Вот тогда ты поймешь, что такое страдание.
      А потом они пройдут мимо тебя, и ничто не дрогнет в её лице. Будто не ты это стоишь, онемев от страшного горя. Будто стоит это на углу железный фонарный столб...
      "Не писай кипятком, - скажет ему верный друг Колька. - Фигня все это. Фигня. И забей болт".
      "Ну, малой, бортанула тебя энта твоя, с магазину? - глянет в глаза ему Надькин отец и, озираясь, вытащит из-под стола припрятанную бутылку. - На, хлебни-ка... Будет ещо на твоем веку. Не тушуйся. Да и сам посуди - чего ей с тебя-то? Комнатуха твоя коммунальная? Ей квартера, поди, нужна. Она ж тоже баба с мозгом... Бабы - оне ушлые. Кутенок ты ещо для нее. Малец... Давай-ка зальем энто дело, пока моя не видит".
      Все! Он забудет её как страшный сон, выкинет её образ из головы и вырвет из сердца. Он уедет на необитаемый остров. Или нет, он окунется с головой в работу. Он изобретет что-нибудь, о чем будут писать во всех газетах. И пусть она прочтет и заломит руки, обнимавшие этого сраного Алена Делона. Он будет работать за своим столом своим паяльником, а потом выучится на профессора, и тогда мы посмотрим... В работу он уйдет, в работу...
      И Кухтик ушел в работу.
      Он ещё не знал, что тем самым связал свою жизнь с едва заметным скоплением крохотных ярких точек, зажигавшихся каждую ночь над его домом, над спящим городом Лукичевском и над всем огромным приплюснутым шаром, висящим в холодном пространстве.
      Да, кстати, на языке людей, живущих в Кухтикиной стране, шар этот назывался так: "планета Земля".
      III
      Планета Земля весила 5 976 000 000 000 000 000 тысяч тонн.
      Протяженность её экватора составляла 40 075 696 метров.
      Самым высоким местом на Земле была гора под названием Джомолунгма.
      Самым жарким местом была пустыня, которая называлась Эль-Азизия.
      А самым гнусным местом на планете Земля многие считали участок океана, расположенный между тремя большими островами невдалеке от экватора.
      Место это именовалось Бермудским треугольником. Любой корабль, заплывший сюда, любой самолет, пролетавший здесь, рисковали пропасть, не оставив никакого следа. Как и почему это происходило, не мог объяснить никто.
      Бермудский треугольник находился очень далеко от города Лукичевска, на другой стороне планеты. Он не имел никакого отношения ни к городу, ни к стране, в которой жил Кухтик. Но, как ни странно, он имел самое прямое отношение к работе, которой Кухтик занимался в Лукичевске. Чтобы понять, почему так вышло, придется вернуться на двадцать лет назад, к тому времени, когда во главе Кухтикиной страны встал Новый Предводитель, сменивший, как помним, упавшего в пруд Смелого Соратника.
      Новый Предводитель слыл среди своих сподвижников человеком не очень умным. (Иначе они не рискнули бы доверить ему столь высокий пост.) Отличительным качеством его была лень.
      От всех своих предшественников Новый Предводитель унаследовал массу проблем. Главной из них была все та же неразрешимая - как прокормить жителей, населявших страну. Ни эпоха Великого Истребления, ни повсеместное отнятие, ни сеяние заморских злаков ничего не дали. Затевать новые кампании такого масштаба Новый Предводитель не мог и - в силу врожденной лени своей - не хотел. Но положение обязывало предложить хоть какую-нибудь завалящую идею.
      И тут ему повезло. Обнаружилось, что недра одной шестой части суши содержат очень много вещества, в котором отчаянно нуждались все прочие страны и за которое они готовы были платить большие деньги. Вещество это называлось "нефть".
      Конечно, достать полезное вещество из-под земли было не просто, но для Предводителя это, к счастью, не составляло проблемы. Получая свой пост, он автоматически получил и пост Главного Начальника партии, основанной ещё Автором Великой Идеи. Партия эта насчитывала множество членов, готовых выполнять любые распоряжения своих руководителей. Среди них были самые разные люди. Многие искренне верили в Идею. Многие не верили ни во что и просто рассчитывали уцелеть при всеобщем истреблении. Многие хотели получить чуть больше при грядущем поделении благ. Многие прилежно работали, даже если их заставляли делать совершенно бесполезные вещи. Многие вообще не умели работать и потому предпочитали командовать. А командовать можно было, только будучи членом партии. Но всех их объединяло одно качество полная готовность сделать все, что прикажет им Главный Начальник.
      Новый Предводитель приказал добывать из недр страны ценную нефть. Эту нефть он решил продавать соседям, а на полученные деньги закупать еду и прочие полезные вещи, чтобы распределять их между жителями. В соответствии с нормами, которые сам установил. Нормы были невелики, но невелики были и потребности жителей. Большинство уже не надеялись, на всеобщее поделение и готовы были довольствоваться тем, что им выдадут. Редких же недовольных можно было без особого шума отправлять в места исправления мыслей, уцелевшие ещё со времен Истребления.
      Однако поскольку не всех жителей удалось занять добычей неф-ти, то и для остальных надо было что-то придумать.
      Предводитель решил оживить одну забытую идею, предложенную ещё Смелым Соратником. Идея эта заключалась в том, чтобы сделать ракету для полета на Луну. Хотя сделать такую ракету тогда не удалось, но заводов для её изготовления построили уйму. И Новый Предводитель дал указание вместо одной большой ракеты делать на этих заводах много ракет размером поменьше. Ракеты он повелел начинять взрывчатыми веществами и устанавливать по всей стране. Это позволяло, во-первых, напугать соседей и отбить у них желание покуситься на его территорию, во-вторых, занять чем-то оставшуюся часть населения.
      Все жители стали исправно добывать нефть и собирать на заводах ракеты, получая за это причитавшиеся им еду и некоторые полезные вещи. В стране впервые за долгие годы установились покой и порядок. Новый Предводитель мог наконец спокойно лечь на диван и делать то, что ему больше всего нравилось. То есть ничего не делать.
      Но бесконечно лежать на диване было все-таки скучно. И Предводитель время от времени созывал на совещания сподвижников, чтобы поболтать с ними о жизни и узнать последние новости. Поскольку он любил только хорошие новости, то плохих ему никто и не сообщал. Все сводилось к обмену сплетнями и слухами о всяких диковинных событиях в разных концах света.
      Как-то на посиделках произошел такой разговор.
      - Знаете, - сказал один из сподвижников, - говорят, где-то там в океане есть место такое, что все напрочь пропадает.
      - То есть как это - пропадает? - поинтересовался Предводитель.
      - А вот так. Хрясть, и - нету! - ответил сподвижник.
      - Совсем, что ли? - удивился Предводитель.
      - Совсем, совсем. К едрене матери. С концами, понимаешь...
      Предводитель не на шутку заинтересовался услышанным. Он велел разузнать все поточнее и сообщить ему подробности о загадочном месте.
      Так Бермудский треугольник стал объектом внимания в высших сферах Кухтикиной страны.
      На следующем заседании Предводителю доложили о пропадаю-щих над океаном самолетах и кораблях.
      - Это нам интересно, - задумчиво произнес Предводитель. - У нас тоже, знаешь ли, много чего пропало. Надо бы по такому случаю создать какой-нибудь научный институт, чтоб разобрались с этим делом. Может, чего и найдется.
      - А где институт будем создавать? - поинтересовался сподвижник, ответственный за науку.
      Предводитель подошел к большой карте, висевшей на стене, и ткнул пальцем в первое попавшееся место.
      - Вот здесь! - сказал он.
      Судьбе было угодно, чтобы указующий перст Предводителя попал в ту точку на карте, где располагался маленький город Лукичевск.
      * * *
      Год спустя в центре Лукичевска, как раз напротив дома, в котором жил Кухтик, по другую сторону от свалки-помойки поднялось здание нового института.
      Работать в институте, естественно, было некому, потому что никто из лукичевских жителей никогда ничем подобным не занимался. В городе имелись одна швейная фабрика, один небольшой завод, выпускавший кастрюли, и старый комбинат по производству фанеры. (Там работал Надькин отец, таскавший фанеру с комбината и продававший её на рынке.)
      Справедливости ради надо сказать, что кастрюли, которые выпускались на лукичевском заводе, составляли лишь малую часть его продукции. В основном там собирали разные приборы для тех самых ракет, что велено было расставить по всей стране. Поскольку ракет требовалось много, то в любом городе, где был хоть какой-то заводик, он обязан был делать хоть какую-то - пусть маленькую - деталь для этих ракет. Заводы обычно именовались кастрюльными, дабы агенты вражеских стран не смогли догадаться, что именно они выпускают. Работников для нового института можно было, конечно, поискать на кастрюльном заводе. Но отвлекать кого-либо от такой работы строго запрещалось.
      Тогда в Лукичевск решили направить столичных специалистов. Руководить институтом приехал академик, давно уже подпольно изучавший проблему Бермудского треугольника. В столице он долгие годы не мог найти понимания у консервативных коллег, считавших все это чистым бредом.
      Фамилия академика была Иванов, а кличку среди своих друзей он получил "Бермудянский".
      У Иванова-Бермудянского существовали собственные идеи по поводу таинственного места в океане. Идеи эти сводились к следующему:
      1. Никакого Бермудского треугольника нет.
      2. Есть дыра.
      3. Дыра эта, собственно, даже и не дыра, а нечто такое в пространстве, что ни описать, ни представить себе невозможно.
      Однако то, что невозможно представить, можно по крайней мере как-то обозвать. И неописуемую бермудскую дыру академик Иванов-Бермудянский назвал "пространственная аномалия". Название звучало красиво и вполне научно.
      Любой предмет, попадавший в пределы такой аномалии, оказывался, по мнению академика, в неком другом, неведомом пространстве. Что это за хитрое пространство, он и надеялся выяснить в новом своем институте.
      Центр науки в Лукичевске академик решил наречь "Лукичев-ский Институт Пространственных Аномалий". Предложение он направил в столицу, где начальство с ним согласилось. Но коварные столичные коллеги завидовали Иванову-Бермудянскому, получившему для своих бредовых исследований целый институт. Они подсказали начальству мысль именовать институт лишь по первым буквам полного названия, а именно - ЛИПА. Академик хотел было возразить против столь двусмысленного слова, но начальство в столице уже все утвердило и подписало, а возражать начальству в Кухтикиной стране не полагалось.
      "ЛИПА так ЛИПА", - вздохнул в далеком Лукичевске академик Иванов-Бермудянский, и институт по исследованию таинственных аномалий начал работать.
      В чем заключалась эта работа, объяснить сложно. Сам автор новой теории бЄльшую часть времени сидел в кабинете и рисовал одному ему понятные схемы бермудской дыры. Привезенные из столицы научные работники решали свои, возможно, крайне интересные задачи, имеющие, правда, мало общего с профессорскими изысканиями. Техническому персоналу время от времени поручали провести тот или иной эксперимент из той или иной области знаний.
      То есть нельзя сказать, что наука не развивалась.
      Кухтик попал в Институт Аномалий случайно.
      Как-то в один из дней после окончания школы он скучал в одиночестве на краю помойки, среди бродячих котов, в обществе которых провел много часов своего детства и отрочества.
      Громкий свист оторвал его от печальных размышлений о собственной жизни. Свистел его друг Колька, учившийся с Кухтиком в одной школе и закончивший её годом раньше. Жил Колька в соседнем подъезде. Отцы их вместе работали на кастрюльном заводе, часто встречались, сидели по вечерам за стеной маленькой Кухтикиной комнаты, говорили о чем-то между собой и пили из граненых стаканов жидкость, убившую купца Лукича. Бутылки из-под жидкости отправлялись потом под стол, за которым Кухтик готовил уроки. Те самые бутылки, которые так красиво звенели, если по ним ударить ногой.
      Колька был единственным человеком, которого любил Кухтик с тех пор, как три года назад умерла его мать.
      - Чо сидишь? - спросил друг Колька.
      - Не знаю, - честно ответил печальный Кухтик.
      - А чо делать будешь? - поинтересовался друг.
      - Не знаю, - вздохнул Кухтик и перекатил ногой старую консервную банку.
      - А чо знать-то? - сказал Колька, отличавшийся от Кухтика решительностью и никогда не испытывавший никаких сомнений. - Чо знать-то? Давай к нам в институт. Я тя вмиг в мастерские пристрою.
      - Так я ж ничего делать не умею, - вздохнул Кухтик.
      - А делать ничего и не надо.
      - Как это - не надо? - Кухтик с недоверием посмотрел на решительного друга.
      - А так. У нас никто ничего не делает.
      - Совсем, что ли, ничего? - удивился вечно сомневающийся Кухтик.
      - Ага... Ну, иногда только какую работенку подбросят - посидишь там, паяльником потыкаешь, спаяешь им чего скажут, они куда-то все это утащат и пропадут на месяц. Потом опять притащат, скажут, куда ещё паяльником ткнуть. И опять - с концами... Работенка - не бей лежачего. Зарплата идет, спирт из лаборатории приволочь можно. Друган у меня там. Лаборант - большой человек. Нау-ку толкает. Спирту на ихнюю науку по литру в день выдают.
      - Так ты что, правда, меня туда устроить можешь? - спросил Кухтик, и надежда вновь озарила его печальную душу.
      - Да сказал же тебе - раз плюнуть. Считай - замазано! - произнес друг Колька и хлопнул ладонью по тощей Кухтикиной спине.
      - А что они вообще там делают, в вашем институте? - поинтересовался Кухтик, глядя на него снизу вверх.
      - Да черт их знает. Все ловят чегой-то... Анормальные, понимаешь, явления, как ихний академик говорит.
      - А ты что, и академика видел? - Кухтик от удивления приподнялся. Колька вырастал в его глазах непомерно.
      - Видел, видел. Он по ночам по институту шастает. Мы как-то за бутылкой засиделись, тут он, понимаешь, и вошел. Ну, мы бутылек, конечно, спрятать успели. А он, значит, вошел, поздоровался, спросил, как, мол, дела и все такое. Потом сел и начал про науку ихнюю заливать. Вы, говорит, при большом деле состоите. И опять про нормалии эти чего-то понес... Мы потом только, когда вышел он, сообразили, что, может, поддать хотел человек, да спросить постеснялся... А вообще-то он того - чокнутый. Точно. Его все там за чокнутого держат. Ну, нам-то - без разницы. Чокнутый, не чокнутый, лишь бы бабки платил. К тому же институт наш, между прочим, секретный. Слыхал небось? - Колька понизил голос. - Мне вахтер ихний по пьянке проболтался, что анормалиями этими американцев на хрен раздолбать можно. Во!
      Кухтик встал и с надеждой глянул на друга.
      - А ты думаешь, меня в секретный возьмут?
      - Тебя-то? А чо не взять? У тебя все чисто. Маманя медсестрой была. Папаша вооще - гегемон. У тебя за границей никого из родичей нет?
      - Нет, - испуганно сказал Кухтик. - У меня бабка с дедом здесь рядом, в деревне жили. Дядька вообще у меня военный. На Севере служит. А больше никого и нет. Какая заграница? Ты что!
      - Военный... - задумчиво произнес Колька. - Это хорошо, что военный. Это тебе плюс будет.
      - Послушай, - сказал вдруг Кухтик, и взор его померк, - а мне ж в армию скоро. Я забыл.
      - Забей болт, - важно, со знанием дела произнес Колька. - Сказал же у нас секретность. Броня у нас. Пока будешь работать - не заметут. Не боись. А там в студенты махнешь - хрен достанут. Я б сам пошел, да мне на фиг нужно - нищим потом сидеть. А от козлов этих военкоматовских у меня справка есть. Мне тетка сварганила в поликлинике. Больной я весь, понимаешь. К строевой непригодный.
      Колька весело хохотнул и ещё раз хлопнул Кухтика по спине.
      - Ну, что, пойдешь? - спросил он. - Давай! Чо думать-то?
      Так Кухтик попал в науку...
      * * *
      Во сне видится ему большая комната с огромным столом. Кухтик стоит, вытянув длинные руки по швам, и смотрит в угрюмое лицо сидящего за столом человека.
      Большой Начальник По Кадрам держит в руках бумажную папку. В папке несколько листков. На одном из них приклеена Кухтикина фотография.
      - Так, так... - задумчиво произносит Большой Начальник, и ладони у Кухтика становятся мокрыми. - Значит, не привлекался, говоришь... Так, так.
      Начальник поднимает голову и смотрит на Кухтика маленькими глазками из-под тяжелых век.
      - Не привлекался, значит...
      Кухтик, сглотнув слюну, молча кивает.
      - А чего это фамилия у тебя такая странная? - спрашивает человек за столом. - Ты это... не того, случайно? А?..
      Кухтик на всякий случай отрицательно мотает головой.
      - Ну, ну... - произносит Начальник и надолго замолкает.
      - Я вот... Я - в мастерские... Учеником я... - бормочет Кухтик.
      - Ну, ну...
      Кухтику очень хочется как можно скорее выйти из этой комнаты. Бог с ними, с мастерскими! Бог с ней, с работой! Он хочет одного - тихонько, на цыпочках прокрасться к дверям и выбраться на свободу. Он хочет убежать на свою помойку и сидеть там, глядя на тощих котов.
      - И на оккупированных, значит, тоже никто не был? - спрашивает его Начальник.
      - Что? - не понимает Кухтик.
      - Говорю, на временно оккупированных территориях никто из близких не проживал?
      - Как?..
      - Что как?
      - В смысле...
      - Что в смысле? - Маленькие щелки между тяжелыми веками ещё больше сужаются.
      Нет, ему никогда уже не выйти отсюда. Он виноват в чем-то страшном, и сейчас его сурово покарают за это.
      Тяжелый стол дрожит и медленно растворяется в воздухе...
      Большой Начальник поднимается во весь рост. Суконный зеленый китель облегает грузную фигуру его. Синие погоны бесшумно падают откуда-то сверху и припечатываются к его плечам.
      Не было на нем этого кителя. Не было!..
      - Шаг влево, шаг вправо... Без предупреждения!.. - рявкает Начальник громовым голосом. - Руки за спину!
      Глаза Кухтика закатываются, он приваливается к холодной стене и, обмякнув, сползает вниз...
      - Эй! Ты чего на корточки-то сел? - слышит он над собой. - Живот, что ль, схватило?
      Кухтик открывает глаза.
      - Давай поднимайся... Здесь вот распишись. Да иди, а то обделаешься еще... Гальюн вон - по коридору, налево... Ну, давай, давай!..
      Кухтик медленно встает, подходит к столу и дрожащей рукой выводит на белом листе свою подпись...
      * * *
      Первый год в Институте Пространственных Аномалий Кухтик вел жизнь, очень похожую на ту, которой жил в далекой столице Новый Предводитель и Главный Начальник партии. Так же как Предводитель на своем месте, так и Кухтик на своем почти ничего не делал. Впрочем, о жизни Нового Предводителя он не имел, разумеется, ни малейшего представления, лишь каждое утро видел его портрет в просторном вестибюле.
      Предводитель тоже ничего не знал о Кухтике. К тому времени он уже забыл и о некогда созданном Лукичевском институте, и о Бермудском треугольнике, явившемся причиной его создания. Вообще с памятью у Нового Предводителя начало твориться что-то неладное. Он, правда, ещё помнил лица своих сподвижников, хотя иногда и путал их имена. Но вот что касается всего остального, то здесь память подводила его все чаще. С трудом вспоминал он, зачем понадобились ему его ракеты, которые продолжали исправно выпускать и расставлять повсюду, дабы напугать возможных врагов. Не очень хорошо помнил он и о том, кто из соседей желает покуситься на его территорию, а кто нет. Чтобы он совсем не запутался в этом вопросе, ему время от времени устраивали официальные выезды в разные страны. Зная о проблемах с памятью у своего начальника, сподвижники предварительно объясняли, куда именно он едет - к верным друзьям или к потенциальным врагам, и как он должен себя вести. Те из сподвижников, кто отвечал за отношения с соседями, старались его не расстраивать. Они говорили, что пока нападать на него никто не собирается, учитывая количество наделанных им ракет. (Что соответствовало действительности.) Те же, кто был назначен следить за производством ракет, наоборот - старались внушить, что число врагов все время растет, а потому и ракет надо бы делать побольше. Их тоже можно было понять. Они очень боялись остаться без работы.
      Впрочем, на жизни возглавляемой Предводителем страны состояние его памяти никак не сказывалось. Жители продолжали добросовестно добывать из недр ценную нефть, ракетные заводы продолжали работать, потому что ничего другого делать они все равно не могли. Каждый в стране получал столько еды и столько полезных вещей, сколько было ему определено. Редкие недовольные, вздумавшие задавать глупые вопросы, тихо отправлялись в специально отведенные места. Там они могли без вреда для общества обсуждать эти вопросы друг с другом. Словом, жизнь текла спокойно и ровно.
      Ровно и спокойно текла жизнь и в далеком Лукичевском Институте Пространственных Аномалий, где уже почти год проработал Кухтик. Весь этот год он исправно выходил по утрам из подъезда своего дома и шел по узкой разбитой дорожке, что вела в обход помойки к дверям института. Он вынимал из кармана пропуск, здоровался с сонным охранником и поднимался по широкой лестнице в свою мастерскую. Там его уже ждали Колька и ещё двое работников, приходившие обычно пораньше. Они сидели за деревянным столом в центре небольшой комнатушки, заваленной мотками проволоки, кусками жести и прочим хламом. Кухтик подсаживался к ним. Колька доставал из кармана коробку с черными пластмассовыми костяшками, раздавал каждому по семь штук, и они начинали нехитрую игру, стуча костяшками по столу.
      Иногда в мастерскую заходил длинный растрепанный лаборант Беня. Он приволакивал под мышкой очередной сломанный прибор и, заискивающе глядя на Кольку, произносил: "Извините... Прошу прощения... Видите ли, у нас тут опять что-то сломалось. Не могли бы вы опять... Ну, в общем, вот тут, мне кажется, что-то отвалилось. Вас бы не затруднило?.. Очень надо. Эксперимент срывается... Я понимаю, что очень некстати. Но..."
      Колька вставал, окидывал Беню суровым взглядом и, тяжело вздохнув, отвечал: "М-м-мда... Починить, говоришь? Починить, оно, конечно, можно. Только ж хрен его знает, сколько тут копаться придется... Эксперимент, говоришь?.. Срочно, значит?.." Он чесал затылок и внимательно смотрел в покрасневшее лицо лаборанта. Беня, неловко суетясь, доставал из кармана булькающую колбу и ставил её на стол, рядом с прибором.
      "Ладно, сделаем", - великодушно обещал Колька, и лаборант, пятясь, исчезал за дверью.
      Приборы, как правило, Колька чинил сам. Кухтик сидел рядом, слушая его объяснения. "Учись, пока я жив", - важно произносил друг, тыча паяльником в железный ящик. И Кухтик понемногу учился. Хотя мысли его в это время были далеко... За порогом института, в конце длинной улицы, за обшарпанной дверью магазина через несколько часов предстояла ему встреча с мимолетным счастьем его...
      Так продолжалось почти год. А потом рухнул хлипкий воздушный замок. Потом гнусный вонючий французишка Ален Делон разрушил его, как старый сарай, и несчастная любовь изменила весь ритм Кухтикиной жизни.
      С этого дня бЄльшую часть своего времени он стал проводить в мастерской. Он приходил туда первым и уходил последним. Он не-ожиданно быстро освоил все Колькины премудрости, научился разбираться в немыслимой как ему раньше казалось - путанице проводов. Он даже уговорил лаборанта Беню принести из институтской библиотеки разные технические книжки, чем несказанно удивил того. В общем, Кухтик начал новую жизнь, и вскоре она преподнесла ему сюрприз.
      Случилось это поздним осенним вечером.
      Кухтик сидел под тусклой лампочкой и копался паяльником во чреве сломанного прибора. Неожиданно за дверью, в коридоре послышались чьи-то шаги.
      Шаги приближались и затихли где-то совсем близко. Потом дверь за спиной Кухтика со скрипом открылась и кто-то вошел в мастерскую. Обернувшись, он увидел пожилого сутулого человека в мятом сером пиджаке. На носу вошедшего были водружены большие очки.
      - Хм... Не помешаю, молодой человек? - спросил обладатель очков.
      - Здрасте, - ответил Кухтик. - Вы с вахты? Так я договорился. Они знают. Я здесь прибор чиню.
      - Нет, я, простите, не с вахты. Я, видите ли, в некотором роде директор сего учреждения... Иванов моя фамилия. Академик Иванов, - сказал человек в очках и подошел к столу. - А с кем, простите, имею честь?..
      Кухтик на какое-то время лишился дара речи, потом выдавил из себя писклявым голосом:
      - Я - Кухтик.
      - Простите великодушно. Не расслышал... Как вы сказали? - переспросил академик.
      - Кухтик я. К у х т и к.
      - Ах, Кухтик... Очень мило. Очень. Вы что же, здесь работаете?
      - Ага, - ответил смущенный Кухтик. - Я вот это... Я прибор чиню.
      - А что ж так поздно? Домой, поди, пора, - произнес академик и глянул на него с явным любопытством.
      - Да чего домой... - Кухтик пришел в себя и несколько осмелел. Эксперимент ведь срывается... Беня сказал.
      - Беня, Беня... - пробормотал академик. - Очень, очень мило... А ещё говорят, молодежь несознательная пошла. Вот она - молодежь... Очень, очень...
      Академик приблизился к Кухтику почти вплотную и, кашлянув, спросил:
      - Не позволите ли присесть с вами, молодой человек?
      - М-м-м, - ответствовал Кухтик.
      - Благодарю вас.
      Академик придвинул второй стул и сел рядом с Кухтиком.
      - А знаете ли вы, молодой человек, чем мы тут занимаемся, в нашем институте? - спросил академик.
      Кухтик помотал головой.
      И академика понесло...
      Лекция в мастерской Лукичевского Института Пространственных Аномалий продолжалась долго и кончилась за полночь. Кухтик узнал обо всем. Узнал он и о таинственном Бермудском тре-угольнике, где без следа пропадали корабли и самолеты. И о неведомом аномальном пространстве, о котором никто (кроме самого академика Иванова) понятия не имел. И о коварных коллегах академика, тормозящих передовую науку. И даже о теще академика, скончавшейся в одна тысяча девятьсот тридцатом году от воспаления желчного пузыря.
      Академик Иванов-Бермудянский давно не встречал такого благодарного слушателя.
      Из институтского подъезда они вышли вместе. В темном небе над городом Лукичевском висела желтая луна. Растроганный вниманием юного собеседника, академик обнял Кухтика за плечи.
      - Молодежь, молодежь... - произнес он, остановившись у края едва различимой в темноте помойки. - Кому мы передадим свою эстафету?.. Кому?..
      Голос его дрогнул. Кухтику стало жалко академика. Он мало что понял из прошедшей беседы, кроме того, что у старика "не все дома".
      - А хотите, я открою вам тайну, юноша? - понизив голос до шепота, спросил Иванов-Бермудянский.
      Кухтик молча кивнул, на всякий случай слегка отодвинувшись.
      - Смотрите, юноша! - торжественно сказал академик и указал рукой на помойку. - Смотрите и скажите: как, по-вашему, что это?
      - Где? - спросил испуганный Кухтик.
      - Здесь, юноша. Здесь! - сказал Иванов-Бермудянский и ещё раз ткнул пальцем во тьму.
      - Ну... Помойка это, - нерешительно ответил Кухтик.
      - М-мда, - несколько умерив торжественность тона, согласился академик. - Это, конечно, в некотором смысле помойка. Вы правы. Но... Но пробовали ли вы, мой юный друг, когда-нибудь её измерить?
      - Кого? - спросил Кухтик.
      - Ну, помойку, помойку.
      - Как это? - не понял Кухтик.
      - М-мда... Я понимаю ваше недоумение... А вот я, представьте себе, измерил! М-мда... Впрочем, получилось это, признаюсь, случайно.
      Академик замолк на секунду, потом продолжил:
      - Все великие открытия, друг мой, рождает случай! Великий случай, друг мой... Послушайте же меня...
      И он открыл Кухтику свою Тайну.
      * * *
      В эту ночь на краю помойки Кухтик узнал следующее.
      Переехав из столицы в далекий Лукичевск, академик Иванов-Бермудянский взял себе за правило совершать путь из дома, где он поселился, к порогу родного института пешком. ("Здоровый образ жизни, юноша. Очень рекомендую... Воздух, природа. И вообще... Очень способствует, знаете ли...")
      Ежедневный маршрут его пролегал по краю свалки-помойки - той самой, что отделяла институт от Кухтикиного дома. Будучи человеком науки, академик точно рассчитал количество шагов от одного края помойки до другого. Сделал он это без всякой определенной цели. Просто каждый раз, идя на работу, он считал про себя шаги, дабы отвлечься от посторонних мыслей и настроиться на утомительный поиск истины.
      От одного края до другого было 392 шага.
      Каждый день он выполнял этот нехитрый ритуал, пока...
      Пока однажды академик... недосчитался двенадцати шагов! То есть он благополучно прошел весть положенный путь, но сделал при этом не 392 шага, как обычно, а только 380...
      Такого не могло быть.
      Не заходя в институт, он повернул обратно и снова пересчитал шаги. Их было ровно т р и с т а в о с е м ь д е с я т. Ни больше, ни меньше...
      В этот день Иванов-Бермудянский работать не смог. Все валилось у него из рук. Он раньше обычного ушел домой (по дороге снова пересчитав шаги и убедившись, что не ошибся), лег на диван и глубоко задумался.
      Над необъяснимой загадкой академик проломал голову весь остаток дня и всю ночь, но так и не нашел сколь-нибудь вразумительного ответа. Наутро он вскочил ни свет ни заря, торопливо дошел до злополучного места и в рассветной тишине трижды прошагал туда и обратно вдоль проклятой помойки.
      Теперь он насчитал... ТРИСТА ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТЬ ШАГОВ.
      Мозг академика решительно отказывался это понимать.
      Иванов-Бермудянский заперся в своем кабинете, сел за стол, обхватил голову руками и просидел так четыре часа. Он бессвязно бормотал, сжимал виски ладонями и изо всех сил пытался хоть что-то придумать. Потом вдруг вскочил, воздел руки к потолку и запрыгал по кабинету. Со стороны могло показаться, что академик свихнулся.
      Но он не свихнулся. Нет. Он п о н я л. Он понял все!
      Здесь, в занюханном Лукичевске, в маленьком городке, где скрылся он от происков столичных недругов, где надеялся в тиши и покое искать разгадку таинственной бермудской дыры, здесь обнаружил он самую настоящую ПРОСТРАНСТВЕННУЮ АНОМАЛИЮ.