Ангриды глухо заворчали, и многолюдная толпа вновь представилась Таугу одним огромным чудовищем.
      – Они искусные воины, – продолжал Гиллинг. – Пусть их малый рост не вводит вас в заблуждение. Когда мы выходили из пиршественного зала, Скоэл и Битергарм пообещали нам, что выпотрошат их, как рыбу. Коли такое случится, мы благополучно избавимся от них. Но коли нет, мы намерены взять их к нам на службу.
      Послышались сердитые протестующие возгласы, и Гиллинг прогремел, пресекая все изъявления недовольства:
      – Нам пригодятся хорошие воины, особенно малого роста. Кто из вас хочет служить престолу в южных землях?
      Все молчали.
      – Мы так и думали. – Гиллинг наставил палец на Била. – Готовы ли к бою ваши рыцари?
      Вперед выступил мастер Крол. Он был в широком кителе с вышитым на груди и спине гербом Била и держал под мышкой серебряный горн. Даже при свете факелов лицо его казалось бледным.
      – Ваше величество. – Он поклонился. – Сэр Гарваон и сэр Свон желают опротестовать условия поединка.
      В течение нескольких секунд, за которые Тауг успел беспокойно переступить с ноги на ногу, Гиллинг испепелял Крола взглядом, однако Крол не дрогнул. Сидевшая на плече у Гиллинга Идн немного наклонилась и что-то прошептала королю на ухо. Он яростно потряс головой.
      – Они просят позволения…
      – Молчать! – Гиллинг поднял руку. – Вы обвиняете нас в мошенничестве.
      – У меня и в мыслях не было ничего подобного, ваше величество. – В голосе Крола послышалась дрожь – легкая, но заметная.
      – Мы такого не потерпим. Кто выдвигает обвинение? Ты сам? Маленький человечек, присланный Арнтором?
      – Никто, ваше величество. Ровным счетом никто!
      Гиллинг улыбнулся:
      – Значит, все сразу. Позвольте объяснить вам. Мы могли бы выставить наших лучших воинов против ваших рыцарей. Но это было бы нечестно, и потому мы так не поступили. Вы видели, как мы выбирали. Мужчина против мужчины, с одинаковым оружием. Это честно – честно по отношению ко всем. Мужчина против мужчины, меч против меча. Некоторые из вас сомневаются в том, что мы мужчины.
      Про себя Тауг сказал: «Да, некоторые действительно сомневаются, и я один из них».
      – Мы позволили вашим рыцарям надеть доспехи, чтобы возместить недостаток роста и физической силы. Теперь вы требуете большего. Но большего вы не получите. Тиази!
      Тиази торопливо подошел к королю.
      – Стой здесь. Когда ты поднимешь свой жезл, обе стороны приготовятся к бою. Когда ударишь жезлом в землю, сражение начнется. Все понятно?
      Крол шагнул вперед:
      – Мы просим ваше величество официально заверить нас, что вмешательства зрителей не последует.
      Кулак Гиллинга размером с человеческую голову сбил Крола с ног. По грузному немолодому телу поверженного пробежала легкая судорога, а потом оно застыло в нелепой позе – и четыре лилии у него на спине словно увяли.
      – Внимание! – Тиази поднял жезл, словно ничего не случилось. – Когда я ударю жезлом оземь, сражение начнется!
      – Я принес ваш шлем, сэр Свон, – прошептал Тауг, протягивая шлем. – Он вам нужен?
      Свон помотал головой. Он держал меч наготове, клинок блестел в свете факелов.
      – Вы победите, – прошептал Тауг. – Я знаю.
      Свон не ответил, он не сводил глаз с недвижного тела Крола.
      Голос Гиллинга отразился многократным эхом от холодных каменных стен, перекрывая вой ветра.
      – Все готовы? Отвечайте – или Тиази даст сигнал к схватке.
      К удивлению Тауга, Свон подал голос:
      – Убить герольда – значит нарушить все освященные временем обычаи войны.
      Ангриды дружно рассмеялись, и Гиллинг присоединился к ним, а в следующий миг золотой жезл Тиази ударил по камням мощения.
      Скоэл и Битергарм неуклюже двинулись вперед; первый держал огромный меч одной рукой, второй размахивал своим, схватившись за него обеими руками. Плечом к плечу Гарваон и Свон шагнули навстречу противникам. Мгновение спустя Свон отразил щитом мощный удар, поваливший его на колени.
      И вновь громадный меч Скоэла взметнулся вверх, а потом стремительно опустился: такой силы удар легко рассек бы пополам боевого коня.
      Но не рассек Свона. Он молниеносно прыгнул вперед, а когда отскочил назад, его клинок был обагрен кровью до половины.
      Мани, вспрыгнувший к Таугу на плечо, прошептал:
      – Слабые должны держаться по возможности ближе к противнику, а сильным надо стараться не подпускать их к себе. Странная битва, ты не находишь?
      Тауг сам удивился своим словам:
      – Они похожи на быков, отбивающихся от мух.
      – Сэр Гарваон полоснул своего противника по кистям. Отлично! Гарваон действует расчетливо и ловко.
      Мани говорил Таугу прямо в ухо, но ангриды-зрители ревели столь оглушительно, что разобрать слова было трудно. Сам Тауг понизил голос:
      – Разве твое место не рядом с королем?
      – Леди Идн бурно размахивала руками и случайно скинула меня с плеча. Я вернусь, когда все закончится. Смотри! Гарваон повержен!
      Да, он действительно лежал на земле – и Тауг, задохнувшись от ужаса, на мгновение исполнился уверенности, что сейчас Битергарм рассечет поверженного рыцаря пополам. Но вместо этого великан повернулся – медленно, как вращаются каменные жернова мельницы, – чтобы прийти на помощь Скоэлу.
      Мечи ангридов рубили снова и сновa, мерно взлетая и падая, точно цепы молотильщиков. Сверкающий клинок Свона – смазанный маслом клинок, до блеска отполированный Таугом только сегодня утром, – раз за разом молниеносно вылетал вперед, язвя противника.
      Злобно рыча и изрыгая проклятия, ангриды-зрители стали подступать ближе; Тауг и Мани забрались на тюки сена, нагроможденные на стоявшую поблизости телегу.
      – Уродливый пытается зайти Свону за спину, – заметил Мани.
      – Они оба уродливые. – Тауг старался говорить спокойным тоном.
      – По-настоящему уродливый.
      По-настоящему уродливым был Битергарм, и он продолжал двигаться влево, пусть медленно и неуклюже, все дальше и дальше оттесняя Свона, занятого схваткой со Скоэлом. Охваченный ужасом, Тауг увидел, как Свон подступил слишком близко к одному из зрителей, который толкнул его в спину навстречу Скоэлу.
      Страшный удар огромного меча, пришедшийся по щиту Свона, сбил последнего с ног и отшвырнул далеко в сторону. Ангриды-зрители попытались расступиться, но не успели. Свон ударился о ноги двоих великанов и отлетел под телегу.
      Гиллинг с горько плачущей Идн на плече грузной поступью вновь вышел на середину двора. Он поднял руки, требуя тишины, – и смех, торжествующие крики и проклятия ангридов постепенно стихли. Вистан стоял на коленях подле Гарваона. Тауг запоздало осознал, что его место рядом с хозяином, который, возможно, еще жив, и принялся слезать с телеги.
      Рука, превосходящая размером любую человеческую, подхватила Тауга с тюков сена и подняла выше, чем он находился прежде.
      – Вот он, ваше величество. Кота прибрал слуга, к нему приставленный. – Голос принадлежал Тиази.
      – Я… я поймал Мани для вас, ваше величество. – Тауг судорожно сглотнул, гадая, поверит ему король или нет, а если поверит, будет ли это иметь значение. – Он бегал один, и я испугался, как бы на него случайно не наступили.
      Идн, по-прежнему сидевшая на плече Гиллинга, протянула руку.
      – Дай кота мне, оруженосец. Я позабочусь о нем. – На щеках у нее еще не высохли слезы, и в голосе слышалось отчаяние – однако голос этот не дрожал.
      – Я не хочу кидать Мани.
      Идн сделала повелительный знак рукой.
      – Тиази? Так вас зовут? Поднесите их ко мне, Тиази.
      Тиази подчинился, и Идн взяла у него жалобно мяукающего кота.
      – А теперь поставьте оруженосца на землю, – сказала Идн.
      Тиази опустил руку, но продолжал держать Тауга за шиворот на весу.
      Рев Гиллинга раскатился по двору:
      – Ну ладно, мы изрядно развлеклись. Битергарм! Скоэл! Подите сюда!
      Они подошли; первый лизал глубокую рану на запястье, а второй был залит собственной кровью.
      – Вы показали себя героями, – сказал Гиллинг, – и вы и есть истинные герои. Ну, сыны Ангр, что вы скажете этим двоим? Давайте вспугнем ворон!
      Ангриды вопили до хрипоты, чествуя победителей. Когда крики начали стихать, один из железных кронштейнов с факелом сорвался со стены и с грохотом упал на камни, в клубах известковой пыли. Тауг, который видел и слышал падение, заметил также, что факел откатился в сторону, хотя обратил на это не больше внимания, чем ангриды.
      – Теперь прошу тишины! – Гиллинг поднял руки. – В ознаменование нашей победы…
      – О вашей победе говорить рано!
      Голос принадлежал Гарваону. Он был без шлема, с окровавленной повязкой на голове. Он отбросил прочь свой расколотый щит и левой рукой выхватил из ножен длинный кинжал с широкой гардой.
      Тауг, по-прежнему болтавшийся в руке Тиази, испустил приветственный клич. Несколько секунд, показавшихся мучительно долгими, по двору разносился лишь один голос: воодушевляющие крики юного оруженосца, висящего в воздухе рядом с коленом великана. Потом к Таугу присоединился Вистан; и Идн, по-прежнему сидевшая на плече Гиллинга и державшая в руках Мани, тоже закричала, пронзительным, истеричным голосом обезумевшей от радости женщины, ибо Свон вылез из-под телеги и стал рядом с Гарваоном. Правая скула Свона, разбитая в кровь, посинела, а правый глаз заплыл, но он крепко сжимал меч в руке.
      Воздух потемнел, когда факел за спиной Тиази погас.
      К приветственным крикам присоединился Бил, а также лучники и тяжелые всадники Гарваона, которые проделали столь долгий путь и дрались столь отважно, а также слуги, которые стали лучниками и всадниками, поскольку у отряда не оставалось иного выбора, как сражаться, а кроме них, сражаться было некому. Папаунс, в нарядном ало-голубом камзоле с прорезями, взятом в Утгард для ношения при дворе, стоял над бездыханным телом Крола и орал во все горло, побагровев от натуги; и Эгр, обычно такой тихий и сдержанный, прыгал и вопил, как мальчишка.
      Воодушевленные крики перекрыл громкий звон металла о металл, а поблизости раздался новый, приглушенный голос: «Господин Тиази». Голос был хриплый, но определенно женский. Тауг вытянул шею и увидел стоящую рядом с Тиази женщину, выше которой не встречал никогда в жизни. Как большинство великанов, она была почти голая; на самом деле длинные огненно-рыжие волосы прикрывали ее наготу в большей мере, нежели лохмотья, на ней надетые. В отличие от ангридов (даже для своего гигантского роста имевших несоразмерно толстые руки и ноги), ее конечности были длинные и костлявые, как ноги у цапли: казалось, она стоит на ходулях.
      – Господин Тиази, это плохое место и плохое время.
      – Ты?… – Он коротко взглянул на нее и сразу отвел глаза. – Ты не истинная дочь Ангр.
      Она рассмеялась – словно монеты зазвенели в золотой чаше.
      – Нет, я всего лишь глупая женщина, решившая, что может обмануть вас. Хотя я видела ваших соплеменниц в Йотунхоуме. Бедные создания! Женщины, похожие на ломовых лошадей, с мясистыми, оплывшими лицами. Благодарю вас.
      Тиази отпустил Тауга и снял с себя длинный плащ. Невероятно высокая женщина взяла плащ и накинула на плечи.
      – Тебя изнасилуют, – пробормотал Тиази, – коли увидят.
      – Неужели они примут меня за рабыню?
      Сейчас Свону грозила смертельная опасность, и больше Тауг ничего не слышал. Казалось, Мечедробителю потребовался целый час, чтобы покинуть ножны, а ногам Тауга (ступавшим неуклюже в слишком больших сапогах, найденных для него Поуком) потребовалось еще столько же времени, чтобы донести своего хозяина до места схватки. Сжав Мечедробитель обеими руками, он изо всей силы нанес удар по колену, находившемуся на уровне его подбородка, а потом мельком увидел блеск стального клинка и почувствовал, как горячая кровь хлещет из раны.
      Сгустилась тьма, снежные хлопья вихрями носились в воздухе, и мелькали обнаженные мечи – не только Скоэла и Битергарма, не только Гарваона и Свона, а и многих других воинов, – и боль была ужасной, но словно чужой. Один раз Тауг увидел, как некое темное существо сбило со стены один из последних факелов. А в другой раз заметил занесенный над ним клинок длиной с копье и вскинул руку, понимая, что Мечедробителю никогда не переломить такой меч, который сокрушит все на своем пути, прежде чем обрушится на него, словно падающее могучее дерево. Что-то темное и прозрачное (ибо Тауг по-прежнему различал кисть великана) сомкнулось на запястье руки, сжимавшей огромный меч, а еще что-то обвило шею ангрида. И сквозь дикие вопли и яростный звон клинков до него донесся тошнотворный хруст переламываемой кости.
      Великан рухнул наземь, едва не подмяв Тауга под себя. Поначалу Тауг подумал, что это Битергарм, но потом увидел откатившуюся в сторону корону.
      – Похоже, там был еще один великан, – превозмогая боль и с трудом шевеля губами под повязкой, сказал Тауг Поуку позже, когда они вместе с оставшимися в живых товарищами заперлись в центральной башне. – Великан, которого другие великаны видели не лучше, чем я, и он сражался за нас. Это был Орг?
      – Ты все правильно понял, – ответил Поук. – Зачем меня спрашивать, приятель?
      – Тогда я о нем не подумал, – признался Тауг. – Я не вспоминал о нем, покуда сэр Свон не отправил меня на поиски леди Идн. Полагаю, Орг путешествовал с нами все время, только я ни разу его не видел.
      Поук хихикнул:
      – Его увидеть непросто, приятель. Даже мне, который знает все повадки малого.
      – О Тунор! – Тауг был готов откусить себе язык. – Я не хотел… не хотел тебя обидеть.
      Поук фыркнул.
      – Думаешь, я слепой? Я слышал, как ты говорил это.
      – Так ты не слепой!
      – Только не я, дружище. Но приходилось притворяться. Один глаз действительно слепой. Видишь?
      Тауг кивнул, а потом – не вполне уверенный, что Поук действительно видит, – сказал:
      – Да. Да, вижу. Он… он белый.
      – Ага, точно пролитое молоко. Так Ульфа говорит. Меня называют Поук Мертвый Глаз.
      Тауг снова кивнул.
      – А другой глаз прикрыт веком. Присмотрись получше. Тауг присмотрелся:
      – Он тоже белый… нет, это настоящий глаз. В смысле зрячий.
      – Но ты думал, я слепой, верно? Сейчас я подниму веко пальцами.
      Глаз Поука казался белым и слепым, но в следующий миг вдруг стал карим и зрячим.
      – Ты его закатываешь!
      – Ты и здесь все правильно понял, приятель. Они пригнали целую толпу рабов, и великан, который ослеплял, все ворчал, что работы невпроворот, а у некоторых после начинается кровотечение, и они помирают. Ну, я и говорю – мол, со мной у тебя хлопот не будет, приятель, и показываю то же самое, что ты видел. Я и так слепой, говорю, и он переходит к следующему. Вот счастье-то! Да уж, я в жизни не был так счастлив. – В смехе Поука слышалось ликованье. – Выпивка? Да выпивка здесь и рядом не стоит!
      – Я тоже счастлив, – сказал Тауг. – Я счастлив прямо сейчас.
      – Ты славный малый. Бравый малый, и, может, я когда-нибудь покажу тебе Орга.
      – А он не попытается напасть на меня?
      Поук ненадолго задумался:
      – При мне – нет. А так… право, не знаю. С ним лучше держать ухо востро.
      – Мани однажды пытался рассказать о нем леди Идн…
      Тауга прервал Свон:
      – Мы собираемся в зале. Все мы, за исключением часовых. Ступайте туда.
      В отсутствие большого количества ангридов огромный зал казался почти гостеприимным. На столах оставалось в изобилии яств и напитков, и, хотя многие блюда уже были наполовину опустошены, а значительная часть вина и пива выпита или расплескана, Поук с Таугом изрядно подкрепились, прежде чем подошли к громадному камину, где смешанная толпа людей и ангридов теснилась вокруг внушительно возвышавшегося над всеми Тиази.
      – Вы последние? – спросил Бил.
      – Пожалуй, сэр, – ответил Поук. – Может, еще один-другой подтянется.
      Бил прочистил горло:
      – Мы с лордом Тиази провели переговоры. Сэр Свон, это все наши люди, каких вы нашли?
      – Да, ваша светлость. Возможно, сэр Гарваон приведет еще кого-нибудь. Я не знаю.
      Свон осмотрелся по сторонам в поисках табурета и, ничего не найдя, уселся на каменную плиту перед камином. Голова и руки его были обмотаны бинтами, и Тауг понял, что он изнеможден до крайности.
      Похоже, Бил тоже понимал это.
      – Ваши раны, наверное, болят, сэр Свон.
      – Не особенно, ваша светлость.
      – Если вы предпочтете удалиться куда-нибудь, где сможете отдохнуть?…
      – Я сейчас отдыхаю, ваша светлость. Оруженосец сэра Гарваона и… и другие промыли и перевязали мои синяки и ссадины.
      – Как вам угодно. – Бил обвел взглядом великанов. – Я беру слово первым, поскольку здесь и сейчас мы превосходим вас численностью. Только по этой причине, и ни по какой другой.
      Тауг почувствовал легчайшее прикосновение к своему плечу. Он обернулся и увидел рыжеволосую девушку, которая держала в руках большую чашу, скромно потупив в нее взор.
      – Выпейте, – прошептала она.
      Охваченный подозрением, Тауг приподнял рукой подбородок девушки и увидел желтый огонь, полыхающий в глазах. Ее губы беззвучно прошептали: «В вине моя кровь. Она исцелит вас». Он кивнул, взял чашу и подошел к Свону. Опустившись на колени, он протянул сосуд своему господину.
      – Таким образом, наш статус не изменился, – говорил Бил. – Я нахожусь здесь в качестве посла нашего короля.
      Свон опустошил чашу и поставил на пол, коротко кивнув.
      – Лорд Тиази по-прежнему остается главным королевским министром. Наши страны не воюют.
      Бил взглянул на Тиази, который кивнул.
      – Король Гиллинг лежит в своей опочивальне, – продолжал Бил, – и я молюсь о том, чтобы он восстановил свои силы и оправился от ран. За ним ухаживает леди Идн с двумя своими служанками и еще пятью женщинами… – Бил на мгновение умолк, подбирая подходящие слова, -… состоящими на службе в этом замке.
      – Моя жена там, – прошептал Поук.
      – В этих сложных обстоятельствах желания лорда Тиази совпадают с нашими. Мы желаем сохранить жизнь королю, укрепить его престол и найти предателя, напавшего на него со спины. Лорд Тиази.
      Тиази выступил вперед. (Увидев обоих рядом, Тауг решил, что Тиази в три раза выше Била.) Тиази заговорил низким, звучным голосом:
      – Я первый министр и доверенный слуга его величества. Присутствующие здесь сыны Ангр знали это и раньше, а вы, южане, узнали сейчас. В отсутствие короля я исполняю его обязанности. Когда он недомогает, как в настоящий момент, один только я вправе исполнять его обязанности. Кто-нибудь желает оспорить такое мое право?
      Он пристально смотрел на ангридов ровно столько времени, сколько потребовалось Таугу, чтобы глубоко вздохнуть, а потом, поскольку никто не подал голоса, перевел взгляд на людей Била.
      В зал вошел Гарваон, один, и, после минутного колебания, сел рядом со Своном.
      – Во время схватки появилась эльфийская женщина, – продолжал Тиази. – Она предупредила меня об опасности, грозящей его величеству, и настойчиво посоветовала увести его прочь. У меня есть друзья среди эльфов. – Он выдержал паузу, словно ожидая возражений, и обвел слушателей цепким взглядом. – Но лучше ее друга нет. Когда я отыскал его величество, он лежал на земле, пораженный неизвестной рукой. Нам удалось отнести его в замок и уложить в постель. – Ледяная улыбка играла на губах Тиази. – Мы с лордом Билом провели совещание по поводу покушения на жизнь короля. Лорд Бил опасается, что среди вас, южан, есть изменник.
      – Предавший короля Арнтора, – пояснил Бил, – который никогда бы не одобрил такого подлого и трусливого нападения.
      Тиази кивнул:
      – Я же, со своей стороны, опасаюсь, что изменником является один из наших соплеменников. Недавно в Йотунленде был мятеж. Может статься, сейчас снова начинается восстание. Вот почему мы заперлись здесь. Надеюсь, наши люди не знают, что король ранен. Возможно, убийца думает, что он умер. Коли так, он выдаст себя через день-другой. В любом случае неосведомленность людей играет нам на руку. С вашей помощью я намерен сохранять положение дел в тайне по возможности дольше.
      Свон прочистил горло.
      – Вы позволите мне высказаться, милорд?
      Тиази кивнул.
      Свон поднялся на ноги:
      – Вы подозреваете одного из нас.
      – Нет. – Тиази помотал головой. – Ваш собственный господин подозревает. Я допускаю, что он может быть прав, хотя сам считаю иначе.
      – Тем больше у меня оснований поклясться честью рыцаря, что я не нападал на вашего короля. Вы занимаетесь магией, милорд. Так мне сказали.
      – Я так называемый мастер магии.
      – Нельзя ли обнаружить убийцу с помощью вашего искусства?
      Тиази нахмурился:
      – Я пытался, но безуспешно. Через минуту-другую я намерен предпринять еще одну попытку.
      – Я мало сведущ в магии. – Свон немного поколебался. – Раньше я был оруженосцем сэра Эйбела, и именно он посвятил меня в рыцари.
      – Я не знал, и я рад слышать это.
      – Прежде чем мы явились в пиршественный зал, дабы преподнести вашему королю дары нашего короля, я услышал, как благодаря магии вам стало известно, что для укрепления своей власти вашему королю следует взять на службу сэра Эйбела. – Свон вопросительно посмотрел на Гарваона, и Гарваон кивнул. – Полагаю, он устроил имевшее место состязание, чтобы посмотреть, способны ли мы заменить сэра Эйбела. Если это было испытание, то мы его выдержали.
      – Скажу прямо. – Тиази наклонился к ящику с дровами, вытащил оттуда бревно длиной в два человеческих роста и бросил в огонь, подняв облако искр и пепла. – Дух, с которым я общался, не назвал ни вас, ни вашего приятеля.
      – Сэра Гарваона.
      – Он ни словом не упомянул ни об одном из вас. Я не ставлю под сомнение вашу отвагу или ваше мастерство. Они достойны самых высоких похвал. И я не обвиняю вас в покушении на жизнь его величества. Я просто говорю, что, по моему мнению, вы не можете заменить сэра Эйбела. Я прямо так и сказал его величеству, когда он предложил провести злополучный бой, в котором вы участвовали.
      – Я согласен, – кивнул Свон, – и хочу предложить послать кого-нибудь за сэром Эйбелом. Ваша магия показала, что именно так следует поступить, и, мне кажется, ваша магия права. Я готов отправиться за ним.
      Тиази обратился к Билу:
      – Если проверка подтвердит его невиновность…
      – Нет, – сказал Бил. – По крайней мере, не раньше, чем состоится бракосочетание.

Глава 13
ТРЕТИЙ РЫЦАРЬ