Первый сектор Терраны.

Пункт дальнего обнаружения на Тритоне

Ложечка со стуком упала на дно кружки с кофе. Наверное, уже четвертой или пятой за последние три часа. Это самое трудное время, конец ночного дежурства. Ник Кейв рассеянным взглядом обвел экран дальнего радиолокационного контроля. Все спокойно, Вселенная спит. На кой черт на Тритоне нужен этот контрольный пункт, Ник не мог взять в толк. Но платили неплохо, и уже третий год он торчал здесь среди гейзеров и вулканов, созерцая перед собой громаду Нептуна. Тихо звучала музыка. Старый добрый рок-н-ролл. Ник терпеть не мог все эти современные обезьяньи выверты, притопы и прихлопы. На часах было без десяти восемь, скоро должен был объявиться сменщик. Ник улыбнулся, вспомнив рыжую заспанную морду Бакстера, когда сменял его прошлый раз. Нет, определенно, это каторга – держать здесь всего двух наблюдателей. Могли бы все поручить автоматике, результат был бы тот же самый. Но начальству, как водится, видней. Во всяком случае, через три месяца его срок в этой дыре закончится, на счету появится круглая сумма, а значит, можно будет подумать об одном из этих новых миров, на которые в последнее время так щедра реклама.

Ник еще отхлебнул кофе. И чуть было не поперхнулся. На локаторе мигали отметки целей. Раз, два, три – точки множились и широким клином втягивались в глубь Солнечной системы. Еще секунду назад здесь ничего не было и быть не могло. Система контроля «свой – чужой» сработала с задержкой:

«Цели не определены. На запросы не отвечают».

Долгую секунду Кейв всматривался в эту мигающую надпись. Наконец его рука нащупала кнопку тревоги, и на станции зазвенел тревожный зуммер.

– Что там, Ник? – На пороге аппаратной появился Кеннет Бакстер.

– Смотри!

Расширяющимся клином зеленые метки двигались прямо к Нептуну.

– Что это? – с испугом спросил Бакстер.

– Хрен его знает! Включай протокол «один-ноль»! Кеннет занял кресло второго оператора. Не зря их гоняли в учебке – он быстро ввел нужные команды. Станции в районах Юпитера и Сатурна мгновенно переключились на этот сектор. Одновременно на Землю отправилось сообщение по протоколу «1-0».

– Они делают почти по астрономической единице в час! – определил Ник скорость объектов.

– Определенно это не наши, – сказал Кеннет.

– Тогда кто?!

Включился монитор связи с Землей.

– Ваш сигнал по протоколу «один-ноль» получен, – доложил дежурный офицер галактической безопасности. – Срочно приведите в боевую готовность батареи ракет и лазерных пушек.

– Кто это такие, офицер?

– Цели не идентифицированы. Делайте, что положено. Связь отключилась.

– Делаю, что положено, – пробурчал Ник, включая автоматическую систему наведения. – Но было бы лучше, если бы нас не держали за дураков.

Через несколько минут все станции космической обороны на внешних планетах Солнечной системы были приведены в состояние полной боевой готовности. Хотя с кем предстояло сражаться, не знал еще никто.

Земля.

Европейский сектор. Район Мостара

Сквозь сон послышалось низкое гудение. Конахен встрепенулся и открыл глаза. Полоска восхода пламенела лучами солнца, но окрестные горы еще тонули в сыром тумане. От лежания на росистой траве куртка и брюки намокли. Генерал поднялся с земли и попробовал размять затекшие конечности. Мозг Зорга лежал под ним, скрючившись ороговевшим червячком. Вновь послышалось гудение, и Конахен понял, что это ему не приснилось. Со стороны восходящего солнца заходили три боевых флаера.

– Бежим! – генерал схватил Зорга и бросился вниз по склону горы. В затянутом туманом распадке еще можно было укрыться от боевых машин. Флаеры шли разомкнутым строем над горами, явно кого-то выискивая. Запинаясь и цепляясь за кустарник, генерал бежал вниз. В тумане у него еще был шанс на спасение. Один из флаеров низко прошел над тем местом, где генерал провел ночь.

– Чтоб ты свернул себе шею! – пожелал пилоту Конахен.

В двух шагах ничего не было видно. Генерал запнулся и покатился по земле. Сзади слышалось нарастающее гудение двигателей.

«Только не отдавай меня храмовникам», – прошептал Зорг.

– Заткнись, тварь! Из-за тебя все проблемы. Надо было тебя давно уничтожить и жить спокойно, – зло ответил Конахен.

«У тебя не получится. Ты не из тех, кто хочет жить спокойно. И не из тех, кто готов довольствоваться ложкой благотворительной каши в ветеранской столовой».

– Чтоб тебя! – В бок Конахену больно врезался сук дерева. «Попробуй спуститься ниже», – не унимался Мозг.

– А я чем, по-твоему, занимаюсь?! – огрызнулся генерал. До дна распадка было еще далеко. Флаер прошел в десятке метров над ними.

– Можешь еще ниже? – спросил пилота майор Купер.

– Опасно, сэр. Видимость нулевая.

– Включи инфравид.

– С ним у нас никто летать не умеет. Разобьемся, – сказал пилот.

– Я чувствую, он там. – Купер держал в руке небольшую коробочку с дисплеем, которую ему выдали под расписку перед началом этой операции. Считалось, что этот прибор может регистрировать пси-излучение живых существ. Сейчас дисплей был чист, но пару секунд назад на нем мигнула зеленая точка.

– Высаживай нас! – приказал майор. – Мы прочешем эту гору.

– Где? – спросил пилот.

– Вернись на сто метров назад. И ниже, как сможешь. Флаер сделал вираж и завис над склоном горы.

– Пошли, парни! – скомандовал Купер.

По веревочному трапу один за другим на землю спустились пятнадцать десантников и кинолог с овчаркой. Купер смотрел на дисплей прибора. Пока все было чисто. Но он точно знал, что отметка мигнула около этого места.

– Цепью, интервал десять метров. Кинолог, вперед! – приказал майор.

– Джем, след! – скомандовал собаке кинолог. Поводок натянулся, и откормленная европейская овчарка торпедой устремилась по склону горы.

– Похоже, Джем взял след, сэр, – на бегу сообщил кинолог.

– Отлично, Додсон. Только не слишком быстро, чтобы мы могли видеть тебя.

Поисковая группа устремилась вниз по склону. Через десять минут Конахен расслышал их голоса. Он ускорил шаг и вскоре достиг дна ложбины. Голоса преследователей не стихали. Солнце все выше поднималось над землей. Туман быстро редел. Через час вся эта долина будет видна как на ладони. Вверху над ним снова прошел флаер. Конахен проверил обойму автомата. Рожок был почти полон.

«Только не вздумай умирать», – предупредил Зорг.

– Тебе-то что. Я вне закона. Они просто расстреляют меня. «Им нужен не ты, а я. Это за мной идет охота. Ты слишком большого мнения о себе. Впрочем, как и все люди».

– А если я принесу им тебя на блюдечке?

«Хуже от этого будет только тебе. Надвигаются события, о которых ты ничего не знаешь. Очень скоро ты мне понадобишься. Ты должен выжить, а затем спасти меня».

– Почему должен?

«Потому что у нас с тобой договор. И потому что нас ждут великие дела».

Быстрая горная речка вынырнула из-за поворота. Генерал пошел по острому каменистому краю вдоль русла. С двух сторон распадок замыкали горы, покрытые растительностью. Туман быстро рассеивался. То снижаясь, то поднимаясь, вверху кружились флаеры. Конахен подозревал, что его уже должны бьши заметить. И точно, через несколько минут в небо взлетела красная сигнальная ракета, а затем еще две. Флаеры стягивались в указанный район. За спиной у генерала маячила далекая цепь стрелков.

Конахен бросился к массивному дубу, залег и нацелил автомат в сторону надвигающихся десантников. Он готов был дать свой последний бой.

«Не делай этого, – проскрипел Мозг. – Сдайся. Мы должны выжить».

– Я не хочу, чтобы меня привезли в клетке к Доновану. Не хочу жить в его личном зверинце.

«Опять ты думаешь только о себе. Даже если все будет, как говоришь, это не надолго. Землю ожидают трудные времена. И тогда мы понадобимся. И если пребудешь со мной, вернешься в этот мир великим человеком».

– Сначала они примутся с радостными воплями топтать меня сапогами. Затем скрутят и швырнут на железный пол флаера. Потом, как пыльный мешок, сбросят на землю и поволокут к усмехающемуся Доновану.

«Ты сможешь это вытерпеть. Власть вашего президента не вечна. Он сам уничтожит себя. Тогда ты займешь его место и даже больше…»

– Сдавайтесь, вы окружены! Сопротивление бессмысленно! – раздался голос, усиленный громкоговорителем.

Два флаера снизились и прошли вдоль реки. Генерал давно ждал этого. Перевернулся и дал очередь вслед одному из них.

– Слышали? Он там! – Майор Купер махнул рукой. Десантники побежали к реке.

– Тебя, может, в землю? – спросил Конахен.

«С какой бы радостью! Но на планете храмовники. Они выбьют меня. Это очень больно. Но раз начался сезон игр, я сначала разберусь с протоссами».

Десантники приближались короткими перебежками. Прятались за деревьями и подползали. Генерал не спускал их с прицела. Он думал. Пришло время выбора. Выбора между жизнью и смертью. В прицеле оказался парень в зеленой пятнистой куртке. Хоть сейчас Конахен был готов нажать на крючок. Тогда пятнистая куртка ткнется в землю и уже никогда больше не поднимется. У него самого когда-то была такая же с тремя сержантскими лычками. Ну, еще двух-трех он прихватит, пока до него доберутся. Может, еще пару в ближнем бою. И это все, на что он способен. А дальше? В лучшем случае аэропорт Нью-Порта и Донован, который подойдет, чтобы плюнуть в его разбитое сапогами лицо. В худшем – флаеры сверху или штыки десантников.

Конахен посмотрел в небо. День обещал быть ясным и теплым. Только сейчас он различил, как умиротворенно шумит лес и поют птицы. Не спеша генерал поднялся во весь рост и развел руки в стороны. В одной руке он держал автомат, в другой – мозговой отросток Зорга.

– Вы это ищете, парни? – громко спросил он.

Зератул поймал сигнал. Зорг был в десяти километрах отсюда. Челнок резко развернулся и полетел на юг. В кабине были все вместе: храмовники, команда Джима Рэйнора и ученые с детьми. Модуль вместил всех, хотя и пришлось изрядно потесниться. Хайнц начал было задавать вопросы. Но Зератул твердо сказал:

– Мы вам уже сообщили, что сочли нужным. Земля в великой опасности. Мы ищем Мозг Зорга. Какой-то человек убегает вместе с ним. Мы должны его найти. Все остальное не должно вас тревожить. Тот, кто посвящен, знает больше.

– Мы знаем больше, – уверенно заявил Орднер. – Нас уже даже можно причислить к посвященным?

– Можно, – сказал Зератул. – Вы нам еще пригодитесь.

– Вижу флаеры, – доложил Резур, исполняющий обязанности пилота.

Три флаера шли по распадку между горами.

– За ними! – приказал Зератул. Сканер показывал присутствие Зорга на одном из флаеров.

Флаеры, выйдя из тумана, увеличили скорость.

– Надо сбивать, Зератул, – озабоченно произнес Дворг.

– Который?

– Все подряд.

– Я попытаюсь уточнить показания. – Зератул стал настраивать прибор на точное определение местоположения Мозга. Но флаеры шли слишком близко.

– Начнем с правого, – решился Зератул.

– Хорошо. – Дворг навел прицел фотонной пушки на правый флаер. – У меня готово!

– Огонь!

Выстрел. Яркое белое сияние поглотило правый флаер. Он взорвался, на лету рассыпаясь обломками. Два оставшихся флаера резко увеличили скорость и взмыли вверх.

– Надо выйти из режима невидимости, иначе теряем скорость, – сказал Резур.

– Выйди, – согласился Зератул.

По корпусу челнока пробежали молнии, и он возник из небытия устрашающей черной акулой.

– Вы так и собираетесь сбивать флаеры, пока не найдете, в каком из них Мозг? – спросил Иван.

– У нас нет другого выхода.

– Но там ведь люди!

– Пусть уж погибнет несколько человек, чем вся планета или Вселенная.

– У нас давно не пользуются подобной философией.

– Сейчас она неизбежна. Зератул повернулся к Дворгу:

– Теперь давай тот, что был в центре.

Майор Купер целую минуту сидел ошеломленный, когда взорвался первый флаер. И только оглянувшись, он увидел, что их преследует космический корабль, взявшийся неизвестно откуда. И был этот корабль явно не земного происхождения.

– Прибавь скорость! – крикнул он пилоту.

– Мы на максимуме, сэр.

– Макфорд, расходимся в разные стороны! – приказал Купер второму флаеру.

Генерал Конахен, закованный в наручники, сидел между двух десантников с каменными лицами.

– Это не поможет, майор. Нас преследуют храмовники, чтобы захватить Мозг Зорга. Они отслеживают его пси-эманации. Дайте его мне, пока не поздно.

– У меня приказ доставить зоргов в штаб-квартиру НАТО.

– Делайте, что вам говорят, иначе мы все погибнем. – Генерал сверкнул на майора яростным взглядом.

– Что вы собираетесь делать?

– Увидите. И прикажите второму флаеру прикрыть нас. Пусть идет в атаку на храмовников.

Майор достал из сумки мозг Зорга. Отросток судорожно извивался, чувствуя близкое присутствие храмовников.

– Видите, он боится, – сказал генерал.

– Заберите эту гадость! – Купер с отвращением швырнул Мозг Конахену.

Мозг упал генералу на колени. И Конахен, согнувшись, накрыл его телом.

– Теперь они потеряли его. Прикажите второму флаеру атаковать храмовников.

– Макфорд, прикройте нас! Атакуйте инопланетян! Спустя секунду:

– Вас понял, сэр. Мы атакуем их. Прощайте. Майор Купер выключил микрофон:

– Прощайте, ребята!

Флаер развернулся и, открыв огонь из всех орудий, пошел в атаку на корабль протоссов. Резур успел резко отвернуть, но все равно очередь из пушек и ракет ударила по борту челнока. Здорово тряхнуло, и сразу упала скорость.

– Вот гады! – Дворг поймал в прицел атакующий флаер. Но пилот флаера успел еще пару раз нажать на гашетку, прежде чем фотонная очередь разнесла его в клочья.

– Два двигателя из трех повреждены. Максимально возможная скорость – семьсот километров в час, – доложил Резур.

– Черт, так мы их не догоним! – дал выход раздражению Дворг.

– Метка опять исчезла со сканера. Кто-то из людей его усиленно экранирует, – сообщил Зератул.

Флаер с Мозгом Зорга резко набрал скорость, и выпущенная вслед ему фотонная очередь просто растаяла в воздухе.

Первый сектор Терраны.

Тритон. Пункт дистанционного контроля

Связь с Землей и ближайшим командным сектором на Марсе неожиданно прервалась. Экран визора затянуло рябью помех.

– Нам что, открывать огонь? – Ник пытался докричаться до дежурного офицера.

– Поступайте по протоколу… В случае… огонь без предупреждения… – голос офицера из штаба не мог прорваться сквозь шум и треск помех.

– А, да пошли вы! – Ник так ничего и не понял, кроме того, что его отпуск и встреча с милой Кэт летят к черту.

– Бакстер, наводи пушки! – крикнул он.

Кеннет возился с машиной наведения. Орудия на Тритоне и других спутниках Нептуна автоматически выбирали цели и наводились на них.

– Они умножаются! – Ник испуганно смотрел на экран локатора. Отметки целей множились с каждой минутой. Наконец они приблизились настолько, что их уже можно было рассмотреть с помощью телескопических камер наблюдения. Это были корабли инопланетян. Целая армада.

– Мать честная! – воскликнул Кеннет, когда корабли появились на экранах. – Что будем делать?

– Действовать по протоколу «один-ноль», черт возьми! Ничего другого нам не остается, – ответил Ник.

– Они просто разнесут нас в щепки!

– Ты слышал приказ?

– Может, еще раз запросим командный пункт?

– Не думаю, Кеннет. Эти корабли здесь не просто так. Это то, чего всегда так боялось человечество. И, судя по вектору движения, они идут к Земле.

– Но ведь это немыслимо, Ник! Мы просто не сможем ничего сделать!

– Их еще немного потреплют на Сатурне и в окрестностях Марса. А там не знаю… Боюсь, мы этого уже не узнаем…

Компьютерная система доложила о готовности к боевому пуску всех сорока ракетных установок.

– Ну что, Кеннет, с богом!

– С богом, Ник!

Ник нажал на кнопку залпового огня. С Тритона, Нереиды и Протея стартовали огненные вереницы атомных ракет.

Перед экзекутором Фарером простиралась незнакомая галактика. В этих заповедных местах ни разу еще не бывали протоссы. Однако пришла пора нарушить древний запрет Изначальных. В этом была жестокая необходимость: смертельная опасность угрожала Протоссу. И Фарер отлично это понимал. Железной рукой новый экзекутор направлял флот эльфидов к Земле. После выступления Арекса в строю осталось чуть больше половины кораблей, но и этого было более чем достаточно, чтобы полностью уничтожить инвазированный мир терран. Участь тех, кто остался в поле стасиса, была незавидной. Они были обречены находиться в этих оковах столько, сколько им определил претор. Возможно, что целую вечность. И не было силы, способной разрушить оковы стасиса. Управление этим полем, как и многое другое на Аиуре, было непостижимым наследием Изначальных. Но народ Протосса возложил на Фарера великую миссию экзекутора и спасителя мира, и отступать Фарер не собирался.

– Замечены вспышки со стороны спутников Нептуна, – доложил экзекутору капитан «Гипериона» Нирбиус. – Возможно, оружие терран.

– Поставить экраны, – распорядился Фарер.

Передовые корабли армады протоссов оделись защитными экранами. Экзекутор жаждал боя. Ему хотелось пройти маршем по Солнечной системе и показать терранам истинную мощь эльфидов. Сам Фарер не принадлежал к аристократической прослойке Аиура. Он был корелянином. Его родители переселились на Аиур с этой маленькой планеты в десятом секторе Протосса, когда ему исполнилось восемь лет. И даже в этом нежном возрасте он сразу же почувствовал разницу между гражданами и перегринами. После чего вся его дальнейшая жизнь была направлена на то, чтобы стать гражданином Протосса. Когда ему исполнилось восемнадцать, он вступил в космический легион и десять лет провел в дальних походах, открывая новые миры и объединяя их в Единую Сеть Протосса. Но прошло еще пятнадцать лет, прежде чем его избрали в Сенат и даровали наследуемое гражданство. И теперь он намеревался исполнить свой долг перед Протоссом.

Ракеты со спутников Нептуна ударили по армаде. В космосе расцвели цветы ядерных взрывов.

– «Сайрекс» взорван! Мы потеряли «Аталию»! «Алот» сильно поврежден! – докладывали с кораблей армады. Фарер удивленно повернулся к командору Нирбиусу.

– Терраны использовали атомное оружие. Их ракеты оснащены ядерными боеголовками. Защитные экраны не выдерживают, – доложил капитан «Гипериона».

– Общий счет потерь? – невозмутимо спросил Фарер.

– Десять кораблей погибли. Восемь получили сильные повреждения.

– Мы должны показать терранам мощь нашего оружия. Приказываю применить «Черное облако».

– Слушаюсь, экзекутор, – отрапортовал Нирбиус.

– Уничтожьте все спутники, с которых ведется огонь. Мы должны обеспечить себе беспрепятственное продвижение вглубь Солнечной системы.

– Слушаюсь! – повторил Нирбиус. Он быстро отдал приказы. Корабли армады перестроились в атакующие порядки. Цели – Тритон, Нереида и Протей – были на приборах управления огнем.

– Все готово, экзекутор! – доложил Нирбиус.

– Пусть это послужит терранам уроком и будет репетицией операции на Земле, – сказал Фарер.

– Внимание, трехсекундная готовность! – объявил Нирбиус. Было видно, что командор сильно волнуется. Протосс сотни лет не вел активных боевых действий, и это было первое боевое задание капитана.

– Обратный отсчет: три, два, один… Огонь!

Орудия, наведенные на спутники, извергли черные облака, обрамленные тонкой полоской света. В один миг Нереида и Протей были проглочены черными дырами. Под чудовищным гравитационным полем планеты сжались и лопнули, как грецкие орехи. Выстоял только Тритон. Облако не смогло поглотить его полностью». Ударило в поверхность, образовав гигантский кратер в половину поверхности этой планеты. Ракетные батареи терран смолкли. Фарер подумал, что смерть еще милостиво обошлась с терранами. Кейв и Бакстер даже не успели понять, что умирают. Этот урок терранам запомнится надолго.

– Я хочу установить связь с правительством Земли, – заявил экзекутор. – Самое время сообщить им, зачем мы пришли в их мир.

– Это возможно, экзекутор, – сказал Нирбиус. – Недавно мы перехватили их зашифрованный канал связи.

– Тогда сообщите им, что с ними будет говорить экзекутор Протосса Фарер.

И, исполненный величия и непоколебимой решимости осуществить Великую Кару, экзекутор встал перед экраном визора.

Земля.

Европейский сектор. Район Мостара

Челнок храмовников завис над полем возле небольшой боснийской деревушки. Зератул посмотрел на сканер. Метка Зорга пропала и больше не появлялась.

– Мы не сможем дальше преследовать их, – сказал Дворг. – Нужно возвращаться и взять «Эксельсиор». С помощью его орудий мы уничтожим Мозг, где бы он ни находился.

– Ты прав, брат, – задумчиво произнес Зератул. – Времени у нас нет. Я только не понимаю, что за игру затеяло правительство Терраны? Почему они спасают Мозг Зорга?

– Когда нам поручили клонировать зоргов, сказали, что в научных целях. Но сейчас я очень в этом сомневаюсь, – сообщил Иван Стуков.

– У нас ничего так просто не делается. Обязательно за этим стоят чьи-то интересы: или военных, или трансгалактических корпораций. Им понадобились зорги для каких-то их целей – пожалуйста, они не считаются ни с жертвами, ни с возможной угрозой существованию Земли, – сказал Андрей Сомов. – Скорее всего, Зорга повезли в какую-то другую лабораторию, укрепленную лучше, чем мостарский центр.

Над панелью визора с хлопком зажегся виртуальный Тас-садар. Люди с изумлением вытаращились на трехглазого великана.

– Беда, Зератул, – произнес Тассадар. – Только что флот Протосса вторгся в сектора Терраны и атаковал спутники в районе Нептуна. Армада кораблей Протосса движется в сторону Земли.

Зератул побледнел:

– Этого следовало ожидать. Мы не успели.

– Претор Арекс погиб. Он пытался задержать флот, но был уничтожен.

– Они пошли против претора! – воскликнул Джордан. – Такого в истории Аиура еще не было!