- Так точно.
      - Да ты вольно встань, - сказал Начальник, вынимая из папки лист бумаги.
      Кухтик узнал свою характеристику, рожденную стараниями старшины Халявы.
      - У нас, Кухтик, нынче положение тут особое, - сказал Начальник. Может, слышал?
      - Никак нет, - ответил Кухтик, строго придерживаясь устава.
      - Ну, в общем, работа у нас тут намечается серьезная. Так что абы кого брать нельзя... Я, по правде сказать, сомневался насчет тебя. Не очень ты вроде сознательным был, как помню... Но вот теперь, гляжу, в армии тебя воспитали... Вот, пишут - бдительность у тебя на высоте. И вообще отличный солдат. Показательный, можно сказать... Не зря, значит, время прошло... Я всегда говорил - армия учит... Хорошая школа. Особенно - по части бдительности.
      Кухтик вытянул руки по швам и ел глазами начальство. Как салага.
      - Ну, вольно, вольно встань, - повторил Начальник По Кадрам. - Возьмем мы тебя. Нам бдительные нужны...
      Он взял из папки другой лист и что-то размашисто написал в углу.
      - Все. Можешь идти, - сказал Начальник.
      Кухтик повернулся через левое плечо и сделал шаг к двери.
      - Постой-ка минутку, - услышал он и остановился на пороге.
      Большой Начальник подошел к нему.
      - Ты вот что, Кухтик. В общем, дело такое... Обстановка сейчас, понимаешь, неясная. Радио-то небось слушаешь... Так вот... Может, тебя опять сюда вызовут. Ну, помнишь - была тут у тебя беседа... До армии еще... Да, помнишь ты - вижу... Так вот. Ежели тебя кто снова начнет расспрашивать. Ну, может - и насчет меня. Бес их нынче знает... Так ты уж чего лишнего не ляпни... Понял?
      Кухтик сделал понятливое лицо и кивнул. Потом на всякий случай кивнул ещё раз.
      - Ну вот и хорошо. Иди, работай. И бдительность, значит, проявляй... Иди.
      Дверь с грозной табличкой захлопнулась за Кухтиком. Он сделал глубокий выдох.
      Перед тем как покинуть институт, Кухтик решил заглянуть в свою мастерскую, где вскоре опять предстояло ему работать. Он спустился на один этаж и увидел стоящего у окна растрепанного Беню
      первого вновь встреченного знакомого в этих стенах. (Не считая, конечно, Большого Начальника По Кадрам.)
      - Кухтик! - сказал Беня. - Это ты?
      - Это я, - сказал Кухтик.
      Они сели на широкий подоконник. За стеклами видна была аномальная помойка.
      - Сколько ж ты у нас не был? - спросил Беня.
      - Два года, - ответил Кухтик. - С половиной.
      - Да, - сказал Беня. - Много воды утекло. Много... Ты теперь что ж, снова здесь будешь работать?
      - Ага, - подтвердил Кухтик. - У вас тут как?
      - У нас тут новости, - сказал Беня.
      - Насчет помойки? - спросил Кухтик.
      Беня с удивлением посмотрел на него.
      - Мир слухами полнится, - сказал он. - Шила в мешке не утаишь... Слышал, значит... Ну, и что же ты слышал?
      - Ну, вроде там дыра какая-то.
      - Дыра, дыра... - пробормотал Беня. - Похоже на то...
      - Вообще-то мне академик про это рассказывал, - признался Кухтик. Еще давно. До армии.
      - Академик?.. Тебе?.. - Беня недоверчиво поднял брови.
      - Мне, - немного обидевшись, повторил Кухтик. - Он к нам в мастерскую заходил. Ночью. Я там работал, и он мне про аномалии рассказал.
      - Оч-ч-чень интересно, - произнес Беня. - Теперь и ты, значит, у нас посвященный... Ай да Бермудянский...
      - Это кто? - спросил Кухтик.
      - Да это я так... Ну, в общем, раз уж ты в курсе дела, слушай. Расскажу тебе сказочку...
      Беня привстал, вынул из кармана пачку сигарет и закурил. Прежде Кухтик за ним этого не замечал.
      - Значит, так, - начал Беня. - Есть, понимаешь, всякие чудеса на земле. Вот летит, к примеру, самолет. Летит себе, летит. А потом - раз, и нет его... Пропал... Но бывает ещё и почище. Летит он, летит, потом пропадет, а потом - вот те на! - снова появится как ни в чем не бывало. Его, понимаешь, ищут, по небу шарят, нигде найти не могут, а он появится вдруг невесть откуда и спокойненько себе приземляется. Ну, пассажиров начинают расспрашивать - где, мол, вы были? А они ничего понять не могут. Летели, говорят, и летели. В чем дело?.. А дело в том, что часы у них представь себе! - одно время показывают, а у тех, кто на земле сидел, другое. Скажем, на полчаса больше. И где они эти полчаса пропадали, никому не ведомо... Вот какие случаются чудеса в одном странном месте...
      Беня посмотрел на Кухтика, затянулся, выпустил изо рта тонкую струйку дыма и продолжил:
      - Ну и родилась тут у некоторых ученых мужей теорийка. Что, дескать, попадает этот самый самолет в такую, понимаешь, дырку. Где и время иначе течет, и вообще непонятно, что происходит. И на-звали они эту дырку пространственной аномалией... Не многие, правда, в это дело поверили, но институт наш, к примеру, для поиска этих аномалий создали. Не знаю уж, кому такая прекрасная мысль в голову прийти могла...
      Беня ещё раз затянулся и спросил у Кухтика:
      - Слушай, ты, может, тоже курить начал? А я тебе не предложил. Извини... На вот, угощайся.
      Кухтик взял сигарету. Беня чиркнул спичкой, дал ему прикурить и стал завершать свою сказку:
      - Одним словом, мало кто верил в это дело, кроме нашего академика. Смеялись над ним все. И я, грешный, смеялся. А он возьми и открой самую что ни на есть аномалию. И не где-нибудь, а вот здесь - под окошком.
      - На помойке? - спросил Кухтик.
      - Ага, на помойке. Как раз на этой помойке... Она, наша чудная помойка, очень, знаешь, странно себя ведет. Уменьшается она, понимаешь, в размерах... То есть КАК БЫ уменьшается. А с другой стороны - вроде и нет. Вот какие фокусы...
      - Так это что ж, - спросил Кухтик, - получается, ЛИПА скоро совсем к моему дому подъедет? Так, что ли?
      - Да нет, - ответил Беня. - ЛИПА на месте остается. И дом твой на месте остается. Но вот если ты, скажем, от своего дома сюда пойдешь, то сегодня за полчаса доберешься, а через месяц, может, на минуту раньше. А то и на две.
      - А ты что, тоже ходил? - настороженно спросил Кухтик.
      Беня замялся.
      - Ну, понимаешь, это не эксперимент, конечно... Просто я тут посмотрел, как наш друг по утрам упражняется, ну и тоже... В общем... в общем, получается, что какая-то аномалия вроде там есть...
      - И что ж теперь будет?
      - А ничего не будет, - сказал Беня.
      - Почему?
      - Да потому, что есть, понимаешь, такая штука в науке. "Воспроизводимость эксперимента" называется. Если у тебя один или два раза получилось, то это ещё ничего не значит. Надо, чтоб много раз одно и то же выходило. И чтоб другой повторить мог.
      - А у тебя не выходит? - спросил Кухтик.
      - Ну, пару раз вышло... Больше не выходит.
      - А чего вышло? - Кухтик вытянул шею и даже привстал с подоконника.
      - Вышло, что быстрее дошел. Вот что вышло.
      - Так, значит, все-таки едут они друг к дружке? Дом мой с институтом?
      - Нет, Кухтик. Никуда они не едут. И метров там столько же. Просто когда ты по дороге протопаешь и через место это пройдешь, то дорога тебе короче покажется. Понял?.. Ты не только метры эти проскочишь. Ты время проскочишь. Ну, и пространство - тоже... Проскочишь и сам не заметишь... Аномалия это. Понимаешь? А н ом а л и я...
      - Не. Не понимаю, - признался Кухтик.
      - Вот и я не понимаю.
      Беня тяжело вздохнул.
      - Может, Кирилл бы понял, - сказал он, глядя в окно.
      - Ну, а что твой Кирилл думает? - спросил Кухтик.
      - Не знаю я, что он думает, - ответил Беня и неожиданно помрачнел. Нет теперь здесь Кирилла... Нету... Увезли нашего Кирилла отсюда... Много наш Кирилл говорил...
      Беня затянулся и бросил окурок в урну, стоявшую подле окна. Потом плюнул туда же. Он сделался совсем мрачным, встал с подоконника, постоял и добавил:
      - А может, это мы много молчали...
      Кухтик понял, что больше к Бене приставать не надо. Но, чтоб как-то закончить разговор, он задал ещё один вопрос.
      - А где академик ваш? - спросил он.
      - Вон где наш академик... - Беня кивнул в сторону окна. - Начальство ждет.
      Кухтик посмотрел за окно и увидел стоящего на краю помойки академика.
      - Поди посмотри, если хочешь, - сказал Беня. - Сейчас там, полагаю, небольшой цирк будет.
      Кухтик встал и протянул хмурому Бене руку.
      - До свидания, - сказал он. - Я теперь в мастерской опять. Ты заходи. Ежели там прибор починить... И вообще.
      - Спасибо. Зайду, - сказал Беня. - А ты пойди на академика глянь. Вон он, наш Бермудянский...
      * * *
      Академик Иванов-Бермудянский ждал приезда начальства.
      Два с половиной года потратил он на то, чтобы заинтересовать своим открытием хоть кого-нибудь из столичных руководителей. С приходом каждого нового Предводителя новая искра надежды загоралась в нем. Но разгореться этим искрам было не суждено. Последняя поездка в столицу на заседание Высшего Органа окончательно доконала академика. Между тем долго сохранять в тайне эксперименты на помойке, конечно, не удалось. Среди сотрудников поползли слухи. Многие стали поглядывать на своего директора, мягко говоря, странно. Пришлось собрать ведущих специалистов и объяснить им, что происходит. Никто, разумеется, не позволил себе высказать сомнение, но восторга в речах собравшихся почему-то не было.
      Несколько месяцев подряд помойку ежедневно измеряли рулетками по всем направлениям. Результаты получались одинаковыми. Предлагать же сотрудникам шагать каждое утро вдоль помойки, считая собственные шаги, он не рискнул. Это было как-то ненаучно. Однако сам Иванов-Бермудянский исправно проделывал свой опыт, и у него получалось, что проклятая помойка периодически все-таки уменьшается. Не так часто, как прежде, но иногда черт возьми! - уменьшается... Было отчего сойти с ума.
      Однако академик с ума не сошел. Он стал рассуждать. "Предположим, думал он, - что расстояние от дома до работы остается постоянным... Предположим... Но шагов-то я делаю меньше! Прихожу-то я на работу р а н ь ш е. Куда-то же эти несчастные шаги деваются?.."
      Иванов-Бермудянский начертил на бумаге кривую загогулину, изображавшую его путь на работу. В центре он нарисовал круг, который эта загогулина пересекала. Где-то здесь терял он свои шаги...
      "А если... - подумал академик. - А если я их вовсе не теряю?.. Если я их просто н е з а м е ч а ю?"
      У академика в мозгу тоже было полно серых клеточек. И клеточки эти очень не любили, когда над ними издевались.
      "Окстись! - сказали они ему. - Как это ты НЕ ЗАМЕЧАЕШЬ?.. За кого ты нас держишь?.. Перестань валять дурака".
      Но Иванов-Бермудянский не поддался на провокацию. Он заставил свои клеточки работать, даже если им это и не нравилось.
      - Значит, так, - громко сказал академик. - Допустим, что сегодня мы проделываем тот же путь, что и вчера, но приходим в конечную точку раньше... Стало быть, где-то по дороге проскакиваем мы какой-то участок, где как бы н е т в р е м е н и. То есть минуем какую-то часть пространства, не заметив этого... Так, так...
      Все оказалось значительно проще, чем ему представлялось. Немудрено было, что никто не заметил его прекрасной аномалии. Каждый проходящий здесь попадал в нее. Но никто, разумеется, не считал свои шаги и не обращал внимания на то, что сегодня приходит к институту на несколько секунд раньше, чем месяц назад.
      Все наконец встало на свои места!
      "Ну, что? - торжествующе спросил академик у своих клеточек. - Съели?.. Глупые вы создания".
      "Сам дурак", - ответили клеточки и, обидевшись, отключились.
      Академик уронил голову на стол и заснул.
      Сообщать новые подробности о своих изысканиях в столицу было бессмысленным. Правда, там только что появился новый Предводитель, но, что он собой представлял, никто толком не знал. (Известно было только, что этот, кажется, передвигается на своих ногах, а не в кресле-каталке.)
      После долгих раздумий академик решил написать письмо Местному Партийному Начальнику и проинформировать того о своих достижениях. Более высокого начальства, чем это, в Лукичевске не было. Как, впрочем, и в любом другом городе.
      К его удивлению, Местный Начальник отреагировал довольно быстро. Хотя и несколько своеобразно. У помойки поставили дежурить двух милиционеров, а вокруг велели выкопать большую канаву. Через неделю сам Начальник позвонил ему и сообщил, что собирается приехать, лично ознакомиться с обстановкой. И вот теперь, в указанный день и час, академик Иванов-Бермудянский вышел встречать гостя.
      У институтского подъезда стояли милиционеры, осведомленные, видимо, о предстоящем событии. Кроме них академик заметил невдалеке двух симпатичных молодых людей в одинаковых серых костюмах. Они прогуливались вдоль помойки и сосредоточенно разглядывали плывущие в небе облака.
      Назначенный час прошел. Потом прошел ещё час. И ещё два.
      Иванов-Бермудянский начал нервничать. Он собирался было уже вернуться в свой кабинет, раз и навсегда прекратить любые попытки связаться с любым начальником, засесть в четырех стенах и отныне вести жизнь затворника. Но тут раздался гудок и к подъезду подкатила легковая машина. Из неё вылез атлетического сложения юноша с несколько грубоватым лицом. Он быстро осмотрелся вокруг, подошел к задней дверце и открыл её.
      Из дверцы показалась нога. За ней - вторая нога. Затем наружу с помощью юноши-атлета выбрался Местный Партийный Начальник.
      Академик, разом забыв о своих намерениях, поспешил к машине.
      - Здравствуйте, товарищ Иванов, - приветствовал его Местный Начальник. - Задержался я малость... Дела, знаете ли. Дела.
      - Ну, что вы! - Академик почтительно остановился на некотором расстоянии. - Вы, собственно, и не опоздали.
      - Да... Дела, дела... - Начальник посмотрел на лежащую перед ним помойку. - Ну, рассказывайте, что у вас тут за проблемы?
      Иванов-Бермудянский коротко, насколько это было возможно, поведал начальству о пространственной аномалии.
      - Что ж, - задумчиво сказал Местный Партийный Начальник. - Хорошее дело... Канаву выкопали?
      - Канаву? - переспросил академик.
      - Да, канаву.
      - Вроде бы выкопали... - Иванов-Бермудянский был не совсем в курсе того, как обстоят дела с канавой.
      - Ну, так давайте посмотрим.
      Местный Начальник взял академика под руку, и они прошествовали к канаве, окружавшей помойку. Атлетический юноша и милиционеры двигались следом. Справа и слева как-то незаметно возникли два сероглазых молодых человека, тоже не отстававшие ни на шаг.
      Подойдя к канаве, академик обнаружил, что в ней находится некий измазанный землей мужчина. В руках у мужчины была лопата. Он неторопливо ковырял землю, время от времени выбрасывая её наверх.
      - Здравствуйте, товарищ, - сказал Местный Начальник человеку в канаве.
      Тот молча нажал грязным сапогом на лопату, крякнул и выбросил прямо под ноги академику горсть липкой земли. Сзади подлетел толстый милиционер, нагнулся и прошипел в канаву:
      - Ты что делаешь? Совсем спятил?.. Перед тобой что, дурак какой стоит? Начальник перед тобой... Ты башку-то подыми!
      Милиционер повернулся и заискивающе глянул на Местного Начальника.
      Копатель канавы воткнул лопату в землю, поднял голову и, обтерев руку о штаны, мрачно произнес:
      - Чего шумишь?.. Сам вижу, кто начальник, а кто просто дурак. - Он пошатнулся, схватился за край канавы, посмотрел на всех стоявших замутненным взглядом и спросил: - Что, опять проверять?.. А бульдозер где?..
      Академик смутился. Местный Начальник отступил на шаг от канавы и сказал:
      - Давайте отойдем, товарищи. Не надо мешать людям работать.
      Все отошли в сторону.
      - Где... бульдозер? - спросил Местный Начальник, ни к кому конкретно не обращаясь. - Народ вас спрашивает... Где бульдозер?
      Никто не ответил.
      - Так... - Начальник сурово глянул на толстого милиционера: - Завтра чтобы был бульдозер... Где хотите, там и возьмите.
      - Так он же - это... - растерянно начал милиционер. - Он же - того... Это он просто раньше на бульдозере работал. Зачем ему сейчас-то бульдозер?.. Бульдозер только закапывать может. Засыпать то есть...
      - Значит, будем засыпать, - сказал Начальник. - И поменьше разговоров, товарищи... Что б завтра же прислать бульдозер и все засыпать!
      Он пристально посмотрел на милиционеров, на сероглазых молодых людей, потом - на академика.
      - Вот что, товарищ Иванов... Работа у вас тут, как я понимаю, важная. Но с дисциплиной, я вижу, не очень. Так что вы уж проследите... И подумайте. Поймет ли нас народ, если мы вот так вот будем к делу относиться... Нынче, знаете ли, демократизация. Но это не значит, что можно, понимаете ли, спустя рукава... Ускоряться надо, товарищи. Ускоряться.
      Местный Начальник повернулся, недовольно хмыкнул и пошел назад, к машине.
      * * *
      Большая легковая машина катила по главной улице Лукичевска. Она проехала мимо Кухтикова дома, свернула за угол, обогнула памятник Автору Великой Идеи и остановилась перед самым красивым лукичевским зданием. Местный Начальник вышел из машины, миновал парадный подъезд и поднялся по лестнице, застеленной красной ковровой дорожкой. Секретарша открыла перед ним двери кабинета. Пройдя на свое рабочее место, он устало опустился в кресло, закрыл глаза и просидел так какое-то время.
      Дела, неотложные и важные дела замучили Местного Партийного Начальника в городе Лукичевске. Каждый день ему приходилось сталкиваться с массой проблем. Он должен был знать обо всем, что происходит вокруг. О том, как выполняется план по выпуску приборов для ракет на кастрюльном заводе, о том, сколько пиджаков и платьев сшито на швейной фабрике, какого качества фанеру выпускают на фанерном комбинате, как работают лукичевские бани, и о многом другом.
      Ни в одном из этих вопросов он ничего не смыслил.
      Кроме того, он должен был решать, что можно и чего нельзя писать в местной лукичевской газете, какие фильмы можно показывать в лукичевских кинотеатрах, какие лозунги следует вывешивать к тому или иному празднику.
      Но самая главная проблема была в другом. Вот уже несколько месяцев Начальник не мог разобраться в том, что происходит в столице. А ведь именно от этого зависела его судьба. Все Местные Партийные Начальники назначались на свою должность по приказу из столицы и снимались с работы по команде оттуда же.
      Лукичевский Начальник сменил уже несколько мест. Когда-то он командовал в другом городе, намного большем, чем Лукичевск. Но не уследил за делами на тамошнем кастрюльном заводе и был переведен командовать в город поменьше. В этом городе тоже, разумеется, был кастрюльный завод. Начальник зорко следил, чтобы дела там шли как надо. Он ежедневно вызывал к себе директора завода, стучал кулаком по столу и требовал от него работать все лучше и лучше. В конце концов директор умер от нервного истощения. В этом, конечно, не было ничего страшного, потому что из столицы прислали нового директора. Но при новом директоре завод не выполнил план, и Местного Начальника перевели в другой город - ещё меньший. Кастрюльный завод там работал неплохо, но, как назло, перестал работать водопровод. Начальник срочно вызвал к себе главного водопроводчика, стал стучать кулаком по столу и требовать, чтобы водопровод немедленно починили. Он кричал, что если через день водопровод не заработает, то главного водопроводчика посадят в тюрьму. Тот умер от страха прямо у него в кабинете. И в этом, конечно, тоже ничего страшного не было, потому что он назначил нового, который обещал все сделать и действительно перекопал за день весь город. Но в одну из выкопанных ям свалился директор кастрюльного завода, и план на заводе не выполнили. После чего Начальника послали командовать в Лукичевск.
      На новом месте он каждое утро вызывал к себе всех руководителей - от директора кастрюльного завода до директора бани - и стучал кулаком по столу. Нервы у него самого были на пределе. Местный Начальник понимал, что после Лукичевска спускаться по служебной лестнице уже некуда.
      Хотя по этой лестнице можно было и опять подняться наверх. Если, к примеру, заставить кастрюльный завод перевыполнить план в два раза. Или затеять в Лукичевске что-нибудь такое, что очень понравилось бы столичному начальству. Но на стареньком лукичев-ском заводе выпустить в два раза больше приборов для ракет было нереально. Даже если бы он угробил пять директоров подряд. Оставалось придумать что-то новое, о чем можно было бы доложить в столицу. Лучше всего, конечно, что-нибудь, связанное с ракетами.
      Однако нового ничего не придумывалось. Он дал указание всем своим помощникам срочно искать оригинальные идеи. Но ни-кто из них ничего путного предложить не мог.
      Как-то они принесли ему письмо от директора лукичевского института с непонятным сообщением о каком-то научном открытии. К ракетам это, кажется, не имело отношения. На всякий случай он приказал окопать институт канавой и сам решил съездить туда, чтобы разобраться, о чем идет речь. Но, съездив, убедился, что опять ничего интересного нет. Директор-академик наговорил ему всякой ерунды, а сам не смог даже проследить за нормальным рытьем канавы. О каком открытии после этого могла идти речь?..
      В общем, никто ни в чем не мог помочь Местному Партийному Начальнику города Лукичевска.
      Руководство в столице между тем вело себя странно. Что-то у них там менялось. Что именно происходит и чем это может ему грозить, он не знал. Указания поступали непонятные. Нового Предводителя велено было именовать во всех выступлениях Первым Демократом. Почему, никто не объяснял. Велено было начать борьбу за поголовную демократизацию и организовать ускорение. Но что такое "демократизация" и что следует ускорять, не сообщалось.
      Местный Начальник терялся в догадках. Он сидел в своем кресле и тупо смотрел на портрет нового Предводителя (теперь - Первого Демократа).
      В дверь постучались. Вошла секретарша. Она поставила перед ним его обычный стакан чая с блюдцем печенья и положила на стол только что присланный из типографии завтрашний номер местной лукичевской газеты.
      Начальник взял стакан, отхлебнул из него и стал просматривать первую полосу.
      "Загадка пространственной аномалии", - прочел он заголовок на газетной странице.
      "Это что ещё за новости?" - спросил сам себя Местный Начальник и пробежал глазами заметку. Какой-то корреспондентишка слово в слово повторял бред нерасторопного академика.
      Местный Начальник нажал кнопку звонка на своем столе.
      - Редактора сюда! - бросил он секретарше, продолжая читать дурацкую заметку.
      Через тридцать минут в дверь просунулась голова редактора лукичевской газеты. В глазах его застыл вечный испуг.
      - Войдите, - сказал Начальник.
      Тощий человечек в мешковатом костюме проскользнул в кабинет и замер на пороге.
      - Вы меня... - начал он, запинаясь.
      - Да. Я - вас, - перебил его Местный Начальник. - Я вас спрашиваю что это?
      Начальник поднял со стола газету. Редактор, не двигаясь с места, вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что ему показывают.
      - Это что за хренотень у вас здесь понаписана? - спросил Начальник.
      - Насчет...
      - Насчет этих вот а н о м а л и й, - прочел Начальник идиот-ское слово в заголовке. - Что это ещё за фокусы? Вы с кем текст согласовывали?
      - Да это вот... информация... из института. Так сказать, популярное изложение... "На переднем крае науки"... У нас рубрика... "Знание сила"... - забормотал побледневший газетчик.
      - Знание?.. Сила?.. Вы что народу подсовываете? - Местный Начальник стукнул кулаком по столу. - В этом вашем институте канаву выкопать не могут... Какие, к едрене матери, аномалии? Вам про ускорение велено писать... Где ускорение?
      - Мы... конечно... наверное... - затрясся у дверей редактор.
      - Выбросить из номера! - рявкнул Начальник и снова грохнул кулаком по столу. - Марш в редакцию!
      Редактор исчез.
      Местный Партийный Начальник отшвырнул газету в угол и откинулся в кресле. Он снова посмотрел на портрет Первого Демократа, висевший над дверью кабинета.
      - Не с кем работать, - сказал он, обращаясь к портрету. - Ну просто не с кем работать!
      * * *
      - Вот так, друг... Не с кем работать, - произнес Первый Демократ, сидя на диване в своей столичной квартире.
      Рядом с ним расположился старый друг Первого Демократа, только что вернувшийся из-за границы, где пробыл несколько лет. Друг держал в руках маленькую чашечку кофе и слушал, как Микки жалуется ему на свою жизнь.
      - Понимаешь, - говорил Микки, - никто из них ни черта делать не хочет. Мхом заросли они в своих колясках. Это ж застой какой-то получается, а не жизнь...
      - Ну, и как же ты с ними поступить намерен? - спросил Старый Друг.
      - Ума не приложу, - ответил Микки. - Я им тут насчет демократии предложил подумать. Так никто мозгами не шевелит. Сидят, как пни, и молчат... Ну, тогда, я говорю, давайте, мол, ускоряться начнем. Придумал им ускорение. Фигня, конечно. Но хоть как-то расшевелить надеялся. Пускай, думаю, поускоряются, пускай поездят на своих каталках взад-вперед. Может, лучше соображать начнут...
      - Хорошая мысль, - сказал Старый Друг и глотнул кофе из чашечки.
      - Да какая там хорошая! Ни черта не вышло. Катаются целый день по кругу - один за другим. Вот и все ускорение...
      - Нелегко тебе. - Старый Друг посмотрел на Микки с сочувствием. - Ну, а сам-то ты насчет демократии что думаешь?
      Микки вздохнул и почесал затылок.
      - Да как тебе сказать?.. Вообще-то дело, конечно, не совсем понятное. Я вот у них там, за границей, посмотрел. Вроде - стоящая штука. Ни тебе отнятия, ни поделения. Но откуда-то все берется... А мы уж и нефть всю продали, а как не было ни черта, так и нет...
      - Ну, на нефти далеко не уедешь, - сказал Старый Друг. - Я об этом ещё Первому писал. Так меня и слушать не стали. Выперли послом к белым медведям - с глаз долой.
      - Слушай! - Первый Демократ подвинулся поближе к Старому Другу. - Ты ж там долго был. Может, ты чего понял в ихней демократии?
      Старый Друг отставил чашечку, уселся поудобнее на диване и задумался.
      - Тут дело сложное, - начал он. - Все, понимаешь, не так просто. У них там каждый живет вроде как сам по себе. Пашут они, сеют, вещи разные делают. А потом друг дружке все это продают. Кто, значит, хлеб вырастил или какой-нибудь там овощ, он все это толкает другому - тому, кто, скажем, штаны шьет. И получает за это бабки. Ну, а тот ему эти самые штаны продает. И уже от него бабки получает... Так вот и живут.
      - А кто ж всем командует? Кто ж говорит, чего сколько растить? Или, к примеру, сколько штанов требуется?.. И как ихняя партия за всем следить успевает? Чтоб всем поровну, - спросил Микки.
      - Да у них, понимаешь, там не одна партия. То есть у них сегодня одна, а завтра, ежели им не понравится, они другую назначают.
      - Как это - не одна? - Микки с недоверием покосился на друга. - Ты чего-то путаешь... Как может быть не одна партия? И кто ж её назначить может, ежели она сама всех назначает?.. Нет, это ты чего-то не понял.
      - Погоди, - сказал Старый Друг. - Я тебе объяснить попробую... Только ты меня внимательно выслушай.
      - Слушаю, слушаю, - сказал Микки. - Только и ты меня секунду послушай. Я ж тоже тут зря не сидел. Я в книжке вычитал, что "демократия" - это, стало быть, "власть народа". И Автор Идеи о том же, кстати, говорил. Надо только, чтоб такая партия организовалась, которая за народ будет и все для всех честно поделит. Ежели туда, конечно, честных жителей побольше набрать да руководителей поумнее. Из народа опять же... И получится тогда, что вроде как народ через эту партию сам собой, значит, руководит.
      - Да, - сказал Старый Друг. - Не зря ты, вижу, в институте учился. Только дело, понимаешь, не совсем так обстоит... Ни у нас, ни у них, ни при какой демократии нигде никто сам собой руководить не может. Все одно кто-то будет командовать. И какую партию ни возьми, сколько в неё людей ни набери, рано или поздно кто-то воровать начнет. Люди-то разные. Ежели человека у кормушки поставить, не каждый удержится. Тут - общий закон. Что у нас, что у них. Это уж точно.
      - Точно, - подтвердил Микки. - Но ведь нечестных-то отстрелять можно.
      - Стреляли уже, - сказал Старый Друг. - Разных стреляли. И тех, кто много имеет, и тех, кто плохо работает... Это только начать. Потом всех без разбора стрелять начнешь. Было уже такое. Истребляли уже, делили уже поровну... А кроме того, кто тебе сказал, что всем всего поровну надо? Одному - две пары штанов нужно. Зато овощей он не жрет. Другому - одной пары хватит. А вот овощей ему больше требуется... На хрена ж ими командовать. Пускай все сами производят и продают друг дружке - кому чего надо. Лишнего-то все равно никто делать не станет - себе в убыток.
      - Бардак начнется, - вздохнул Микки. - Порядку не будет... Вдруг кто вообще работать не захочет, а других грабить удумает?
      - А вот за этим они партию и выбирают. Чтоб следила за порядком. От грабителей чтоб охраняла.
      - Ну, дак она ж сама потихоньку грабить начнет. Раз она - главная. Ты вон верно сказал - одних честных не бывает.
      - Начнет, - сказал Старый Друг. - Непременно начнет. Не сразу, конечно. Но со временем - точно начнет... Однако вот тут-то они другую и выберут... Та поначалу, ясное дело, на них работать станет, чтоб понравиться и подольше чтоб продержаться. Ну, потом, конечно, и в ней ворье развернется. Тогда опять другую выберут. Может, и прежнюю. Если та исправится. На время, конечно. Чтоб её, значит, опять избрали... Так вот и меняют... И оттого не страшно им, если кто-то не тот к власти придет или чего-то там не то надумает. Потому как все равно долго не усидит - заменят на нового. Это у них демократией и зовется... По-ихнему выходит, что демократия - это не тогда, когда хороший правит, а когда плохого снять можно... Вот какая штука.
      - Складно как у тебя все получается, - сказал Микки. - Но где ж я вторую-то партию возьму? Мне и с одной не справиться... Ладно уж, соратнички мои - старые пни. Но я и Местным Начальникам сколько телеграмм послал. Ускоряйтесь, мол, черти. Демократизируйтесь. Так нет. Никто - ни фига... Может, я не так складно объяснил, как ты. Хотя, думаю, если б им все это рассказать, то они б меня первого и сожрали... Получается ведь, что при демократии этой их запросто могут от кормушки турнуть. Других могут выбрать... Не, это дело опасное. Я себе не враг.