Возрождение Зорга

«Ангар 19», – прочитал табличку Крис. – А ключ, должно быть, в караулке. Сначала туда, а потом обратно».

Караульное помещение располагалось на первом этаже единственного двухэтажного здания – штаба. Начальник караула в звании капитана сидел в караулке один и тупо созерцал многочисленные мониторы наружного наблюдения. На стене Крис заметил металлический ящик. В таких ящиках обычно хранятся ключи.

«Я как призрак в ночи», – напевал Крис песенку, которую только что придумал. Дверь в караулку с бронированным стеклом была заперта. Но в этот момент в коридоре появился долговязый сержант. Он подошел к двери и быстро набрал код. Крис запомнил цифры. Сержант вошел в караульное помещение.

– Грузят последнюю партию. Испытания прошли успешно, – доложил он.

– Ты где шлялся? – вытаращился на него угрюмый капитан.

– Этот ученый, доктор Симпсон, попросил меня принести в лабораторию один ящик. Я их видел. Теперь они уже и ос используют. Такие страшилища получились!

– Где Симпсон хранит этих тварей?

– У него огромный инсектарий из бронированного стекла. Когда у Марса началась атака, его пчелы пробили двухдюймовый бронированный лист. Представляете?

– Ни фига себе пчелки! – присвистнул капитан. – Ну ладно, ты тут покарауль, а я схожу отолью.

– Хорошо, сэр, – согласился сержант.

– На вот тебе ключи от сейфов. – Капитан бросил на стол тяжелую связку.

Сержант включил радио и под звуки музыки уселся за пульт с мониторами. Крис осмотрел схему расположения складов и выяснил, где выключается сигнализация. Когда капитан вышел, он открыл дверь и неслышно подошел к сержанту. Сработал электрошокер, сержант обвис в кресле. Крис оттолкнул кресло с телом за шкаф и вытащил у сержанта ключи. В сейфе находились магнитные карточки с номерами ангаров и казарм. Крис взял их все и, щелкнув тумблерами, вырубил тревожную сигнализацию. Напевая песенку про призрака в ночи, он вышел из караулки и запер за собой дверь.

Солнце почти закатилось. В тени ангара стояла ночная тьма. Крис дождался, когда часовой, расхаживающий по периметру, дойдет до дальнего края склада. Как только солдат появился из-за угла, Крис неслышно скользнул к нему и прижал электрошокер к шее. Коматозное состояние после шока длится два часа, этого было вполне достаточно. Со вторым часовым проделать эту операцию оказалось еще проще. Он оттащил тела в тень. Затем вложил магнитную карточку в замок и открыл дверь. Он не ошибся – перед ним был склад вооружений. И тут было полно его любимых бинарных зарядов. Зеленые цилиндры лежали в открытом ящике. Крис обвешался зарядами, радиовзрывателями и пластидом. В поле действия костюма все эти вещи были невидимы. Восемь бинарных зарядов, около двух килограммов пластида и радиовзрыватели – этого, по расчетам Криса, вполне должно было хватить, чтобы отправить Мозг Зорга в преисподнюю.

На базе истошно завыла сирена. «Капитан прошел в караулку», – понял Крис. Пока двери не заблокировали, самое время убираться отсюда. Крис захлопнул за собой ворота склада. Тотчас над ними вспыхнул красный маячок сигнализации. Дежурный наряд бежал к девятнадцатому ангару. Крис посторонился, уступив им дорогу, и направился к земляному холму, где скрывался Мозг.

Последняя партия жал была готова. И наступила минута, когда можно было передохнуть и собраться с мыслями. Зоран погиб. Уникальное существо – гибрид человека и зорга – было безжалостно уничтожено. Это была великая потеря для Стаи. Никогда еще в Стае Зорга не было такого отважного и совершенного воина. Подлые храмовники использовали такие силы, против которых в данную минуту Зорг был бессилен. Смерть Зорана была большой потерей. И Великий Разум в эту трудную минуту утешался одним – победой над протоссами. Они блестяще выполнили задачу. Мозг был с ними в гуще боя и все видел их глазами. Вместе с жалами носился он по палубам кораблей протоссов, настигал и поражал убегающих и трусливо прячущихся эльфидов, киборгов и зилотов. Как смешны были в этом момент «великие воины Протосса»! От жал, темными роями носящихся внутри кораблей, спасения не было. Жала настигали и пронзали острыми шипами надменных «первозданных», как хвастливо именовали себя протоссы.

Это была несомненная победа. Армада кораблей повернула назад. «Великие сыны Протосса» струсили и бежали. И уж если отступили протоссы, о терранах и говорить было нечего. Эта раса была неизмеримо слабее. Зорг понял: Земля отныне в его распоряжении. Эта планета станет домом для его новой Стаи. Ему были необходимы живые существа, абсолютно послушные его воле. И такие существа на Земле были. Еще создавая первые жала, Мозг Зорга осознал это. Именно тогда он определил пси-эманации, необходимые ему для призыва живых существ. С тех пор он вырос и стал сильнее, и его пси-эманации были исполнены уверенности и властного могущества. Он знал, что на его призыв непременно откликнутся миллиарды живых существ по всей Земле. И вот пришло время воззвать к ним.

***

Солнце закатилось за далекую гору. На землю спустились сумерки. Астронавты стояли возле джипа, наслаждаясь внезапной вечерней прохладой. Джим время от времени вызывал Криса. У Криса все шло по плану. Он уже раздобыл взрывчатку и дожидался наступления полной темноты, чтобы установить заряды в холм Зорга.

Раздался телефонный звонок. Джим вытащил трубку.

– Это Тассадар. Я связался с братьями. Они подняли «Эксельсиор» и сейчас направляются на Землю, чтобы уничтожить Зорга. Зератул просил передать вам, чтобы вы немедленно уходили оттуда. Будет большой взрыв.

– Что значит большой взрыв? – настороженно спросил Джим. – Они что, собираются применить ядерное оружие?

– Успокойтесь, Джим. Будет использовано другое оружие, гораздо более экологичное… Базу уничтожат без следа. Надо убирать Криса оттуда.

– Он готов заложить заряды.

– Отзовите Криса. Мы все сделаем сами. Спасибо вам, люди, вы свою миссию выполнили. Теперь дело за нами

– Но у нас все готово, – возмутился Джим. – Потом, что у вас за оружие? Могут погибнуть ни в чем не повинные люди! А Крис уничтожит направленным взрывом только Зорга.

– Нет, Джим. Мы не можем рисковать. Вы ничего не знаете о природе Мозга. Он очень живуч. Достаточно одной его капельки, одной крупинки зараженной почвы, и он может воссоздать себя. Нам нужно действовать наверняка.

– Но там люди! Доктор Симпсон – наш выдающийся ученый!

– Знаю, тот, что клонировал Зорга, – с иронией заметил Тассадар. – Люди на базе не стоят ваших сожалений. Даже если бы им предложили добровольно убраться оттуда, я уверен, они бы ответили отказом. Им нужен Зорг, они хотят использовать его в своих целях. Последнее сражение у Марса доказало это. Если дать вашим правителям волю, они очень скоро превратятся в таких же хищников, как и Зорг. Уже сейчас они грезят о мировом господстве. Мы должны действовать быстро, пока Мозг еще не развился и не стало слишком поздно.

Джим помолчал:

– Когда «Эксельсиор» нанесет удар?

– Он уже вошел в атмосферу. У вас приблизительно полчаса, чтобы убраться с базы.

– Хорошо, я сообщу Крису, чтобы уходил оттуда. Дайте нам знать, когда будете готовы… – Конечно, Джим. До связи.

– До связи.

Джим мрачно оглядел товарищей:

– Ну что, по коням? Надо вытаскивать Криса.

Все молча забрались в машину. Джип понесся по дороге. Было решено доехать до самых ворот базы под видом заблудившихся туристов. К тому времени Крис должен уже все закончить.

– Вот и верь этим прогнозам! – возмутился Барт. – Ведь передавали, что бури больше не будет.

– Ты это о чем? – спросила Кэрри, которая неотрывно следила по навигатору за всеми передвижения Криса по базе.

– Смотрите, какая туча заходит!

Заходящее солнце потонуло в черной громадине, закрывшей полнеба. Барт прибавил газу.

– Сейчас как жахнет!

– С этой стороны тоже! – обратил внимание Генри Черные с бурыми прожилками тучи со всех сторон заволакивали темнеющее небо. Сразу же стало темно. Барт включил фары.

– Крис, мы уже у входа. Немедленно уходи оттуда, – приказал в рацию Джим.

– Осталось еще три заряда. Закончу и…

– Немедленно бросай все и уходи. Посмотри на небо. Небо затянулось черной непроницаемой мглой. Не видно было ни Луны, ни звезд, ни Солнца.

– Что за черт, Джим?! Затмение, что ли? – спросил Крис.

– Светопреставление, Крис! Беги, джип у ворот!

Барт притормозил и резко развернул джип у входа на базу. Калитка открылась. Вышел десантник с автоматом наперевес.

– Предъявите документы! – строго потребовал он.

В окно машины с виноватой улыбкой высунулась Кэрри:

– Извините, офицер, видимо, мы заблудились. Едем в Рино и свернули не туда…

– Это военная база, мэм. На повороте есть указатель. Прошу всех выйти из машины и предъявить документы!

Из ворот вышли еще двое десантников во главе с офицером.

– Крис, ты где? – прошептал в микрофон Джим.

– Уже бегу! – Крис понял, что дело неладно. Он наскоро прикрутил взрыватели и воткнул рядом друг с другом два последних заряда.

Кэрри вышла из машины:

– Пожалуйста, офицер, вот наши документы.

Офицер-десантник, недоверчиво глядя на них, взял документы. Кэрри улыбнулась солдатам. Те хранили напряженное молчание, выставив стволы автоматов.

– Что-то погодка сегодня не балует. И часто такое у вас? – попытался разрядить обстановку Барт.

– Ураганы? Раз в два месяца примерно. – Офицер закончил изучать документы.

– Как вы могли пропустить такой большой указатель? – Офицер обошел вокруг, осматривая машину.

– Да бог его знает, ехали себе, музыку слушали, – беззаботно ответил Генри.

За спиной солдат скрипнула, отворившись, калитка. Кэрри посторонилась. Офицер с изумлением заметил, как заднее сиденье джипа почему-то прогнулось в середине.

– Так мы можем ехать, офицер? – спросил Джим. – После того случая на Таре мы все еще немножко не в себе.

– Документы в порядке. Но я сделаю запрос о вас в службе безопасности, – пообещал офицер.

– О, сколько угодно! Мы астронавты, и нас проверяют по сто раз в год, – улыбнулся Джим. – Спасибо, офицер, всего хорошего!

Джип резко стартовал с места. Черные космы со всех сторон протягивались к базе.

– Что за черт, Джим? Это не ураган! – воскликнула говорящая голова Криса, после того как он сдернул с себя шлем.

– Мы тоже ничего не понимаем. Тассадар сообщил, что сюда направляется «Эксельсиор». Больше мы ничего не знаем.

Крис выключил костюм и полностью визуализировался на заднем сиденье между Джимом и Кэрри. Он с облегчением перевел дух.

– Мы можем покончить с Зоргом и без них. – В руке у Криса был пульт управления радиовзрывателями. – Я заложил восемь фугасов.

– Наверное, так и сделаем, – согласился Джим. Он напряженно всматривался в темнеющее пространство.

Машину захлестнула тьма. Тысячами крылатых созданий она ударилась в лобовое стекло и поглотила джип. Барт резко нажал на тормоза. Миллионы мух, бабочек, мошек и саранчи бились о борта машины.

– Ни хрена себе! – воскликнул Крис. – Это неспроста, ребята! Это Мозг!

Лучи мощных фар разбивались о кружащуюся мглу. Вихри крошечных тел с силой ударялись о борта машины и стекали вниз раздавленной слизью.

– Он начал собственные мутации, – сказал Генри. – Надо что-то делать!

– Джим, можно? – спросил Крис.

– Одну минуту. Я спрошу храмовников.

– Какого черта, Джим? И так все ясно! – горячился Орднер.

– А если взрывчатка не поможет? Надо все скоординировать. – Джим быстро нажимал кнопки, настраиваясь на частоту Тассадара.

– Тассадар, Мозг начал действовать. Все небо в насекомых. Что делать?

– «Эксельсиор» на подходе. Пока ничего не предпринимайте. Зератул свяжется с вами.

– У нас уже заложены заряды. Мы можем хоть сейчас взорвать Зорга!

– Не торопитесь, я не могу принять решения. Ждите известий от Зератула.

Связь оборвалась. Джим отнял трубку от уха и досадливо поморщился:

– Зератул должен связаться с нами.

– Так и будем сидеть и ждать? – нетерпеливо спросил Крис.

Все вокруг тонуло в крылатых созданиях. Сплошным темным ковром они тянулись к базе.

В «Форт-Весте» паника поднялась несколькими минутами позже. Поначалу никто ничего не понял. Тьма застлала небо и оказалась скопищем мельчайших тварей. Широкими потоками неслись они к земляному холму, облепляя всех, кто находился во дворе. Люди, отряхивая с себя насекомых, бежали к баракам. Холм, под которым скрывался Зорг, ширился и рос. Живая масса вплотную подступила к контрольным пультам.

Симпсон опомнился первым.

– Надо остановить его! – выкрикнул он и, закрывая лицо руками, бросился к высоковольтному рубильнику. Его тотчас облепил рой мошки и потянулся за ним живым шлейфом. Выла сирена. Свет прожекторов тонул в облаках носящихся в воздухе насекомых. Тысячи мотыльков ударились в прожектора, разбились и сгорели. Свет почти померк.

Штайн кричал из укрытия:

– Подождите, Симпсон! Не делайте этого! Мы можем потерять Мозг!

Но Генри его не слушал. До него наконец дошло, во что вылился этот чудовищный эксперимент. Пробиваясь к контрольному пункту, Симпсон с трудом волочил за собой шевелящийся ком.

Про генерала Конахена все позабыли. До вечера он просидел в шезлонге, попивая пиво. И задремал как-то незаметно. Проснулся, когда уже стемнело и истошно вопила сирена. Воздух вокруг кишел насекомыми. Чтобы как-то дышать, генерал закрыл нос ладонями. Он сразу понял, что произошло. Зорг начал экспансию на Земле. К пультам бежал какой-то бесформенный ком насекомых. Вот он упал и перекатился по земле. В ту же секунду ком распался, и в воздух поднялись миллионы летающих тварей. Конахен на секунду увидел лицо Симпсона.

– Ради бога, помогите! – кричал Симпсон. Конахен поднялся со своего кресла. Хотя в воздухе кишела сплошная муть, насекомые его не облепляли.

– Это вы, док?! – крикнул Конахен.

– Остановите Зорга! – успел выкрикнуть Симпсон. Он попытался подняться на ноги, но насекомые тотчас опять облепили его с головы до ног.

Конахен, размахивая перед собой руками, двинулся к пульту.

«Не смей этого делать! – вдруг отчетливо в его сознании раздался окрик Зорга. – Если ты попытаешься это сделать, я немедленно покончу с тобой».

– Да пошел ты! – зло огрызнулся Конахен. До пульта оставалось пройти несколько метров. «А наш уговор?» – спросил Зорг.

– Расторгнут! И вали ты на хрен! – ответил Конахен. «Ты еще пожалеешь об этом! Я так доверял тебе!» Конахен добрался до рубильника. Сейчас этот засранец взвоет белугой. Надо только потянуть ручку вниз.

«Я не хочу убивать тебя, человек. Остановись, и мы будем править этим миром».

– Умри, урод! Ты свое дело сделал. – Конахен схватился за рукоятку рубильника. Сейчас все будет кончено. И в этот момент прожектора взорвались яркими вспышками. На столбах полыхнула электрическая дуга. Сирена оборвала вой и замолкла, жалобно стихая. Конахен рванул до конца ручку рубильника. Но было поздно. Короткое замыкание уничтожило цепи. Наступила полная тьма, наполненная только шелестом крыльев. А спустя мгновение послышался звук, от которого могла похолодеть кровь. По бетонным дорожкам базы, шурша множеством ног и тел, растекались орды ползучих тварей.

***

«Эксельсиор» продолжал снижаться. Координаты объекта атаки были хорошо известны, и храмовники надеялись упредить Мозг.

– Придется спуститься до пятисот метров. Иначе площадь поражения будет очень большой, – высчитал Дворг.

– Хорошо, – согласился Зератул. – Бить будем сильно, но аккуратно.

Было принято решение использовать гравитационное «Черное облако». Только вырвав и раздавив кусок земной поверхности, можно было гарантированно уничтожить Зорга.

– Удаление до цели сто километров. Взгляните, что там творится! – обратил внимание товарищей Дворг.

На экране было отчетливо видно, как к базе стекаются темные вихри, закручиваясь вокруг нее в плотное кольцо.

– Собирает миньонов, – сказал Джордан.

– Да, еще немного, и мы бы не успели, – согласился Дворг.

«Эксельсиор» снизился еще больше. Резур приготовил к выстрелу «Черное облако». Непревзойденный «Эксельсиор» обладал богатейшим арсеналом вооружений.

– Вот он, в центре! – Дворг рассмотрел в прицеле высокий холм в центре базы. Закручиваясь в спираль, темные вихри стекались к холму и оседали на нем массивной шапкой. Все пространство вплоть до бараков было заполнено живой массой.

– «Черное облако» готово. Расчетная поражаемая площадь десять квадратных километров. Кругом пустыня, и мы почти никого не заденем, – доложил Резур.

Огромный «Эксельсиор», похожий на расцвеченный посадочными огнями палубный авианосец, мчался над Невадой. Внизу простиралась безжизненная пустыня, изрезанная скалистыми каньонами.

«Одним каньоном будет больше. Никто и не заметит», – думал Резур, наводя прицел «Черного облака» на отметку цели. На дисплее мелькали цифры обратного отсчета.

– Выходим на дистанцию огня, – сообщил он. База с холмом Зорга вырастала прямо по курсу. Мозг Зорга встрепенулся. Угроза надвигалась с востока. Он почувствовал хорошо знакомые ему эманации. Древние и ненавистные Злобное дыхание храмовников Они приближались, чтобы убить его.

«Пробудитесь, жала мои!» – воззвал Зорг.

Боеголовки не успели погрузить на грузовики. Они лежали во дворе штабелями. Жала услышали призыв и воспрянули.

«Летите, уничтожьте храмовников!» – приказал им Мозг. Он видел, как корабль протоссов во всем сверкании бортовых огней приближается к базе.

Эти новые жала были в несколько раз больше первых. Они без труда пробили оболочку боеголовок и ракетами взмыли в небо.

Обратный отсчет подходил к нулю. Резур положил палец на пусковую кнопку. Гравитационный вихрь готов был вырваться из жерла излучателя и оставить на месте «Форт-Веста» длинный каньон глубиной около пятидесяти метров. И в это время что-то с силой ударило в «Эксельсиор». Замигали индикаторы, и зазвенела тревожная сигнализация.

– Нас атакуют! – вскричал Джордан.

Взорвался правый двигатель. Корабль развернуло. Резур нажал на кнопку «Черного облака». Длинная черная полоса протянулась на несколько миль и взрезала землю. Левый край «Форт-Веста» срезало как ножом. Земля с грохотом устремилась в эту расщелину. Холм Зорга пострадал лишь частично. Но все равно это была адская боль. Мозг вскрикнул. Его раны саднили и истекали кровью.

«Убейте их!» – в отчаянии кричал он жалам. И новая их партия устремилась на «Эксельсиор».

«Поврежден правый двигатель. Разгерметизация корпуса. Нарушена система вентиляции. Обрыв цепи управления двигателями», – кибермозг методично перечислял повреждения «Эксельсиора».

– Мы не можем развернуться для второго залпа! Я не могу удержать «Эксельсиор». Теряем высоту! – в отчаянии кричал Дворг.

«На борту зафиксированы чужие организмы. Пробиты модули защиты. Персоналу немедленно покинуть корабль!» – твердила киберсистема.

«Эксельсиор» тяжелой махиной стал заваливаться набок. Не смолкая выли зуммеры аварийных систем. В стенки переборок бились тысячи жал. Струи кислоты уже просачивались в командную рубку.

– Уходим! – приказал Зератул. Он нажал кнопку аварийной эвакуации. Взорвались пиропатроны. Кабина управления отделилась от корабля и превратилась в аварийный спускаемый модуль. Жала пробили последний отсек, отделяющий их от храмовников, и вылетели наружу. Но они опоздали. Спускаемый модуль, выжав все из своих двигателей, уходил от погони. Неуправляемый «Эксельсиор» протянул еще пару километров и тяжело рухнул на дно созданного им каньона.

– Джим, вы меня слышите? – спросил по рации Зератул. Его голос дрожал от пережитого волнения. Атака не удалась. И храмовнику оставалось только досадовать на собственную глупость.

– Да, Зератул! – почти сразу же отозвался Рэйнор.

– Нам не повезло. Прикончите Зорга!

– Вас понял, взрываю, – кивнул Джим.

Крис с облегчением нажал на кнопку радиовзрывателя. Прогремел взрыв. Столб пламени взметнулся до небес. Горели миллионы живых частичек Зорга.

«Форт-Вест», пять часов спустя

Глубокий провал, прочертив территорию базы, срезал целый ряд образцово-показательных бараков. Припав в глубоком поклоне к земле, застыли сгоревшие остовы бронетранспортеров и грузовиков. В уцелевших после удара «Черным облаком» строениях еще плясали языки пламени. Вся территория была засыпана комьями земли, осколками кирпича и бетона. У въезда на базу скопилось множество машин с включенными мигалками и сиренами и армейских бронетранспортеров. Чуть 'в отдалении приземлились три грузовых флаера.

– Жгите всю эту гадость! И чтоб ни капли не осталось, – командовал какой-то майор в форме сотрудника галактической безопасности. Солдаты с огнеметами поливали огнем разметанные по всей территории базы земляные кучи. В воздухе стоял горелый смрад и тучами носился черный пепел.

Конахен открыл глаза. И тут же закрыл. Солнце было слишком ярким. Он сделал попытку пошевелиться, и, как ни странно, у него получилось.

«Значит, жив», – подумал генерал и поднял голову. Он лежал у стены барака на подстилке из погибших, но не сгоревших насекомых, почти полностью утонув в этой массе. Ему стало противно, и он попытался встать. Голова кружилась. Все было как в дымке. Конахен притронулся к голове. Так и есть – открылась старая рана. Опираясь на стену дома, генерал пошел к людям. Память с трудом восстанавливала цепь вчерашних событий. Он помнил, что пытался уничтожить Зорга. Потом случилось землетрясение, а затем этот ужасный взрыв. Сделав несколько шагов, он споткнулся и упал. В глазах потемнело. И в этот момент он услышал голос, от которого, как надеялся, избавился навсегда.

«Я жив. И ты должен выполнить свое обещание», – отчетливо произнес Зорг.

Конахен видел, что на комьях земли разметанного холма Зорга проступили слизистые прожилки. Солдаты, двигаясь цепью, старательно выжигали почву огнеметами. Следом за ними бульдозер сгребал этот грунт в большую кучу.

– Нет, Зорг, нет тебе места в нашем мире. Ты должен умереть, – прошептал Конахен, лежа среди пепла, смрада и комьев земли.

«Ты ошибаешься, человек. Я сохранил тебе жизнь сегодня, потому что знаю, что мы будем вместе. Ты должен выполнить свое обещание».

– То, что было, – прошло. Ты покусился на Землю. Нарушил слово. Теперь умри.

Конахен попытался встать. Голова кружилась, все плыло перед глазами. Ноги не слушались. Он попытался крикнуть, позвать на помощь, но темнота застлала глаза, и он потерял сознание. Голова генерала ударилась об обломок кирпича. Из открывшейся раны по щеке вытекла тоненькая струйка крови. Земля жадно впитала кровь, и через секунду по кровавому следу к голове протянулась полоска зеленой слизи.

– Санитара! Здесь еще один! – крикнул молоденький солдат, отбросив огнемет в сторону.

Помощь подоспела вовремя. Конахен еще был жив, хотя дышал еле-еле.

Глава 17. Земной поклон

Земля.

Американский сектор. Навахо-Футхиллс, штат Юта

Тэд Рамкоу только что выбрался из подвала, гордо именуемого «Гостиницей для бедных». Погреть старые косточки на солнышке после ночи, проведенной в подвальной сырости, было настоящим блаженством. Тэд привычной дорогой направился на вокзал. Там он мог спокойно прокантоваться хоть целый день, тем более что вчерашние гроши, выданные ему мистером Гриндвиком за уборку сада, закончились еще не все, и Тэд собирался купить на них большую банку пива. Тэд уселся на скамейку, откупорил пиво и с тоской окинул взглядом окрестности Навахо-Футхиллс. Богом забытое место. Здесь не останавливался не только «Западный экспресс», но и местные поезда, следующие из Сидар-Сити в Вегас.

Все в этом городишке осталось как и сто, и двести лет назад. Те же пыльные улочки, бегущие к подножию гор, горячие ветра, несколько забегаловок, лишь изредка меняющих своих хозяев, и далекие горы на горизонте. Вот только Фил Хопкинс в прошлом году выбросил наконец старый ящик и установил в своем баре сетевизор. Но вопреки стараниям Фила никто из завсегдатаев не придал этому особого значения. Старый ящик, новый ящик, только программ стало больше, и все. Ребята ведь не затем приходят к Филу, чтобы пялиться в ящик или тыкать пальцами в клавиатуру. Они приходят к Филу, чтобы пропустить по стаканчику да потолковать о делах. А Фил, дурачок, сильно тогда надулся. Целую неделю ходил угрюмый – ведь потратился. Нет, обитали Навахо знали, конечно, что где-то летали в космос, осваивали новые планеты. Но это был совершенно другой мир, отличный от здешних мест, где еще несколько лет назад можно было встретить машины с газовыми или бензиновыми двигателями. Да и сейчас «Шелл» еще держала на заправке одну газолиновую колонку, но это, пожалуй, только для экзотики. Слишком уж дорого. Еще Тэд помнил, как в Навахо пару раз заглядывали вербовщики из управления по аэронавтике и освоению космического пространства. Звали в космос, в колонии на других планетах, сулили неплохую плату. Фильмы показывали. С вербовщиками можно было тут же сесть во флаер и улететь во Флориду или в Нью-Порт. А там космодромы и другие планеты. Но разве и на этой земле плохо? Главное, чтобы человек не гордился, довольствовался тем, что есть, и о душе думал. Нет, Тэду и здесь было неплохо. Он всех здесь знает, и все его знают. Тэд еще отхлебнул пивка и зажмурился на солнце. И в это время на его безмятежное лицо упала тень. Тэд нехотя приоткрыл один глаз. Перед ним стоял помощник шерифа Пит Соммерс.

– Все бездельничаешь, Тэд? – спросил он.

– Отдыхаю от трудов праведных. – Тэду совершенно не хотелось, чтобы кто-то мешал ему в это благостное утро.

– Боюсь, тебе сегодня придется отдохнуть где-нибудь в другом месте, – сказал Пит.

– Ты пришел сказать, что Конституцию уже отменили? И человек не имеет права подремать на солнышке? – Как ни трудно было, Тэд нашел в себе силы приоткрыть и второй глаз.

– Нет, не отменили. Станция закрывается, – процедил Пит.

– С чего вдруг? – спросил Тэд. – Ее не закрывали с момента открытия.

– А сегодня закрывают. И я хотел бы, чтобы ты отсюда убрался, Тэд, – серьезно сказал Соммерс.

– Ты, случайно, не знаешь, Пит, какую обычно компенсацию выплачивает управление шерифа за нарушение гражданских прав? – Тэду очень не хотелось уходить с нагретого утренним солнышком местечка.

– Тэд, я не шучу. У меня приказ.

– Что все-таки случилось в этом городишке? Опять война с индейцами?

Питу Соммерсу совсем не хотелось начинать день с конфликта. Он и сам ничего не понимал. Позвонили из округа и сказали, что прибывает спецпоезд. Необходимо было обеспечить его встречу и дальнейшее сопровождение груза к «Объекту Z». «Объект Z» – никто из местных так это место не называл. Для всех это были старые штольни. Когда-то в них добывали медь, а в начале двадцать первого века приспособили под хранилище радиоактивных отходов. Но уже пятьдесят лет хранилище было законсервировано.

Пит оглядел развалившегося на скамейке Тэда Рамкоу. Этого безобидного бездельника в Навахо знали хорошо.

– Ладно, Тэд, управление шерифа согласно компенсировать тебе моральный вред, – примирительно произнес Пит. И в доказательство достал из кармана бумажный доллар.

– Вот это, думаю, сможет тебя утешить.

Тэд с прищуром покосился на мятую бумажку. Если бы не вчерашнее возлияние, последствия которого он ощущал сегодня с самого утра, эту смехотворную компенсацию за попрание его гражданских прав он счел бы просто унизительной. Но, учитывая тяжелое стечение обстоятельств, ему ничего не оставалось, как принять эту подачку властей, чтобы облегчить свои непомерные страдания еще одной большой баночкой пива.

– Ладно, Пит, только из уважения к нашей старой дружбе наступлю я на горло собственной песне. Обидно только, что старик Мэдисон перевернется в своем гробу. Ну да чего ни сделаешь ради нашей любимой власти.

Тэд потянулся за бумажкой.

– Только с одним уговором, – предупредил Пит. – Я хочу, чтобы ты убрался отсюда прямо сейчас и весь этот день держал язык за зубами.

– Вообще-то это уже другая тарификация… – решил было поторговаться Тэд.

– Ты понял? – Пит угрожающе поставил ногу на скамейку.

– Да, – не сразу, но твердо ответил Тэд.

– Счастливого дня, Тэд.

– Тебе тоже, Пит. – Тэд поднялся со скамейки, но не сразу, а так, чтобы никто не подумал, что он испугался. Отряхнул крошки чипсов с мятых брюк и не спеша направился к подъездной дороге. Тэд вдруг вспомнил, что в городе у него и вправду дел невпроворот. Особенно теперь, когда завелся халявный доллар и можно было вдоволь потрепаться с ребятами о необычном событии.

Событие и впрямь было экстраординарное. По линии Рино – Сидар-Сити на всех парах летел спецпоезд. На четырех платформах стояли грузовики с освинцованными контейнерами для перевозки радиоактивных отходов. К поезду был прицеплен бронированный вагон с охраной. Прикрывая с воздуха, над поездом барражировали два военных флаера. Конечным пунктом назначения спецпоезда был городок Навахо-Футхиллс, где размещались хранилища отработанного ядерного топлива. Вся операция проводилась в обстановке строгой секретности. Поезд вез зараженную почву с базы «Форт-Вест». Старые хранилища в отдаленном Навахо-Футхиллс сочли наиболее подходящим местом для ее захоронения. На этом настояла служба галактической безопасности, хотя на Земле уже давно не хоронили опасные отходы, отправляя их в открытый космос или на отдаленные планеты. Но КГБ казалось, что так будет проще контролировать эксцессы, связанные с возможным возобновлением активности Зорга. Кроме того, они надеялись, что в этой радиоактивной топке сгорят уцелевшие клетки Мозга.