Извек (Княжье похмелье)

- Дерево! Допрыгнешь! - что есть силы, рявкнул Эрзя. Сотник оглянулся и, перебравшись на ту сторону, положил ребенка себе на спину. Сцепив дрожащие ручонки под бородой, сдернул поясной ремень и пристегнул девчушку к себе. Она тут же обхватила ногами его бока и, прижавшись к дружиннику всем телом, замерла. Извек собрался силами. Предстояло разбежаться по крыше вниз, а прыгнуть вверх. Выбрав ветку поудобней, засомневался, выдержит ли. Язык пламени, заслонивший березу, не оставил времени на размышления. Сотник хлопнул по худенькой коленке: - Закрой глаза и держись! Гудящая толпа перетекла к березе. Махали руками, что-то кричали, но рев пламени уже перекрывал все звуки. Извек глубоко вдохнул и сорвался с места. Влетев в огонь, оттолкнулся обеими ногами и распластался в отчаянном прыжке. Толпа ахнула, но когда его пальцы сомкнулись на березовом суку, разразилась восторженным воем. Ветка трещала от повисшего на ней груза, но не ломалась. Снизу донесся голос Эрзи: - Давай девку, поймаю! Скорей, пока не зажарились! Че вцепился, как ящер в пропащую душу. Отпустив одну руку, Сотник дернул за ремень. Когда коготь пряжки вышел из прорехи, перехватил ребенка за тонкую ручонку: - Отцепляйся! Спасенная молчала, застыв от ужаса, и разжать мертвую хватку было не так-то просто. Извек, как мог, сделал голос ровным. - Отлепись, говорю, а то вместе грохнемся! Сами убьемся, да еще кучу зевак передавим! Увещевание подействовало и девчушка повисла на одной руке. Извек глянул на растопыренные внизу пятерни друга и разжал пальцы. Потом, словно во сне, добрался до ствола, обхватил березу и, как медведь, сполз в объятия Эрзи. - Ну, теперь в баньку? - улыбнулся тот, топорща льняные усы. - Или лучше на реку? - К колодцу! - еле выговорил Извек. В горле саднило, в груди жгло. На глаза снова попался старикашка. Подскочил к Сотнику, вернул меч, глянул, как дрожащие руки застегивают пряжку и, смахнув слезу, молча побрел прочь от пожара и толпы. Через несколько шагов оглянулся на погромщиков. - Ванми*, хлопцы! Кончай разор! Ссутуленная фигура двинулась дальше. Следом, не обращая внимания на похвалы, двинулись и дружинники. За спиной неслись удаляющиеся крики. - Ванми-и! Уходим! Отходчивая русская душа прекращала буйство так же порывисто, как и зачинала... ...К исходу дня, отмывшись и сменив одежду, друзья направились в журку. По дороге ловили обрывки разговоров. Дивились, с какой скоростью разлетаются любые новости. То у колодцев, то у домов слышалось: - Намедни Ваську Буслаева в торговых рядах забидели! - Слыхал, говорят опять жиды распоясались. - Распоясались! Да теперь мал-маля поутихнут... - Ага! Пока отстроятся, будут тише воды - ниже травы. В корчме, как обычно, все знали в подробностях. Шли обычные разговоры: кто и кого по сусалам съездил, да как тот перекувырнулся. Когда в дверях показались Извек с Эрзей, взгляды устремились к ним. Кто-то пьяным голосом возопил: - Слава разрушителю стен, домов и крылечек! Рев поддержала еще дюжина глоток, кружки и ковши двинулись вверх. Некоторые вскидывали руки так рьяно, что брага с медом плескала на соседей. Сотник устало вздохнул, направляясь к дальнему столу, где хмельной Мокша припас кувшин вина и два места на широкой лавке. Гвалт постепенно затих и стал слышен раскатистый голос дородного говоруна: - ...Он же думал, что самый хитрый! Едва дом занялся и народ двинул прочь, они со старым Осокой - к дому. Пока дедок бороденкой вертел, Сотник ему в руки перевязь сунул, а сам - в окно. Влетел и, ну шерстить по укромам, авось где золотишко завалялось. Тут, из-за печи, на него, кто-то ка-ак кинется, и сразу на загривок! Извек думал домовой, да с перепугу на двор подался, а это, оказывается, девчонка хозяйская. Видать решила, что погромщик ее пряники стащит. Сотник опустился на лавку, с улыбкой слушая привычные привирания старого приятеля. Тот, поглядывая на красные смеющиеся рожи, продолжал: - Сиганул наш Векша из окна и бежит по двору, как чумной. Девка-то давно спрыгнула, а он, угоремши, не замечает. До Сурожа бы добежал. Хорошо на пути бочка с вином случилась, об нее лбом и остановился. Разломал, конечно, в мелкую щепу, ну да не жалко! Чай не купленное. Ухмыляющиеся лица повернулись к Сотнику. - Брешет? - прогудел Велигой. - Есть маленько. - негромко подтвердил Извек и потянулся за кружкой. - Ну-у - обиженно развел руками Мокша. - Не соврать - истории не рассказать! А так, хоть посмеялись, Ящер задери-прожуй-выплюнь...
      Глава 3
      ...Вспоминая двоих неразлучных друзей, Извек улыбнулся. С тех пор, как они появились в дружине, ни одна гулянка не обходилась без едких шуток невозмутимого Эрзи и неправдоподобных историй веселого Мокши. И вот теперь, до самой весны, он не увидит их лиц, не услышит веселого хохота. Хотя, с другой стороны, в долгой отлучке можно отдохнуть от вечных козней княжьих псов, невзлюбивших Извека с первых дней его службы. И ладно бы один Путята с Черняхом, так с недавних пор появились в окружении князя и заморские гости. Первым делом разнюхивали, кто есть кто, потом сбивались в кучку вокруг Владимира и, определив, кто им неудобен, всячески гнобили, медленно, настойчиво, изощренно. Красно Солнышко же смотрел на все сквозь пальцы. К чему гонять псов, пока они хозяину руки лижут, да за лакомый кусок готовы любого порвать. От созерцания дел таких, тоскливо становилось на душе честных ратников. Чуяли сердцем, что быть худу великому, да не ведали как обойти. От того и жил Сотник как накатит. Надо уезжать - уезжал с радостью, отдыхал от княжьих пиров, с косыми взглядами и кознями. А приезжал с еще большей радостью, соскучившись по веселым друзьям... С мыслями о Киеве и доехал Извек до Вертеня - селища, прилепившегося к краю дубравы на берегу небольшой речушки. Переговорив со старейшинами, определился с постоем и прокормом. Зашел к кузнецу, условился, чтобы тот сработал все необходимое для вооружения учеников. За седьмицу нашел способное для засечных дел место, обустроил, нагородил пугал-истуканов, целей для стрел и сулиц, заготовил жердей для копий, да навешал к деревьям колод-маятников. Еще седьмицу приглядывал молодцов покрепче, порезвей, да посмекалистей и, как только отшумели урожайные гульбища, взялся за дело. Потекли долгие дни, заполненные бесконечными уроками ратоборческих премудростей и хитростей кулачного боя. После первого снега сменили колоды, истончившиеся и расщепленные неумелыми ударами топоров и копий. А когда приблизился Карачун*, обветшала и размочалилась третья смена пугал-истуканов. Настала пора, когда у парней проходит любопытство к новому делу и первые навыки требуют отточки монотонными тяжелыми занятиями. Дни проходили споро, да не спешили ночи. Непроглядная темень как мешком накрывала Вертень, трещала мерзлыми древами, завывала вьюгами и засыпала двери по самую крышу. Долгими ночами Сотник возвращался в родные места, видел во сне крыши Киева, смеялся вместе с Эрзей и Мокшей, брел по берегу Днепра со счастливыми Ясной и Рагдаем. Казалось, что скверный сон наконец кончился, но всякий раз просыпался с безысходной тоской в сердце. Бездумно лежал таращась в темноту, пока сизый рассвет не пробирался в избу, высвечивая закопченную солому кровли. Однако, время занятое натаскиванием Вертеньских молодцев незаметно шло и, в конце концов, перевалило середину зимы. На Масленицу воспитанники уже довольно лихо покувыркали зрелых мужей, слывших завзятыми кулачными бойцами, а возникшие было обиды были быстро залиты медовухой. В самом конце, на потеху собравшихся, Сотник выпустил нескольких учеников в шеломах, толстых тулупах, со щитами и деревянными мечами. Народ восторженно улюлюкал, глядя как румяные парни показывают воинский навык. На бойцов уже смотрели с уважением. Пацаны помельче сгорали от зависти и, наломав прутьев, норовили повторить увиденное. Девки украдкой засматривались на Извека, но дружинник по простоте душевной не замечал их внимания. Самим же красавицам, гоношиться с гостем покон не велел. Дни становились длинней, мало-помалу урезая морозные вьюжные ночи. Извек уже присмотрел полдюжины ловких ребят, которых повезет в Киев. К тому времени как дороги освободятся от снега, каждый будет стоить трех-четырех земляков обучавшихся вместе с ними. Предстояло раздать их семьям по горсти гривен, как первое жалование сыновей. Это хоть как-то утешит горечь расставания и смягчит потерю пары рабочих рук. После Масленицы время пробежало, как весенний ручеек и скоро, по зеленеющей траве, Сотник с молодыми дружинниками направились в Киев. Уже за день до места, Извек ловил носом запахи знакомых земель, жадно всматривался вдаль, где вот-вот должны были показаться родные холмы. Истосковавшись за полгода, Сотник едва держался, чтобы не пустить Ворона вскачь. Однако, дороги еще не просохли и приходилось из осторожности держать легкую рысь. Подъезжая к берегу Днепра, издали заметил над рекой одинокую фигурку Ясны. Как и полгода назад, ее взгляд по прежнему был прикован к склону, хранящему тайну гибели Рагдая. Сотник помрачнел. Сжав губы, решил набраться мужества, да победив необъяснимое чувство вины, как-нибудь зайти проведать. Не видя причин для хмурости, парни переглядывались и удивленно косились на темнеющий вдалеке силуэт. Заметив их растерянность, Извек пустил Ворона шагом и негромко произнес: - Это, ребятушки, сильнее смерти. И жизни, пожалуй, тоже. Заметив непонимающие взгляды учеников, грустно улыбнулся. Историю Рагдая и его невесты надо рассказывать целиком. Подумав с чего начать, он еще раз оглянулся на далекую фигурку Ясны и заговорил... Все превратились в слух. Восхищенно качали головами, узнавая каким был Рагдай, как умудрился добыть легендарный щит Олега, долгие годы оберегавший неприкосновенность разжиревшего Царьграда. Как великая любовь хранила воина в самых жестоких сечах. Как вся дружина ждала его возвращения, чтобы погулять на свадьбе лучшего княжьего лазутчика. И как погиб он, у самого Киева, прикрывая отход Залешанина. ...К концу истории ученики насупились, в глазах пропал юношеский задор, на безусых лицах играли желваки. До самого детинца ехали молча, примеряя к себе поступок Рагдая, легендарного рыкаря-берсерка, заплатившего долг чести собственным счастьем. Передав молодцев воеводе, Извек с облегчением вздохнул и двинулся на поиски Эрзи с Мокшей. Наконец-то предстояло посидеть со старыми друзьями и послушать, что новенького в Киеве. По дороге к корчме, из окна одного из теремов, донеслись едкие смешки. Сотник едва не застонал от досады: совсем забыл про Млаву, ехидную боярскую дочку, живущую на этой улице. Ехал не оглядываясь. Пока не свернул в проулок, за спиной все слышался ее неуемный смех и подхихикиванье дворовых девок. Наконец из-за угла показалась знакомая коновязь. Ворон всхрапнул, заставляя сородичей обратить на себя внимание. Приблизившись, поприветствовал знакомых жеребцов тихим ржанием, угрожающе зыркнул на новеньких и гордо прошествовал к своему законному месту. - Ладно тебе задираться! - рассмеялся Сотник спрыгивая с седла. Руки быстро привязывали повод, а глаза уже скребли истертую кольчужными плечами дубовую ляду. Еле удерживаясь, чтобы не поскакать вприпрыжку, поправил перевязь с мечом, согнал с лица счастливую улыбку и степенно, потихоньку толкнул дверь. В журке все было по-старому. Сидящие, за негромкими разговорами, неторопливо губили питейные запасы хозяина, изредка оглядываясь на гогот компании, собравшейся вокруг Мокши. Эрзя был тут же, по обыкновению дремал, привалившись к стене и, лишь изредка вставлял словцо в складные прибаутки друга. По соседству расположились Сухмат с Рахтой и тихим северным колдуном прижившимся в их доме. Льок сутулился над кружкой, которой маленькому шаману хватало на весь вечер. Одним ухом слушая разговоры, он что-то шептал себе под нос и забавлялся с забредшим на стол тараканом. То заставлял бегать вокруг своей кружки, то петлять между кружками Сухмата и Рахты. Заметив усача, в очередной раз несущегося между рук, Рахта сдул таракана на пол и зло зыркнул на скуластого Льока. - Ты че, колдовать сюда пришел? Тут тебе не дома! Тут тебе благородная и почтенная журка. Уймись, не то сейчас вторую порцию налью! Льок испуганно закивал и уткнулся сплюснутым носом в кружку. Припомнив, как однажды попробовал выпить все, что налили, вздрогнул, передернулся от жутких воспоминаний и прилежно отхлебнул. - Так-то лучше, - одобрил Рахта и снова прислушался к разговору за соседним столом. В этот момент взгляд Мокши наконец упал на вошедшего и полумрак корчмы протаранил его восторженный рев. - Ящер меня задери-прожуй-выплюнь, если это не борода Сотника. То-то у меня нынче весь нос исчесался. Хозяин! Не дай великим воинам умереть под твоей крышей от подлой жажды. Неси чем спастись друзьям славного Извека! - Ага, - поддакнул Эрзя, кивнув на дородного Мокшу. - А один великий вой еще и от голода пухнет! Извек качая головой направился к столу. Тут же на лавке обнаружилось свободное место, а над столом будто бы посветлело от улыбок, засиявших на суровых лицах. Не успел сесть, как посыпались вопросы: - Невесту себе не присмотрел? - Как оно там, на отшибах? Каковы бойцы? Не пора ли нам на покой? - Много ли привел? Водопад любопытства прервал рык Мокши. - Будя горланить, дайте человеку в кружку заглянуть. Чай с дороги, намаялся, проголодался, высох весь, как лист. Пущай брюхо расправит. А пока сами расскажите как тут у нас дела, да какие новости. Тут же, не дав никому рта раскрыть, пустился в привычные рассказы с пояснениями, не всегда совпадающими с правдой. - Значится так, - начал он. - Дела у нас тут как всегда неважные. Токмо соберешься поспать, как трубят в поход, а токмо захочешь поразмяться, так трубят, чтобы возвращались. Как ты уехал, с ног сбились, все мотались проверять примученные земли. Позже, то в Искоростень, то в Новгород, то к Чуди, по поручениям, шастали. Че-то у Владимира готовится несусветное, а че - никто не ведает .Ни те повоевать, ни те поспать спокойно не пришлось. Намедни, правда, повеселились. Услыхали, что в наших краях заблудился хазарский отряд. Мы на коней. Выдвинулись, что осенний ветер, быстро, могуче... только не в ту сторону. Пока разворачивались, да зимними волками по округе рыскали, повстречали бродягу. Тот, дурья башка, брякнул, будто видел в полудне оттедова отряд. Мы туда. По пути нашли телегу с бочками. Вокруг - никого. Мы спросили - нам дали, ну, мы дальше. К ночи углядели блеск на опушке леса, присмотрелись издаля, по всему - ворог, не иначе. Присмотрелись еще, ну ясное дело - ворог. Развертаемся в боевой порядок и, уже в темноте, атакуем... Мокша прервался, уткнув глаза в глубокую посудину, захлюпал пивом. Сидящие за столом щурились, едва удерживая расползающиеся щеки. Эрзя, не открывая глаз, поймал языком кончик уса, уложил на зуб и принялся медленно грызть. Сотник ждал, пока Мокша допьет, но тот, будто обзаведясь бездонной кружкой, все сопел, побулькивал, звучно глотал и причмокивал. Извек прожевал мясо и, потеряв терпение, постучал мослом по кружке Мокши. Рассказчик встрепенулся, словно очнувшись от сна, оторвался от питья и, как ни в чем ни бывало, уставился на друга. - Так дальше-то че? - напомнил Сотник. - Атаковали в темноте, ну и... - Ну и бились до утра! - отчеканил Мокша. - Че ж еще может быть?! Сеча была горячей и беспощадной... оружия наломали... Ты же нас знаешь! К утру, вокруг ни одного живого врага... - И дерева тоже! - тихонько проронил Эрзя и, над столом раскатился дружный гогот. Извек в сердцах плюнул и шутливо нахмурился. Опять в Мокшиной байке на ложку правды пришлось ведро кривды. Однако, когда смех стих, Эрзя терпеливо пояснил: - Там на опушке ярл Якун своих хлопцев искал, они в наших лесах дорог не знают, вот и заплутались. А тут конная атака. Ярл людей спешно в лес задвинул, и до рассвета сидел, пока Мокша с отрядом опушку от деревьев отчищал. Вылезли утром, вокруг древа и кусты едва не с корнем, Мокшины бойцы кто в ссадинах, кто в синяках, кто от усталости неживой. Над опушкой перегар такой, что мухи дохнут. Короче, повоевали. - Видать мало в телеге бочек было, - подытожил Извек. - Да и в каждой, небось на донышке. - Пустые! - махнул рукой Мокша. - Вот мы с досады и очумели... - Тогда надо здесь подмолодиться. - встрял из-за спины хозяин корчмы, протягивая очередной кувшин. - За возвращение! - донеслось из-за соседнего стола. Извек обернулся. Приложив руку к груди, благодарно кивнул Сухмату с Рахтой, мельком заметил как Льок со вздохом поднял чеплагу. Подмигнул маленькому ведуну, мол, ничего, привыкнешь. Загремели бадейки кружек, поднялись руки, плеснули янтарные брызги, заклокотало в горячих глотках. Вот и домой вернулся... мелькнуло в голове Сотника. Как говаривал Эрзя: без семьи, любая журка - дом. Разговоры потекли своим чередом и скоро большая часть новостей была рассказана и дополнена суждениями, как мясо приправляется душистыми травами и солью. Расходились затемно. Прихватив пару кувшинов на утро, Эрзя сграбастал Сотника и, убедившись что Мокша не отстает, направился из журки. - Завтра велено быть на дворе. Должно внимать заморским гостям, коих Владимир последнее время все более привечает. Видать снова будут про кресты талдычить. - И жить поучать. - добавил Мокша угрюмо. - А нам надобно сполнять и быть готовым. Сотник собрался было услышать, к чему надо быть готовым, но друзья умолкли до самого дома. Лишь завалившись на лежанку, Эрзя, уже засыпая, неохотно обронил: - Впрочем сам завтра узнаешь, на что покон менять будем... Извек приподнялся на медвежьей шкуре, но Эрзя уже размеренно засопел. Через пару мгновений к сопению присоединились вдохновенные всхрапывания Мокши. - Ну вот и поговорили. - вздохнул Извек опуская голову. Сон не шел. Непонятные слова друзей беспокойно копошились в голове, вызывая странное гадостное чувство.
      Глава 4
      Худо не тогда, когда все плохо. Худо, когда не знаешь как сделать лучше. Витим - Большая Чаша.
      Остатки ночи прошли в беспокойном забытьи, когда всеми силами стараешься заснуть и только проснувшись, понимаешь, что все-таки спал. Первым, что услыхал Сотник, было беззлобное ворчание Мокши. Тот сидел за столом, подперев взлохмаченную голову широкой ладонью. Эрзя уже раздобыл где-то полдюжины яиц и, под мутным взглядом Мокши, копошился в поисках соли. Наконец соль отыскалась, и по столу громыхнули пузатые глиняные плошки. Длань Мокши, приглашая Извека к столу, описала в воздухе круг и остановилась на кувшине. Троекратно булькнуло. Эрзя сыпанул на стол горсть сухарей и, осторожно примерившись, пристукнул скорлупу. Отковыряв на вершинке яйца маленькую прорубь, присыпал солью и, закинув в рот сухарик, высосал содержимое. Долго с удовольствием жевал, и лишь проглотив, так же аккуратно взялся за пиво. Пил медленно, косясь то на неподвижного Извека, то на Мокшу, начавшего уже вторую кружку... Надрыв соседского кочета в мгновение ока снял всех троих с лавки и вынес на двор. К княжьему детинцу почти бежали, застегивая на ходу перевязи, одергивая рубахи и отдирая со штанов репей. Заметив толпящихся у ворот ратников, сбавили ход: вроде успели. Уже влившись в толпу, услыхали, как гуднул голос воеводы. На пятнадцатый удар сердца ровные ряды подчеркнули раздолье княжьего двора. Каждый замер, ровный как рубиль, грудь бочонком, лицо камнем. Воевода двинулся вдоль строя. Направляясь от ворот к детинцу, поглядывал в лица десятников, читал по глазам как по берестяным грамотам: кто с вечера перебрал, кто только по утру закончил, а кто уже успел подмолодиться кружкой-другой. Однако, видел, как харахорятся, напускают на рожи ярости, будто готовы в одиночку взять и Царьград, и свинарник деда Пильгуя. Хотя, любая собака знает, что Царьград взять легче. Завидуя успевшим опохмелиться, воевода закончил огляд и, крякнув, остановился у крыльца. Дверь распахнулась, по ступенькам сбежал гридень, что-то быстро шепнул и помчался к конюшне. Воевода же встрющил брови углом, свирепо зыркнул на дружину и зычно, с оттягом рявкнул: - Сра-авняйсь! Соколом смотреть! Пятый десяток, п-тичье вымя, скрыть Мокшу! Больно рожа красна! Мокша враз притопился в строю, на его месте зажелтели усы Эрзи и ряды вновь замерли в ожидании князя. Потекли долгие мгновения, в течении которых воевода три раза чесал в репе, четыре раза вытягивался как гусак и два раза оглядывался на двери. Заметив дремлющего Эрзю, лязгнул мечем в ножнах. - И не спать... п-птичье вымя! Внимать княжьим гостям, как батьке с мамкой! Гости, они - люди убогие, чуть что забижаются! От сей обиды несварение могет с ними приключиться. Что мне их, с княжьего пира, на себе во двор выносить? Эрзя с неохотой приоткрыл глаза, отрицательно помотал головой. На крыльце тем временем загрохотали сапоги. На свету показались четыре широкие морды княжьих гридней и две - приставленных к заморскому послу. Ощупав двор глазами, рослые парни остановились по обе стороны от двери, пропуская на солнце Владимира. Князь выдвинулся на крыльцо, повел плечами, будто долго пребывал неподвижным. В глазах дымка задумчивости. Видно встал рано или, обмозговывая государственные дела, еще не ложился. Когда дружина грянула приветствие, очи прояснились и он, улыбнувшись, поднял руку. В полной тишине зазвучал жесткий, с металлическим отливом, голос: - Пришла пора новых времен! А в новых временах со старым поконом оставаться неспособно. Будем жить по-новому. Гожее, веселее, краше! Владимир помолчал, видя недоумение тех, кто еще не успел нацепить на шею кресты. Продолжил громче. - Нам, отныне, ровнять правду и кривду, а надо будет и реки вспять повернем! Но это будет позже! А пока что, всем надлежит знать истины нового покона. Внимайте! Князь обернулся к дверям, приглашающе повел рукой. Из мрака детинца, в окружении подручных, выступил Сарвет. На плечах - мешковатая черная хламида, плохо скрывавшая крепкую поджарую фигуру. Узкий, пояс затянут дорогим ремнем в золотой оковке. На груди - широкая цепь с крупным крестом. Ноги в странных, для послов, крепких сапогах воина. Лицо, с коротко стриженной черной бородкой, хранит выражение успокоения и мира, однако холодные глаза напрочь ломают все напускное благообразие. Сотворив в воздухе чудаковатые знаки, Сарвет смиренно сложил руки внизу живота и заговорил. После каждых пяти-шести фраз, подручные, как по команде, повторяли знаки, прикладывая персты то ко лбу, то к животу, то к плечам. Вторил жестам и Чернях, затесавшийся среди прочих. Он заранее почуял, куда дует ветер и уже полгода щеголял, наскоро заказанным у ромеев, крестом. С крыльца полились непонятные речи о сыне бога, самого могучего из всех и единственного. Про то, как в далеких краях, толпа простолюдинов распяла этого сына на кресте, а он потом воскрес. Дружинники тайком переглядывались, пожимали плечами, зевали. Эрзя, услыхав про божьего сына, едва заметно двинул усом и вполголоса, дабы слышали только рядом, обронил: - Видать и правда силен бог, коли его сына при нем тиранили, а он и ухом не повел. По бокам захмыкали, но Эрзя цыкнул и скроил физиономию внимательного ученика. Сарвет меж тем перешел к святым заповедям. Громко, нараспев произносил каждую, объяснял великий смысл, и после объяснения еще раз повторял. Эрзя прилежно слушал, кивал, а когда отзвучала последняя, вновь тихо пробормотал: - От те раз, а мы оказца и не ведали, что такое хорошо и что такое плохо. И как же наши прадеды испокон веков жили без ентих мудростей? И че-то я промеж сих заповедей про предательство не слыхал. Видать не грех. А, други? Мокша из заднего ряда кашлянул и, как мог понизив голос, пробубнил. - Им без предательства никак не можно. Продают че хошь и кому хошь, токмо цену подходящую дай. Не-е, продавать и предавать у них в почете. Вон Чернях, всех продал, теперь в прибылях - при самом Сарвете пресмыкается, и гожо ему... - Аминь! - донеслось с крыльца, и Сарвет четырежды махнул рукой в сторону дружины. К крыльцу уже бежали гридни, ведя могучих жеребцов. Князь с Сарветом степенно сели на тех, что отличались особо богатой сбруей, двинулись к воротам. Гридни без промедления попрыгали в седла и пристроились следом. Дружина глубоко вздохнула и, едва те поровнялись с воротами, еще раз грянула приветствие. Когда хвост последнего жеребца скрылся за оградой, взоры обратились к воеводе. Тот махнул рукой и уже без остервенелых ноток пробасил: - Отдыхай, птичье вымя! Осмысливай услышанное, ежели кто че понял! Строй шелохнулся и скривил ряды. Послышался негромкий гомон, стали кучковаться ватажки, которые то ширились, то дробились, то перетекали из одной в другую. Воевода приблизился к Извеку и, глядя куда-то в сторону, вполголоса заговорил: - Тут скоро мал-маля кой-че будет. Надобно, чтобы каждый при деле был, стало быть в готовности. Ты бы собрал своих, да без промедления по дальним засекам слетал. Передал, чтобы наготове были. Ежели что, то всех в копье ставить и выступать куда скажут. Особливо надлежит навострять дружины в городищах, околонь которых весей поболе. Как исполните, быть расторопно назад. Понял ли? - прищурился воевода. - Как не понять, хотя... - Хотеть потом будем. Сейчас, птичье вымя, велено исполнять. - Сделаем! - хмуро ответил Извек. Подождав, когда воевода отойдет, поднес руку ко рту. На условный свист, три десятка воинов поспешили к Сотнику, сгрудились вокруг угрюмого друга, выслушали задание и двинулись со двора. Последними к воротам зашагали Извек, Эрзя и Мокша. - Сам-то небось опять дальше всех поедешь. - поинтересовался Эрзя почти утвердительно. - А может мы с Мокшей сгоняем, а ты поближе? Ты ж только вернулся! Сотник хлопнул по его твердому плечу, отрицательно мотнул головой. - Не стоит. Сам сдюжу. Только воротитесь поскорей. Надо бы посудачить спокойно, без спешки. - Заметано! Солнце еще не успело подпереть верхушку небес, а из семи киевских ворот уже выметнулись группки всадников и потекли по дорогам, постепенно рассыпаясь по развилкам и отворотам. После полудня Извек снова остался наедине с Вороном. Не глядя, проехал мимо невеликой деревушки, прилепившейся к берегу Лебеди. На душе снова было пакостно. Тревога, появившаяся с вечера, подспудно росла. Утренние речи Владимира и Сарвета только усилили невеселые предчувствия. Извек вдруг ощутил себя ребенком в темном чужом лесу. Как когда-то в детстве, после смерти родителей, захотелось снова прижаться к мудрому и сильному дядьке Селидору, прильнуть щекой к его могучей теплой ладони и затихнуть испуганным маленьким зайчонком... Из под копыт коня выпорхнула горлица и, набирая высоту, устремилась к дальнему лесу. Извек следил за ее трепещущим полетом, пока откуда-то сверху не упала стремительная тень коршуна. Удар, суматошный всплеск крыльев и, в воздухе закружилось облачко легких перышек. Обремененный добычей, хищник натужно выровнял полет и закрылатил к своему гнезду. - Не к добру, - прошептал Извек. - Не иначе, лиху какому-то быть... Темень застала у старой стоянки. Под бревенчатым навесом, стоймя, сохли припасенные для путников дрова. Кострище чернело былыми угольями и закопченными камнями. Ворон, лишившись седла и уздечки, побрел к ручейку, цепляя с ветвей крупные листья. Сотник, запалил костер, выудил из сумы хлеб с луком, но куснув пару раз без охоты, засунул обратно. Посидев у огня, перешел под навес, улегся на кучу прошлогодних листьев, задремал... Бледный свет луны выявил тонкий, ползущий по траве ковер тумана. Все, чего он касался, тут же замирало в сонном оцепенении. Чуткий Ворон не заметил, как копыта скрылись в призрачной дымке и пелена дремы окутала его, притупив и слух, и обоняние. В кустах сверкнули призрачные огоньки. Мерцая в листве, попарно двинулись ближе, и из-под ветвей выступили мавки. Оглянувшись на того, кто остался в зарослях, обе лукаво улыбнулись и приблизились к коню. Погладив дремлющего Ворона, расчесали пальцами густую челку, потрепали теплые уши. Похихикивая, заплели на черной гриве по косичке, глянули на спящего Извека. Перешептываясь шагнули к дружиннику, однако, на полянку выступил леший и погрозил узловатым сучком пальца. - Нук цыть, бестолковые, не мешайте молодцу почивать. Ему и так маетно... вон, вишь, во сне мечется, да зубами скрипит. Подковыляв к спящему, присел рядышком и осторожно положил шершавую длань на лоб. Прислушавшись к чему-то, печально покачал косматой головой. - Эх, добрый молодец, душа неугомонная, нелегкие дорожки ногам твоим застланы. Приплетен ты ими к земле накрепко, а через беды земли-матери и тебе несладко. - убрав руку, вздохнул. - Да укрепят тебя светлые боги. Глянув на притихших мавок, поднялся, поманил рукой. Когда те беззвучно приблизились, что-то шепнул обоим. Сверкнул оком на их удивленные мордашки и добавил уже громче: - Ему надо! На нем, нынче, многие узелки завязаны. Мавки кивнули и спешно засучили в воздухе руками. От тумана начали вздыматься зыбкие сполохи, загустели, закружились и, послушные гибким пальцам, сплелись в кольцо. Повинуясь неуловимым мановениям, кольцо скользнуло к Извеку и, скрыв его на миг, тихо растаяло в воздухе. - Ну, седьмицу-другую, и такой обережный круг не помешает, - вздохнул леший. - А там... Он замолчал и, махнув посерьезневшим проказницам, скрылся в лесу. Мавки поколебались, бросили любопытный взгляд на дружинника и, сморщив досадливые рожицы, юркнули за хозяином леса... Верхушки деревьев порозовели от утренних лучей Ярилы. По лесу, на все лады, звенел щебет многоголосых птиц. Сотник подбоченясь стоял посреди поляны и пожирал взглядом удрученного Ворона. Тот хлопал большими умными глазами, шумно вздыхал. Хозяин же, укоризненно ворча, ткнул пальцем в появившиеся за ночь косички. - Что ж ты, брат? Отрастил лопухи как у зайца, а того, кто ночью шастал, не услышал! Вона, глянь какую красоту навели, а могли небось и ползада отожрать, пока ты дрых. Соня ты комолый. Вот оставлю косищи, и будешь шоркаться по белу свету, как красна девица... Виноватый вид понурого Ворона отвечал красноречивее слов... - Ладно, иди сюда, расплету! - сжалился Извек. Распутывая гриву, удивлялся, что на душе было странно легко. Будто бы за ночь кто-то напитал сердце звонкой радостной силой. В голове прояснилось, стерся даже грязный осадок давешнего предчувствия. Уже в седле достал вчерашнюю еду, в охотку позавтракал. Остаток хлеба отдал коню и, дождавшись, когда тот с удовольствием прожует, пустил Ворона галопом. Незаметно, как удача при игре в кости, перелесок кончился. Дорога плавно забрала влево, обходя пригорок со сторожевым застругом. На фоне неба темнел частокол, скрывающий тесный двор с избой и высокой башенкой. В смотровой клети темнела фигура дозорного и, не успел Сотник съехать с дороги, как до него донесся короткий свист. В частоколе обозначились бойницы в толщину бревна. Лиц за бойницами было не разобрать, но Извек знал, что его внимательно разглядывают через наконечники трехгранных пробойников. Хотя, наверное, уже нет: на таком расстоянии Ворона даже спьяну не спутаешь. Он не ошибся: воротина поползла в сторону и в проеме, куражно расставив руки, показалась громадина Рагнара.