Уриэль наконец-то нашел в себе силы подняться с пола, хотя его шатало почти как маятник. Обхватив себя за плечи, словно для устойчивости, он проговорил:
– Что-то я не чувствую в себе каких-либо изменений, – при этом его губы предательски подрагивали.
Майкл усмехнулся, со своей извечной иронией, и сказал:
– А ты попробуй ощутить силу.
Уриэль прислушался к себе, это получилось не сразу, так как боль, все еще бередившая тело, мешала сосредоточится. Но вот у него получилось, и вампир осознал, что его просто распирает от мощи. Там, где раньше тлели лишь угли силы, теперь полыхало пламя. Да, сила имела странный привкус и оттенок чужеродности, но она поднимала Уриэля над всеми Магистрами вампиров, практически ставила его в один ряд с Черными Принцами. Тот уровень, о котором он не мог и мечтать.
– Ну что? – иронично поинтересовался Майкл.
– Потрясающе! – ошеломленно выдавил Уриэль. – А она… не отторгнет меня?
– Нет. Пару дней будет адаптироваться в твоем организме, потом приживется. Но отторжения не будет, это, – он дотронулся до знаков на все еще саднящей груди вампира, – не позволит. Печать не только напоминание, она еще и сдерживает дарованную силу.
– Теперь я могу бросить вызов Мюриэль.
– Не нужно поспешных действий! – возразил Майкл. – Тебе необходимо время, чтобы обвыкнуться с новыми возможностями. Это раз. Вызов бросишь только дней через пять – не раньше. Это два. И три: не совершай необдуманных действий, вызов должен быть брошен так, чтобы Шерри тоже о нем узнала…
– Так, стоп-стоп-стоп! – опомнился Уриэль. – А Шерри зачем это знать? Если она вмешается… я как-то не хочу кончать жизнь самоубийством!
– Она должна только узнать, – туманно ответил Майкл. – К тому же, разве по вашим правилам не запрещено вмешательство в дуэль между двумя бросившими вызов вампирами?
– Да, но…
– Делай, как тебе советуют! – вспылил Майкл. – Можно подумать, твой план не чистое самоубийство! Я дал тебе шанс на победу, не забывай!
– Я понял, – хмуро ответил Уриэль.
– Хорошо, если так. Это не просто мальчишеская драка. И если бы я хотел, чтобы ты пожертвовал своей жизнью, то мне проще было бы не наделять тебя силой и вообще не являться тебе, а дождаться, пока ты просто не вызовешь Мюриэль и не проиграешь.
Доводы казались весьма убедительными, так что в конце-концов Уриэль согласно кивнул. На что Майкл сказал:
– Я вижу, понимание между нами найдено. И ты последуешь моему совету. А сейчас я вынужден оставить тебя. Удачи, и без глупостей. Можешь не провожать.
И Майкл вышел, правда исчез раньше, чем за ним захлопнулась дверь. Он ни в чем не солгал Уриэлю, только умолчал кое о чем. Майкл справедливо полагал, что вампиру не стоит быть в курсе того скромного факта, что он наверняка погибнет. Но его жертва будет во благо.
Та интрига, которую плел Майкл, и те, кто выше его, походила на сложную шахматную партию. А при такой игре время от времени необходимо жертвовать пешками. Так что Майкл не чувствовал угрызений совести. Да и вообще чувства он испытывал несколько иначе. И не страдал по этому поводу – наоборот, гордился.
Глава 44.
Шерри вновь снился кошмар, а ведь сон опять не предвещал сначала ничего ужасного. Ей снилась бальная зала под открытым небом. Под раскидистым звездным небом, где звезды такие большие и яркие, что кажутся живыми существами. А пол бального зала настолько сияюще зеркален, что все это великолепие в нем отражается.
В этом чудном сне были только она и Мюриэль. Вампирша находилась в облике амазонки: алый, как кровь, хитон, высокие сандалии, сияющий нагрудник, меч на поясе. Только шлема не было, так что легкий ветерок трепал короткие волосы.
Сама Шерри тоже была облачена в довольно странный наряд. Что-то вроде древнеегипетского платья ослепительно-белого цвета с золотой канвой, тоже сандалии, и те же свободно развевающиеся волосы.
Шерри чувствовала себя более чем хорошо. Играла какая-то музыка, они танцевали. Кажется вальс… Но девушка не могла утверждать точно.
Но внезапно все переменилось. Звезды стали алыми, послышался ужасающий свет. Шерри лишь с ужасом видит, как Мюриэль закрывает ее собой, а мигом позже тело возлюбленной пронзают десятки отточенных до звона клинков. Нагрудник не смог справиться с ними.
Шерри падает вместе с ней, кровь заливает ей платье, алым озером растекается по зеркалу пола. Она с ужасом понимает, что Мюриэль погибает. Во сне это осознание стало таким четким. Шерри пытается вытащить мечи, но у нее ничего не получается, она лишь ранит руки в кровь. И именно в этот момент до нее доносится:
– Этого ты хочешь? Все, кого ты любила, погибли. Из-за тебя. И ты хочешь, чтобы это повторилось вновь? Если будешь продолжать, как сейчас, то Мюриэль умрет! Над ней уже нависла опасность.
– Кто ты? – в исступлении закричала Шерри, прижимая к себе тело Мюриэль.
– Я тот, кто знает, куда заводит подобный путь. Иногда нас называют ангелами-хранителями.
И Шерри действительно увидела белоснежную крылатую фигуру с льняными локонами и идеально-красивым, но скорбным лицом. Не глядя на нее, фигура обронила:
– Одна жертва может спасти многие и многие жизни. Помни об этом. Скоро тебе придется решать!
– Что решать? – выкрикнула Шерри и проснулась.
Первое, что она увидела – это обеспокоенное лицо Мюриэль. "Только сон!" – с нескрываемым облегчением подумала Шерри, откидываясь на подушки.
– Что с тобой? – встревожено поинтересовалась вампирша, ее руки уже успокаивающе обнимали девушку под одеялом.
– Ничего… просто дурной сон, – Шерри попыталась улыбнутся, но уголки губ предательски дрожали.
– Не нравиться мне это, – покачала головой Мюриэль. – Ведь раньше тебе никогда не снились кошмары.
– Только когда я была совсем маленькой, – согласилась Шерри. – Но, может это из-за всего того, что со мной произошло в последнее время… Пройдет.
– И все равно мне это не нравится! – безапелляционно заявила вампирша.
Шерри лишь кивнула, стараясь согреться в кольце рук Мюриэль. Сон больше не шел к ней, да как-то и не хотелось больше спать. Объятья кошмара еще довлели над ней, но страх уходил, истекал из нее. Ведь возлюбленная здесь, рядом.
* * *
Архангел завис над замком Шемро. Вернее метрах в десяти над его самым высоким шпилем. Ниже спускаться было опасно, так как прямо под ногами зловеще мерцал ментальный щит, бережно обнимавший весь замок. Оставалось только парить. Не сказать, что Габриелю это давалось легко. Приходилось одновременно делать несколько вещей: собственно парить, но при этом оставаться невидимым для всех, да еще и выполнять то дело, ради которого и было все затеяно.
Под конец Габриель тяжело дышал. Если бы архангелы могли потеть, то его можно было бы выжимать, как губку. Ему казалось, что сейчас голова лопнет.
Вконец обессилев, он скрылся в кроне близлежащего дерева. Все-таки что-то от пернатых у них точно имелось – например тяга к высоте.
Чтобы перевести дух, архангел прислонился лбом к шершавой коре. На миг природа обняла его свежестью, наполняя силой, но усталость была велика.
– Оригинальные у тебя методы работы – с деревьями обниматься, – раздался прямо за спиной знакомый насмешливый голос.
– Ты же знаешь – мне не пробить этот щит, а действовать в тонких психических пластах очень сложно и изматывающе, – проговорил Габриель, не оборачиваясь.
– Мы все исполняем свой долг не щадя себя, – впервые в его словах не звучала насмешка. Только серьезность и, быть может, самую малость, сожаление.
– По тебе не скажешь, – начал было Габриель, и осекся. Он почувствовал какие-то изменения, произошедшие с его собратом. Он словно потускнел. – Что с тобой?
– Ничего непоправимого, – пожал плечами архангел. – Хотя ощущения не из приятных. Неопытному сложно вынести раздел сил.
– О, силы небесные! – выдохнул Габриель. – Такого же не совершалось больше тысячелетия!
– Я знаю. Но суровые времена требуют суровых решений.
– Это достойный воин?
– Обреченный на гибель, – нехотя ответил архангел, устало поведя крыльями. – Он принесет искупительную жертву для всех нас, правда сам еще не знает об этом.
Габриель вздохнул и подумал, так ли уж, в таком случае, они отличаются от Темных. Стоило ему так подумать, как его собрат влепил ему такую затрещину, от которой Габриель едва не рухнул с дерева, голова гудела.
– Не смей даже помыслов таких допускать! – строго фыркнул архангел. – Ибо не ради собственной выгоды пошли мы на это, а ради спасения всеобщего.
– Прости.
– Лучше тщательно исполняй порученное тебе дело. Да, бывает тяжело, но ты один из лучших.
– Но есть и сильнее меня. Мне никогда не стоять в одном ряду с Метатроном, Азраилом и тобой.
– У каждого из нас свой путь, – уклончиво ответил архангел. Ты должен повлиять на Шарлотту. Она, когда придет час искушения, должна принять верное решение.
– А если…
– "Если" быть не должно! – сказал, как отрезал.
– Я понимаю, слишком многое поставлено на карту, а обстановка очень нестабильна.
– Вот именно.
– А если она примет меня за своего ангела-хранителя?
– Очень даже хорошо. Нам очень повезет. Да, и у тебя очень хорошо получается манипулировать тонкими матерями. Продолжай в том же духе. Ты в своем деле лучший.
– Спасибо, Михаил.
– Не за что. Братья никогда не оставят тебя, Габриель. Помни об этом, и не забывай о своем долге.
– Да, – кивнул Габриель, преисполнившись решимости.
Но его ответ догнал лишь легкий ветерок. Архангел уже удалился, правда с меньшей легкостью, чем обычно.
Глава 45.
Пара дней прошла в замке Шемро относительно спокойно. За одним исключением: Шерри продолжали мучить кошмары. Ее больше не преследовали сны об апокалипсисе по ее вине. Все обстояло куда хуже – теперь в снах погибала Мюриэль. Так реалистично, так неотвратимо… Каждый раз при пробуждении у Шерри едва сердце не останавливалось, но ее возлюбленная неизменно оказывалась рядом, целая и невредимая. Но сны повторялись, и это походило на предзнаменование. Сомнения и предчувствия терзали душу девушки, но она ни с кем не делилась ими и сама всячески старалась забыть, но они то и дело норовили поднять свои змеиные головы.
Мюриэль замечала некоторые странности в поведении возлюбленной, в частности ухудшение ее сна, но с расспросами не приставала, лишь осторожно интересовалась и не спускала с нее глаз.
Пару раз вампирша ощущала чье-то присутствие в спальне, не чужое, но потустороннее. Она скорее догадалась, чем увидела, что это был Танат. Оба раза он появлялся очень деликатно, словно специально старался не застать их в компрометирующей ситуации. Возможно, так оно и было. Один раз Мюриэль столкнулась с ним взглядом. Танат тихо улыбнулся и приложил палец к губам, призывая к молчанию, а потом исчез.
Трудно найти более загадочное существо. Мюриэль не могла понять природу этой почти робости Таната по отношению к Шерри.
Еще у вампирши не выходил из головы Уриэль. Ее сердце жаждало мести, но еще больше – полного уничтожения, дабы никогда более от него не исходила угроза. А для этого нужно было действовать. Причем действовать разумно и выверено.
Через пару дней, убедившись, что Шерри в более чем надежных руках, Мюриэль решила заглянуть в клуб, дабы начать компанию против Уриэля, а также разрешить некоторые насущные дела. Это ее долг, как Магистра Города. Конечно, Лота и Кируми отлично ее замещают, но некоторые дела требуют ее непосредственного участия.
Странно, но когда вампирша сообщила о своих намереньях Шерри, та расстроилась, не хотела ее отпускать, хотя вслух об этом сказала лишь раз. Но и раза хватило, чтобы смутить Мюриэль. Как можно ласковее она проговорила:
– Со мной ничего не случится. Что может произойти за несколько часов?
– В прошлый раз ты тоже так говорила, – ответила Шерри, обняв вампиршу. Сейчас она походила на маленького испуганного ребенка, а не на взрослую девушку.
– Обещаю, я не буду поступать настолько опрометчиво, – улыбнулась Мюриэль.
– А может тебе взять охрану?
– Девочка моя, мне больше трех тысяч лет, я Магистр Города не одно десятилетие – я могу постоять за себя.
– И все-таки я волнуюсь.
– Постарайся не трепать себе нервы, все будет хорошо.
– Я очень хочу, чтобы так и было.
– Значит будет.
И все-таки замок Шемро Мюриэль покидала с каким-то неприятным осадком. Видимо, тревога Шерри передалась и ей. Ведь раньше ее возлюбленная довольно спокойно относилась к их вынужденным разлукам, а сегодня… Но Мюриэль все же отправилась в клуб.
В обществе вампиров дела шли своим чередом: легкая паутина интриг с налетом недовольства (а недовольные найдутся всегда), неугомонность некоторых новообращенных, заочная попытка бросить вызов, отпавшая сразу после личной встречи – обычные дела. Практически в любом городе происходит то же самое, и происходило столетия назад. Располагая всем временем мира, вампиры, как правило, дела ведут неспешно, с чувством, с толком, с расстановкой. Как правило, но не всегда.
Один вид вошедшей Мюриэль заставил всех присутствующих вампиров притихнуть, в некотором роде даже вытянуться в струнку. И каждый своим взглядом словно добавлял камень в стену мощи Мюриэль.
Это и значило быть Магистром Города, ибо он, в данном случае она, могла пользоваться силой вампиров города, которая, соткавшись в один общий покров, возвышала собственную силу Магистра. Благодаря этой силе, Мюриэль могла знать о местоположении всех вампиров на подвластной ей территории. Исключение составляли лишь другие Магистры. Тех сковывала лишь клятва верности.
Кивнув всем присутствующим, Мюриэль проследовала в кабинет. Лота и Кируми – за ней, так что их даже звать не пришлось. Улыбнувшись старым подругам, вампирша проговорила:
– Надеюсь, мое недолгое отсутствие не слишком сказалось на делах?
– Нет, все в порядке.
– Замечательно, – кивнула Мюриэль, не углубляясь в вопрос. Она прекрасно знала – случись что-нибудь серьезное, с ней бы немедленно связались. Поэтому заговорила о другом, – Вы обе знаете о моей схватке. Уриэль ушел живым. Но мне не терпится исправить это досадное недоразумение, сами понимаете.
– Ты хочешь теперь сама бросить ему вызов? – поинтересовалась Лота.
– Именно. Я хочу его смерти. Но глупо бросать вызов в пустоту – для этого сначала нужно найти Уриэля.
– Думаю, он все еще в городе, – ответила Кируми, сев на краешек стола.
– Согласна, – кивнула Мюриэль.
– А если он решил затаиться, отступить? – предположила Лота.
– Он: Это вряд ли. Уриэль долго, слишком долго вынашивал планы мести. И нам бы лучше его опередить, пока он не придумал какую-нибудь каверзу.
– Мы и не знали, что он веками преследовал нас, – задумчиво проговорила Лота.
– Как это не опрометчиво с моей стороны, но я и сама не знала, – призналась Мюриэль. – До меня доходили слухи, что он затаил злобу и даже обращался за "справедливостью" к главе нашего рода, но ведь столько времени прошло! Даже по нашим меркам. Планомерно искать мести на протяжении более чем трех тысяч лет – это отдает маниакальной одержимостью. Я бы могла это понять, если бы убила кого-нибудь ему очень близкого, но так…
– Он, несомненно, весьма странная личность, – согласилась Лота. – И надеяться, что он успокоиться и сам пойдет на мировую – не приходится.
– Это уже неважно. Теперь я и сама на нее не пойду, – фыркнула Мюриэль. – После всего того, что он сделал, мне нужна только его смерть.
Сказано было жестко, с металлом в голосе. И Лота, и Кируми хорошо знали этот тон. В такие моменты Мюриэль возражать бесполезно – ее решение окончательно и обжалованию не подлежит. Это ее состояние куда страшнее и опаснее гнева, ибо вампиршей сейчас руководит холодный трезвый расчет.
– Так, – ознаменовала переход к делу Мюриэль. – Для начала необходимо найти Уриэля. Ту дыру, где он залег.
– Для этого понадобится время, – осторожно заметила Кируми. – Он же все-таки древний магистр и может заблокировать…
– Нет, мы не можем терять столько времени, – отрицательно покачала головой Мюриэль в некотором раздражении. И, немного подумав, добавила, – Мы объявим охоту.
Лота и Кируми переглянулись.
– Но… – начала было бывшая амазонка.
– Это лучший выход, – оборвала ее Мюриэль, – Он сэкономит нам драгоценное время.
– Но охота… это для отступников, – все-таки сказала Кируми.
– Уриэль сам поставил себя вне закона. Еще когда похитил Шерри, которую королева Менестрес объявила под своей защитой. Так что закон на нашей стороне. Никто нас не осудит.
– В таком случае, конечно, – согласилась Лота. – Нам оповестить всех магистров?
– Да, всех без исключения, а те, в свою очередь, пусть оповестят своих вампиров. Все в Париже и на сотню лье окрест должны знать, что Уриэль вне закона, ему запрещено оказывать помощь, а за его голову обещана награда, обычная таких случаях. Все понятно?
– Да, Мюриэль, – кивнула Кируми. – К завтрашнему вечеру все будут оповещены. Такие вести распространяются быстро, как пожар. И начнется гон.
– Хорошо. Быть посему.
– Ты можешь положиться на нас, – ответили вампирши.
– Знаю и ценю.
Мюриэль вздохнула. Игра началась и отступать бессмысленно, да и незачем. Партия предстоит запутанная и полная интриг, и призом в ней убийство Уриэля. Ей не видать покоя, пока он жив.
Что ж, с завтрашнего вечера все вампиры начнут прочищать город и окрестности в его поисках. И никто не посмеет оказать ему помощи. Охота – одна из двух самых великих кар, которые могут обрушится на вампира. Второй такой карой являются Селена и Милена – исполнительницы воли Совета народа Пьющих Кровь. И обе эти кары страшны своей полной неотвратимостью. Они найдут провинившегося в любом уголке мира.
Сейчас Мюриэль думала об этом даже с каким-то злорадством. Она никогда не скрывала, что мстительна. И на сей раз собиралась действовать с холодной решимостью. Ее ничуть не смущал тот факт, что в прошлую схватку их силы оказались равны. Во многом это объяснялось еще и тем, что тогда Мюриэль вынуждена была распределять силу на два фронта: сражаться с Уриэлем и поддерживать свой измененный облик. Теперь этого не будет.
Запустив колесо возмездия, Мюриэль решила вернуться в замок Шемро, но перед этим получила клятвенные уверения Лоты и Кируми, что как только что-либо станет известно, ей непременно сообщат. Так что уехала она с чувством выполненного долга.
По возвращении увидев Шерри, Мюриэль как-то сразу поняла, что сила окончательно угнездилась в девушке, перемены закончились. Сложно сказать, что именно указывало на это, но вампирша чувствовала. И чувства по этому поводу были двойственными: с одной стороны облегчение, а с другой все же некоторая настороженность.
Эта задумчивость не осталась незамеченной. Поцеловав Мюриэль, Шерри тихо поинтересовалась:
– Что-то не так?
– Почему ты так решила?
– У тебя был какой-то странный… взгляд.
– Странный это какой?
– Такой серьезно-задумчивый.
– Просто я поняла, что ты стала той, кем должна. Твое превращение завершилось.
– Это настолько заметно?
– Просто я же не первый день тебя знаю, – вампирша чмокнула ее в нос.
Шерри удовлетворенно вздохнула, а потом сказала:
– Ты лучше расскажи, как у тебя дела.
– У меня? А что у меня? Все хорошо, – уклончиво ответила Мюриэль.
– Не темни, – нахмурилась девушка. – Ты что-то задумала, я знаю!
– Я? – вампирша попробовала сделать честные голубые глаза, от чего губы Шерри дрогнули в улыбке, но она продолжала настаивать на своем:
– А я говорю, не темни!
– Ну… – нехотя выдавила Мюриэль. – Я разобралась с кое-какими делами.
Шерри нахмурилась и, наконец, выдала:
– Не нравится мне это. Сдается мне, ты так и жаждешь поквитаться с Уриэлем!
Вампирша досадливо поморщилась, но все-таки призналась:
– Неужели ты думала, я спущу ему с рук то, что он натворил? Он подверг тебя опасности, презрев распоряжение Менестрес на этот счет! Он должен заплатить за это!
– И ты снова вызовешь его на бой?
– Если он захочет играть по этим правилам – то да. В любом случае следует обезопасить тебя от него раз и навсегда!
– Но это же очень рискованно! – воскликнула Шерри, обняв Мюриэль за талию. – В прошлый раз ты так сильно пострадала!
– Не так уж сильно. К тому же сейчас я буду в полной силе.
– Тогда позволь мне…
– Нет, любовь моя, – ласково, но твердо ответила вампирша, прижав палец к губам девушки. – Это моя битва. Именно мне хочет отомстить Уриэль, и мне принимать бой.
– Но…
– Оставь Шерри, в этом тебе меня не переубедить. Лучше пойдем, я хочу переодеться.
И вампирша увлекла девушку за собой, всем своим видом демонстрируя, что разговор на эту тему окончен и убеждать ее в чем-либо бесполезно.
Пока Мюриэль переодевалась, Шерри решила заглянуть в ванную – освежиться. Именно в этот момент вампирша услышала в своей голове весьма четкий голос, который насмешливо проговорил:
– Как вижу, ты совсем перестала играть по правилам, Мюриэль.
– Уриэль? – скорее недоверчиво, чем удивленно, спросила вампирша.
– Он самый. Или думала, отделалась? Хотя нет, вряд ли думала, иначе не начала бы охоту. Что, кстати сказать, очень "мило" с твоей стороны, – сарказм был столь густ, что слова просто увязали в нем. Но на Мюриэль он не действовал, она холодно оборвала его излияния:
– Что тебе нужно?
– Честный бой, а не травля.
– По-моему, ты ее заслужил. Сам поставил себя вне закона.
– Сейчас это не важно. Мой вызов все еще в силе, ведь нам тогда… помешали. Предлагаю встретиться и закончить дело раз и навсегда. Согласна или нет?
– Согласна, – ответила Мюриэль почти не раздумывая. – Где и когда?
– На пустоши в двух лье от Парижа. Там нам не помешают. На закате через три дня.
– Что ж, хорошо.
– С нетерпением жду встречи.
Голос исчез. Неоспоримое преимущество Уриэля состояло в том, что, будучи создателем Мюриэль, он всегда мог связаться с ней мысленно. Будучи сама Магистром она может не прийти, скрыть свое местоположение, но не неуслышать. Хотя раньше Уриэль этим не пользовался. Возможно, не хватало сил, а может разделяющее их расстояние было слишком велико. Но сейчас это не важно.
Шерри находилась в ванной и все-таки каким-то образом смогла услышать этот мысленный разговор. Ее способности теперь позволяли и это. Услышанное, мягко говоря, не привело ее в восторг. Войдя, она первым делом сказала:
– Значит, ты вновь решила принять его вызов?
Мюриэль вздернула бровь, но про себя решила уже ни чему не удивляться. И так понятно, что ее девушка кладезь сюрпризов. Поэтому лишь ответила:
– Да, так будет лучше. Мы решим все раз и навсегда, – в ее голосе звучала стальная решимость.
– Ой, что-то мне все это не нравиться! – вздохнула Шерри, прижимаясь к возлюбленной.
– И, тем не менее, это достойный выход.
Девушка лишь еще раз вздохнула. Ее терзали дурные предчувствия, разрастаясь все сильнее.
* * *
Вечером этого же дня Танат нанес визит Менестрес. Врасплох не застал. Этого за ним вообще не водилось, словно он всегда знал, где и когда нужно появиться. Одна из его удивительных особенностей.
Менестрес как раз не так давно пробудилась, но успела привести себя в порядок, и сейчас сидела в одиночестве за секретером в кабинете и изучала письмо, раздумывая над тем: стоит ли ей ответить сегодня или отложить до завтра.
– Добрый вечер, Танат, – королева еще тысячелетия назад научилась спокойно воспринимать все эти внезапные появления. – Прошу, присаживайтесь.
– Благодарю, – сегодня Танат выглядел как-то утомленно, хотя сложно что-либо утверждать из-за его маски абсолютной непроницаемости.
Он мимолетным жестом скинул плащ, исчезнувший так и не достигнув пола, и уселся в ближайшее к королеве кресло. Вздохнув, словно ему потребовалось собраться с силами, Танат проговорил:
– Они все-таки сделали первый ход.
– Какой? – ручка уж больно шумно выпала из рук Менестрес.
– Они поставили на Уриэля, – ему не требовалось объяснять, кто "они".
– Но… как?
– Еще точно не знаю, но каким-то образом они перетянули его на свою сторону. Хотят, чтобы он вновь бросил свой вызов Мюриэль.
– Зачем им это? Так… мелочно…
– Как посмотреть, – пространно заметил Танат.
– То есть? – насторожилась Менестрес, даже чуть вперед подалась.
– Уриэль будет драться с Мюриэль. Бой, где в живых должен остаться только один. Как ты думаешь, что сделает Шерри, если увидит, что ее возлюбленная проигрывает?
– Ринется к ней, – проговорила вампирша, догадываясь, куда клонит Смерть. – Но, даже если она убьет Уриэль, то это лишь в малой толике нарушение договора. Даже наши законы не будут нарушены, ибо Уриэль сам поставил себя вне их.
– Согласен. Но если посмотреть на проблему с другой стороны… что будет с моей дочерью, если Мюриэль погибнет?
– Хм… сильнее удара трудно и представить. Во всяком случае, она утратить контроль над собой… о боги!
– То, что она тогда сотворит – непредсказуемо. Весь договор может полететь в тартарары.
– Значит, Шерри лучше не присутствовать при схватке, а еще лучше просто убрать Уриэля.
– Поздно. Вызов брошен и принят.
– Уже?
– Как я не спешил – не успел. Видимо, у Уриэля есть какой-то могущественный покровитель.
– Но кто?
– Кто-то из высших сфер, – Танат глазами указал на потолок. – Но я пока не узнал его имени и в чем именно состоит покровительство.
– Они… с одним из моих… С вампиром! – фыркнула Менестрес. – Не смогли сманить никого из Темных, сманили из моих!
– Темные оказались слишком корыстны и труднодоступны, – ответил Танат. – Мы недооценили Уриэля, его жажду мести.
– Он хоть знает, с кем связался? – нахмурилась вампирша. Ее уже одолевали дурные предчувствия.
– Не думаю. Мог бы, конечно, догадаться, но жажда отомстить любой ценой делает его слепцом.
– Ну да, орудием в руках Света! – фыркнула Менестрес. – Надо было его сразу… устранить. Но он все-таки инъяилец…
– Нельзя предвидеть все на свете, – философски заметил Танат. – К тому же, не в обиду будет сказано, но лучше свихнувшийся на мести вампир, чем расчетливый демон.
– Согласна, в этом есть резон, – подумав, ответила королева. – Но безумцы как никто непредсказуемы. И все-таки это нам на руку. Надеюсь, Шерри еще не знает о вызове…
– Знает, – вздохнул Танат.
– Уже?
– Не стоит недооценивать ее способности.
– Верно. Но порой сложно удержаться от соблазна, – призналась Менестрес. – Значит, придется попытаться уговорить ее не присутствовать во время… дуэли, но главное – удержать от вмешательства.
– Согласен.
– А также попробовать устранить Уриэля, – мрачно добавила королева. – Хотя это будет и нарушением закона, раз Мюриэль приняла вызов, – она вздохнула. – Все это, несомненно, ловушка. Карты уже сданы и первый ход сделан, главное на что сделать ставку.
– Нужно быть готовым к любому развитию событий. Даже к самому худшему!
– В крайнем случае мы все примем бой, – пообещала Менестрес. – Я не позволю сделать из Шерри жертву!
– Да, это исключено. Пусть даже мне придется сотрясти высшие сферы, – на этой загадочной фразе Танат откланялся.
А Менестрес принялась обдумывать, что можно успеть за ближайшие пару дней.
Глава 46.
В связи с последними новостями кошмары Шерри приобрели совсем уже четкие очертания. Ей снилась схватка Мюриэль с Уриэлем. Красочная и жестокая. По началу их силы вроде были равны, но потом Уриэль начал одолевать, и чем ближе к победе он подходил, тем замедленнее становилось происходящее.
И вот время застыло совсем. Рука Уриэля остановилась в ладони от груди Мюриэль. Шерри во сне знала, что этот удар нацелен, чтобы вырвать сердце, и так оно и будет, когда время возобновит свой неумолимый бег.
Девушка кинулась к ним, но наткнулась на какую-то невидимую стену. Шерри молотила по ней руками и ногами, но она была прочнее чего бы то ни было, и время за ней медленно, но двигалось.
По щекам Шерри текли слезы бессилия. Мюриэль умирала у нее на глазах! И тут снова голос, как гром среди ясного неба:
– Вот видишь, что ты наделала! И это только начало! За ней умрут многие и многие! Но ты можешь избежать этого. Спасти.
– Как? – вскричала Шерри, вскакивая.
– Убей в себе тьму, и разлившийся свет спасет их!
– Я не понимаю!
Тотчас перед девушкой появилась Коса Смерти. Она осторожно взяла в руки древнее оружие. Одежда на ее груди затрепетала, как от ветра, и разошлась, словно ее ножом разрезали. Голос велел:
– Бей!
– Но…
– Ты погибнешь, к сожалению. Но твоя смерть высвободит скрытую силу Света, которая спасет всех, и прежде всего, Мюриэль. Главное захоти этого. Направь свою силу во благо, и твоя жертва принесет благодать всем, кого ты любишь!
Шерри ощутила прикосновение холодного лезвия Косы к груди и проснулась. Благо на сей раз она не кричала. А то она этим сильно волновала Мюриэль. Сейчас, кажется, девушка не разбудила ее. Вампирша лежала рядом, на боку, с сонной безмятежностью на лице. Но даже во сне одна ее рука чуть приобнимала Шерри.
Девушка невольно улыбнулась, и тут же подумала, что просто не переживет, если Мюриэль вдруг не станет. Может, это и эгоизм, но Шерри предпочла бы умереть сама. Эта мысль с четкой ясностью засела в ее голове, стерев всякий намек на улыбку. И снова будто шепот подсознания:
– Прими верное решение! Ты сможешь! Все зависит от тебя.
