Возрождение Зорга

Картинка из детства поблекла и расплылась.

«Фрэнки, иди попрощайся с мамой!»

Он все еще видел ее лицо, но теперь оно было размытым желтоватым пятном. Трава на лужайке стала темной и длинной, как водоросли, которые поднялись на высоту его роста и колыхались, стараясь его поглотить. Дом на заднем плане из белого стал темно-коричневым и расплылся, превратившись в какую-то противную студенистую жабу, мигающую желтыми глазами-окнами.

«Фрэнки! Не уходи, останься с мамой!» – Мама, настоящая, из его детства, все еще пыталась докричаться до него.

Но другая, только что появившаяся в образе желтой извивающейся гидры, шептала:

«Фрэнки умер. Его больше нет. Твое имя – Зорг. Теперь ты моя сила. Слушай меня, и все будет хорошо!»

И Фрэнк не мог противиться этому голосу. Он чувствовал, что этот голос поведет его новым путем и даст ему опыт, которого он еще не испытывал. И Дрейк принял этот голос.

Зорг медленно поднялся со своего ложа. Потолок вдруг стал таким низким, что пришлось согнуться. Длинные руки-щупальца потянулись к стеклянной двери и легко сокрушили ее. В дальнем конце коридора испуганно шарахнулись люди. Зорг перевернул несколько столов с аппаратурой и вышел в коридор флагманского корабля.

Забавно было разбивать и крушить переборки. Предела силы не существовало. Терраны стреляли в него. Но их пули и лазерные вспышки лишь слегка обжигали прочный панцирь, только раззадоривая его и придавая ярости и уверенности в своих силах. Зорг шел вперед. Голос Великого Разума сказал, что он должен прорваться в командную рубку и посадить корабль на планету. Там его братья. Он должен взять их с собой и совершить захватывающее космическое путешествие. Путешествие на Землю. В гости к этим странным и пугливым существам, расстреливающим его из своего смешного оружия.

«Ты – вершина. Вершина моего творчества. Никогда еще в Стае не было столь совершенного существа. Ты – непреодолимая сила. Иди вперед. И все миры будут твоими. Возьми братьев с планеты, и они помогут тебе!» – твердил голос Великого Разума. Это было удивительное и ни с чем не сравнимое чувство. Он знал все, что знал человек, но вместе с тем ему было открыто и то, что доселе было ведомо лишь одному Великому Разуму Зорга. Он существовал сразу в нескольких измерениях, и это чувство было самым захватывающим. Что значили теперь для него эти существа, которых он разрывал и расшвыривал легкими движениями своих сильных рук.

На «Джаггернауте» выла сирена. Бортовая компьютерная система беспрерывно предупреждала: «Внимание! Аварийная ситуация! Всему персоналу немедленно покинуть корабль!» На консолях вспыхивали цветные индикаторы старта челноков. Часы вели обратный отсчет. Зорг равнодушно смотрел на уменьшающиеся цифры. Последняя была: 0:07. Но он знал, что успеет. И знал, как остановить отсчет. Надо только взломать бронированную командную рубку и вырубить главный компьютер. После этого он овладеет системами вооружений. И тогда посмотрим, смогут ли крейсера терран выстоять против «Джаггернаута». Большой флот Зоргу был не нужен. Он расправится с кораблями терран и заберет братьев с Тара. На «Джаггернауте» они прибудут на Землю. Это будет поистине вселенское шоу! Зорг шел нижними палубами. На обзорных экрайах было видно, как «Джаггернаут» покидают юркие космические челноки.

«Бегут, крысы! Останется ли Макферсон на корабле до последнего, как и подобает капитану?» – думал Зорг. Ему очень хотелось увидеть страх и растерянность на лице прославленного звездного героя.

«Неужели я когда-то завидовал и хотел походить на него?»

Зорг подпрыгнул, мощно оттолкнувшись ногами, и пробил верхнюю палубу. Он рассчитал все правильно и оказался прямо перед входом в центральную рубку.

Сектор U-2.

Космический разведчик «Бриз-2»

Сплошная чернота на экранах стала проясняться. Люди жадно приникли к ним. Кибернетические ядра Протосса вывели «Бриз-2» из гиперпространства прямо в назначенный сектор. Четыре монолитных кибернетических ядра вновь стали видимыми и повисли перед носом космического корабля на фоне желтого шарика Тара.

Джон Трип увидел это первым: флагманский крейсер «Джаггернаут» открыл огонь по убегающим от него челнокам! Лазерные стрелы и плазменные болиды главных орудий флагмана расписали черноту космоса огненной радугой. Челноки один за другим вспыхивали и взрывались шарами фейерверков. Вселенная вопила. Радиоэфир был забит чудовищными взрывами, шумами, воем и прорывающимися проклятиями.

– Черт возьми, что там происходит?! – воскликнул Конахен.

– Они стреляют по своим!

– Какого черта?! Срочно связь с «Джаггернаутом»!

– Боюсь, это невозможно, сэр, – ответил Тим Ноуд, молодой радист. – Связи нет ни с флагманом, ни с другими кораблями. Я много раз пытался это сделать.

Пять уцелевших крейсеров земного флота ускоренно перестраивались для нанесения ответного удара по «Джаггернауту».

– Они что, офонарели? – воскликнул Конахен.

«Джаггернаут» решил не дожидаться, когда по нему от-, кроют огонь, и, заложив слишком крутой для такой махины вираж, повернулся к атакующим бортом. Батареи лазерных пушек и плазменных излучателей «Джаггернаута» дали мощный залп. Первым солнечной вспышкой взорвался «Улисс». Его осколки огненными дугами разлетелись по космосу. «Вашингтон», получив серьезные повреждения, сделал резкий маневр, уходя с линии огня. «Москва» выстрелила. На верхней палубе «Джаггернаута» вспыхнула серия взрывов. Флагман включил полный ход, уходя из-под обстрела. Два фрегата класса «Пиранья» – «Оса» и «Шмель» – пристроились в корму «Джаггернауту». Они намеревались атаковать уязвимые места флагмана.

Все уже знали, что произошло на «Джаггернауте». Связь не работала, парализованная мощной электромагнитной защитой флагмана, но на каждый крейсер земного флота пристыковался челнок с беженцами. Они-то и поведали о случившемся.

«Оса» и «Шмель» преследовали уходящий на высокой скорости «Джаггернаут». Казалось, он хочет быстрее выйти из боя в открытый космос. К преследующим присоединилась «Москва», единственный из больших крейсеров, не получивший повреждений.

Зорг в одиночку управлял огромным «Джаггернаутом». Величественная махина, начиненная искусственным интеллектом, слушалась каждого его слова. Но его ли? Великий Разум стал его частью, и Зорг постоянно слышал его голос.

«Оторвись от преследователей. Зайди за планету. Там развернись и атакуй».

Автоматика делала все, что нужно. «Джаггернаут» зашел в тень Тара, скрываясь от погони. Зорг развернул корабль. Теперь все орудия крейсера были нацелены на преследовавшие его корабли. Бесновавшиеся электромагнитные поля делали бессмысленным использование радара. «Джаггернаут» стоял против Энерджи, и ни один из кораблей-преследователей не видел его. Вот корабли терран показались на экране прямой видимости.

«Пора, сынок!» – сказал ему Великий Разум.

Все орудия флагмана сработали одновременно. Индикаторы энергии упали до нуля. В командном отсеке мигнули лампы. «Джаггернаут» изверг море огня. Плазменные болиды и лазерные вспышки встретили три земных крейсера. «Оса» и «Шмель» взорвались и расплавились в этом горниле практически мгновенно. «Москва», успев увернуться от прямого удара, лишилась кормы. Вращаясь по оси, она уносилась в космос, освещаясь вспышками внутренних взрывов.

«Покончи с остальными!» – призвал голос. Зорг сделал виток вокруг планеты. Поврежденный «Вашингтон» быстро уходил в космос. Зорг отдал приказ на преследование. Через несколько минут в прицелах возник последний корабль из эскадры Макферсона. Жить «Вашингтону» оставалось считанные секунды.

Колония Тарсоник.

Спускаемый модуль СА-1345

С рассветом стало спокойнее. Спавшие очнулись почти одновременно и по одной причине – наверху стало тихо. Надоедливое постукивание сотен ног по обшивке модуля внезапно прекратилось.

– Чего это они? – спросил Рэйнор.

– Я видел, как они уходили, – сообщил Генри.

– Давно?

– Минут пятнадцать назад.

– Куда они подевались?

– Просто ушли. Все вместе.

– Затаились, наверное.

– Возможно. Но, думаю, это все-таки ночные животные.

– Хорошо, что среди них ползунов не было. Залили бы нас кислотой и спалили.

– С эфиром что-то неладное, командир, – вступил в разговор Барт Уилкинсон. – Не слышно ничего. Один шум.

– Странно.

– Я видела вспышки в небе. Прямо светопреставление! – взволнованно сообщила Кэрри.

– Что там у них происходит?

– Я считаю, надо разрешить Генри эксперимент, – предложил Крис. – Он ученый, пусть рискнет ради науки. Выйдет и установит нормальную антенну, а то мы как в мышеловке.

– А если зорги затаились где-то рядом?

– Я прицепил к антенне датчик активности – на полмили тихо.

– Я согласен, – сказал Генри.

Все придвинулись к выходному люку.

– Мы прикроем тебя. Смотри за датчиком, Кэрри, – сказал Рэйнор.

– Смотрю. Пока все тихо.

– Давай, Генри. Установи антенну и сразу обратно.

Обшивка «Скаута» была исцарапана и помята острыми конечностями зорлингов. Но вокруг действительно все было тихо. Ни одной твари.

– Все спокойно, командир. Чужие ушли, – доложил Брауер.

– Что с антенной?

– Сейчас подниму.

– Только осторожно, поглядывай по сторонам!

– Слушаюсь, командир!

Генри вернулся в модуль, перепачканный грязью и слизью, но довольный и улыбающийся.

– Все сделано! – доложил он.

– Хорошо. Помойся и выброси этот костюм. Вдруг на нем зараза? – приказал Рэйнор.

– Он у меня пять лет! Все подогнано. Это как второе тело…

– Тем более! Трусы ты тоже по пять лет носишь? Прием ничего не дал. Страшный электромагнитный вой в эфире сменился мертвой тишиной.

– Все молчат. Странно… – Барт прислушивался к шуму и завываниям, доносящимся из динамиков.

– Значит, никто не придет за нами? – нарушила молчание Кэрри.

– Что, их там всех сожрали чудовища? – Крис не знал, что делать. Уж кто-кто, а он к бездействию не привык. – Надо идти в мэрию, там радиостанция мощнее.

– Смотрите, что это? – привлек внимание Барт. На экране локатора мигало желтое пятно. Оно быстро приближалось к планете.

– Это не наш корабль. Наши оранжевые, – сказала Кэрри.

– Спасибо, что напомнили, лейтенант, – иронично поблагодарил Джим.

Глава 4. «Экспельсиор» спешит на помощь

Сектор планеты Тар.

Космический корабль «Бриз-2»

Никто не мог отвести взгляда от экранов, на которых разыгрывалась невероятная космическая битва. Все попытки связаться с кораблями земного флота окончились безрезультатно. Мощное электромагнитное излучение глушило все волны. Земля тоже молчала. «Джаггернаут», покончив с «Вашингтоном», развернулся к ним. Небольшой «Бриз-2» был беззащитен перед этой громадиной.

Командир боевой части корабля Стив Коллинз навел три имеющиеся на борту лазерные пушки на флагман. Однако каждый из команды понимал: лазерные пушки разведчика для «Джаггернаута» что слону дробина.

– Приготовьте оружие Протосса, – приказал Конахен. – Мы должны выполнить свою миссию во что бы то ни стало.

– Есть, сэр. Излучатели «Белого Вихря» подключены к энергетической системе, – доложил Коллинз.

– Все готово, сэр! – отрапортовал наводчик Майкл Кэндал. – Тар под прицелом!

– Синос, вводите ваши коды, – распорядился Конахен. – Мы можем не успеть.

– Вы намерены полностью и точно выполнить данные вам директивы? – спросил Синос.

– Да, черт возьми! Еще секунда, и нас уничтожат!

Киборг, плавно изгибаясь членами, двинулся к панели главного бортового компьютера. Из среднего пальца на его руке выдвинулся острый штекер, и киборг воткнул его в интерфейсное гнездо.

Все напряженно ждали.

– Все готово, – после секундной паузы доложил Синос. – Оружие активировано.

Но Конахен вдруг замешкался. Он чувствовал, что должен последовать еще один вызов, последний, который и решит все.

– Сэр, «Джаггернаут» на дистанции выстрела, – сообщил Кэндал.

«Вот оно», – подумал Конахен. В безумной ярости на них летел «Джаггернаут». Захваченный флагман выстрелил. «Бриз-2» здорово тряхнуло. Обзорные экраны заволокло вспышками энергетических выбросов. Кибернетические ядра Протосса расстелили невидимую пленку силовых полей, на нее и пришелся мощнейший удар. Через мгновение, погасив энергию удара, поля распались.

– Коллинз, огонь по «Джаггернауту»! – приказал Конахен.

– Директива не верна. Наша цель – Тар, – провозгласил Синос.

– Заткнитесь вы, киберчучело!

– Есть, сэр! – Стив вдавил кнопку управления «Белым Вихрем». Энергетический вихрь вырвался из раструбов установки, установленной в носовой части корабля. Мошь и сила, способные разрушить целую планету, обрушились на флагман земного флота. Сияющие спирали захлестнули «Джаггернаут». Энергия накачки была невероятной. «Джаггернаут» стал ярко-красный, как железо в горне, затем раскалился добела, а через секунду взорвался фейерверком магниевых вспышек. Ослепительный шар взрыва на мгновение затмил сияние Энерджи. Величайшего корабля в истории земного флота больше не существовало.

– Сэр, приборы показывают, что энергии для нового выстрела недостаточно.

– Понял. Мы должны произвести посадку.

– Но, сэр…

– С планеты получен сигнал бедствия. Там люди. Они в опасности. И если мы не спасем их, никогда себе не простим этого.

Никто не стал с ним спорить. На вновь ожившем локаторе мигал красный огонек возле колонии Тарсоник – сигнал бедствия.

«Ты сделал все правильно. Другого выхода у тебя не было. Теперь садись на планету и забери нас оттуда», – услышал Конахен уже знакомый голос.

Первый сектор Протосса, Аиур.

Розовый дворец консула Протосса

Лу спустилась за горизонт, и розовое сияние пилонов в центральном зале дворца стало ярче. Консул кивком головы отослал драгунов, чтобы остаться наедине с Арексом. Железные ноги киборгов с полимерными подошвами прошлепали по мраморному с прожилками полу.

– Где эти безумные храмовники, Арекс?

– Около планеты Тар. Возмущения велики, но Сеть видит их.

– Как близко они от планеты?

– Собираются садиться.

– Что?! Сейчас терраны нанесут удар!

– Удар уже зафиксирован, милорд. Терраны уничтожили флагман своего флота. Теперь некоторое время у них не будет энергии.

– Безумцы!

– Люди, – поправил Арекс.

– Всю энергетическую мощь на Сеть. Мы должны видеть все!

– Мы делаем все, что в наших силах. Но Тар слишком далеко…

– Плевать на это! Если терраны не уничтожат планету, зараза расползется по Вселенной! И зачем это я пошел на сговор с вами?!

– Может, вам лучше было договориться с Зератулом?

– Предатели! Бунтовщики! Мерзавцы! Они предали интересы великого Протосса!

– Но это сейчас единственная реальная возможность.

– Зачем они хотят сесть на планету?

– В районе колонии Тарсоник зафиксирован сигнал бедствия.

– Адун Великий! Они же погибнут!

– Темные Храмовники всегда были для меня загадкой, консул Ксирон. Может, потому, что они слишком придерживаются учения о преемственности форм.

– Ты хочешь сказать, что они стоят ближе к людям?

– В общем, да. В их среде существуют табу на некоторые изменения.

– Великая Душа! Они что, тоже могут вывезти заразу с Тара?

– Мне знакомы некоторые источники их учения, – понизил голос Арекс. – В одной из книг сказано: «Не принимай третьей формы».

– Не может быть! Что же ты молчал? – Лицо консула из серого стало мертвенно-бледным, а розовое облако приобрело насыщенный пурпурный цвет.

– Клан, к которому принадлежат мои предки…

– Двенадцатый род Сохан! Как я сразу не догадался! Вы внесете заразу в мир! Вы!…

– Нет, консул. Я – законченная третья форма. Мой отец принял ее, не беспокойтесь. Но некоторые родовые традиции…

– Традиции?! – рассвирепел консул. – Традиции безумия! Два корабля людей, чертовой второй формы, несутся к планете, вместо того чтобы просто уничтожить эту заразу. Уничтожить раз и навсегда!

– Я попробую связаться с ними. Может, мне удастся их отговорить.

– Вторую форму? – Консул бросил презрительный взгляд на Арекса. – Спроси у своего деда, можно ли вести разговор со второй формой!

– Зря вы так, милорд…

– Тогда ответь, зачем им понадобился пси-эмиттер?

Поверхность планеты Тар.

Колония Тарсоник

– Смотри, вторая метка! – На локаторе пульсировало новое пятно, на этот раз оранжевого цвета.

– Наш! – воскликнула Кэрри.

– Наш, но откуда? – задумчиво спросил Барт.

Локатор очистился от «молока» примерно полчаса назад. Но все шесть точек – отметок кораблей земного флота – исчезли без следа. К планете приближались два пятна – желтое и оранжевое. Скорости кораблей были невелики: оба готовились к входу в атмосферу. Датчик активности молчал. Зорги, уйдя с рассветом, больше не возвращались. Крис даже рискнул высунуться на улицу и демонстративно справить малую нужду. Но тревожное ощущение, что опасность затаилась где-то рядом, не покидало разведчиков.

– Командир, а ведь эти гости к нам. – Палец Барта скользил по координатной сетке. – Идут аккурат к Тарсонику. Через пару минут уже будет видно, что это за корабли.

– Кто бы они ни были, нас тут не бросят, – убежденно заявил Рэйнор.

– А ведь это протоссы, командир! Разрази меня гром, протоссы!

– Протоссы?

– Да, это их корабль!

– Откуда ты знаешь?

– Помните тот случай с «Ассирией»? Навигатором там был мой отец. Все длилось секунду, но он запомнил метку. Метка была желтая! Это протоссы!

– Ты веришь в эти байки?

– Скоро сами увидите, командир!

– Посмотрим…

Желтая мигающая метка перешла на экран локатора ближнего обзора. Теперь все видели очертания неизвестного космического корабля. Корабль был явно неземного происхождения.

– Ну что я говорил? – Глаза Барта светились неподдельной радостью.

Земля. Североамериканский сектор.

Нью-Порт. Хай Хаус, резиденция президента Земной Федерации

– Подождите, Джон… Нет, я на вас не давлю. Просто прошу подождать, пока мы получим более точные и полные сведения. Да, разумеется, я знаю про закон «О свободе средств массовой информации», но прошу всего несколько часов. Зачем будоражить людей, если толком мы еще ничего не знаем? Хорошо, Джон. Я все помню. Да, через четыре часа. До свидания.

Ральф Марстон секунду-другую смотрел на телефонную трубку, как на ядовитую змею, а затем швырнул ее на стол… Они были готовы порвать его на части. Но дело в том, что он действительно ничего не знал. Связь с флотом была потеряна пять часов назад. Слухи просачивались, как вода сквозь песок, и теперь все СМИ были готовы поднять ужасный вой. И хотя ему дали отсрочку, но ненадолго – через пару часов они спустят на администрацию президента всех собак. Собаки будут выть, скулить и лаять со всех страниц, сайтов и каналов. И во всем, конечно, будет виноват он, помощник президента, сидящий на теплом месте между молотом и наковальней.

Ральф поднялся из-за стола и без доклада вошел к президенту. Донован разрешал эту вольность только ему.

– Они просто озверели, сэр. Рвут меня на части, – растерянно сообщил Ральф. – Я не знаю, что им сообщить Все только и говорят о трагедии на Таре.

– Успокойтесь, Ральф, и, если сможете, успокойте их. У меня до сих пор нет никакой информации. Я только что был в центре космической связи. Никаких известий. Полная тишина.

– А чем они объясняют эти ужасные помехи?

– Генераторы электромагнитной защиты. Предположительно «Джаггернаута». Но это все, что я знаю, Ральф.

– Кому бы это могло понадобиться, сэр? – спросил Марстон.

– Вот почему я бы не хотел, чтобы журналисты прознали про источник помех. На этот вопрос у нас никогда не будет ответа. Уговорите их подождать, Ральф. Возможно, вскоре что-нибудь прояснится.

– Мне удалось выиграть четыре часа, сэр. Затем нам объявят войну, – вздохнул помощник.

– Выкрутимся, Ральф, не впервой, – оптимистично заверил президент. – У нас есть еще джокер в колоде.

Земля.

Рейс Катманду – Париж

– Уважаемые пассажиры, наш рейс продлится около двух часов. Большую часть полета мы проведем в стратосфере на высоте сорок тысяч метров. Прошу вас пристегнуть ремни, через несколько минут мы взлетаем. – Расточая чарующие ароматы, вдоль кресел грациозно двигалась стюардесса с гладко зачесанными черными волосами.

Андрей Сомов последовал рекомендациям приглянувшейся ему стюардессы и пристегнулся ремнем безопасности. Ракетный лайнер «Боинг-991» мягко тронулся с места. Два тягача вытягивали его на стартовую магистраль. Двигатели лайнера захлебнулись связанным водородом и взвыли громче. Нагрузка нарастала постепенно, и, когда немного отпустило, Андрей посмотрел в иллюминатор. Все вокруг уже заволокло белесой пеленой. Пронзая облачность, лайнер уходил выше.

«Прощай, Непал», – с грустью подумал Андрей. Здесь он провел два года безмятежной жизни. Теперь ему надлежало возвратиться обратно в мир, полный страстей и страданий, чтобы принять вызов, брошенный судьбой. Когда лайнер вышел на горизонтальную линию полета и перегрузки исчезли, Андрей развернул папку, которую предусмотрительно еще перед взлетом положил на столик перед собой. Эти рисунки он просматривал, наверное, тысячу раз, но еще никогда они не казались ему такими пророческими.

«Андрей, ты должен вернуться в мир. Час пробил. – Всего четыре часа назад Соджолама вывел его во внутренний дворик монастыря. – Только что передали, что потеряна связь с флотом у планеты Тар. Вспомни, о чем мы с тобой говорили».

Андрей прикрыл глаза. Картинки из папки ожили и поплыли перед его внутренним взором беззвучным нескончаемым фильмом.

Низкая орбита планеты Тар.

Командный корабль «Экселъсиор»

– Атмосфера слишком плотная, спуск займет около часа. – Дворг растолковал показания приборов на большом пилоне.

– Они еще живы? – спросил Зератул.

– Должно быть. Если сетевой приемник правильно улавливает возмущения поля.

– Где зорги?

– Спрятались. Ждут своего часа. Мозг приказал им отойти.

– Откуда ты знаешь?

– Мне удалось настроиться на волну одного из порождений.

– Вот как? Не упусти его.

– Постараюсь.

– Зератул, а что будет, если нас взорвут вместе с планетой? – поинтересовался Тассадар.

– Не взорвут. Они израсходовали энергию на «Джаггернаут».

– Но ведь не отстают. – На экране по-прежнему пульсировал огонек корабля терранов.

– Значит, тоже собираются посетить планету.

– Не потому ли, что у них пси-эмиттер?

– Вы стали очень подозрительны, экзекутор. Может, они летят с той же целью, что и мы, – спасти людей?

– Все, конечно, возможно. Но лучше всегда предполагать худший вариант, – мудро заметил Тассадар.

– Приземлимся у Тарсоника – проверим.

Высокая орбита планеты Тар.

Космический разведчик «Бриз-2»

Конахен сидел в кресле, полуприкрыв глаза. Только что они взорвали «Джаггернаут» – гордость земного флота. Они не знали, что там произошло. Но наиболее логичным было бы предположить, что флагман захватили зорги. Во всяком случае, другого соответствующего его внутренним убеждениям объяснения у генерала не было. И если бы не кибернетические ядра и не «Белый Вихрь», они тоже разделили бы печальную участь кораблей земного флота.

Радист сообщил, что экранирующий фон исчез и можно связаться с Землей. Однако теперь Конахен сомневался, стоило ли ему это делать. Он оказался в двусмысленной ситуации: во-первых, не выполнил задание и не уничтожил планету; во-вторых, мог вступить в бой раньше и спасти хотя бы «Вашингтон». Генерал знал точно, что среди экипажа обязательно найдется кто-то, кто по прибытии на Землю не преминет донести о его промахах. Виноватого долго искать не станут. Виноватым окажется генерал Конахен. И, наконец, последнее, что смущало генерала, – эти голоса. Зачем консул Протосса дал ему эту штуковину? Знал ли он, что не только протоссы владеют Эрлиером, но время от времени кто-то другой оживает в нем? Может, в этом тоже таится какой-то подвох?

Нет, пока он не разберется со всем этим и не уничтожит эту проклятую планету, на связь с Землей не выйдет. Он доложит обо всем, когда дело будет сделано: люди спасены, а захваченная планета уничтожена. А пока ему нечего сообщить президенту, чтобы не выглядеть если не абсолютным дураком, то предателем.

Перед Конахеном встало лицо генерала Макферсона. Звездный генерал, национальный герой! Это он вел дальнюю космическую разведку, открывал и завоевывал новые земные колонии. Кто не знал звездного героя на Земле? А кто знал генерала Конахена? Командира спутников-стражей, разбросанных по Солнечной системе. Это только так громко звучало – силы космической обороны. На самом деле хозяйство Конахена находилось в полном упадке. Спутники и станции давно выработали свой ресурс. Некоторые (и это планеты ближнего к Земле круга!) и вовсе сошли с орбит и сгорели, другие железным ломом все еще болтались в космосе, но совершенно не отвечали поставленным задачам. Правители Земной Федерации не хотели тратить деньги на ненужную, как им представлялось, космическую оборону. Ведь за сто лет активного освоения космоса так и не удалось выявить сил, угрожающих землянам.

И Большой Гарри всегда чувствовал свое превосходство. Он любил похлопывать Конахена по плечу, приговаривая: «Как поживает наш отважный Джо?», «Спросите у нашего отважного Джо», «Почему вы так несправедливы к нашему отважному Джо?», «Мы должны выслушать нашего отважного Джо, если он, конечно, не заведет свою старую песню о спутниках».

«Нет, – твердо решил Конахен. – Мне нечего пока доложить Доновану».

Из состояния глубокой задумчивости генерала вывел возглас пилота Рэя Сандерса:

– Сэр, впереди по курсу корабль протоссов!

– Вот как? И куда же он направляется? – очнулся Конахен.

– Туда же, куда и мы, сэр, – на Тар.

– Следуйте за ним. Мы должны выяснить их цели.

– Есть, сэр.

Это было неожиданное обстоятельство. Зачем протоссы здесь? Чтобы следить за ними? Проконтролировать, выполнит ли генерал Конахен свое задание?

– Рэй, они, случайно, не на маяк летят?

– Похоже на то, сэр. Вошли в атмосферу. Расчетная траектория посадки пролегает через колонию Тарсоник. Они будут там раньше нас, сэр.

– Хорошо, следуй за ними. Мы должны убедиться, что они хотят спасти людей.

– Считайте, сделано, сэр, – сказал пилот.

Колония Тарсоник.

Полдень

«Эксельсиор» темной махиной завис над землей. На «Скаут» надвинулась огромная тень.

– Они уже здесь, – сообщил Барт.

– Вижу, – подтвердил Рэйнор.

Корабль инопланетян парил над центральной площадью Тарсоника, где подбитой птицей лежал спускаемый модуль землян.

«Эксельсиор» развернулся. На его бортах открылись порты фотонных пушек. Залпом во все стороны ударили фотонные вспышки. Нарядные домики колонистов, ангары, гаражи и подсобные сооружения разлетелись мелкими щепками.

Генри взглянул на индикатор активности. Зеленые точки на нем, обозначавшие скопления зоргов, дрогнули и попятились назад.

– Ага, твари, бежите! – злорадно воскликнул ученый.

Через несколько минут большая часть колонии Тарсоник была перепахана и сровнена с землей. Многочисленные стайки зоргов отхлынули от вожделенной добычи и затаились в пустыне, зарывшись в песок. После этого «Эксельсиор» снизился еще больше, и из него выдвинулся отливающий молочным жемчугом световой столб.

– Если я правильно понял, это приглашение нам, – сказал Джим.

– Да, и вряд ли мы сможет от него отказаться, – улыбнулся Генри.

– Давайте выходить. Только не забудьте захватить с собой наши пушки и трофеи.

Жемчужное сияние уперлось в землю недалеко от спасательного модуля.

– Подождите, а Земля? – спохватился Барт. – Надо сообщить, что нас забирают инопланетяне.

– Что ж, попробуй. – Джим уже не надеялся, что их кто-нибудь услышит. Хотя электромагнитные помехи исчезли, ни один из кораблей флота не отзывался. – Может, кто-нибудь нас и услышит.

Командир поисково-разведывательной группы капитан Джим Рэйнор вышел из «Скаута» и вдохнул полной грудью. После тесного сидения в модуле воздух Тара казался упоительным нектаром.

– Ну что, друзья-инопланетяне, ждите в гости, – сказал он и первым вошел в переливающийся радужными разводами столб белого света.

Земля. Европейский сектор.

Париж

Андрей Сомов остановил такси. Это был старенький «ситроен ZX» на колесном ходу. Желтый автомобильчик остановился, брызнув водой из придорожной лужицы. Накануне прошел сильный дождь, и утреннее солнце еще не успело до конца высушить улицы. Заметив водителя, щупленького мужчину с лысиной, Сомов удивился. В Париже, как и в любом другом мегаполисе, все заполонили кибертакси. «И как только человеку удается выдерживать конкуренцию с этими вездесущими, управляемыми компьютерной системой, ховерами (От англ hover – парить, реять (над поверхностью) Обозначает судно на воздушной или магнитной подушке)? – подумал Андрей.

– Площадь Роз, – сказал он водителю.