присутствия Избранного.
       Его больше нет, мы не справились.
      Мысль пронеслась в сознании Протекторов, а вслед за ней они ощутили потерю, и их существование лишилось смысла.
       Это не наша ошибка. —Аэб попытался внедрить свою мысль в сознание остальных. – Мы хорошо сражались. Враг не смог захватить дом.
      Но как только Аэб произнес эти слова, он вспомнил о безнадежности их положения. Они обороняли дом для того, чтобы туда мог возвратиться командир. Теперь он мертв. Значит, им следует немедленно идти в Зитеск. Необходимость в сражении с висминцами отпала, однако враг никуда не собирался уходить – Протекторы оказались в кольце.
      – Сол. Мы можем сражаться для Сола, —услышал Аэб мысль одного из Протекторов.
      Аэб возмутился.
       Наша цель состоит в том, чтобы выжить, вернуться в Зитеск и ждать, пока мы не получим нового командира. —Он подождал, пока смолкнут мысли других Протекторов. Теперь все слушали только Аэба. – Мы уважаем и почитаем Сола. Он был нашим братом. Он единственный из всех людей понимает наше призвание. Но без нашего командира мы можем сражаться только за себя. Каждый из вас идет в бой за своих братьев. Помните об этом, и мы победим. Возвращайтесь на позиции. Ночь еще не закончилась.